ДОЛГИЙ ВЕЧЕР (1/1)

Ветер, утро.Говорят, что утром, вглядываясь в горизонт, распахивающийся перед будущим переходом, можно с некоторой вероятностью предсказать всё, что ждёт тебя впереди.За это и ценили в своё время первопроходцев, пионеров.Пионеров, ха. Сейчас этим словом называют совсем других… людей. Когда-то я должен был стать одним из них, но то ли не хотел, то ли не успел.Ещё один холм. Движок натужно загудел, покорный движению руки в перчатке с обрезанными пальцами. Доставил меня на самую вершину.А оттуда уже открывался вид на пункт назначения.—?Как там его…Я спустил ногу на асфальт, закурил, достал из-за отворота косухи письмо.—?Тверская область. Посёлок Радченко.Полтора километра до точки назначения.Негромко пискнуло в ухе.?Иж? с расточенной под ?харлей? вилкой снова рявкнул и бросил меня навстречу тугому ветру, бессильно разбивающемуся о грудь в чёрной коже, навстречу запаху юного вина. Или вины?Небо над головой снова хмурое, равнодушное.?Да, герр доктор, я бы с огромным удовольствием сменил бы климат, но мы же оба знаем, что мой дождь придёт за мной. Не так ли??Поэтому моё единственное спасение?— это постоянное движение.Потому-то я и взялся в своё время за первое своё особое. Дождь не может меня догнать, пока в лёгких колотится ветер, пока хватает горючки, пока людям нужны мои услуги.Так что гони, верный чоппер.Это не наш дождь, он бы не успел так быстро собраться. Значит, что-то местное.Кого-то природа оплакивает.А местные слёзы импортная косуха переживёт. Ещё бы, за такие-то деньги.—?День первый. Задание двадцать третье.Сообщил я диктофону.—?Клиента зовут Трофимов Алексей Максимович.—?Московское время шестнадцать часов, двадцать третье июля, приступаю к выполнению.—?Порученец-117, конец записи.Это в другой конверт, плотный, непромокаемый.Первым же письмом от ближайшего почтового отделения на абонентский ящик.Куратор ждёт, волнуется. А таких людей заставлять волноваться нельзя.Я отшвырнул сигарету и прибавил газу.Я не был здесь никогда, но эти городки все одинаковые. Увидел один?— увидел все.Поэтому ни центральный проспект, ни сто первый дом обнаружить труда не составило.Собственно, его неплохо так украшала незнакомая девушка, с выжидательной надеждой пытающаяся посмотреть сквозь стекло шлема.Невысокая брюнетка самых приятных пропорций.Вот только я не зря использую стекло с поляризацией?— оно не только защищает от солнца, но и неплохо прячет глаза.Только не время и не место сейчас для того, чтобы играть в социофоба-воробушка.Дело не терпит.Я стащил с головы шлем, едва не зацепившись бородой.Подмигнул девушке.—?З-здравствуйте! Это вы гость из Северной столицы?Отчего-то заикнувшись, спросила она.Девушка выглядела знакомо, знакомым же звучал и её голос.Как будто мы где-то раньше встречались.?Из неё, родимой.?Вряд ли бы тебя стали гонять встречать кого-нибудь из Урюпинска.Я кивнул.—?М-моя фамилия Тимирязева, но вы можете обращаться ко мне просто ?Алёна?.—?Ты.Поправил я.—?Что?—?Я не хочу, чтобы мне ?выкали??— не настолько я стар. Уговор… Алёна?Девушка заколебалась, не спеша отвечать, а я не торопил.Мы снова замолчали.Сумку отдавать я не спешил, трогаться с места?— тоже.—?Н-но…—?Да?—Уважение…Прошептала она.?Уважение. —?Подумал я. —?Девочка-то какая хорошая, всё молчит, если и открывает рот?— то строго по делу.?—?Ты не из болтливых. —?В этот раз уважение пришлось проявить мне. Забавно. —?Мы заселяемся?—?Ой, точно.Не слушая моих возражений, девушка схватила с багажника сумку?— как-то уж очень профессионально.Качнула головой в нужную сторону и неторопливо зашагала к отелю.—?Эй!—?Где можно байк припарковать?Я ещё раз нащупал письмо в кармане косухи.Оно было на месте, никуда не делось.Как и тайна, что привела меня сюда.Не поворачиваясь и не сбиваясь с шага, девушка махнула рукой в сторону таблички ?парковка только для посетителей отеля?.Стрелка вела под арку во двор. Удобно.Старая глупая манера?— делать отели в панельных полухрущёвках.Я понятия не имел, в каком году оно построено, но здание уже выглядело потрёпанным, немолодым.Сам отель занимал два этажа в жилом здании, в парадной, что кто-то однажды выкупил, слегка облагородил да и обозвал гостиницей ?Как дома?.Гостиница…Факта того, что в соседних парадных люди жили, спали и даже имели регистрацию, это не отменяло.Зато здесь был отдельный вход-портик с проезжей части, отдельная вывеска…И такие вот очаровательные портье, бегающие за гостем.Не знаю уж, чем таким я особенный, раз Алёна не поленилась вскочить из-за стойки и отправиться за мной.—?Сейчас…Тихонько скрипнула тяжёлая дверь с врезанными квадратами стёкол, натянулась пружина доводчика?— мы оказались в тёплом фойе.А на стойке уже надрывался телефон, стыла чашка чая, и Алёна, очень по-детски ойкнув, убежала за конторку, сняла старомодную бакелитовую трубку.И преобразилась: построжела, расправила плечи.—?Да… Да… Он прибыл. Заселю его в сто первую.Девушка кивнула мне на кресло?— присаживайся, мол, займёт пару минут, понизила голос.И битых полчаса препиралась с каким-то Анатолием Ивановичем, требуя от него не то преференций, не то чёрта с рогами.Кем был тот самый Иванович, я не был в курсе, но не было в подобранной позе моей прекрасной портье ни подобострастия, ни чинопочитания.Скорее, готовность отразить угрозу.Готовность защитить нечто… важное.Я сидел и старался не скучать?— привык уже.Сначала во время моих курсов, потом на работе…Наконец снизошли и до меня.—?Да, прошу.Алёна раскрыла тетрадку в стильном переплёте из шкуры зверя кожзама и вопросительно уставилась на меня.—?Э… Ты уже забыла, как меня зовут?—?Н-нет, но… Необходимо заполнить миграционную карту?— зачем прибыл, для чего, как долго задержишься.—?Бюрократия…—?Пиши, что прибыл по рабочим делам на несколько дней.—?Х-хорошо…И уже себе под нос, старательно водя ручкой по серой бумаге:—?Служебная командировка.Она кинула на меня взгляд искоса, видимо, пытаясь понять, что я за птица.?Дятел, милая?.Вокруг было тихо, пустынно.Ничего удивительного в том, что мне столько сервиса?— как бы я не оказался тут единственным постояльцем.Но её взгляд я запомнил.Возможно, если у меня появится свободный вечерок, а у неё?— пересменок…—?Готово. Распишись там, где галочка.Она развернула и подвинула ко мне тетрадь.—?Ой, здравствуйте, Чихиро-сан!Рядом с тетрадкой опустился на стойку ключ с чёрной пластмассовой биркой.Его тут же сцапали чьи-то пальцы?— с морщинками, но действующие мгновенно и наверняка.Расписавшись рядом с галочкой, я разогнулся.Краем глаза я успел уловить в записях, что, кроме меня, здесь квартирует некий Сакишита (японец?), а неделю назад въехала ещё и какая-то Жукова.С мыслями о собственной исключительности пришлось расстаться.Чихиро Сакишита собственной персоной.Японец, как я и предполагал.Немного отличающийся от привычного стереотипа о невысоких и субтильных представителях своего народа, Чихиро был ростом с меня и плечами обладал пусть и не моего размаха, но и маленьким не выглядел.Как и все японцы, он выглядел застывшим во времени: ему могло быть как тридцать, так и семьдесят.Разумеется, в безукоризненной тройке в редкую полоску, галстук в тон, дипломат…?Что он здесь делает??Без особого интереса подумал я. Привычка. Профдеформация.Мне не было дела ни до Японии, ни до её сыновей.Всё, что мне сейчас требовалось?— это усесться в кресло с сигаретой и разобрать мысли.Чихиро ответил на мой кивок таким же, с точностью до долей градуса и, крутнув на пальце бирку, отправился к лифту.Видимо, по случаю вечера, а может, просто позволил себе японец расслабиться на чужбине?— но пиджак он оставил расстёгнутым, и тот взметнулся над полом угрюмым, жутковатым плащом.?Бррр. Привидится же?.Мои бумаги были оформлены, ключ получен, далее здесь задерживаться не имело смысла, несмотря даже на все намёки очаровательной портье касаемо продолжения общения.?