Глава 2 (1/2)

***

На славу протопленная изба встретила Дженни умопомрачительным ароматом пирогов и каши. Но ни тепло, коснувшееся замерзших щек и носа, ни вкусный запах, от которого рот тут же наполнился слюной, а желудок утробно и требовательно зарычал, не смогли исправить препаршивейшее настроение женщины.

Стряхнув с себя почти сугроб снега, и стянув с головы пуховый платок, женщина со злобой скинула валенки и зашвырнула их в сени.- Проклятые глашатаи! - ворчала она, снимая с уставших от долгого рабочего дня плеч тулуп, подбитый овчиной. - Что б им провалиться вместе со своим полоумным королем! Идиоты!

- Мама, ты почему так долго? - выбежавшая в сени Этид воззрилась на женщину с недоумением, поскольку та была раздражена пуще обычного. - Рика где-то запропастился, как будто сгинул. Ты вовремя не пришла, будто заплутала.

- Заплутала! - ворчливо отозвалась женщина, направляясь к накрытому к ужину столу. - Да лучше бы заплутала. - Она уселась на лавку и взяла пирожок, откусывая от него почти половину. - Король наш, самодур треклятый, новый указ издал. Людей отлавливали даже в подворотнях и тащили на площадь слушать эту ахинею. Дороги перекрыли. Почтовые кареты не ходили. А маршрутные сани битком набиты были и ходили с перебоями. На силу добралась до дома.

- Какой указ? - Этид открыла казанок и наложила маме в тарелку тушеный картофель, на который водрузила тушку запеченной голубятины. - Неужели война со стаями ворон? Или налоги на воздух подняли?

- Лучше бы с мозгами своими повоевали, да королю наливать перестали, - огрызнулась женщина и отправила в рот ложку картофеля. Пережевала старательно, а потом продолжила: - Король объявил своим указом, что наступил апрель. Требует подснежники ко двору. Да не позднее полуночи. Обещаниями сыплет. Мол: "Тому, кто принесет во дворец Подснежник, сундук золота дам, да корзинку самоцветов вдобавок". Совсем с ума сбрендил, старый идиот!

- А разве королевским указом можно апрель вместо января назначить? - задумчиво спросила девушка, в голове которой вдруг начали плясать хранящиеся в королевской казне самоцветы. Вот бы ей корзиночку таких камушков, она бы платья красивые купила, и приданое приготовила. - Думаешь, наступит апрель по приказу?- И ты туда же? - нахмурилась Дженни, поражаясь глупости дочери. - Неужто я по молодости с королем подгуляла? Какой апрель, дурында? Зима на дворе!

- Но ведь, матушка, если бы я нашла подснежники, то король пожаловал бы мне золото. Я смогла бы выйти замуж. А то ведь меня без приданого никто не берет. И приданое взять негде, - надула девушка свои губки.

- Ох, не в приданном дело, - покачала головой Дженни, думая над тем, что же она умудрилась упустить в воспитании дочери, что та совсем не хочет думать. - Не потому тебя замуж не берут. Да и рано тебе еще. Подрасти сначала.

- Все подружки уже по третьему ребенку нянчат, а я все никак не подрасту?! - встрепенулась девушка и вскочила из-за стола. - Сейчас же иду в лес, а то с тобой я до старости в девках просижу!- Окстись, дура! - устало бросила Дженни, продолжая ужинать. - Замерзнешь насмерть.- Ну и что? - упрямилась девушка, надевая валенки и тулуп под недоуменный и в чем-то даже разочарованный взгляд матери. - Лучше замерзнуть, чем посмешищем ходить. Вот получу золото и самоцветы, за купца замуж выйду и в город уеду. И пироги в лавке покупать буду.

- Ты еще на генерала нашего замахнись, - рассмеялась Дженни, услышав про купца. - Пироги она в лавке покупать будет. Сейчас как хворостиной отхожу, все замужество из головы вылетит. А ну сняла тулуп и марш на лавку!

