Часть 1 (1/1)

—?Большой,?— зачарованно выдохнул мальчишка, глядя прямо в раскрытую пасть, в которую поместилось бы четверо таких беспокойных сорванцов. Дракон щелкнул зубами в локте от его лица, поднял голову, с любопытством изучая произведенный эффект.Фыркнул, выпуская из ноздрей клубы дыма?— мальчик сидел, подобрав под себя ноги, и улыбался. На перепачканном пылью лице остались светлые дорожки от слез, а одна лодыжка заметно распухла. И кто опустил бестолкового шляться по дальним ущельям? Драконья пещера пряталась в расщелине, вдалеке от троп местного народа, из одного упрямства, кажется, цепляющегося за голые негостеприимные камни. Даже Темный властелин не позарился на эти места, а это что-то да говорило.Мальчик тем временем поднялся, скривился, приступив на больную ногу. Плюхнулся обратно на камни, деловито покопошился в поясной сумке, достал туго свернутые тряпицы и споро перетянул лодыжку. Поднялся снова, уже бодрее проковылял несколько шагов?— прямо к дракону, без малейшего следа страха на лице. Приподнялся на носках, вскинув руку, коснулся шейной чешуи. Дракон попробовал было попятится?— безрезультатно, камень пещеры давно стал второй кожей, в которую, казалось, вросли кости и мясо. Изогнул шею, еще раз щелкнул зубами, на этот раз в ладони от бока мальчишки. Тот неожиданно ловко отскочил, покачнулся на здоровой ноге, но устоял. И заливисто рассмеялся.—?Ты хороший,?— бескомпромиссно заявил ребенок. —?Как твое имя?Дракон снова показал зубы, потом отвернулся, пряча морду.—?Невежливо не отвечать на вопросы,?— укоризненно заметил мальчик. Снова подошел, двумя руками уперся в чешую.—?С чего ты взял, что я вообще могу ответить? —?глухо пророкотал дракон.Надо же, не разучился.—?Конечно, можешь! —?рассмеялся мальчик. —?Ты же сказочный! Самый что ни на есть волшебный!Восторг в его голосе неприятно царапнул. Дракон вскинул голову, сердито посмотрел на сияющего ребенка.—?Лучше тебе не знать тех сказок. Уходи.Мальчик резко перестал улыбаться, склонил голову к плечу, пристально глядя на дракона. Перевел взгляд на узкое устье пещеры, нахмурился.—?Ты ведь должен летать. Почему ты здесь?И вскрикнул, когда его резко толкнули мордой, рухнул на камни в пяти шагах, скривился обиженно и досадливо.—?Уходи прочь! —?проревел дракон. Потянулся следом, толкнуть еще раз, и разочарованно взвыл, не дотягиваясь. —?Уходи, иначе сожгу, так что и пепла не останется!—?Не сожжешь,?— твердо сказал мальчик. —?Иначе бы уже меня перекусил. А ты только пугаешь. Ты хороший. Ты застрял, верно? Поэтому не можешь улететь? Я скажу папе, он пришлет рабочих, мы расширим пещеру…—?Нет! —?рявкнул дракон, вытянув морду к мальчишке. —?Я выбрал это место и я здесь останусь. А ты уйдешь. И если посмеешь хоть кого-то привести, я его сожру, и тебя тоже!Мальчик поднялся, деловито отряхнулся и кивнул.—?Я понял.Испуганное блеяние дробилось о склоны расщелины, возвращалось нестройным хором. Дракон недовольно сморщил морду, открыл глаза. Неужто бестолковая скотина сбежала от пастуха и свалилась?—?Да иди же ты, ну! —?мальчик почти волоком тащил за собой овцу с завязанными глазами, но та чуяла беду и упиралась как могла.Дракон несколько раз моргнул, рассматривая гостей. Мальчишка посмотрел на него, улыбнулся хитро.—?Прости, я все-таки привел кого-то.Когда дракон глухо, но от души расхохотался, овца остолбенела на месте, потеряв голос и даже не пробуя убежать.—?Не жалко животное тебе, хитрец? —?наклонившись к самому лицу мальчишки, спросил дракон.Тот только пожал плечами.—?Ее все равно должны были забить. А какая разница, кто ее съест,?— он вздохнул, уселся на камни, не выпуская веревку из рук. —?