Скучает, бедняжка?.А вот мне придётся поработать.Войдя в номер, я пятками стащил с ног обувь и, прошлёпав по линолеуму, открыл окно, уселся на кровать (панцирная сетка негромко скрипнула, прогибаясь подо мной), закурил.Наступила тишина.И серые клубы дыма.В голове всё перемешалось, перепуталось…Сигаретный дым не решал проблем, но позволял забыть о них.Лучше бы сработал только абсент, но где в этом милом патриархальном раю взять абсента?Водку пить разве что.Возможно, она сумеет отделить прошлое от настоящего.Смутно вспоминаемое юное вино от получения очередного задания.Я не частный детектив, как можно было бы ожидать, хотя с сыском моя подработка кое-где и стыковалась.Просто люди порой обращались ко мне со странными просьбами?— найти что-то или кого-то, сделать для них нечто ?неописуемо секретное?.Если бы я собрал все их заказы и опубликовал в книге ?настоящее лицо человечества??— мог бы заработать…Специалист по особым поручениям, хотя в моей трудовой книжке значился лишь ?сторож?.Что ж, кто-то строит карьеру, а кто-то зарабатывает деньги.Я затянулся ещё раз.По комнате, неторопливо вращаясь, поплыло толстое кольцо дыма.Комната не выглядела произведением искусства, но, скажем честно, приходилось мне ночевать и в местах похуже.Если есть кровать?— в принципе, не к чему придраться.А здесь кто-то потратил время, попытался гостиничный уют превратить в уют домашний.Зря.Мы так быстро бежим по дорогам, что почти не обращаем внимания на качество мест, где останавливаемся.С неба не каплет, муравьи в ботинки не лезут?— и норма.Меня же гнало вперёд письмо.Однажды прибывший на абонентский ящик пыльный, очень старый конверт с почти неразличимым обратным адресом.И очень здорово, что автор не поленился указать координаты дополнительной запиской.Само же письмо…?Здравствуйте, специалист!??Я знаю, что вы можете достать почти что угодно, найти кого и где угодно! Потому вот вам задачка под ваш калибр.??Оплату вношу заранее: посмотрите, чтобы на почте не украли, ха!??Но к делу.??Рядом с нашим посёлком есть некая аномалия под охраной государства.??От неё нет никакого прока?— самый обычный туман, который невозможно развеять ветром или прибить к земле дождём.??Но некоторое время назад там начали замечать подозрительных личностей, чем-то занимающихся, носящих странные мешки.??Место нехорошее, нормальные люди там почти не ходят, поэтому до меня доносились только обрывки слухов, но ни один из моих собкоров так и не смог ничего разузнать.??Знаете, ощущение, будто я под колпаком: что бы я ни предпринял?— всё тщетно. Я всё время отстаю на несколько шагов!??И, похоже, что в рамках закона и собственной компетенции я ровным счётом ни на что не способен. А я журналист не из последних, я очень много могу раскопать!??Не в этот раз.??Ближе всего к разгадке подобралась наша юная журналистка Лера, которая по причине комы ещё долго не сможет ни о чём рассказать.??Мне страшно, мне любопытно: я чую, что там происходит нечто экстраординарное, потому мне нужны ваши услуги.??Добудьте мне этот материал! Добудьте мне что угодно, проливающее свет на ситуацию, и получите ещё столько же!?Трофимов А. М.?В соседнем листке уже куда более подробно описывалась местность, обстановка, географические ориентиры и всё необходимое специалисту для работы?— заказ.А сверх того к письму и в самом деле прилагалась денежная сумма, раза в полтора превышающая мой обычный гонорар.Похоже, отправитель чего-то не договаривал о заказе.То ли тот слишком опасен, то ли, непонятно почему, невероятно важен.Я не знал этого.Избитые журналисты.Некая Лера в коме.Опасно… ох, опасно.Похоже, придётся навестить местного участкового, прежде чем являться на ковёр к заказчику.Сизая отрава прочистила мозги, зарядила батареи новой порцией мортидо.И серое небо над головой?— как отражение вечной тоски.Пожалуй, идеальным вариантом будет пуловер и зонт.Ибо мой дождь всегда со мной.Значит, он неизбежно пойдёт.Так всегда было.Лицо попроще, не сутулимся, не шарахаемся от угла к углу.Я махнул рукой конторке, за которой можно было разглядеть только макушку Алёны, и вышел на улицу.Найти участкового оказалось не так-то просто.Постоянно, куда бы я ни приходил?— везде ?был только что, но ушёл?.Повезло только на пятой попытке.Золотая молодёжь, портвейн, беломор.Кому, как не им, знать, где находится их заклятый враг.Проспект Ленина, как же.Как и улица Коминтерна?— неизбежный свидетель эпохи и спутник каждого населённого пункта.Чёрная металлическая дверь, вход прямо с улицы, расписание.Фамилия участкового была густо зачёркана фломастером?— не любили местного служителя закона. Старая история.А вот имя-отчество разглядеть удалось. Борис Александрович.?Саныч, значит. Что ж, поглядим, чем мне может быть полезен местный служитель закона.В маленькой комнате умещались только два письменных стола, один из которых исполнял функцию обеденного, да пара стульев.Единственным украшением была большая карта Тверской области с центром в посёлке Радченко, висящая прямо за спиной владельца кабинета.Не околоток. В таком маленьком городе милиция сразу высылает наряд и везёт в отделение.У обеденного стола копался некто, кого я вообще чуть не принял за предмет меблировки. Из-за габаритов.И даже с затылка выглядящий знакомо.Знакомый затылок, да-да-да.—?Кого там принесла нелёгкая…Он повернулся в мою сторону.—?Это вы участковый?—?Участковый?Здоровяк почесал в затылке, притворяясь недалёким.Да только видел я его взгляд.—?Где участковый?— не знаю. Хочешь чая?Он легко перешёл на ?ты?.Как учил отец: дают?— бери.—?Я не против.С утра во рту маковой росинки не было. Чай был гораздо лучше, чем ничего.Особенно чай с бутербродами, по-солдатски, с толстыми ломтями хлеба, огромными кругами колбасы.Я невольно сглотнул.—?Дело! Сейчас рубать будем.Владелец кабинета кивнул на табуретку у стола, сам же, не чинясь особо, сходил себе за стулом.Уселся, разлил по стаканам заварку и чай, поправил бутерброды на тарелке.—?Налетай, что ли.—?Угу.Некоторое время в кабинете стояло только чавканье, перемежаемое прихлёбыванием.Чай был крепким, очень вкусным, бутерброды тоже были очень кстати.Вообще, мне всегда казалось, что участковые должны быть слабые, малахольные. Ведь если милиционер сильный, ему прямая дорога в ОМОН или какие-нибудь другие спецвойска.Потому помалкивал и уплетал бутерброды. Дядька вёл себя по-хозяйски, значит, имел на это право.Оба мы были голодны, поэтому и не отвлекались на всякую ерунду вроде болтовни или знакомства.Провинциальная простота.Мне нравился такой подход к делу.Но в итоге закончился чай, съеден был последний бутерброд.—?Ну что, сытый, что ли?—?Да, спасибо. Как раз хотел пойти в какую-нибудь кафешку.—?Ох…—?Не ходи по тошниловкам?— язву заработаешь. Понял?—?Да понял я, понял. Так где у нас хозяин кабинета?—?В смысле?Как-то ненатурально обиделся здоровяк.—?Я хозяин!—?Но участковый…—?Я тебе не участковый!Саныч распахнул дверцы шкафа и прямо поверх олимпийки накинул китель.—?Я?— городничий!—?Тьфу.—?Коломийцев Борис Александрович, городничий Радченко, к вашим услугам.—?Шериф в городе…—?Анекдот хочешь расскажу? Приходит, значит, сторож к шерифу…Здоровяк оборвал себя и несколько секунд пристально смотрел мне в глаза.—?Особый такой сторож. Необычный!От иллюзии недалёкого дурачка с мышцами не осталось и следа.И даже то, как он вольготно устроился у подоконника, открывая мне путь к бегству, скорее показывало его как человека, способного просчитать оппонента.?А я в городе меньше двух часов?.Промелькнуло в голове.—?Интересно, что же в нашем славном городке будет сторожить товарищ с рекомендациями аж из Северной столицы?Нравилось ему издеваться, определённо. Хотя после того, как мы преломили вместе хлеб…—?Итак, зачем же ты здесь? Тебя целенаправленно вели от самой Москвы, нигде не останавливаясь и не задерживаясь.—?Следили?