Интерлюдия. Большая игра (1/1)

?Как жаль, что я не могу снова убить тебя и вырезать твой род, Саддики Убэйд Мхэй?,?— думал Техути Мети, верховный визирь Султаната, о своем предшественнике на этом посту, пока стража проверяла тубус на припрятанное оружие или яд. О, как же он мечтал вновь заставить Саддики смотреть на казнь семьи. Снова и снова отправлять предателя на плаху. Заставить его наконец-то закричать. Молить о быстрой смерти и просить прощения за сотворенное с султаном. ?Проходите, господин?,?— вернул с поклоном золоченный тубус страж, отступая в сторону. Его напарник убрал руки с клинков и дернул шнурок, искусно скрытый в резном узоре оковывавшего косяк металла. Внутренняя стража, получив сигнал, потянула за блестящие медные кольца и массивные створки дверей неспешно поползли в стороны. ?Зал любви?,?— скривился Техути, но, разумеется, даже тени истинных чувств не отразилось на его лице. Сквозь расширяющийся проход визирь увидел Иаби Соккви Шушу. На этот раз Техути пришлось напрячься. Одно дело сдерживать эмоции, и совсем иное изображать их. Впрочем, двадцатилетний султан, не далеко ушедший в развитии от четырнадцатилетнего подростка, ленивый и капризный, не интересующийся ничем, кроме секса и кровавых казней, был непритязательным зрителем. К тому же, судя по красному лицу, он уже принял свою порцию дшуса. ?Плохо?,?— подумал Техути, переступая порог и пытаясь избавиться от посторонних мыслей. Вот только те упорно не желали уходить. Не вовремя он вспомнил о прошлом верховном визире. Совсем не вовремя. Техути, вновь, словно наяву услышал проклятого Саддики. ?Служи стране лучше меня?,?— передразнил он про себя вечно хрипящий голос предателя. ?Да уж послужу,?— Техути с трудом удержался от того, чтобы не сжать челюсти чересчур сильно,?— можешь не сомневаться, тварь, я не стану подсаживать будущего султана на дшус. И переворот готовить не буду. Воспитаю достойного повелителя, назло тебе, предатель?,?— пообещал, наверно уже в тысячный раз за последние полгода, Техути. —?А, мой самый любимый друг! —?заорал обрадованно султан, соблаговоливший наконец заметить визиря. —?Пройди по мосту любви. Он прекрасен! —?выдал Иаби воодушевлено. —?Вы великий архитектор плоти, повелитель,?— поклонился Техути. Запрещая себе матерится даже в мыслях, он прошел по очередной безумной проделке злобного мальчишки?— мосту из двух десятков обнаженных девушек. Судя по влажным следам уборки, некоторые ?элементы опор? уже отправились в иной мир и оказались заменены на свежие ?балки?. Быстро прошагав по ?мосту? и оказавшись на полу, в паре метрах от султана, Техути поклонился и сказал: ?Великолепный мост, повелитель. Поющий?. —?Да-да-да! Я знал, что ты оценишь,?— обрадовался Иаби. —?А еще я столик сделал,?— расплылся он в улыбке. —?Вы настоящий искусник, повелитель,?— поклонился Техути. —?Только я не придумал как его назвать,?— загрустил Иаби. —?Ты же мой главный советник. Придумай название! —?приказал он капризным голосом. —?Как я, ничтожный червь у ваших ног, могу сравниться в мудрости с вами, о светлоликий? Мой разум не способен оценить столь великолепное творение, и не ему давать название этому произведению искусства. —?Ну не знаю,?— вздохнул Иаби и посмотрел сквозь стеклянную столешницу. Обнаженные девушки выполняли роль опоры для очередного творения султана. Металлические штыри, вбитые прямо в мрамор пола, оплетали руки, ноги и, частично, тела несчастных, заканчивались на головах и лицах. —?Ты чего приперся-то? Опять что ли дела скучные? —?отвлекся Иаби от ?игры? с одной из ?ножек?. —?Не совсем, повелитель,?— поклонился визирь, раскрывая тубус. —?О, казни,?— обрадовался Иаби потирая ладони. —?Казни я люблю,?— забормотал он. —?Но не лошадками, нет, не хочу лошадок,?