- Я в лес за подснежниками иду! - упрямилась Этид, продолжая одеваться.

Но тут в избу вошел Рика, весь в снегу и продрогший до костей. Бросив беглый взгляд на сестру, он спросил, отряхиваясь:

- Куда собралась? Метель метет, дальше носа ничего не видно.

- За подснежниками, - буркнула девушка.

- Очень смешно, - бросил парень, снимая с голову платок.

- Она, между прочим, не шутит, - хмыкнула Дженни.

- Какие подснежники в январе, да еще и среди ночи? Сгинешь ведь в лесу! - возмутился Рика.

- Король хочет получить подснежники к полуночи, я ему их принесу, а он мне золото даст.

- По шее я тебе сейчас дам, - буркнул парень. - Раздевайся.

- Нет! - Этид увернулась от рук брата, который попытался стянуть с нее тулуп, и выскочила за дверь.

- Идиотка, - прокомментировала Дженни и вернулась к ужину. Рика же, схватив свой платок, вышел за сестрой.

Правда, девушки уже и след простыл. Ускакала коза, и догнать ее удалось на опушке леса.

- Да стой ты, полоумная! Где ты эти подснежники искать будешь? - спросил Рика, удерживая сестру за плечи.

- Под снегом, где же еще? На поляне у озера. Там они растут. Я снег раскопаю, они уже наверняка проклюнулись.

- Да ты и озера того не найдешь. Иди домой! - настаивал парень, жмурясь от летящего в глаза снега.

- Отстань от меня! - заверещала Этид, перекрикивая вой метели. - Надоели вы мне. Хочу уйти от вас. Золота хочу. А не найду подснежников, так замерзну!

Она молчаливо расплакалась и спрятала лицо у брата на груди.

- Замуж хочу за купца, а кто меня такую деревенщину возьмет? - заныла она.

- Ну ладно, - сдался Рика. - Я сам пойду. Я лес этот лучше знаю.

- Не пойдешь, - продолжала ныть девушка, обнимая брата, - забьешься в какой-нибудь сарай, а утром скажешь, что не нашел.

Рика вздохнул с досады. Раскусила, лиса.

- Пойду, - продолжил он врать, - и даже поищу, обещаю.

- Иди тогда, - шмыгнула девушка замерзшим носом. - А я тут постою, посмотрю, чтобы ты не обманул. Или отпусти меня, если сам идти не хочешь.

- Да топай уже домой, - Рика в сердцах вырвал у девушки из рук корзину, - найду я тебе подснежники. Проваливай.

- Я все-таки покараулю, - Этид упрямо вздернула подбородок. - Иди скорее. Полночь не за горами.

- Ох ты и дура, - посетовал парень и пошел прямиком в лес, надеясь поплутать немного между деревьев и вернуться в село.

Однако когда Рика попытался найти выход из леса, у него ничего не вышло.

Мело так, словно на небе прорвало гигантскую пуховую перину. Ветер завывал в древесных кронах, толкал парня то в спину, то в лицо, пока он окончательно не заблудился.

Из-за сильной метели он не мог сообразить, в какой части леса находится. И просто брел вперед, надеясь, что рано или поздно выйдет к деревне или к городу.

Уже скоро Рика совсем выбился из сил, сражаясь со стихией, с холодом, и отчаянием, которое все сильнее охватывало его, когда он начал осознавать, что, наверное, тут ему и конец. И когда парень начал думать, что хуже уже и быть не может, как справа послышался волчий вой, на который тут же последовал многократный ответ его собратьев.

Сердце парня, которое, казалось, тоже замерзло, вдруг, испуганно забилось в груди. И он, собрав остатки сил и мужества в кулак, бросился бежать в другую сторону, подальше от голодного зверья. Однако же, когда вой повторился, он был заметно ближе. И Рике ничего не оставалось, как забраться на ближайшее дерево, как можно выше, чтобы волки не учуяли его и не остались караулить, когда он, замерзший, свалится вниз.