—?Помилуй бог. Но когда срывается с места один из людей, способных найти что угодно, а затем скоро… Впрочем, не суть.—?Я знаю, кто ты и что ты. И мы здесь, чтобы решить, везти тебя в ?аквариум??— разумеется, исключительно ради твоей безопасности?— или же отпустить.—?Я же сам пришёл, дяденька. Не надо меня обижать.Борис, видимо, забывшись, попытался забраться на подоконник, но вовремя спохватился.—?Тогда что мне с тобой делать?—?У меня письмо. От Алексей Максимыча. Он просил…—?Алексей Максимыч скоропостижно скончался три дня назад. Завтра похороны, горюет вся редакция.—?Что ты здесь ищешь, порученец? Какое твоё задание?—?Раз ты знаешь, кто я такой, ты должен понимать и наши правила.Я постарался ответить вежливо, но зазубренные формулы просто так из памяти не выбьешь.—?Я и заказчика не должен был тебе раскрывать, по-хорошему.—?А заказчик?— Трофимов? Интересно, интересно…Борис снова задумчиво почесал затылок.—?Он искал нечто, связанное с той аномалией в лесу? Я знаю точно.—?Нехорошее место, скажем прямо. Не совался бы ты туда.—?Иначе что?—?Ну кто-то же отделал тех журналистов. Капитально так. Уверен, что сдюжишь?—?Я понял. Буду очень осторожен.—?Ты не отступишься, верно?—?Так и есть.Дело в задатке, дело в этике специалистов.Дело в том, что мне и самому стало интересно.Или тем самым я хотел как-то отомстить за смерть своего нанимателя? Уверен, тот погиб не своей смертью.—?И даже не дашь прочитать заказ, не прольёшь свет на происходящее?—?Увы.—?Засадить бы тебя на 72 часа до выяснения личности.С улыбкой протянул Борис. Его взгляд на мгновение стал равнодушным и холодным?— служивым.И до меня дошло вдруг, что я в его полной власти.Что он в самом деле вполне может меня закрыть, если захочет.А там и ?препятствие следствию?, и ?сопротивление при задержании?.Если очень захотеть, можно любого отправить ?на Канары? на неопределённый срок.Я знал это. Он знал, что я знаю.—?Так что делать станем?—?Может, договоримся?—?И что же у тебя есть?—?Пока ничего. Но я могу делиться с тобой по ходу расследования.—?Почему ты считаешь, что лучше меня справишься с этим?—?Ладно тебе, меня же наняли. Это значит, что местные органы не сумели выполнить свой долг.—?Ты же понимаешь, нас не нанимают просто так.—?Понимаю… Ты не дуйся, профессиональная ревность. Так о чём мы?—?Об обмене информацией.—?Твоя этика это позволяет?—?Моя этика позволяет сотрудничать с органами, если это поможет при выполнении заказа.—?Хорошо… тогда смотри.Борис подошёл к столу, что-то долго там искал.На столе передо мной оказался плотный картонный конверт с завязкой и косо пропечатанным штампом ?улики?.—?Ещё одно дело, закрытое ?за отсутствием состава?.Передразнил он.—?Ты погляди, погляди.Я не был впечатлительным, желудком не страдал, но эти фотографии…Чуть не расстался с только что съеденными бутербродами.—?Красавчик. Хоронить будут в закрытом гробу.Уведомил уча… В смысле, городничий.—?Людям сказали, что это инсульт, он сильно ударился, когда падал.—?Потому что никто не может объяснить это. Не хочет объяснять.На снимках был изображён немолодой уже человек, замерший в страшной, скрюченной позе, выставивший перед собой руки.Но будто огромной бритвой с нечеловеческой силой прошлись?— по одной линии среза было отделено всё, что попало под удар.Лицо, фаланги пальцев. Идеально ровный срез, возраст можно было отследить только по морщинистой коже.—?Пальцы и лицо не нашли. Опознать удалось только по медицинской карте и особым приметам.Борис забрал конверт и принялся складывать туда шокирующие снимки.—?А следы? Отпечатки?Он дёрнул огромным плечом.—?Никаких. Земля мягкая, если бы кто-то был рядом, мы бы обязательно что-нибудь нашли.—?Но, судя по следам, Алексей Максимович просто однажды вечером решил прогуляться в одиночестве, зашёл в лес, где ему что-то отрубило пальцы и часть головы.—?И всё. А у меня ни специалистов, ни бригады, ни поддержки, ч-чёрт!?Горит на работе, ха. Не место таким в милиции. Они черствеют, становятся равнодушными, полностью перестраиваются. Начинают считать нарушение закона нормой, статистической погрешностью. Каких тогда детей смогут они воспитать? Тоже считающих всех вокруг потенциальными преступниками??Я не знал.Не знал и суровый дядька в не сходящемся на плечах кителе.Мы молчали.В памяти снова всплывали улицы Ленинграда, исчезающая тёплая рука отца и миллионы серых безразличных силуэтов вокруг.Надо бежать изо всех сил, чтобы ни один из них тебя не схватил.Надо поймать отца за руку, чтобы всегда быть вместе.Потому что нас никто не разлучит. Мы всё одолеем!Даже силу, способную походя разрубить человека.—?На самом трупе тоже следов нет? Металлических частиц, брызг, чего-то ещё?—?Глухо.—?Это не меч, как ты мог подумать. Не сабля.—?Теперь ты понимаешь, в каком я состоянии нахожусь? У меня на руках труп в безобразном состоянии, а я…—?Никаких зацепок.—?Глухо.Саныч заорал и треснул по столу кулаком:—?Я ничего не могу сделать!—?Попробуем сделать вместе? Обещаю, если что-нибудь разузнаю…Саныч кивнул.—?Возможно, если тебе это поможет, рядом с посёлком есть старый заброшенный бункер. Там тоже видели подозрительных людей.—?Тех же, что и у аномалии?—?Похоже, что да.Саныч подошёл к карте области, указал на уже вколотую булавку.Кроме той, там была ещё одна светло-серая и одна белая.И я, кажется, уже начал догадываться, что они могут означать.—?Потому что это?— круговая порука, все вокруг всё знают, и только я один, как идиот, чаи тут гоняю!—?Может быть, я сам себе всё это надумал от усталости и бессилия, но интуиция…Здоровяк сжал кулаки, стиснул челюсти.Мне очень хотелось бы как-то приободрить его, но, кроме обещаний поделиться информацией, никаких утешений не находилось.Потому сейчас нужны не слова, а действия, поступки.И это совсем не приглашение в бар на пару рюмок.Нужно было что-то.—?Что ж, тогда я пошёл?—?Не забудь про бункер. Да, и навести библиотеку Жуковых. Хозяйка странная, но кое-какую информацию поможет найти.—?Возможно, это будет тебе полезно.—?Записки о снежном человеке?Не без иронии уточнил я.—?В том числе. Но как знать?— может быть, и среди её бреда найдётся какое-нибудь зерно… Это всё, чем я могу помочь…—?Спасибо и на этом. До свидания.Саныч вяло махнул рукой, я схватил зонтик и выскочил на улицу.Уныло, непонятно.Надо бежать отсюда.Бежать уже делать то, зачем я здесь появился.Может быть, тогда и исчезнет обречённость из позы сильного, здорового?— но совершенно беспомощного мужика.Как правило, такую тоску я видел только в глазах клиентов.Было в их взглядах нечто их объединяющее.Да, чуть позже я понял, что поступил некрасиво, попросту сбежал.Но мне стало очень страшно.Не за себя.За Саныча.А я не мог позволить себе бояться.Струсил, струсил бравый специалист по особым поручениям.Мне всегда было проще заниматься делом, чем пытаться унять чью-то истерику.Борис вряд ли стал бы открыто психовать?— не тот типаж. Но его состояние не отличалось от истерики.Возможно, он пьёт, ходит в какой-нибудь бар, если здесь есть такой.Есть же?В любом городе должно быть какое-то заведение, где люди обменивают эквивалент времени на эквивалент счастья.Деньги?— на водку, доступных бабочек, вещества.Человеку свойственна тяга к саморазрушению, мортидо.Особенно, когда вокруг серая осень по одиннадцать месяцев в году?— серая, жаркая, холодная, промозглая, душная.Осень.Будто выпустившись из школы детства, мы получили на руки вместе с дипломом и тортиком к чаю уведомление о том, что…Лето завершилось.Скончалось.Будьте любезны сдать ваши краски и линзы розовые, вас ждёт чёрно-серый мир.Будьте любезны бежать наперегонки со всеми этими прохожими, уныло мёрзнущими воробьями, разлетающимися по разным веткам метро.Так же втягивать голову в плечи, так же бодро чирикать на серое солнце, а внутри верить в то, что лето обязательно наступит.Когда-нибудь.