— взвизгнул Иаби, возбужденно сверкнув глазами и тут же опал, словно сдувшиеся меха в кузне. Техути на миг показалось, будто султан внезапно постарел и стал столетним дедом. —?Но собачки пусть будут обязательно. Люблю собачек. Они хорошие. Да, пусть будут обязательно,?— забормотал Иаби, как будто засыпая. —?Хочу новенького! Придумай что-нибудь! —?закричал он капризно. —?Быть может… химеры, повелитель? —?склонил голову визирь. —?О! Да-да-да! —?захлопал Иаби в ладоши и, немного попрыгав от радости, почти рухнул на стул. —?Пусть они будут похожи на людей с четырьмя руками и обязательно зубастая морда. Длинная, как у крокодила. Понял?! —?рявкнул он, и принялся что-то неразборчиво бормотать под нос. —?Повелитель,?— вернул султана в реальность Техути. —?Нужна ваша печать,?— развернул он свиток. —?Мы должны начать подготовку к войне. —?Фу,?— надул губы Иаби. —?Я не хочу в пустыню. Там жарко и песок. И степи не хочу. Нет, не буду воевать,?— вскинул он нос к потолку и отвернул голову в сторону окна. —?Не с Республикой, повелитель, с Королевством. Я поговорю с магами, а завтра утвержу смертные приговоры и назначу дату казней,?— змеем искусителем прошипел визирь. —?С химерами? —?Иаби чуть повернул голову и покосился на визиря. —?Чуть позже, повелитель. Их еще нужно вырастить, но если пожелаете… я пошлю гонца в Протекторат и возьму у инкоси (собирательный термин, который можно трактовать как наставник, мастер, главный и т.п.) Кобэ химер для казней. Вы сможете явить милость и позволить приговоренным вооружиться, тогда они смогут защищаться и порадуют вас интересным зрелищем. —?Ну не знаю,?— опустил голову на локоть Иаби. —?Мне нравится, когда они кричат,?— поделился он сокровенным так, словно выдал самый большой секрет Султаната. —?Только не очень громко, чтобы в ушках не звенело. —?На войне всегда много пленных, повелитель. Их можно казнить часто, хоть каждый день. —?Ну… —?И вам не придется ехать с армией. Вы будете руководить флотом из столицы. —?Кораблики я люблю,?— покивал мечтательно улыбающийся Иаби. —?Давай уже сюда! —?рявкнул он, выхватывая свиток. —?Чего такой длинный! —?возмутился Иаби, и тут же саданул кольцом-печаткой по очерченному внизу указа кругу. Умудрившись попасть довольно близко к центру. —?На, и убирайся! —?швырнул он свиток визирю. —?Кровопивец! Видеть тебя не желаю,?— всхлипнул Иаби. —?Пошёл вон! —?Сегодня же утвержу казни, повелитель,?— поклонился Техути, ловко поймав указ и в полупоклоне отступая к дверям. —?И о химерах позабочусь,?— добавил он с порога. Иаби Соккви Шушу не слушал. Он вновь ?игрался с ножкой стола? и вряд ли вообще помнил о том, что к нему заходил верховный визирь. Если бы прошлые правители не позаботились о договоре с Магической Гильдией Султаната, и ее представители не отвечали головой за подписание высшими сановниками особых контрактов… Покинув ?Зал похоти?, как мысленно называли ?Зал любви? все обитатели дворца, Техути поспешил в административную часть монументального комплекса зданий, за многие века сросшихся в единое целое. Там, в покоях Собрания, его ждали великие визири. Те, кто единым фронтом выступили против предателя Саддики, когда раскрылся его заговор. Те, кто был полностью и безоговорочно предан Султанату.*** —?Не будем терять время,?— Техути махнул рукой визирям, чуть ли не бегом врываясь в зал и, быстрым шагом, обходя огромный стол с детальной картой континента. Облеченные огромной властью и возможностью люди, начавшие вставать для положенного приветствия верховному визирю, опустились обратно на удобнейшие кресла без особой роскоши в отделке. Все они были богаты, могущественны и опытны. Потому, давно уже не обращали внимания на мишуру, ценя в первую очередь практичность и судя по делам. —?На подготовку войны у нас два года,?— начал с главного Техути. —?Султан раз десять сменил настроение во время разговора и вряд ли помнит, что я заходил к нему недавно,?