22. Гадкий утёнок (1/1)

?…он совсем смутился и спрятал голову под крыло, сам не зная зачем. Он вспоминал то время, когда все смеялись над ним и гнали его. Но всё это было позади. Теперь люди говорят, что он самый прекрасный среди прекрасных лебедей…?(с)Джейсон постучал в дверь старого двухэтажного дома на берегу реки, и она, скрипнув, приоткрылась. Мужчина посчитал это за приглашение и вошёл в тёмную кухню. Скоро должно начать темнеть, время приближалось к пяти вечера.- Гретель! – крикнул Крысолов, на всякий случай доставая из футляра флейту.- И что ты собрался с этим делать? – вкрадчиво спросила Элль, которая стояла, прислонившись к стене, справа от Джейсона.- Ничего, - пробормотал мужчина, - что ты хочешь?- Идём, - Элль поманила его за собой. На втором этаже она остановилась и пропустила Джейсона вперёд в спальню.На кровати со связанными за спиной руками лежала Мерси. Крысолов дёрнулся, было, к ней, но ощутимо горячая ладонь Гретель легла на его плечо.- Ну что, увидел, что хотел? Жива твоя девчонка.- Не то, чтобы я жаловался, но почему? – спросил Джейсон, не сводя глаз с девушки; Мерси лежала к нему спиной, и мужчина никак не мог уловить, дышит она или нет.- Питер попросил её не убивать.- Кто такой Питер? – Крысолов, наконец, обернулся к Элль. Она насмешливо пожала плечами.- Тебе виднее. Ты ведь ходил к нему вместе с Гансом… Сколько мы знакомы, Джейсон? Лет сто пятьдесят? Двести? И ты не знал, что мы с де Фером друзья?Крысолов замер на месте. Питер. Он слышал, что Гретель упоминала это имя раньше. Но то, что де Фер… его же зовут Кай.Окончательно понял, в какую беду он попал, Джейсон только тогда, когда Элль прикоснулась своей обжигающе горячей ладонью к его щеке.- Не знал, малыш? Ну ничего, бывает, - сочувственно кивнула женщина.- И что дальше? Что де Феру нужно от Мерси?- Я только что обвинила тебя в сговоре с врагом, а ты беспокоишься о ней? Да ты влюбился, - внимательно посмотрела на него Элль, - она не умрёт в ближайшее время, не волнуйся. Пит… или как он там сейчас себя называет?.. Кай… очень интересуется твоей подружкой.- Что ему надо? Её силу?- Да я вижу, ты в курсе?- Но ты же сама приказала мне её убить! – непонимающе начал Джейсон.- Поверь, я не расстроилась бы. Питер позвонил мне всего несколько часов назад. До этого я просила оборотня её прикончить, но он, как видишь, не слишком преуспел.Крысолов подумал, что этому оборотню ещё повезло погибнуть от руки мистера Тодда.- И что теперь? Ты отдашь её де Феру?Что делать, Джейсон не знал, как не знал и то, к кому хуже попасть в руки – к Гретель или де Феру.- Он уже здесь был, - Элль нашарила в кармане пачку сигарет и подошла к окну, - Питер не любит грязной работы. Пытки и всё такое ему, видишь ли, не по нраву.Она цинично хмыкнула, прикуривая от своей раскрытой ладони.- Хочешь знать, что он хочет? Её голос. Только ни фига он не получит.Джейсон нахмурился, переставая вообще что-либо понимать.- Но…- Это огромная сила, Джейсон. У Пита её и так слишком много.- Я думал, вы друзья.Ведьма с весёлой улыбкой обернулась к нему.- Питу категорически не рекомендуется обладать такой силой, малыш. Иначе он совсем зазнается, а, глядишь, и решит от конкурентов избавиться.- Выходит, тебе, всё-таки, легче убить Мерси!- Может быть, - философски пожала плечами Элль, - но она ведьма. Я не могу своими руками убить ведьму.- Это запрещено?- Нет. Ведьм не так и много, чтобы у них были какие-то свои законы. Эта девчонка меня неимоверно раздражает. Она жуткая моралистка. Но убить её – это как убить собственную сестру.Мерси на кровати застонала и попыталась перевернуться на спину. Джейсон подошёл к девушке, присел рядом и взял ладонями её бледное лицо. Мерседес приоткрыла глаза, но, увидев Крысолова, тут же широко их распахнула. Говорить она не могла – рот был заклеен скотчем – но Джейсон понял, что девушка рада его видеть, и улыбнулся.