Не зря же у вас теперь оплачиваемых 28 дней в году, а?Добро пожаловать во взрослую осень.Я посмотрел на серое небо?— тучи собирались, но пока неторопливо, всё же дождю тяжело гоняться за мной, пока я постоянно на ходу.Но сегодня же ночью или завтра утром?— грянет.Я бы беспокоился, что он смоет все улики, но, полагаю, отрубленная половина головы?— немного не то, что так просто смоет дождь.Нет никаких причин не доверять словам Саныча.Он, понятно, не следователь, но чему-то же его в школе милиции учили?И раз он говорит, что на мягкой земле были обнаружены только следы ботинок жертвы, значит, так оно и было.Не станет человек с таким взглядом врать.Раны поджили, синяки сошли, но тяжело спрятать боль от ударов о решётку вольера.Проспект Ленина блистал гламуром и пафосом: гастроном, бакалея и библиотека Жуковых.В последнюю я обязательно зайду. Но не сегодня.Сейчас мне жизненно необходимо приземлиться где-нибудь и промочить горло.А в этом мне поможет только…Потребители горячительного одинаковы во всех городах и странах.Понятно, у нас здесь не Бруклин и не Комптон, по улицам не ходят ?генста? с ?томми-ганами?, потому и двери в салун не на распашных петлях, и виски не наливают.Но всё остальное то же.Дым?— хоть топор вешай, настороженно замолчавшие завсегдатаи и стойка-раздача в духе советских буфетов.—?Закусь брать будем?Продавщица обдала меня запахом лука и плохо чищенных зубов.—?Нет, только водки и пепельницу.Место тоже нашлось легко.—?Позволите, я присяду?Даже странно, что вокруг такой кисы не вьются толпами орлы.Притом, что зал был битком: все окрестные столы были полностью оккупированы, и даже вдоль стен у стоячих столиков было не протолкнуться.Рядом с ней же не было никого.Пустой стул.Неспроста.—?Да, пожалуйста.Вздохнула неуместная здесь девушка в легкомысленном платьице.Она больше походила на выбравшуюся куда-нибудь за город на пикник юную, не знающую жизни племянницу строгих старых дев, сбежавшую однажды, пока тётушки спали.А здесь и не пикник, и девы старые… Умозрительны. Здесь она была явно чужой.Таких уместнее встречать в ?Континенталях?, где люди разламывают панцири ракообразным и бокалами опрокидывают в себя дорогое и совсем не юное вино.Красивая, холёная. С ледяным взглядом.Девушка тянула сок из гранёного стакана и задумчиво смолила явно импортные ?Вирджиниа?, пачка которых лежала прямо здесь.—?Меня зовут…—?Это не ваша вина.?Остра на язык. Но этого недостаточно.?Что в ней?—?Если будете так на меня глазеть, то обязательно просмотрите дыру.Девушка достала из пачки ещё одну сигарету, прикурила её от окурка старой, бросила последний в пепельницу, не гася.Всё нарочито, показушно. И это выглядело бы здорово, если бы сейчас притушили свет, пропали бы все оттенки, кроме самых чистых и ярких.Тогда бы в этом чёрно-белом мире остались алыми только её губы, бездонными только её глаза.И, конечно, след помады на фильтре тонких дамских сигарет.Как отпечаток ботинка на чистом сердце.—?Простите, но я обязан спросить: почему вас до сих пор никто не попытался закадрить?—?Закадрить?Выпустив в мою сторону тонкую струйку дыма, изумилась она.—?Вы, наверное, новенький.—?Приехал пару часов назад.Подтвердил я.—?И зачем приехали?—?Так, по делам. Командировка.—?Разумеется.Снова кивнула она, а я не понял?— то ли скептически, то ли в самом деле поверила на слово.—?Не верите?—?Помилуй бог.—?У нас здесь бывают только командированные. Да выездные проверки из первопрестольной.—?Как станет скучно, так приезжают, три дня на пароходе по реке катаются, водку пьют, как вы, вон.Она кивнула на рюмку в моей руке, и я залпом опрокинул алкоголь в кровь.Разумеется, палёный. Какой ещё я здесь ожидал встретить?—?А вы что здесь делаете?Девушка улыбнулась.—?Курю и пью сок. Это противозаконно?Она легонько дунула в мою сторону, и закручивающиеся над пепельницей струйки дыма собрались в облако, неторопливо поплывшее в мою сторону.Видимо, на вопросы отвечать она не собиралась.И у неё, похоже, были не только на то веские причины, но ещё и способности отстоять право вести себя так.?Чья-нибудь дочка или подружка…?Ходит, машет хвостом по притонам, а папику потом разбирайся.Я почувствовал растущую, раздражающую неприязнь к этой вертихвостке.—?Благодарю за компанию.Я сухо наклонил голову и встал из-за стола.Рассусоливать дальше не было желания?— интрижки я не искал, а приключений мне хватало и без разборок с местными бонзами.Тем более, что и водка закончилась.Суррогат такого качества без ущерба для здоровья можно выпить всего один раз.—?Приятно было пообщаться.—?Эй, ты уже уходишь?..Мы не перешли с ней на ?ты?.Теперь и не перейдём.—?Эй, ты куда? Стой, погоди!Если бы я был в пиджаке, меня бы поймали двумя пальцами за рукав.Чётким таким, отработанным жестом.Смена одежды была очень кстати.Но хватит. Подумать мне в любом случае не дали, придётся возвращаться в отель и решать, что делать дальше.Клиент мёртв, в деле полно дыр, с чего начинать поиски?— неизвестно.?Сходить к тому самому бункеру?—?Ну и катись тогда!Она кричала мне в спину что-то ещё, но я уже не слушал.Мне предстояло пройти мимо качающихся столиков, не наступив никому на ногу.Та ещё задачка, будем честны.Но не для такого молодца, как я.Пролавировав между выставленных и оттопыренных конечностей, я вывалился на улицу, где уже стояло несколько мутных личностей.Всё как и должно быть?— приросшие к нижней губе папироски, остекленевший взгляд и уйма проблем всем мимопроходящим.Хотя ко мне у них не должно быть претензий.Разве что рубль стрельнуть.—?Эй, паря, есть рубль?От кучки забулдыг отделился персонаж поприличнее и направился ко мне.?Дам, если спросят. Здоровье дороже.Дороже…—?Предположим, есть.—?Дашь?Я полез в карман, когда этот самый персонаж наклонился ко мне поближе и насквозь трезвым голосом сообщил:—?К девке той не ходи, понял?Я был так разбит дорогой и неприятным разговором с участковым, что вовсе перестал контролировать пространство вокруг себя.Плохая ошибка.Не рубль ему нужен был, совсем не рубль.?Ревнивый дружок? Не должен бы.Стойка у него была мирная, расслабленная. Удобная для того, чтобы ударить как угодно.Иначе разборка шла бы прямо в зале.?Что ему нужно?Видимо, я ощутимо напрягся, так как элемент тут же дружелюбно заулыбался и понизил голос:—?Да успокойся ты. Или там, откуда ты приехал, из-за девчонки разбираются по-другому?—?Разбираются?—?Ты рубль-то дай. А то люди не поймут.—?Рубль??Мутный тип. Странный.—?А девка та ведьма.Сообщил попрошайка, спрятав монетку в карман.—?Потому с ней никто не знается.—?Тут был один как ты, тоже клеился. Наутро увезли в больничку?— всё чертей ловил.—?Делириум тременс! Или, по-русски, белая горячка. Хотя клянётся, что не пил.—?Спасибо.Информация явно стоила рубля.И очень многое объясняла.Во всяком случае, причины отсутствия компании вокруг той красотки из зала?— точно.—?Данке шон.Элемент куртуазно раскланялся и отчалил обратно к компании.Я так понимаю, хвастаться добычей.—?Эй, так есть у неё кто-то?—?Метла да помело!Донёсся ответ.Логично.Ведьма же.Сзади скрипнула дверь, обоняние уловило тонкий запах ментола.—?Что, уже наговорили тебе?Видимо, икалось ей, пока мне рубль отрабатывали, вот и вышла проветриться.—?Простите, должен идти.—?Да погоди ты!Компания у угла разразилась дурным смехом, девушка обернулась туда.Её глаза угрожающе вспыхнули?— компанию как ветром сдуло.Ничего себе репутация.Впрочем, за добавление к списку расследования ещё парочки местных тайн мне никто не доплачивал, потому пора.Ещё раз смерив подозрительным взглядом небо, я решил, что время ещё есть, зонтик раскрывать пока рано.И направился прочь, под арку из двора, под кусты сирени и свисающее с балконов бельё в ромашку.Под аркой было гулко и ветрено, шаги разносились отрывистым стаккато, как будто шло сразу несколько человек.Я обернулся?— ?