"Объятия, из которых никто не выходит живым" (1/2)

Последнее время постоянно шел дождь. Дороги пришли в негодность, грязь «вскипела» под деревьями, и каждый, кто выходил на улицу, рисковал очутиться по колени в зловонной массе отбросов и конского навоза. К всеобщему сожалению ежегодную ярмарку пришлось отменить, ибо никто из странствующих торговцев так и не смог добраться до удаленной деревеньки. Единственными, кто очутился в своей стихии, были псы. Огромные, мощные волкодавы носились по улицам, вздымая грязь, с радостью щенков, впервые очутившихся на воле. Что было странным для псов, живших вне домов, круглый год…Харим, проспавший с утра почти до самого вечера, сонно потягиваясь, вышел из дома. На крыльце чернели следы волкодавов, видно неугомонные псы были и здесь. Кое-как размявшись, Харим проснулся окончательно, и накопившейся за день безделья энергии требовалось найти применение. Юноша, вспомнив наказ отцатренироваться каждый день, со вздохом вернулся за мечом.

На краю полянки отец соорудил чучело, набил опилками и водрузил на шест. Харим от себя прибавил худое ведро на голову, за место шлема, нарисовал углем зверскую рожу. «Противник» был выше Харима порядка трех голов, шест кренило, и чучело нависало на юношей, скалясь кривой ухмылкой…Харим ткнул острием в набитое опилками туловище без особого воодушевления. Да и чего стараться, сражаясь с чучелом? Повторив серию ударов еще пару раз, Харим почувствовал, что устал. Меч и без того не легкий удивительным образом изменил свой вес, став еще тяжелее. Юноша бы развернулся и ушел обратно в теплое жилище, как из-за деревьев на поляну выполз Анат.

Харим знал, что иногда змей подглядывал за ним и, наверное, был в курсе его «успехов» с чучелом, но теперь лицом к лицу юноша не знал, что делать. Уйти, не обратив внимания? Посмеяться над собственной слабостью? Попытаться оправдаться? Это было бы жалким зрелищем, еще и Анат, явно почувствовавший сомнения Харима, жег его взглядом. Иногда все бывает понятно без слов.

— Подними руку, — неожиданно произнес змей.

Харимзамешкался и поднял левую руку. Анат столь выразительно на него посмотрел, что сын лесничего и сам догадался, что от него требовалось. Сильнее обхватив рукоять меча, Харим не без усилия поднял оружие острием к темному небу.

«Чего он ждет?» — взволнованно подумал сын лесничего.Рука, державшая меч, предательски подрагивала. Вот уже дрожь передалась в колени, пара минут и Харима бы всего начало трясти от напряжения… Юноша был готов опустить меч, нет, даже кинуть его на землю и когда уже почти решился, он увидел. Усмешку.

Анат был серьезен, даже бесчувственен, но едва заметно уголок его рта дернулся пару раз, словно он пытался сдержаться и брезгливо не сказать о том, какое жалкое зрелище ему довелось увидеть лично…Сколько раз Харим видел подобное у отца. Нет, он никогда не бил его, не оскорблял, но никогда не забывал напомнить, что тот представлял собой лишь подобие будущего сильного воина, каким он был сам.

В молодости отец служил в армии короля на границе подземного мира и королевства людей. Юный лейтенант, коим он тогда был, попал в иной мир: одним из первых увидел мрачное великолепие подземной столицы, несметные богатства драконьих пещер, прекрасных и при необходимости смертоносных полуженщин – полузмей…

Такие же вести доходили до короля. Вместе с послом в столицу людей прибыла группа горгон, в качестве подарка преподнеся ограненный алмаз, величиной с мужской кулак... Что случилось на самом деле в тронном зале, знали лишь король и личная гвардия. Во всеуслышание было объявлено, что посланники прибыли с целью убить монарха и захватить власть в стране. Посланники «доброй воли» были казнены в тот же день без права на помилование.

Человеческая жадность не знает границ. Король, знавший о богатстве подземного города, подзуживаемый ближайшими властолюбивыми феодалами, развязал войну. Драгоценный камень естественно отправился в личную казну монарха.Врата подземного города захлопнулись, а торговый городок людей превратился в военный лагерь. После шести лет сражений, страсти поутихли. Причем с обеих сторон. Почему подземный мир остановил свое наступление, никто не знал. В людском же королевстве произошла смена власти. Ближайший друг и советник короля (на радость всем) отравил монарха и, исключая всякие поползновения на трон дальних родственников, сам занял место короля.

Официальной версией смерти монарха стала вишневая косточка. О нелепой смерти тирана никто особенно не горевал, а новый правитель сделал все возможное, чтобы заключить пакт о ненападении с подземным королевством и ряд других соглашений, обеспечив королевство несколькими мощными союзниками в случае войны.

Отец Харима, участвовавший во многих сражениях и боевых вылазках (неправильно так говорить, ведь как раз они лезли вовнутрь), получил звание капитана, но от военной службы отошел. Видный мужчина в звании, участник многих битв был завидным женихом. Но лишь одной девушке-селянке удалось проникнуть в его сердце. Скромная свадьба и первый крик новорожденного… А дальше, дальше Харим предпочел не думать, он стиснул зубы и сильнее выпрямил руку с мечом.

Злость придала сил, но горечь на языке и в глазах мешала сосредоточиться.

— Довольно, — наконец сказал Анат, и если в его голосе и не прозвучало уважение, то хоть снисхождения Харим не услышал.

Медленно юноша опустил меч к ноге. Все сочленения в его теле горели. Избавившись от веса оружия, ему стало только хуже.

— Наверное, это скучно тыкать мечом в чучело. Оно неподвижно, застываешь и ты… Окажись ты, Харим, лицом к лицу с настоящим противником, чтобы ты стал делать?

— Не знаю, может сражаться?

— Возможно,— с легкой улыбкой ответил Анат, — в том случае успей ты вообще поднять этот меч.

— Ты на что намекаешь? – Харим почувствовал, как внутри вскипело возмущение. – Я слишком хилый?

— Я этого не говорил, — отрезал змей, — просто тебе нужно больше практики… в движении.

Кажется, Харим начал понимать, к чему клонил змей. Ладони мгновенно стали влажными, а в коленях появилась неприятная слабость.

— То есть ты хочешь сказать, что мог бы стать моим противником?

— Именно.

— А если я тебя нечаянно пораню?

Анат усмехнулся.

— Попробуй вначале приблизиться ко мне на расстояние удара, а там видно будет.

Самоуверенность змея действовала на нервы. Кто бы мог подумать, что из того замечательного «горгоныша» вырастет такая язва?

Харим, сжимая меч, начал приближаться. К его удивлению Анат оставался на месте и не делал никаких попыток, чтобы найти средство для обороны или хотя бы отодвинуться в сторону…