— пояснил он свой вывод, отвечая на невысказанный вопрос соратников. —?Он может начать говорить разными голосами и через год,?— заметил великий визирь Мудада, хранящий ключи от кладовых султана и отвечающий за вопросы обеспечения. —?Даже если так, наши лекари смогут поддерживать в нем жизнь до полугода,?— дернул плечом Техути, ставя точку в обсуждении здоровья повелителя. —?К наследникам присмотримся позже,?— сразу же отсек он еще одну важную и интересную, но не слишком актуальную тему. —?Бадру,?— обратился Техути к начальнику тайной службы Султаната,?— твои огнеголовые мальчики нашли подтверждение? —?Да,?— кивнул сухой и жилистый мужчина, с крашеными хной волосами и смазанными, словно бы ускользающими чертами лица. —?Но… —?он чуть поморщился. —?Мои светозарные слишком яркие, а тени Паука умеют ускользать без следа. —?И даже при самом жарком пламени в углах остается немного тьмы,?— дернул щекой Техути. —?Как долго республиканцы будут резать друг друга? —?Сложно сказать. Может года три-четыре, а может и все десять,?— пожал плечами Бадру. —?Мелких дворян Республики начал поддерживать еще папаша Витора Викталайского. Ничего особенного, в одних случаях ?тени? организовали брак с богатой невестой. В других подсунули толкового учителя отпрыску древнего, но обнищавшего рода, и тот поступил в университет при сенате или именитое училище. Не всегда военное, кстати. —?Закладывали фундамент? —?Да,?— кивнул Бару. —?На нем уже сам Паук развернулся, казны не жалея. Он и с купчишками мелкими работал, заключая долгосрочные контракты на поставки чего ни попадя. И мастеровым помогать не чурался. Давал заказы всякой голытьбе, вытягивая ее на второстепенные роли в торговых домах и гильдиях. —?И зачем столько денег в никуда? —?не выдержал Хакизимана. Казначей Султаната славился не столько умом и мудростью, сколько прижимистостью и ослиным упрямством. Впрочем, все знали, что при наличии четкого и разумного обоснования, он выделит средства. Порой, даже больше запрошенного, если сочтет предоставленные расчеты неточными или дело особо важным. —?Это вам лучше у короля Витора спросить,?— развел руками Бадру. —?Сколько я голову не ломал, а ничего кроме банального отвлечения внимания тассов (тайная стража сената) придумать не смог. —?Хорошо,?— потер лицо Техути,?— но разве тайная стража не заметила облагодетельствованных тенями в окружении Мортена? —?Их там и нет,?— усмехнулся Бадру. —?Как нет?! —?чуть не подскочил Фенуку Хэй, самый молодой из великих визирей, ответственный за морские дела Султаната в целом и боеспособность ВМФ в частности. Будучи выходцем из низов, он, во многом повторил путь военного министра Республики. Правда, в отличие от Ари Мортена, он не имел длинной череды благородных предков и являлся последовательным противником любых переворотов, потрясений и прочих непотребств. —?Паук играл тоньше. Его ставленники лишь попадались на карьерном пути детей сенаторов и прочих важных шишек. Окрученные тенями честно и прилежно трудились, и,?— Бадру обвел взглядом великих визирей, желая убедиться, что те внимательно слушают,?— и пели дифирамбы ?золотым мальчикам?. Рассказывали о величии павшей империи Проклятого, превозносили героические деяния императоров, а главное,?— Бадру грустно усмехнулся,?— регулярно находили у великих правителей прошлого черты нынешнего начальника, подчиненного или коллеги. По ситуации. —?Обычная лесть? —?поразился Мудада. —?Нет, для молодых рысачков с ветром в голове она конечно… —?он замолчал, нахмурил брови, а спустя каких-то пять секунд его лоб разгладился от морщин. —?Когда в тебе видят черты Императора разные люди и в разных местах,?— кивнул он понимающе. —?Все так,?— вздохнул Бадру, откинувшись на спинку. —?Я сам понял это лишь недавно,?— отдал он должное уму главного ?логиста? Султаната. —?