Почти на самой верхушке старого дуба было еще холоднее, чем внизу. Здесь уже ничто не защищало парня от ветра, и он качался вместе с ветвями, надеясь только на то, что метель скоро прекратится, и он сможет хоть что-нибудь разглядеть.

В этой снежной тьме, когда надежда почти покинула Рику, он увидел странный проблеск огня, словно танцующие светлячки вдруг взметнулись в воздух вместе с хлопьями снега.

Сперва парень решил, что ему показалось, или он уже начал бредить с перепугу. Но танец огненных фей продолжался, подарив ему искорку надежды.

Волки больше не выли. То ли успокоились, то ли нашли добычу, и теперь обгладывают тушку, устроив себе новогоднее пиршество.

В любом случае Рика решил рискнуть и, спустившись с дерева, поспешил на замеченный с дерева огонек.

Он шел еще очень долго, но вскоре убедился, что огонь ему не привиделся. Зарево от него было все ярче. И когда парень подошел совсем близко, то с удивлением обнаружил открытую поляну, а на ней высокий костер в человеческий рост, от которого исходил невероятный жар. Вокруг костра сидело двенадцать мужчин, юных и взрослых, и не все из них были одеты по сезону и по погоде. Один юноша пристроился на коленях у другого, и что-то негромко нашептывал ему на ухо.

Рика, пораженный увиденным, притаился за деревом и решил для начала узнать, кто эти люди и не таят ли они в себе опасности. А уже потом проситься погреться у костра.

Еще некоторое время мужчины просто сидели, ожидая, пока один из них перебирал пергаментные свитки, то и дело, поправляя монокль, а потом самый старший из них заговорил:

- Итак, братья, мы снова собрались у Новогоднего Костра, чтобы подвести итоги Старого Года и составить планы на Новый Год. И сейчас, по традиции, я хотел бы услышать отчет от нашего брата Сентября-Месяца. Оскар, можешь приступать.

- Играси-сан, братья-месяцы, рад новой встрече с вами, - ответил молодой мужчина со свитками, и развернул первый из них. Прежде всего, хочу отметить, что минувший год, несмотря на все недостатки, прошел довольно успешно. Но, все по порядку. Итак, Игараси-сан, Ваше руководство в январе было образцовым. Снега намело выше нормы. Морозы держались стабильно, усилившись во второй половине месяца. Лед на реках был нужной толщины. Звери, птицы и рыбы перенесли холода без особых потерь.

- Благодарю. - Сдержанно кивнул Январь и бросил раздраженный взгляд на воркующую недалеко от него парочку. - Апрель! - окликнул он, когда ни строгое покашливание, ни тычки со стороны Октября и Декабря никак не повлияли на златовласого юношу.

- Да, да, я весь внимание, - лениво протянул Этель и запустил пальцы в темные волосы как обычно хмурого Ленарда.- Хватит сидеть на коленях у Ноября! - приказал Кано и прожег мальчишек гневным взглядом, от которого даже воздух стал холоднее, а мороз крепче. - Вернись на свое место и не мешай Сентябрю вести отчет. Наворкуетесь еще.- Мне и тут вполне удобно, - попытался воспротивиться приказу Этельстен, но одиннадцать пар глаз, уставившихся на него, все же согнали юношу с колен его возлюбленного. - Какие все злые, - недовольно бурча, Апрель отлип от Ленарда и понуро поволочился к своему законному месту у костра.

- На то есть причина, - Оскар кивнул на четвертый свиток, который касался непосредственно ветреного Апреля, и перевел взгляд на Февраль.

Тот сидел, хмурый как окружающая их непогода, низко надвинув шапку на лоб, и взирал на костер холодными синими глазами.