красотка из бара? стояла на месте и насмешливо глядела мне вослед, курила, держала сигарету в правой руке.Преследовать меня она совсем не торопилась?— была занята куда более важным делом: приглаживала чёлку влево.?Настоящая ведьма. Чур меня, чур?.Я спрятал руки в карманы и, пользуясь наитием и знанием из полузабытых детских сказок, свернул два кукиша.Руки мгновенно свело, а в спину долетел презрительный смешок.?К дьяволу?.Не оборачиваясь больше, я прибавил шагу.Ещё…А арка всё длилась, длилась, хотя по моим прикидкам едва ли превышала двадцать метров.Светлое пятно и побратимы кустов сирени с той стороны приближались нарочито медленно и неохотно.Они и выглядели с точностью похожими на те, что остались с той стороны.Пусть и располагались с зеркальной противоположностью.Так же и улица.Так же и…Когда я выскочил на свет божий, оказалось, что я где-то заблудился, иначе почему я оказался всё в том же дворе, напротив всё той же ведьмы с чёлкой направо, курящей сигарету с левой руки??Тьфу!Я снова развернулся, побежал…Шаги, тяжёлое дыхание, эхо…Я закрыл глаза.—?Да ты издеваешься, что ли?!—?Кто? Я?Девушка отбросила окурок в сторону по-пижонски так: зажала его между пальцами правой руки и сделала щелчок.Алый уголёк прочертил параболу в воздухе и зашипел в пожарной бочке.—?Как ты это делаешь?—?Делаю что?Она так невинно захлопала ресницами, что я снова чуть было не плюнул.Только вот идти было немного некуда.Пойду на ту сторону?— выйду снова сюда же.К ней же.—?Что тебе надо от меня?—?Чтобы ты выполнил задание Трофимова, конечно же.—?Так ты от Алексей Максимовича?!Ведьма покачала головой.—?Просто наши интересы в этом деле пересекаются. Я хочу, чтобы ты раскопал всё, что он просил, и пресёк это.—?Пресёк что?—?Убийства эти, членовредительства…?Так, стоп. О состоянии трупа Трофимова и его смерти знал только Борис да патанатом. Вряд ли бы кто-то из них проболтался.Конечно, у меня не было пистолета или ножа, но на курсах выучили парочке приёмов…—?Даже не думай. Опять будешь бегать, кричать, запыхаешься… порученец.Выдала она мне это, так невинно хлопая ресницами, что, не знай я о её характере…?Так… Похоже, что моё прикрытие становится секретом Полишинеля.—?Да какого хрена… Кто ты вообще такая?Она снова улыбнулась.—?Хожу-брожу по свету, несу в души свет…—?А если нормальным языком?—?Оно тебе надо?—?Не слишком ли много ты знаешь для непосвящённой гражданской?—?Прогуляемся к месту преступления?—?Прямо сейчас?—?А что тебя смущает?—?Заодно и поймёшь, почему милиция бездействует, почему никто ничего не знает и понять не может.—?Да кто ты вообще такая?Устало спросил я.—?А какая тебе разница?Лукаво улыбнулась девушка.?Встретились два еврея на базаре…—?Хорошо, давай. Пошли?—?Давай через полчаса. Не буду же я лазать по лесу в юбке.—?Я думал, что ты ведьма.—?Ведьма! А не сумасшедшая же.—?Одно другого не отрицает.—?Дурак!Ведьма подошла ко мне близко-близко, оказавшись в зоне комфорта.—?Из всех идиотов в этом городе я?— самая нормальная. Понял меня?—?Самая вменяемая, или, как говорят кретины из столицы, адекватная.Её дыхание пахло яблоком и ментолом, а глаза оказались заполнены небесным электричеством.Электричество клубилось в глубине зрачков, затягивая, лишая воли…Одна из молний вылетела и ударила меня прямо в переносицу.—?Ингрид… Свет приносящая.Долетело до меня в небытие.Далее была только тьма?— как противовес обещанному девушкой свету.Когда я снова пришёл в себя, оказалось, что ведьма уже ушла, небо посерело окончательно, и местные забулдыги уже разбрелись.Правда, место моё сменилось с асфальта у входа на деревянную лавку по соседству с дырявым ведром, полным окурков.У двери с надписью ?Воды? хлопотала уже знакомая продавщица, запирая храм возлияний на огромный навесной замок.—?Прочухался, что ли, болезный?Она будто почувствовала спиной мой взгляд?— обернулась, зыркнула неодобрительно.—?Кто же скопытовку без закуси пьёт? Она же на то и скопытовка, что с ног зараз валить. Командировошный?Я кивнул.Тётка смягчилась:—?Ну ничего, от неё бодуна не будет! Проспишься?— будешь как огурчик. Пил ты мало, не помрёшь. Завтра с утра подходи, рассола налью.?И всё с одной рюмки??Кивнув на прощание, тётка ушла, оставляя меня наедине с осенним вечером и целой кучей вопросов.Получается, пока я здесь на асфальте загорал, никто не потрудился меня обобрать.Должно быть, здесь это в порядке вещей.Оттащили да успокоились.Осталось только решить, чем было то представление от безымянной ведьмы?— галлюцинациями на фоне откровенно палёной водки или явью.Хотя стоп. Она же не безымянная.Какое-то неправильное французское имя крутилось в голове, искажённое.То ли… Не помню.Ах, а мама у меня Василиса, а папа Светлан, что же надо мной все смеются…Ингрид, во!Странное имя, но на фоне того, что она устроила, я бы не удивился, окажись она Мордевольтом. Или ?скопытовкой?.С ног сбивает примерно с той же успешностью.Не верил я в волшебный эффект местной бормотухи. Не той крепости та была, чтобы убрать меня с одной рюмки.А посему…?Но откуда она знает всё? Неужели ей Борис рассказал?Мысль о том, что участковый занимается расследованием уголовного дела, тоже не давала покоя?— это не совсем его функционал.И всё это следовало уложить вместе в голове.Смерть заказчика, странное поведение участкового, ведьму эту.?Всё сложнее, чем кажется?Или в самом деле есть некая круговая порука, когда все всё знают, и только милиция, на правах свадебного генерала, хлопает глазами, но ничего не понимает?Этот посёлок определённо начинал действовать мне на нервы.Откуда-то сверху сорвалась капля и со страшной скоростью понеслась вниз, ко мне.Всё ускоряясь и разогреваясь, она неслась к тому, кто носит дождь как плащ.Но разогрелась настолько, что почти целиком испарилась, до меня донеслись лишь отголоски брызг.Ещё не время. Ещё рано.Посмотрев ещё раз на небо, я сел.Судорожно похлопал себя по карманам?— письмо было всё ещё здесь, ещё на месте.На месте оказались даже деньги. Никто не позарился на бессознательного командированного.Но ведьма?— теперь я понимал, что ровным счётом ничего фигурального в этом слове нет?— меня куда-то звала, зачем-то приглашала…Из арки донёсся шорох подошв дорогой спортивной обуви, и пресловутая ведьма явилась на свет божий.—?Ой, а ты меня подождал? Как это мииииило!Девушка сменила своё платьице на спортивный костюм.Менее закрытой оттого она выглядеть не стала, но, должно быть, между костюмом и платьем для неё была какая-то принципиальная разница.—?Ингрид?—?Я тебя умоляю… Инга и никак иначе! Ну, мы идём?Она подошла и протянула мне руку.—?Уже скоро стемнеет, а мне надо до темноты вернуться домой. Идём.Она легко подняла меня со скамейки, развернулась обратно в арку и с места в карьер взяла такую скорость, что я едва за ней поспевал.Мне пришло в голову, что она не перешла сразу на бег только из уважения к моим благородным сединам.Хорошо… Потенциальным сединам.Сама при этом не обернулась ни разу посмотреть?— иду ли я за ней.Ведьма натуральная.В моей работе очень многое решают ноги?— как быстро ты догоняешь или наоборот, убегаешь.Ты постоянно сталкиваешься с разными людьми, как-то влияешь на них, они влияют на тебя.У меня не очень большой стаж?— в следующем марте стукнет десять лет с тех пор, как я впервые взял на себя заботу о разбирательстве.Десять лет назад мир казался проще. И больше.В людей верилось охотнее, потому и крещение моё боевое оказалось шоком.Тем самым необходимым шоком, что вроде тайного знака объединяет меня и мне подобных.Мы никого не подозреваем, но всегда ждём от людей чего-то нехорошего.За границей такие порученцы даже владеют лицензией на оружие, могут за себя постоять.Но не в нашей великой и могучей.Первое же разбирательство выявило, что наша великая и могучая какая угодно, но только не добрая и заботливая.