Только вести ее было далеко. Но козы этих мест сторонятся, не заманишь ни под каким предлогом.Он еще немного помолчал, исподлобья изучая дракона. Осторожно поднял руку, коснулся мелких чешуек между ноздрями, пробежал по ним чуткими пальцами.—?Прости, что так долго не приходил. Отец запретил гулять, пока нога не подживет.Дракон только фыркнул, но не отстранился.—?Меня зовут Принц,?— сказал ребенок. —?А ты?—?Я… —?дракон споткнулся, мотнул мордой, прикрыл глаза. —?Зови меня Пеплом.***—?Отец заболел,?— негромко выдыхает подросток, пригревшийся у плеча дракона.Пепел приоткрывает один глаз, задумчиво наблюдает, как ловкие пальцы сплетают несколько тонких кожаных полосок в спиральный амулет. Лицо у Принца сосредоточенное и отсутствующее одновременно.—?У вас хорошие лекари,?— задумчиво говорит Пепел. —?Поправится.Принц поднимает глаза, и дракон чувствует себя неловко и неуместно. В сердце словно проворачивается острое лезвие?— слишком знакомый взгляд. Совершенно не подходящий шальному мальчишке, без страха шагающему навстречу зубастой пасти. Зато будущему властелину?— Темному ли, иному ли?— приходится прямо по мерке.—?Он уже не оправится,?— спокойно говорит Принц. Опускает глаза на плетение, комкает кожу в пальцах. —?Говорят, это от возраста. Что Голова слишком стар, что слишком много трудился. Что слишком скудна пища и слишком длинны зимы.Пепел выдыхает, выпуская струны дыма, осторожно пихает Принца мордой в плечо, укладывает голову рядом, задумчиво смотрит в лицо одним глазом. Наваждение рассеялось, и перед ним снова четырнадцатилетний мальчик, растерянный и толком не понимающий, как жить с тем, что грядет. Только сейчас Пепел думает, что впервые слышит имя его отца, и что за все это время Принц не разу не помянул мать.Тот в это время выпускает плетение из рук, привычно чешет надбровные дуги Пепла, опускает голову на воротник гребня. Вырос, теперь в пасть только двое таких бы поместилось, лениво думает дракон. Мысли все еще вертятся вокруг прозвучавших слов.—?Почему вы не уйдете? —?тихо спрашивает он. —?Это скудный край, зачем за него держаться?—?У нас больше ничего нет,?— отзывается Принц, явно повторяя чужие слова. Выражения его лица Пепел не видит, и ему это не нравится.Он нервно скребет землю единственной свободной лапой, почти сердито вздыхает.—?Ну не все, но твоя семья может уйти,?— предлагает он. —?На равнинах найдутся другие лекари, и дело тоже найдется.Принц тихо смеется, качает головой, не отрывая лба от чешуи.—?Отец даже ради мамы не ушел. Не отказался от своего народа. И мне не позволит его увезти. Только и повторяет, что теперь я должен быть достойным вождем…Он охает, теряет равновесие?— слишком резко вывернулся из-под его рук Пепел, вскидывая голову и сердито рокоча.—?Конечно,?— шипит. —?Голова, Принц, такие имена просто так не дают.—?Это важно? —?сердито и непонимающе переспрашивает маленький человечек. Еще один маленький человечек, которому предстоит играть во владыку чужих судеб.Принц хмурится, сердито поджимает губы. Резко встает.—?Я думал, ты мой друг,?— говорит холодно. —?Что хотя бы тебе не важно, что я родился сыном вождя. Что ты поймешь.Медлит, горько усмехается.—?Зря, да?Пепел моргает растерянно, глядя на сгорбившуюся, одинокую фигурку, такую маленькую по сравнению с ним. Принц разворачивается на каблуках, собирается уходить.Останавливается через шаг, удивленно оборачивается.—?У тебя дыхание горячее,?— почти жалуется.Ухвативший его одним клыком за ворот куртки Пепел только выпускает дым из ноздрей. Хмыкает про себя, поднимает Принца над землей?— тот охает удивленно и восторженно?