- Братец-Февраль в уходящем году отличился непостоянством, лютыми морозами, после которых наступали жаркие оттепели, за которыми следовали невероятные снегопады, что чуть было не погубило лес и озимые культуры. И это невзирая на то, что он исправно посещает шамана-мозгоправа в варварских землях.

- Мои братья сплошь и рядом извращенцы, - ответил Ирман, насупившись еще сильнее. - Шаман тут не поможет.

- А сам-то! - возмутился Октябрь, которого такое определение немного даже обидело. - Все тянешь к Июлю руки. Стоит только отвернуться, как ты его уже избиваешь.

- Есть за что! - буркнул Ирман и покосился на самодовольно ухмыляющегося Амиса.

- И что же он такого делает? - не отставал Октябрь.- Дик, хватит! - осадил Оскар разошедшегося братца и мягко сжал его плечо рукой.- Что, что! - взвился вьюгой Февраль. - Разводит сверчков и учит их песни крамольные про меня петь. Тьфу!

- Ну, тихо! - призвал братьев к порядку Январь. - Ирман, загубишь урожай, год насмарку пойдет.

- Да понял я! Исправлюсь, - пообещал парень, злобно косясь на ухмыляющийся Июль, который о чем-то перешептывался со своим закадычным другом, проказником Июнем, вокруг которого и зимой, и летом сиял радужный ореол.

- Дальше Март, - углубился в чтение третьего свитка Оскар. - Застенчивый, стыдливый, трусоватый в чем-то. Чуть что, за спину Февраля прячется. Уже и снег стает, и насекомые покажутся, и тут метель, вьюга, мороз!

- Я не специально, - Тиль смущенно почесал нос, отводя от старших братьев взгляд.

- Да обижается он на людей, - вставил свое слово Ирман. - Им, видите ли, Март грязным кажется! Придурки...

- У тебя все придурки, - вставил свое слово Июль, и осклабился, получив в ответ гневный взгляд. - Да ладно тебе, снежная королева! Когда уже твое сердце оттает и признает, что ты такой же извращенец, как и все мы?

- Тиль, надо держать себя в руках, - пожурил Кано покрасневшего от стыда мальчишку, игнорируя перепалку младших братьев.

- Я постараюсь, - пообещал Март.

- Меня лучше позови, - предложил свои услуги Июнь. - Я мигом высушу всю грязь, и никто не будет жаловаться. Я очень жаркий парень.

Март смутился еще сильнее. Он встречался с Алексом только у Новогоднего Костра, но эти встречи всегда были для него особенные.

Кано покачал головой и пригрозил готовому броситься на старшего брата Февралю пальцем.

- Сентябрь, продолжай, - строго велел он. - Я вижу к нашему Апрелю у тебя претензий много. Четыре свитка. Бьешь свои рекорды? - он взглянул на Этельстена.Тот лишь усмехнулся в ответ и подмигнул вновь нахмурившемуся Ноябрю, который сидел, злобно косясь на Сентябрь. И взгляд этот не обещал первому осеннему месяцу ничего хорошего. Впрочем, Оскару все было нипочем.

- Претензия одна. Но она влечет за собой множество последствий, - Сентябрь даже не притронулся к свиткам. - Апрель взял за привычку появляться не в свой час, не в свое время, и не один или два раза, а регулярно на протяжении года.

- И в чем же причина? - поинтересовался Январь, испытующе глядя на Этельстена.

- Да есть тут... - уклончиво ответил парень. - Впрочем, не вам меня судить, братья-месяцы. Люди справляются с этой задачей куда лучше вас. И, большинство даже приветствует мое появление. Летом я приношу с собой прохладные ветра, осенью снова зацветают цветы. Да и зимой бывает приятно хоть одним глазком взглянуть на солнышко и на пробивающуюся травку.

- Так вот из-за чего в мою пору одуванчики цветут? - хмыкнул Ленард. - Ну ты и прохвост.

- А в мою грибы растут и ливни землю поливают, но я же не жалуюсь, - подмигнул своему дружку Апрель. - Я всегда рад видеть тебя у себя в гостях.