Дети сенаторов частенько и сами становятся ими, а кое-кто обязательно войдет в правительство и тогда… у него появится не только соблазн, но и возможности. Надеюсь, у нас,?— Техути многозначительно посмотрел на Бадру. —?Нет, мои мальчики дают достаточно света, чтобы тени не шалили,?— усмехнулся тот в ответ. —?Но Саддики они не заметили,?— буркнул Хакизимана. Будучи одним из самых доверенных и ближайших людей прошлого верховного визиря, он очень остро переживал его предательство. Хотя, скорее то, что не заметил подрывной деятельности Саддики и прозрел лишь тогда, когда тот попытался вовлечь его в заговор против султана. Единственное, чем утешался казначей?— он ни на миг не усомнился в решении и принял самое деятельное участие в срыве предательских планов. —?Саддики носил свою тень внутри,?— ответил несколько резковато Бадру. В конце концов, он тоже испытывал чувство вины, ведь это его служба не досмотрела, его огнеголовые оказались слепы и позволили предателю ?испортить? султана. А ведь мальчик подавал огромные надежды и был невероятно талантлив во всем, но проклятый дшус превратил его в зацикленного на похоти и садизме имбецила, стремительно бегущего к могиле. Дшус не просто так имел второе название душус. Большинство считало, что это из-за той смерти, которая ждет принимающих данный наркотик, меньшинство списывало все на его особенности (перепады настроения во второй стадии, разговор разными голосами в третьей и последний?— словно в человеке сразу несколько душ завелось). —?В любом случае,?— слегка прихлопнул по столу ладонью Техути,?— пока республиканцы воюют друг с другом, мы должны ударить по Королевству. —?Вернуть Анклав не так просто,?— заговорил Сефу Бенайп, великий визирь войны, отвечающий за все вооруженные силы Султаната, но, на деле, не лезущий в дела флота. Когда впервые произошло разделение на условных министров ВМФ и сухопутной армии никто из присутствующих не помнил, да и не задумывался. Не время сейчас хроники ворошить. Впрочем, как и всегда. —?При всем уважении,?— Сефу кивнул Фенуку,?— но я сомневаюсь в нашей победе на море, и, как бы слабы ни были викталайцы без легионов Республики, крепости на перевалах мне не взять. Не тогда, когда они смогут перебрасывать подкрепления флотом,?— уточнил он и без того очевидное. —?Знаете,?— задумчиво начал Хакизимана, наполняя пиалу душистым яафом,?— а что если Саддики не был предателем? —?задал он неожиданный вопрос. Разумеется, остальные визири дружно уставились на него весьма и весьма удивленными глазами. А кое-кто так и вовсе слегка прищурился, и сделал мысленную пометку ?посветить факелом?. —?Все мы учили повелителя еще в то время, когда верховным визирем был многоуважаемый Техути,?— продолжил Хакизимана размышлять вслух. —?Султан, бесспорно, был талантливым и способным мальчиком, но… —?тут казначей развел руками,?— ему бы было всего лишь семнадцать. Сумел бы он увидеть ситуацию целиком? А мы? Мы бы сами смогли? Уважаемый Бадру сказал, что лишь недавно разобрался в сетях Витора. Не бросились бы мы использовать ситуацию? Не попытались бы воспользоваться моментом и расширить наши владения на востоке? Хакизимана замолчал, поднес пиалу к лицу, как бы закрывшись ей от остальных, и принялся неспешно пить, поглядывая на коллег. —?Весьма вероятно, что так бы и поступили,?— первым нарушил тишину Сефу. —?У меня и набор в тех краях проходил,?— добавил он, припомнив не столь уж и далекое прошлое. —?Очень может быть,?— согласился Бадру. —?Тогда мне казалось, что казначей и примкнувшие к нему остатки сената долго не продержатся. Выступление восточных и северных провинций Республики на их стороне оказалось полной неожиданностью. И о вывезенной казне мы не сразу узнали,?— кивнул он своим мыслям. —?Но за делами внутренними нам стало не до внешних,?— кивнул Хакизимана. —?