- Всё хорошо? – тихо спросил он. Мерси чуть кивнула головой и тут же, не удержавшись, поморщилась от боли. Мужчина вздохнул.Элль, закусив губу, наблюдала за Джейсоном. На его месте ей виделся Ганс. Невыносимо было думать, что он никогда больше её не поцелует и даже не посмотрит без отвращения.Руки Гретель на подоконнике напряглись. Женщине стало нестерпимо больно. Ей с мстительным удовольствием хотелось, чтобы Ганс узнал, как тогда, много лет назад, она дала себе обещание больше никогда никого не убивать и состариться вместе с ним. Умереть вместе с ним. А теперь она скорее утопит весь этот город в крови. - Джейсон. В коридор, живо, - приказала Элль, убирая руки с подоконника. На месте её ладоней остались глубокие выжженные отпечатки. Ганс предал её. Бросил медленно умирать. Как он смеет после этого называть злом её?Джейсон нехотя поднялся, в последний раз успокаивающе погладив Мерси по голове. Он старался выглядеть спокойным, хотя не был уверен, что увидит её снова. ***- Это плохая идея, - бормотала про себя Сирена, - очень плохая идея.Они с Диром и Гансом шли по пляжу, проваливаясь ногами в песок. Солнце садилось – то самое время, когда можно увидеть Мару.- Это единственная идея, - поправил её Ганс, - нас всего трое против разозлённой огненной ведьмы.- И её ручного флейтиста, - едко добавил Дир.Сири сразу узнала место, где когда-то заключила сделку с морской ведьмой, хотя с виду оно никак не отличалось от любого другого места на пляже.- С чего ты решила, что она будет здесь? – спросил Ганс.- Она нас слышит. Она же морская ведьма – чем ближе к морю, тем больше шансов, что она услышит и придёт.- А, это ты, русалка, - лениво протянул детский голосок откуда-то слева. На песке прямо из воздуха появилось высокое кресло с орнаментом из ракушек. Его занимала девочка лет двенадцати с растрёпанной золотистой косой, - интересная у тебя штучка.Сири непонимающе нахмурилась, но потом сообразила, что ведьма говорит о гребне в её волосах.- Это мне…- Дал де Фер, - закончила девочка, - в обмен на лишние пару сотен лет? Ну-ну. А я-то просила всего одну жемчужину.- Я бы умерла!.. – возмущённо начала Сирена, но Мара прервала её нетерпеливым жестом.- Не будем начинать заново ту же ссору. С чем пришли?Сири обиженно замолчала, и слово взял Ганс.- Хотим заключить с тобой сделку.Девочка заинтересованно подняла брови.- Излагай.Мужчина вкратце поведал об их злоключениях. По окончании рассказа Мара тихонько вздохнула.- Убить Гретель? – её детское личико приняло расстроенное выражение, - я о ней в последнее время часто слышала.- А лично встречалась?- Нет. У нас, если угодно, разные специализации.- И ты готова её убить?- Сразу к делу, значит, - усмехнулась Мара, с любопытством разглядывая Дира, - пожалуй, что готова. За определённую плату.- Какую? – тут же спросила Сири. Ведьма пренебрежительно взглянула на неё.- Не от тебя, клятвопреступница. С тобой связываться себе дороже… Приходите завтра, я подумаю.Ганс с Диром переглянулись и кивнули. Мара улыбнулась и буквально растворилась в воздухе. ***Джейсон механически вертел в пальцах флейту. Это его успокаивало.Крысолов сидел в покрытом белым чехлом кресле; напротив него Элль снова заняла подоконник и вытащила пачку ?Kent?.- Чёрт, сигареты кончились, - вздохнула женщина, - ладно, тогда к делу. Рассказывай, как ты решил объединиться с Гансом.Это был пока ещё не приказ, просто ненавязчивое предложение. Поэтому Джейсон промолчал.- Вот и обращайся с ним, как с другом… Говори!И Джейсон рассказал ей всё, что знал. Конец истории Элль слушала уже с закрытыми глазами.- Что Питер попросил у вас взамен своей помощи? – спросила женщина спустя несколько минут.- Мою флейту, - нехотя ответил Джейсон.