Часть 4 (1/1)

К вечеру небо, казалось, начало теплеть, зреть закатным яблоком, греться в золотисто-оранжевых облаках. Герда, сидя под ясенем у обочины дороги, осторожно кусала румяное яблоко, похожее на закат.Летний уют, теплый мирный вечер... В домиках отдаленной деревни зажигались огни. Герда представила, что вот так зажигаются окна ее родного городка. Всюду оживление, торговцы закрывают давки и, довольные, спешат в трактир, отметить окончание рабочего дня и распрощаться с нехилой долей дневной выручки. Чинно прогуливаются под ручку по бульвару супружеские пары, франтоватый парень поджидает у дверей салона свою зазнобушку-модистку – в пальцах у него букетик фиалок. Озорные мальчишки, весь день помогавшие отцам, тоже празднуют свободу, гоняя по площади голубей. Встревоженные птицы находят приют на крыльце сердобольной пожилой вдовы, всегда охотно бросающей им крошки печения…Перед глазами у Герды начало все расплываться, и на мгновение ей даже почудилось, что она вернулась домой. Присела передохнуть на площади на краю фонтана, сейчас встанет, перехватит поудобней тяжелую корзинку с провизией, распахнет дверь родного дома, начнет готовить ужин…Герда резко тряхнула головой. То ли дремота, то ли наваждение, что бы то ни было – отступило, а в глазах набухли слезы. В этот теплый вечер, под раскидистым деревом, укутанная мягким закатом, девушка переживала одиночество так остро, как никогда в жизни…Она уже почти жалела, что отправилась в этот путь – невесть куда, не ведая конца. Она лишь выбрала направление – на север. Почему-то, уходя из дома, Герда была уверена, что дорога сама куда-нибудь ее выведет, что по пути непременно случится нечто такое, что укажет ей, где искать Кая… Но ничего не случалось. И никто – а она расспрашивала всех, кого могла – не встречал паренька, похожего на ее названного брата. Вчера она истратила остаток своих скромных сбережений в придорожной гостинице и сегодня намеревалась ночевать под открытым небом. А из еды у Герды было только вот это яблоко…Когда от яблока был откушен последний кусок, и огрызок затерялся в траве, Герда решила – она не будет плакать. Она пойдет дальше. Продолжит идти, пока хватит сил. На север, ведь оттуда пришла ледяная дева, про которую говорят, что она была матерью Кая…Девушка закрыла глаза, прижавшись спиной к стволу. Сейчас бы кусок хлеба с маслом и сыром… Вдруг ее охватило неприятное чувство – она здесь не одна? Нет, это, верно, прохожий зевака загляделся на нее – сейчас поглазеет и пойдет своей дорогой. Герда посидела, прислушалась к ощущениям – странное чувство не уходило. Тогда она осторожно разомкнула ресницы. Рядом никого не было. Девушка уже собралась мысленно побранить себя за глупость, как вдруг на нее сверху что-то упало. Прямо на колени. Это что-то было завернуто в промасленную тряпицу. Вздрогнув от неожиданности, Герда подняла взгляд. Прямо над ней сидел на ветке огромный ворон, пристально ее разглядывая. В непонятном смятении Герда развернула сверток – в нем оказался большой кусок черничного пирога.И что было с этим делать? Не в том положении, чтобы осторожничать, девушка откусила кусок от свалившегося, в буквальном смысле этого слова, на нее гостинца. Не сводя при этом глаз с ворона... Он тоже все еще смотрел на нее – очень внимательно.Герда ела, откусывая кусочек за кусочек, не торопясь… Не приторно сладкий, весомый на ощупь пирог прекрасно насыщал. Пока не думать. Откуда взялась эта птица и с чего вдруг решила ее угостить? Не сейчас… И наконец проглотив последний кусок и стряхнув крошки с платья, Герда вежливо произнесла:- Спасибо.И ворон стремительно сорвался с ветки. Герда невольно прикрыла глаза, когда птица превратилась в маленький черный вихрь, но через мгновение услышала:- На здоровье.Голос был молодой, звонкий, чуть насмешливый. Испуганная Герда не сразу решилась вновь открыть глаза…Перед ней стоял молодой человек. В черном плаще, с длинными, небрежно ниспадающими на плечи черными волосами, и глаза у него тоже были черные – яркие и блестящие. Черты бледного лица - четкие и правильные, только нос длинноват – но он его не портил. Юноша с улыбкой склонился перед Гердой в галантном поклоне.- Весьма рад, - заговорил он чуть хриплым, громким голосом, - весьма рад услужить такой прелестной деве. Герда вскочила на ноги, невольно роняя в траву остатки пирога.- Оборотень!- Ну-с… в некотором роде. Да не волнуйся ты так. Ничего плохого я тебе не сделаю. Я знаю, что ты ушла из дома искать названного брата. Я всю дорогу следую за тобой.- Зачем? – только и смогла вымолвить девушка.- Хм-хм… Скажем так, в один прекрасный вечер я дремал на ветке у открытого окна, пока меня не разбудил разговор часовщика с дочерью. Мне стало любопытно. Я почему-то так и думал, что ты не послушаешься отца. Я летел за тобой, надеясь увидеть что-то интересное.- Увидел?- Пока нет. Да ты даже не знаешь, куда идешь.- В Северное королевство…- Зачем? Чем тебе поможет Дед Мороз? - Отец говорил, что Кай…- Я слышал… - невежливо перебил юноша-ворон. – Слышал об этой истории даже не от часовщика, а еще раньше. Если ты думаешь, что Северное королевство – или королевство Снегов, как его еще называют, – это край мира, то глубоко ошибаешься. Еще дальше, еще севернее, в серое небо уходит пики заснеженных гор, на которых раскинулся неприступный замок Снежного короля…- Снежного короля? – ахнула Герда. – Я видела его. Он смотрел в наше окно… А Кай мне не поверил…- Видела, хм… Хм-хм. Ну, я-то могу тебе поверить. Его мать - Снежная королева, а отец – воплотившийся в человека дух Северного ветра. От отца молодой король унаследовал дух свободы, и в замке ему не сидится. Особенно после того, как его нареченная невеста, Снегурочка, ушла с другим.- Снегурочка? – растерянно переспросила Герда. – Ничего не понимаю. Ты так много знаешь… как, кстати, тебя зовут?- Нори, моя красавица.- Ты так много знаешь… Нори.- Я птица. Летаю тут и сям, слушаю, что о чем люди болтают… и не только люди. У меня знаешь ли… хм-хм… особый интерес к делам волшебников. Ладно, Герда, давай не будем болтать тут, у дороги. Пойдем, тебе надо найти местечко для ночлега.- Ты накормил меня, спасибо, - сказала Герда. – Но нужно ли мне идти за тобой?- Выбор не велик, не так ли? Негоже, знаешь ли, девице ночевать чуть ли не на дороге. Пойдем со мной, Герда. И тогда ты сможешь немного отдохнуть. Ты очень устала – не только телом.И что же делать? Он прав, а кроме того… Герду вдруг охватило острое любопытство. Ворон-оборотень, чего он хочет от нее, зачем летел за ней все это время? Вдруг он что-то знает о Кае, но не говорит? Да… как-то он слишком уж много знает.- Хорошо, - решилась девушка. – Веди.