Мой клиент… Один молодой парень, которому должны были предоставить отсрочку от службы в армии на основании того, что он единственный кормилец в семье, содержащий недееспособную мать…Он обил все пороги, собрал все необходимые справки?— хотел идти служить, но на кого тогда оставить дом?И в ту же осень уехал с нарядом в районный военкомат, откуда ?ПАЗиком? до вокзала, а там и до места несения действительной военной службы.Палочная система, прости господи.Разумеется, ни одна справка не помогла, ни один из обязанных следить за этим социальных работников ни разу не поднялся и не съездил к моему клиенту домой.И если бы не скорая…Грязное, некрасивое дело.Зато замечательно протрезвляет и освежает.Мы должны любить друг друга, заботиться… Ведь все мы братья?Чёрта с два.Каждому требуется его личное крохотное счастье, которое он запрёт дома за железной дверью.Познавший счастье не хочет жить, он хочет защиты от жизни.—?Не отставай, срежем.Не оборачиваясь, бросила через плечо ведьма.—?Здесь довольно далеко идти. К счастью, я знаю короткий путь.—?Веди.Мне бы хотелось верить этой симпатичной ведьмочке.Но, как и всё плохое в этой жизни, всё всегда начинается с умной и жестокой женщины.Необходимые критерии начала краха.Выбора между падением и предательством.Говорят, что предают только близкие.Ерунда.Предать может кто угодно, обладающий нужной информацией.Ему даже не нужно знать вас лично.Ведьмочка шла впереди, покачивая бёдрами?— безусловный рефлекс для привлечения внимания.Или ослабления концентрации, когда решит ударить первой.Она дошла до конца улицы, свернула между домами, углубилась в какие-то дворы, заставленные старым хламом и гаражами.Идеальное место для совершения убийства.—?Попробуй не думать так громко.Попросила Инга.—?У меня уже вся одежда пропахла твоими терзаниями.—?Куда ты меня ведёшь?—?Я же сказала.Удивилась девушка.—?Мне нужно, чтобы ты посмотрел на место, где нашли Трофимова.После третьего двора дорога переходила в узкую балку с нависшими над головой зарослями лещины и крапивы.—?Это место называется дорогой страха.—?Вот как…—?Не беспокойся, это просто… Что это?Прямо на нашем пути стояли трое.Нет, они не по нашу душу здесь стояли?— потому что обычно встречающие стоят лицом к приближающейся опасности.Вся троица сбилась в кружок и о чём-то негромко шушукалась.—?Эй, дайте пройти, вы загораживаете дорогу.—?А… Простите, вы не поможете?—?Помочь?—?С рюкзаками.—?Надо куда-то донести?—?Донесём мы сами. Вы их надеть помогите. А то я им помогаю, а они мне не могут, потому что уже груженые.—?Тяжёлые рюкзаки, да?Эта беседа могла бы затянуться ещё очень надолго.Ведьме нравилось стоять и трепаться ни о чём, а в итоге просто отказать.Знаю я такой тип людей.Сталкивался.—?Довольно болтовни.Рюкзаки и правда весили изрядно, выглядели странными, из какого-то неизвестного мне материала.Не брезент точно. Какая-то синтетическая ткань.Когда я поднял один, внутри что-то негромко зашуршало.Пенопласт. Что-то в пенопластовой коробке, что-то ценное.Издали троица казалась взрослой, но вблизи оказались самыми обыкновенными пацанятами лет четырнадцати-шестнадцати.Вряд ли больше.Люди, которых ещё не испортила жизнь.Я помог каждому. Потому что иначе какой же я порученец.Моя работа?— помогать людям.—?Спасибо, дядя. Ты добрый. Вот, держи.Соблюдавший до сих пор молчание малец покопался в кармане и достал нечто, что я опознал как деньги.Размер, цвет…Я было собрался отказаться, но слишком уж хитро малец улыбался.—?Подарок.На ощупь ?денежка? была из какой-то странной бумаги, хрустела как настоящая, но денежкой не была.Ни профиля генсека, ни герба Союза.—?Билет Банка России. Пятьсот рублей.Прочитал я.Здесь же можно было увидеть памятник Петру, а на обороте бывший Соловецкий монастырь, ныне?— бассейн имени Терзияна.Кто-то немало времени потратил на то, чтобы сделать такое, потому я, поблагодарив, убрал подарок в карман.—?Ну, мы побежали! Не кашляй, дядя!Вихрастый лидер троицы вскинул руку над головой и побежал вперёд, подавая пример остальным участникам трио.—?Дай посмотреть.Дождавшись, когда юные туристы убегут, потребовала девушка.А вот она повела себя с бумажкой так, как обычно ведут с настоящими деньгами: послушала на хруст, проверила на просвет, поискала водяные знаки.—?Это точно купюра чьей-то страны.Вернув мне бумажку, заявила она.—?Слишком детально и слишком много уровней защиты.—?Чьей-то страны, говорящей на том же языке, что и мы.—?Вряд ли. Пятьсот рублей?— огромная сумма, мне бы никто её не дал за простую помощь с рюкзаками.—?Дело твоё.Инга зашагала вниз по балке.Похоже, она полностью утратила интерес к происходящему.—?Так, а почему дорога страха?—?Увидишь. —?Лаконично ответила она. —?Не отставай.Чувство слежки возникло не сразу.Мы успели углубиться где-то на пятьдесят шагов, когда вокруг сгустился туман, а чувство взгляда в спину стало явственным.Мне нельзя не доверять собственному чутью, никак нельзя.Иначе однажды меня тоже найдут где-нибудь в тёмном лесу.Люди очень не любят, когда кто-то суёт свой нос в их тайны. Смертельно не любят.Нет, за спиной не было никого.Вокруг не было никого.Балка сузилась настолько, что, подняв руки в разные стороны, можно было коснуться влажных глинистых стен.Туман тоже не был помехой?— вокруг было видно метров на двадцать, потому споткнуться и куда-нибудь упасть я не боялся.Чутьё снова взревело, и я шарахнулся в сторону.—?Ты успокоишься?—?Ты разве не слышишь шаги?—?Слышу. Наши.—?Да нет же. Там нас кто-то преследует.—?Вот тебе и ответ.—?Ответ?—?Дорога страха называется так потому, что здесь человек вплотную сталкивается со своим самым страшным кошмаром.—?Не напрямую, нет. Он его слышит, обоняет, видит намёки.—?Если ходить сюда часто, то становится полегче, но самый первый раз?— самый тяжёлый.—?Особенно для тех, у кого развита интуиция.—?А у тебя тоже есть страхи?—?О, разумеется. Детские ещё. Тяжёлые шаги, рука из-под кровати, вся эта ерунда.—?У тебя?—?Нет, лица у моего страха нет.—?Неявная угроза. —?Кивнула Инга. —?Бывает. Расслабься, никто за нами не идёт, я бы почувствовала.Мне стало жутко не по себе от равнодушия её тона.Нет, я не считал, что она мне чем-то обязана. Она вполне могла бросить меня в любой момент.Но ничто так не раздражает, как равнодушие людей, которые не понимают твоих опасений.—?Ну-ка…Я достал из кармана телефон, протёр влажные пальцы, чтобы сработал датчик отпечатка?— экран загорелся, пять процентов зарядки.Возможно, я чего-то не вижу, но оно на самом деле есть.Использовать инфракрасный фонарик днём?— сущая глупость, но сейчас мы были в самом брюхе лежащего на земле облака, яркий свет не помешает.Щёлкнул затвор.На снимке ничего не оказалось.Даже тумана.Просто уходящая вдаль дорога, зажатая с двух сторон глинистыми стенами. Ущелье наоборот.Хмыкнув, я убрал аппарат в карман.Если бы там что-то было, оно обязательно излучало бы тепло.Значит…—?Здесь аккуратнее?— ручей.Предупреждение Инги пришло с запозданием, и я со всего маха наступил в воду.Туман скрадывал звуки, журчание воды не удалось расслышать.Инга снова хихикнула и прибавила шаг?— дорога пошла в гору, значит, уже скоро мы завершим наше глупое путешествие.Да и туман стал редеть.Зуд между лопаток мало-помалу начал стихать, сдвоенные шаги стали настолько привычными, что я даже растерялся, когда эхо стихло.—?Вот и всё.Промурлыкала себе под нос Инга.—?А ты боялась…—?Я не…Я махнул рукой.Сейчас мне гораздо важнее было добраться до нужного места и осмотреть там всё.Даже если убийца вёл себя безукоризненно и уничтожил все следы?— всегда остаётся то, что уничтожить невозможно.Человек слишком отгородился от природы, а потому неизбежно наследит в лесу.Даже если он не жёг костёр и не кидал бутылки из-под портвейна.Я это знаю, это знал и мой наниматель.—?К слову, наша городская достопримечательность здесь же неподалёку.Предупредила мои размышления Инга.—?Насколько неподалёку?—?Примерно в трёхстах метрах к югу.—?