- Но это против правил, - поправив монокль, напомнил Сентябрь. - Вот, - он взял в руки свитки, скрепленные между собой серебряной скобочкой, и передал их Кано. - Тут я изложил последствия таких вот похождений. Не то, чтобы меня это лично как-то оскорбляло, но непорядок надо устранить. Сбитая с толку сирень, распустившая цветы в ноябре, жаловалась мне давеча, что теперь с год деток у нее не будет, обморозила себе все. И то лишь потому, что эти двое повздорили.

Кано просмотрел свитки, одним из которых была формально составленная жалоба на Апрель, и покачал головой.

- Мы с этим разберемся, - пообещал он серьезно. - А пока продолжай.

- К Маю у меня претензий нет, если не считать его ненормальную привязанность к Месяцу Небесному. Ренли, пора прекращать эти любовные воздыхания. Людям тяжко сдерживать любовные порывы в лунные майские ночи. Увеличилось число зачатий, свадеб, но так же и раздоров, и нежеланных детей.

- Ничего не могу поделать, - пожал плечами Май, уныло глядя в небо, затянутое плотным слоем снежных облаков. - Если этот союз вам неприятен, спрячьте его от меня. Уж больно он хорош, мой месяц Сэй. Я не могу перестать им любоваться. К тому же, майские ночи всегда ясные. Разве возможно устоять перед соблазном смотреть на того, кто недостижим, но так прекрасен в своем совершенстве?

- Пусть смотрит, - благосклонно разрешил Кано. - Я решу что-нибудь по этому поводу. Придумаем какой-нибудь праздник, заведем традиции, возьмем под контроль. С Купалой же справились. Июнь, парень страстный, пришлось и костры жечь, и вино лить, и вольности всякие дозволить. И с Ренли что-нибудь придумаем.

Оскар кивнул и был готов продолжить доклад, но Кано его поторопил:- С этими двумя прохвостами и так все ясно. Молоды, горячи, но без вреда. И все же... не увлекайтесь жаром, - напутствовал Алекса и Амиса Янаврь. - Всему должна быть мера. Не палите землю солнцем. Не зверствуйте.

- Мы постараемся, - в один голос пообещали месяцы и заговорщицки переглянулись.

- Август, к тебе претензий нет, - проговорил Сентябрь. - Приходишь вовремя, уходишь вовремя. Поля при тебе золотом укрываются, урожай до сбора дождем не мочишь. Фрукты дозревают в срок. От овощей столы в домах у людей ломятся. Молодец. Вот только...

- Не начинай, - попросил Ксандр.

- Связь с людьми до добра не доведет, - на всякий случай предупредил Оскар, понизив голос до полушепота.

- Никаких связей. Я просто помогаю ему делать открытия для королевского двора. Ты ведь знаешь, что правитель довольно падок на всякого рода предсказания и пророчества. Я лишь помогаю.- А звезды с неба зачем роняешь? - стараясь скрыть улыбку, спросил Кано. Он-то понимал зачем. - Потом всем штатом собираем их несчастных по лесам да по лугам.

- Я не нарочно. - Потупил взгляд Ксандр. - Просто Ноэль любит звездопады. Как королевский звездочет он делает пометки, по которым найти упавших труда не составляет. Да и звездочки не жалуются. Им тоже развлечение.

- Что же, большой беды в этом нет, - признал Оскар, несмотря на то, что Август частенько теснил его, чтобы подольше побыть рядом с любимым.

На день, на два, но потеснит.

- Сентябрь, что у тебя?

Оскар прокашлялся и развернул свиток, который был настолько длинным, что многие месяцы начали зевать и переглядываться.

А сентябрь начал зачитывать отчет по итогам урожая, приплода белок, зайцев и другой живности. И так, пока не отчитался за самый крошечный желудь.

- Теперь Октябрь, - перешел он к самому безрассудному месяцу.