Вы знаете, как мне неприятно это признавать, но я не видел в Саддики предателя, пока он сам не рассказал мне о своих планах. Конечно, мы знали друг друга многие десятки лет, да что там,?— махнул он рукой,?— мы были дружны и собирались породниться, мне думалось, он поступил логично, доверился, ведь без поддержки… —?Хакизимана вздохнул и закончил,?— он использовал меня. Сделал своим палачом. —?Что ж,?— побарабанил пальцами по столешнице Техути,?— если все так, мы тем более обязаны использовать ситуацию к вящей славе Султаната. —?Мы не будем отбивать Анклав. Верней,?— усмехнулся он, обводя взглядом вытянувшийся лица,?— мы сделаем все, чтобы викталайский Паук думал иначе. Это не будет очередной войной с предсказуемым результатом. Фенуку! —?Да, господин,?— вскочил ?морской? визирь, почувствовавший себя так, словно он вновь кадет, удостоившийся чести общаться с адмиралом. —?Наш повелитель изволил захотеть химер для казней. Ты отправишься в Протекторат. Обратишься к тамошней гильдии магов, обсудишь создание портала до Южных Островов, попутно согласуешь свои действия с адмиралтейством наших вассалов и заглянешь к инкоси Кобэ. Решишь вопрос с химерами. Бери только тех, кого мы сможем уничтожить своими силами, без обращения к магам,?— добавил Техути, передернув плечами и волевым усилием отгоняя малоприятные воспоминания, виденные однажды в кристалле памяти. Кивнув, Фенуку посмотрел на верховного визиря и протянул: ?Пираты?,?— не столько спрашивая, сколько озвучивая очевидное, но Техути предпочел согласно прикрыть глаза, чтобы уж точно не оставлять сомнений. —?Пожалуй, если мы наймем их сейчас, они сумеют раздергать часть королевских ВМФ к началу войны. Назначу им точкой сбора Протекторат. Все равно без объединения с их силами не обойтись,?— кивнул Фенуку. —?Пусть часть из них начнет пораньше. Можно сдать им пару наших поселков на берегу и несколько судов. Тогда я переброшу дополнительные силы на острова Протектората и подведу часть войска к нашему побережью,?— включился в планирование Сефу. —?Паук все равно почует,?— покачал головой Бадру. —?А мы туда силы перебросим под видом конвоиров для рабов и усиления защиты плантаций,?— усмехнулся Мудада. —?Республиканцы начали понемногу продавать пленных, война удовольствие дорогое,?— добавил он. —?Наша цель не в Анклаве,?— навис над столом Техути. —?Наша цель вот,?— указал он вытянутый клин в цветах королевства, лишь немного не дотягивающийся до гор, отделяющий полуостров Анклава от материка. Соберите все силы, выжмите все гарнизоны, можете вообще Протекторат без наших войск оставить, но заставьте Паука поверить в то, что мы делаем ставку на десант. Утопите хоть десять корпусов и потеряйте хоть все до последней шлюпки, но старая сволочь должна думать, что это обычная война и очередная попытка вернуть отторгнутое. А ты, Сефу,?— впился взглядом в великого визиря войны Техути,?— срежь мне этот поганый язык,?— постучал он по участку побережья. —?И уничтожь там все живое. —?Лучше продать на рынках Протектората,?— не сдержался Хакизимана, но верховный визирь не обратил на его слова внимания. —?Мудада,?— повернулся Техути к великому визирю отвечающему за склады, дороги и прочее снабжение,?— эти земли должны быть в кратчайший срок заселены нашими людьми и укреплены. Мы не вернем их Королевству за право торговать по морю и не станем снова платить дань. Не в этот раз. Главный снабженец и логист Султаната прищурился, побарабанил пальцами, и кивнул. Он успевал подготовить все необходимое. Впритык, хотелось бы больше времени, но, в целом, успевал. Если родине надо, он без колебаний наденет хомут на собственного великолепного коня, чемпиона и гордость его конюшен, а если совсем прижмет, так он и лично готов тащить мешок на горбу. Мудада обожал лошадей, он считался лучшим заводчиком Султаната, был специалистом с мировым именем, которое мечтал оставить в веках. Жизнь понемногу клонилась к закату, а он так и не вывел новой породы, которую назвал бы в честь себя, но он мог, и собирался, стать одним из тех, кто переломит череду поражений и встанет у истоков превращения Султаната в Империю. —?