Сходим?—?Нам в другую сторону.Мы как-то незаметно вышли в вековой бор.Вроде, пока поднимались, по сторонам были какие-то кустики с травой, а теперь вокруг шумели толстенные сосны.Разумеется, вокруг мох, хвоя и гранит.Лучшие друзья сосен.Здесь не было тропинки как таковой?— балка обрывалась между деревьями.Будь я здесь один?— долго бы ещё блукал.?А не хочет ли она завести меня в лес и там бросить?Всплыло справедливое опасение.—?Опять начинаешь.Девушка шла по лесу так, будто была его частью.Вот её перемещения я вряд ли бы смог отследить.Потому, если вдруг…—?Смотри, ориентир?— вон тот холм. Его опоясывает шоссейное кольцо, поэтому не заблудишься, если что.—?Если отсюда идти прямо в ту сторону, как раз выйдешь к туманной завесе.—?А нам направо. Не стукнись, ветки низкие. Ииии… Пришли!Здесь была странная поляна?— будто выровненная или вычищенная кем-то.Ни деревья, ни кусты здесь не росли, а трава не поднималась выше щиколотки, стелясь мягким ковром.Подозрительное место.—?На болото похоже, правда? Не бойся, оно давно разведано.Подавая мне пример, девушка первой пошла по траве.И ничего. Нигде не провалилась, не замахала руками.Стараясь идти тем же путём, я отправился вслед за ней.—?Вот то самое место.Да, похоже, кто-то переоценил собственные способности.Кровь?— если и была здесь?— уже давным-давно высохла или впиталась в почву.Из всех улик были разве что две выбоины?— явно от каблуков, которыми покойный упирался в почву.—?Смотри внимательнее. Видишь, трава лежит как будто в одну сторону, притом что ветер дует в другую.—?Но ни следа нет от убийцы. Кто-то же держал оружие.—?Оружие!Рассмеялась Инга.—?Насколько надо быть сильным, чтобы одним ударом смахнуть полголовы?—?Насколько тяжёлым?—?Это меня и интересует. Не порхал же он по стеблям травы как ниндзя из фильмов с родины генсека.—?Ищи, ищи, дорогой порученец.Инга отошла в сторонку и закурила, демонстрируя желание задержаться здесь до тех пор, пока я не закончу.Я прошёлся по поляне и, обернувшись, внимательно изучил собственные следы.Они были видны.При желании можно было разглядеть и следы Трофимова?— тот шёл как раз со стороны холма, сиречь, аномалии.А вот следы ведьмы разглядеть не удавалось. Как и следы убийцы.—?Ага, подозревай меня. Уподобься этому шкафу в погонах.—?Что?—?Да он ко мне первой побежал, грозил оперуполномоченными чуть ли не из столицы, на допрос таскал.—?Не знаешь, почему он ведёт себя как следователь?Лунки от следов ботинок медленно исчезали, но трава здесь лежала иначе, потому сами следы ещё долго будет видно.?Ну-ка…Вот цепочка следов Трофимова?— он шёл. Потом расстояние между следами увеличилось?— перешёл на бег.—?Балбес потому что. Некомпетентен, неуклюж. Алексей Максимыч был меня на голову выше, я попросту не смогу его ничем так ударить.—?И потом?— ты можешь представить меня с каким-нибудь эстоком или катаной в руках?Она была права.Кем бы ни был убийца, он должен быть как минимум среднего роста и весьма сильным физически.То есть, тяжёлым.Здесь покойный остановился как вкопанный?— земля взрыта, ноги расставлены?— Трофимов готовился к бою.Потом резкий скачок вперёд, и…Место падения трупа.Как будто убийца прилетел на вертолёте, махнул саблей?— и кирдык.—?Даже не догадался пальчики проверить.Инга особенно яростно затянулась.—?Просто отдал патанатому и велел пришить для похорон.—?А ты пойдёшь на похороны?—?Нет.—?Посмотри с той стороны?— может, в него бросили чем-то, способным на такие повреждения?—?Типа дисковой пилы?Я покачал головой.—?Нет, тогда его бы просто развернуло и немного отбросило.—?Даже если бы снаряд летел со страшной скоростью, он бы пробил тело насквозь и где-нибудь застрял в дереве.—?А вокруг все деревья неповреждённые… Ты прав.—?Затык… Ладно, хватит пока на сегодня.Я свернул свои изучения и отправился к дымящей как паровоз ведьмочке.—?Ну, мы здесь закончили?—?Идём обратно?—?Нет, обратно мы тем же путём не сможем пойти.—?Почему?—?Нипочему. Просто так.—?И как тогда?—?У холма остановка, автобус ходит каждый час.Взгляд ведьмы стал колючим.—?Можешь оплатить своей новой денежкой, если хочешь.—?А ты?—?Я пойду по делам.—?Не ходи за мной. Ничего у тебя не получится.Да, она явно знала себе цену, явно умела постоять за себя так, что её столик в рюмочной всегда был пуст.А я не укротитель диких женщин, моя задача совсем другая.Потому я согласно кивнул и отправился в указанном направлении.Инга осталась сидеть где сидела, не двигаясь с места.Её, похоже, не интересовали ни мои выводы, ни мои слова.Добравшись до деревьев, окружающих полянку, я обернулся, чтобы помахать девушке на прощание, но её уже не было.Ушла.?Характер, конечно…?Ничего удивительного в том, что она воспользовалась мной для проверок собственных догадок, сделала соответствующие выводы и поспешила ретироваться.Никому не понравится, если тебя обвиняют только на основании твоих способностей.Подумаешь, лёгкий шаг.Логика порядка ?собака-убийца растерзала ребёнка, давайте теперь усыпим вашего бишона?, скажем честно.Да, как человек Инга?— тот ещё фрукт. Но судить человека за его морально-волевые?— это дикость.Нельзя посадить человека только на основании, что он сноб и язва.Холм приближался неторопливо, но шум дороги можно было расслышать уже отсюда.То ли из аномалии сделали место паломничества, то ли здесь проходила какая-то важная трасса…Может быть, промзона, мало ли…Но лес вскоре стал редеть, шум проезжающих мимо машин стал отчётливее, а ещё пять минут спустя я вышел на шоссе.Можно было бы глянуть краем глаза и на аномалию, но я здесь совсем не с туристическим визитом.Некогда мне.Весь обратный путь до города я размышлял о загадочной смерти Алексея Максимыча, о том, что же такое он раскопал, раз его убили.Можно было бы подключить к делу участкового?— тот вполне был в состоянии нагрянуть в редакцию и добыть у них все записи, какие мог вести покойный.Светиться мне не хотелось, по легенде я всё ещё в командировке, невесть зачем прибывший в это захолустье.Впрочем, дела таких командированных всегда зыбки и неясны: с одной стороны кажется, что приехал набираться знаний и опыта, а с другой?— почему-то эти знания всегда подают гомеопатически растворёнными в обильном количестве спиртного.Потому, чтобы не привлекать внимания, сегодня я должен пить.На часах была половина девятого, когда я вышел из автобуса у местного вокзала.Купив на вокзале бутылку водки в буфете, я спрятал её в зонтик, чтобы не дразнить местный бомонд, и отправился домой.Сиречь, в отель.Очаровашки в платье за стойкой уже не было, её место занял некий хмурый тип в очках.Он кивнул в ответ на мою фамилию, достал из шкафчика ключ.—?Вас спрашивали.Между делом сообщил он.—?Вот как? Кто же?—?Я не знаю. Алёна уже убежала в вечернюю, просто просила передать, что вас спрашивали.—?Понял, спасибо.Странно это всё.—?Вообще, у нас для таких случаев есть абонентские ящики по занятому номеру.—?Дорого?—?Три рубля.Цена была чисто символическая, но странная Алёна почему-то промолчала на этот счёт.—?Ваш номер такой же, как и на ключе. Сто первый. Вот.На стойку лёг ключик поменьше, портье кивнул на стоящий у стены шкафчик с кучей отделений.—?Всю корреспонденцию буду теперь помещать туда?— если, конечно, не попросите поднять к вам.?Не попрошу?.Потому что если кто-то досужий вскроет и залезет, к Санычу и ведьмочке прибавится ещё приблизительно половина Радченко.?К чёрту?.Кивнув молодому человеку, я забрал и ?почтовый? ключик. Пора было подниматься и создавать иллюзию культурно отдыхающего человека.Людям наказано быть счастливыми и беззаботными.Верить в себя, в своих товарищей и будущее.Светлое будущее.Правда, сколько ни добавляй света в беспросветную серость, лучше не сделаешь.Нужен кто-то, кто способен выбить, вытряхнуть пыль из бытия.Но для этого его придётся подпускать слишком близко, опасно близко…Не мой случай.