- Ты же в курсе, что не смог бы её отдать, даже если захотел бы? – с любопытством поинтересовалась ведьма.- Конечно, - поморщившись, отозвался Крысолов, - но де Фер-то не в курсе.Элль звонко расхохоталась.- Ладно… значит, так. Сейчас ты пойдёшь обратно к Гансу и остальным и ничего им не скажешь об этом нашем разговоре. Понял?- Да, - с усилием выдавил Джейсон.- Если спросят, чего я хотела, наври что-нибудь.- Да.- С де Фером я не знакома, усёк?- Да.- И про Мерси я ничего тебе тоже не говорила.- Ясно, - опустив глаза, сказал Джейсон, - я теперь двойной агент?- Нет, малыш. Ты теперь дважды предатель… И ещё, на обратном пути купи мне сигарет. ***- Жива? – без особого интереса спросила Элль, входя в спальню, - у тебя нет сигарет? Курить хочется.Мерси покачала головой; она кое-как села, облокотившись на спинку кровати и подтянув колени к груди.- Вот скажи, Мерседес, - вдруг задумчиво начала Элль, - нравится тебе мой Джейсон?Мерси не была уверена, что ведьма хочет услышать, поэтому пожала плечами.- А вот он в тебя влюблён… Ну, не столько в тебя, сколько, наверное, в твой голос.Мерси нахмурилась и помотала головой.- Что, не согласна? – хмыкнула Элль, - и что, он ни разу не просил тебя спеть?Девушка помимо своей воли вспомнила, что просил, и не раз. Но если бы Мерси могла говорить, то сказала бы, что это ничего не значит.- Ты так ненавидишь даже саму мысль о том, что ты ведьма. А между тем, не будь ты ведьмой, была бы уже мертва. Или осталась бы серой мышкой до конца жизни. А это ещё хуже, - женщина поморщилась, видимо, вспомнив что-то неприятное.Мерседес стало любопытно. Кажется, от разговора о ней, они уже перешли к воспоминаниям Элль о собственной жизни.- Интересно, как я такой стала? – криво усмехнулась Гретель, - всё она… глупая гордость… Да неважно, не хочу об этом говорить.Элль отмахнулась и быстрым шагом вышла из комнаты, как будто собственные воспоминания гнались за ней. Это, наверное, её жизненный девиз: во всём виновата гордость. Раз позволив ей взять верх, от неё уже не избавиться. Гордая девчонка, не желающая становиться ничьей собственностью. Она сказала, что сердце тоже сгорит. Чёртова лгунья. Сердце никуда не делось. … - Что-то не очень у тебя получается, - послышался ехидный голос за спиной Гретель. От испуга девушка выронила хворост из рук и резко обернулась. За её спиной стояла черноволосая женщина в бедном, но чистом крестьянском платье.- Вас не спросила, - пробормотала девушка, злясь, что, собирая рассыпавшиеся ветки, приходится ползать перед незнакомкой на коленях.- Так ты много не наберёшь, - спокойно продолжила женщина. Гретель разозлилась ещё сильнее, и, наплевав на ещё оставшиеся на земле ветки, вскочила на ноги.- Так может поможете?- Может быть, - усмехнулась женщина и вытянула вперёд руки, как будто на них что-то лежало, - сделай вот так.Чувствуя себя полной дурой, Гретель всё же послушалась. И тут же вскрикнула: в её руках из ниоткуда появилась целая вязанка хвороста, перетянутая для надёжности толстой верёвкой.Девушка опустила вязанку на землю и с восхищением посмотрела на незнакомку.- Как это вы смогли?- Просто надоело слушать, как ты тут сквозь кусты продираешься. Гляди, юбку порвала.- А вы её починить сможете? – жадно спросила Гретель.- Какая наглая, - со скрытым одобрением заметила женщина, - могу.- Вы ведьма?- А ты не боишься ведьм, Гретель? – внимательно взглянула на неё незнакомка.- Откуда вы знаете, что я Гретель?- Я знаю о тебе не только это. У тебя большое будущее. Тебя будут бояться. Ненавидеть. Проклинать.- Продолжайте, - зачарованно глядя на ведьму, поторопила девушка.- И тебе опять не страшно… Ты очень любопытная девушка. Я чувствую твоё предвкушение. Ты этого хочешь. Жаждешь, чтобы тебя боялись.- Я хочу, чтобы меня уважали! – крикнула Гретель, - я этого достойна!- Безусловно, - ведьма тонко улыбнулась…