Хакизимана,?— продолжил Техути,?— отправишься на восток вместе с нашими кораблестроителями, и там сделаешь нам новый флот. Не спеши, мальчики Бадру обеспечат тебе подходящий повод и организуют пропажу специалистов. Выиграем мы на море или проиграем, флот нам пригодиться в любом случае. —?Я понял,?— кивнул казначей. Он быстро, буквально рефлекторно, провел в голове калькуляцию, ужаснулся результату, но… это было архиважное, буквально жизненно необходимое дело. Не верил он в победу на море. Совсем не верил. Слишком много войн было между Султанатом и Королевством. И все они заканчивались одинаково. Однако, в этот раз у них появился шанс. Он чувствовал это интуитивно и собрался сделать свою часть работы идеально. —?Сефу, ты упрешься в замки Вольных Баронов, есть шансы? —?спросил Техути. —?Если королевские не подставятся совсем уж неприлично, то нет,?— пожал плечами великий визирь армии. —?Сам знаешь, вольняги потому и вольные, что их родовые гнезда дешевле купить, чем штурмовать. Викталанцы на своих вольняг обопрутся, и дальше я их не сдвину. Уж точно не быстро и не сразу. Максимум молодежь по тылам побегает, погоняется за наградами и званиями. —?Хорошо, значит там и будет новая граница Султаната,?— кивнул Техути. —?Я вот что думаю,?— потер ладони Бадру,?— если наш флот и десант потопят, а с королевством мы не замиримся… республиканцы ведь резаться не перестанут, а с их стороны горы пониже и перевалы пошире,?— указал он на карту. —?Попробую-ка я наладить контакты с несостоявшимся императором. Ари сам войну не вытянет, слишком много против него народу ополчилось, и с деньгами у него плохо. —?Либо флот на востоке, либо спонсировать мятежника,?— вскинулся Хакизимана. —?Надорвемся! Казна не… —?Так это и не сейчас,?— отмахнулся Бадру. —?Ари еще не в том положении, чтобы предавать и пропускать наши войска. Вот года через три-четыре, может и вообще лет через пять… —?Как раз успеем выдохнуться,?— прервал главу разведки Техути. —?И наша казна опустеет, и королевская, но у нас будет флот на востоке, а еще мы успеем построить кое-что на побережье и обучим новобранцев. По республиканскому образцу. Сефу, Мудада, Бадру, поработайте с попавшими в рабство легионерами, нам понадобятся инструкторы. Трое великих визирей синхронно кивнули верховному и переглянулись, на каком-то почти мистическом уровне, без слов, договорившись обсудить и наметить планы сразу, как завершиться общее собрание. —?Может лучше корабль-другой к пиратам послать? —?спросил Фенуку. —?Маги за портал что угодно запросить могут,?— сказал он, поглядывая на Хакизимана и Мудада. —?Это самый крайний случай, если совсем обнаглеют,?— отказал Техути. —?Пираты нам не для победы нужны, а чтобы Паук поверил. Или хоть сомневался подольше. Неверие верховного визиря в возможность объединенных сил флотов Султаната и Протектората одолеть королевские ВМФ обижала Фенуку Хэй, но он признавал?— за всю историю регулярных войн его родина всегда оказывалась битой на море. ?Все когда-то случается впервой?,?— подумал он философски, сожалея о том, что не сможет лично отправиться для переговоров с пиратами Южных Островов. Общий план грядущей войны был составлен. Роли распределены и основные ходы просчитаны наперед. Единственное, чего не учли, да и не могли учесть визири?— крошечного воздействия на магический портал пирата, напавшего на купеческий корабль в неурочный час, в неудачном месте. Сущая ерунда. Нелепица. Ну правда, что за чушь?— бабочка махнула крыльями и из-за этого случился страшный ураган. Не бывает такого. Ха-ха.