Лифт по случаю ночи ожидаемо не работал, пришлось подниматься на свой этаж по лестнице.Между вторым и третьим этажом я спугнул парочку?— девушка с двумя длинными хвостами волос взвизгнула и зачем-то прикрыла стянутую корсетом высокую грудь, развернулась, побежала мимо меня вниз.Мужчина же, похоже, вовсе не обратил внимания на происходящее.Сидел на холодных ступеньках, смотрел прямо перед собой, спрятав взгляд под чёлкой, будто вовсе не имея глаз.Пожав плечами, я аккуратно протиснулся мимо него.Отдельный подъезд расхолаживает, в жилом доме никто бы не дал долго так сидеть.Всегда есть какая-нибудь бабка, которой больше всех надо.А эти, значит, живут где-то здесь.Или уставший после трудов праведных иногородний специалист решил заказать себе местную бабочку.Не моё дело.Но вот и мой этаж?— приветливо помигивает лампочкой с отходящим контактом.Блеск и нищета.В дальнем конце коридора кто-то стоял у окна и смотрел на засыпающий город.Не столица, конечно: здесь ночью принято спать.Блеск и нищета.Видимо, заслышав мои шаги, он обернулся, вышел на освещённое пространство.—?Привет, нужно поговорить. Не помешаю.Последняя фраза прозвучала как утверждение.—?Говори.—?Без свидетелей.В тоне участкового просквозило такое, что враз расхотелось спорить.Что только усугубило мои подозрения.Непрост наш Борис Саныч, ох и непрост.Хмыкнув, я пожал плечами и полез в карман за ключом.Дверь распахнулась, я пропустил участкового в номер.—?Послушай, я знаю, куда и с кем ты сегодня ездил.Заявил он, едва за мной захлопнулась дверь.—?Вот как? Ты следил за мной?Испытывая лёгкое чувство дежавю, спросил я.—?Нет, но…—?Уно моменто.Я достал из зонтика бутылку.—?Пить планируешь?—?А как же. Командированный я или где?Отвернул пробку.И под понимающим взглядом Саныча отсчитал семь ?бульков? в стоящий здесь же фикус.—?Закуску не предлагаю, уж извини.Повернулся:—?Так о чём мы?..—?По-моему, это бесполезно, если кто-нибудь ?пробьёт? тебя через службу занятости.—?Сторожей не отправляют в служебные командировки, ты же знаешь.—?Для этого придётся иметь связи во властных структурах. —?Отсчитывая ещё семь в соседний кактус, ответил я. —?Будем надеяться, что у моих целей таких связей нет. Обыск?— вот чего следует опасаться. Кто-нибудь вломится, увидит, что человек ничего не делает, не пьёт, не водит женщин. Сразу возникнут подозрения?— а не паскуда ли он часом?—?Что ж, не буду учить тебя, как делать свою работу.—?Да, кстати, мне на ресепшне сообщили, что меня кто-то спрашивал, но имени не назвали. Не ты ли?—?Ре… Что?—?На стойке.Борис недовольно поморщился:—?С Тимирязевой проблемы с самого детства, хотя на учёт её ставить постоянно отказывались. ?Подростковая влюблённость не является поводом!??— Он горько захохотал:?— Сначала мы целуемся за гаражами, а потом руки режем. А кому отвечать за это? Правильно, участковому.—?За гаражами?Борис кивнул.—?Она тебе не нравится.Здесь и догадываться не о чем было.—?Скорее, это я не нравлюсь ей.?Теперь понятно, почему Алёна не захотела называть имя?.Ещё одна сигарета.Рак лёгких меня однажды убьёт.Если до тех пор не постарается кто-нибудь из благодарных клиентов.—?Ездили смотреть место?—?Ходили.Саныч кивнул.А я не выдержал:—?Слушай, а это ничего, что у тебя в районе чертовщина всякая творится?—?Чертовщина?—?Дорога страха, например.—?Сразу видна рука нашей ведьмочки. Назвать Гнилую Балку дорогой страха могла только она.—?Тогда как объяснить, что…—?Да не верь ты ей, просто цену себе набивает.—?Тогда как объяснить вот это?Запись с камеры была последней в памяти телефона.На экране снова появилось чёрно-белое инверсное изображение с балкой, с глиняными стенами, пустое?— насколько хватало глаз.Зато в избытке хватало звуков?— странных, пугающих.Я даже не обратил на них внимания, когда мы там шли.Был слишком занят попытками найти слежку.—?Занятная вещица. —?Вернув мне телефон, сообщил здоровяк. —?Но не беспокойся насчёт этого. В моём районе непонятных вещей всего две?— это туман и смерть Трофимова. Будь осторожен, и всё образуется.—?Туман?— это аномалия?—?Не ходил её смотреть?Я покачал головой.—?А что-нибудь нашёл?—?Тоже нет. И это уже наводит на определённые мысли.—?Какие же?—?Это явно не меч, не какое-либо другое холодное оружие. Мне больше всего нравится идея с неким метательным приспособлением.—?То есть, Трофимова просто-напросто застрелили?Я пожал плечами:—?Сейчас это единственный способ хоть как-то объяснить отсутствие следов на месте.—?Если только его не убили где-то в другом месте, а после разыграли спектакль.—?Но зачем и кому это выгодно?—?Я не знаю.—?Инга ещё сказала мне насчёт пальчиков…Вот сейчас-то мы и проверим мотивацию нашего быка-участкового.Пока что я не мог понять, как мне к нему относиться. Жалость и желание помочь сами по себе неплохи, но иногда неплохо бы и разузнать, чего ради человек взваливает на себя чужие обязанности.Здоровяк шумно вздохнул.—?Да, я знаю. Это мой недочёт, мой недогляд. Но и ты пойми?— откатать пальчики трупа удалось только вчера, через огромный скандал. Только тогда и всплыло то, что у него чужие отпечатки, не совпадающие с картотекой.—?Любопытно. А старые откуда? Сидел?—?Доступ к гостайне. Алексей Максимович работал с архивами?— сам понимаешь, кого попало туда не пустят.Борис закурил.За окном окончательно стемнело, глаза собеседника уже не читались.Диалог огоньков, вспыхивающих и затухающих.Диалог голосов в темноте.—?До поры всё было хорошо, логично и последовательно. Но как только орлы Трофимова полезли в это дело, всё полетело наперекосяк. Я уже не знаю, что здесь творится…—?А что Инга?—?Ведьмочка-то? Да не верь ты ей. У неё от ведьмовства только и есть, что вздорный характер.—?Да и то, что это за ведьма, которая говорит про принесение света.Ответ насквозь рационального человека.Похожего на того, кем я был ещё с утра.Человека, который не бегал по замкнутой арочной петле, не отключался от взгляда и не слышал шагов невидимки в Гнилой Балке.История о том, как к иногороднему специалисту на огонёк заглянул местный городничий, завтра вполне может облететь весь городок, потому играть следовало начистоту.—?Инга утверждает, что эта купюра?— дензнак. —?Я протянул Санычу ?пятьсот рублей?. —?Но я не знаю ни одной страны с такими дензнаками, более того?— говорящей на нашем языке. У вас есть типография, способная на печать такого уровня?—?Нет. —?Борис с неподдельным интересом осмотрел купюру, посмотрел на просвет, поковырял ногтем полоску фольги.— Журнал у нас полностью печатался в Твери, оттуда и доставлялся подписчикам.—?Печатался?—?Пока не назначат главреда, никаких тиражей не будет. А это, сам понимаешь?— не раньше похорон.—?Пойдёшь?Борис покачал головой.—?Я там никому не нужен. Никому. С тех пор, как заступил на пост, отношение ко мне здорово охладело. Лучше бы я так и сидел в районном, искал воришек… Впрочем, не суть. Держи денежку, может пригодиться.—?Может?—?Всякое бывает. Откуда она у тебя?—?С дороги страха.—?Всё понятно. Что ж… мне, наверное, больше нечего добавить к уже сказанному. Пойду. Спасибо, что высказал, выслушал.Поднявшись, участковый ткнул меня кулаком в плечо и поплёлся к двери.—?Борис!—?Что?—?Не знаешь, что за японец такой, Чихиро?—?Не знаю точно… Какой-то партнёр каких-то торговцев, а что?—?Да так, ничего. Спокойной ночи.Дверь закрылась, негромко щёлкнул замок.И я остался один.В чужом городе, но под родным небом.По уши погрязший в непонятных и ненужных мне тайнах.Борис явно недоговаривал. Слишком хорошо видна выучка?— профессиональная.Не место такому кадру в участковых занюханных городков.Пардон. В городничих.Как он оказался в этом захолустье на ролях вечной няньки местным трудным подросткам и забулдыгам?— остаётся тайной.Но это и не имеет значения.На окна брызнуло первыми каплями.Мой дождь пришёл за мной.Я распахнул окна настежь, подвинул кресло поближе и закурил следующую.