- А что я? - вопросил Ричард. - Знай себе листья позолачивай, наземь роняй.

- А кто золото на собачьих бегах и петушиных боях просаживает? Деревья почти до конца месяца зелеными стоят, пока листья не засохнут. Девиц, что за грибами ходят, кто монетами золотыми привечает?

- Ну так как же их в лес-то заманить? - вопросил Дик и надулся, обиженно зыркая на посмеивающихся Июня и Июля. - Женщины нынче пошли... золотом не позвенишь, так в лес и не зайдут. А кто будет орехи собирать? Грибы кто срезать будет? Да и деревья ноют без конца: "Мы не хотим стареть, хотим побыть молодыми". Как им откажешь?

- Ну да, благодетель ты наш, все ради леса, ради природы, - язвительно отметил Оскар. - Я урезал тебе бюджет на следующий год. А если деревья не позолотишь, сам этим займусь. Останешься вообще без дела.

Губы Дика растянулись в улыбке, которую Октябрь просто не смог сдержать, и тут же вокруг костра раздался шумный ропот остальных месяцев.- Да он только того и ждет! - воскликнул Ирман. - Ты только глянь на его хитрую рожу.- Может, и за нас поработаешь? - вопросил Амис, и Алекс согласно закивал. - Липы там согреешь, чтобы цвели пышнее.- Или тополиный пух по дорогам погоняешь, пока я на месяц полюбуюсь, - вставил свое слово Рен.- Нет, лучше мои обязанности на себя возьми, а я к Ноябрю в гости сбегаю, - воодушевился Этельстен.- Тихо! - не выдержал балагана, хранивший до этого молчание Декабрь. - Хватит. Январь-доно, - Акено повернулся к Кано, - выговор бы этому бездельнику. Ну, право слово, сил на него никаких нет. Только и знает, что кутить да развлекаться. А еще он Март постоянно дразнит.Кано строго посмотрел на Ричарда, отчего тот понуро опустил голову.- Я исправлюсь, - пообещал нехотя Октябрь. - Обещаю.- Вот и славно, - похвалил Кано, но для себя на заметку взял, что за этим раздолбаем стоит проследить. - Оскар, есть еще что-то? Кажется, остались двое.

- У этих все в порядке. Ноябрь выдерживает свой темперамент в должной мере, а Декабрь исполнителен до невозможности, и всегда подчищает все огрехи за остальными братьями.

- Ну хоть у кого-то все нормально, - облегченно выдохнул Кано, и, поблагодарив Сентябрь за столь подробный и содержательный доклад, поднялся со своего места. - Итак, братья мои, месяцы, год близится к концу. Мы прожили его достойно и должны так же достойно проводить. А посему...- Простите, Январь-доно, - вдруг перебил мужчину Декабрь, - но, кажется, у нас гости.- Гости? - Кано удивленно воззрился на Акено, который всматривался в темное пятно леса, до которого не доставал свет от их жаркого костра.- Гости? Я люблю гостей, - вдруг оживился Ричард. - Пирушки, гулянки, партия в кости за бокалом коньяка...- Дик! - осадил разошедшийся октябрь Оскар. - Помолчи.- А что сразу Дик? Вон у Апреля глазенки загорелись. А Июнь с Июлем уже перешептываются, обговаривая свои планы на розыгрыши. Но виноват, конечно, я!Кано не слушал своих братьев. Он чувствовал тепло, исходящее от неведомого гостя, но огонек этот был так слаб, почти затушен, и потому мужчина поторопился.- Ну выходи, гость незваный. Не покусаем, - сказал он, и мановением руки раздвинул припорошенные снегом густые ветви кустарника, за которым прятался незнакомец.

Разоблаченный, Рика сделал несмелый шаг вперед и смущенно оглядел всех присутствующих, чьи взгляды были намертво прикованы к нему.

Кто-то хмурился. Кто-то перешептывался. Кто-то смотрел с интересом, а кто-то со скукой.