— и возвращает на прежнее место, к оброненному недоплетеному амулету, и только после этого выпускает.—?Садись,?— велит не терпящим возражений тоном. —?Я расскажу тебе… одну сказку. Только она будет длинной и без всякого светлого финала.Принц хмурится, кивает и садится на землю.—?Я дослушаю.—?Маму звали Росинкой,?— Принц ворочается, удобнее устраиваясь между шеей и лапой Пепла. Задумчиво смотрит в звездное ясное небо. —?Отец говорил, что она была как упавшая по утру на землю звезда. А я почти не помню.Он вскидывает руку, словно пытаясь поймать звезды в горсть.—?Мне жаль твои крылья,?— говорит тихо,?— Ты же как птица, а птицы не могут без неба.—?У птиц нет огня в глотке,?— сонно рокочет Пепел,?— нет когтей, которые протыкают таких, как ты, насквозь. И хозяев у птиц тоже нет.Принц коротко толкает его кулаком в шею?— как муравей пытается сдвинуть гору.—?Но ты создан летать.—?Ты меня не слушал? —?дракон недовольно поворачивает голову, и Принц соскальзывает на землю, лишаясь одной из опор. —?Я создан убивать. И служить. И все.Глупый человек только мотает головой, хмурится.—?Я слушал. И, кажется, понял.—?Тогда молчи и спи,?— Пепел вздыхает, опускает голову на землю, закрывает глаза. —?Надоело слушать твои глупости.Принц чуть слышно фыркает. Дракон предпочитает сделать вид, что не услышал.***—?Нижнее пастбище затопила Белогривая,?— Принц загибает палец. —?Выгон на южное перегородил сель, теперь снова дорогу прокладывать. На верхних еще снег не сошел.—?Ты же велел заготовить больше сена? —?Пепел зевает. —?На запасе продержитесь.—?Охотники все реже возвращаются с добычей,?— хмуро продолжает свой подсчет Принц. —?Зато барсы повадились подходить к мелким деревням. Коз они то ли перебили, то ли согнали.—?Это мех на шубы сам к вам вышел,?— усмехнулся Пепел.Принц только стонет глухо, откидывается на его шею.—?Ты бы знал, как мне надоело выживать,?— сердито говорит он. —?Постоянно выкручиваться, экономить здесь, запасаться там, да молить судьбу, чтобы зерно взошло и мы успели его убрать.—?Думаешь, где-то живут не так? —?Пепел чуть качает головой.—?Думаю, что не все пашут камни,?— зло отрезает Принц. —?И не везде хранят у выхода собранные сумки, на тот случай, если склон над тобою подмоет и он решит немного спуститься и полежать на твоем жилище.—?Но ты не уйдешь,?— вздохнул Пепел.Принц подтянул колени к груди, уткнулся в них лбом.—?На меня надеются,?— тихо говорит он. —?Ты бы видел, как они смотрят. Словно я могу сделать то, чего не добился отец. Словно я могу совершить чудо и переломить нашу судьбу.Пепел вздыхает, лохматя дыханием его белокурую макушку.—?Если кто и может, то ты,?— говорит твердо. —?Если уж ты меня переупрямил, то и с судьбой сладишь.Принц смеется, впервые за весь долгий разговор, и Пепел довольно прикрывает глаза. Смех у него такой же, как у того мальчишки, что когда-то кувырком скатился со склона под нос дракону добрых двенадцать лет назад?— живой.Впервые Пепел понимает, как боится, что однажды Принц разучится так смеяться.—?Вы любую судьбу можете продать?Принц щурится, внимательно рассматривая сидящего за столом торговца. Тропка обеспокоенно мнет передник, перебегая глазами с одного на другого?— Принцу почти стыдно, что он ворвался в ее дом, но словно сама судьба толкала в спину, и ждать сил не было никаких.Купец отвечать не торопился. Неспешно доел, облизал ложку, положил ее на стол рядом с тарелкой, благодушно кивнул хозяйке.—?А что, есть на что поторговаться, мальчик? —?наконец посмотрел он на Принца.—?Только если у вас есть нужный мне товар,?— отрезал тот.Купец рассмеялся.—?А ты мне нравишься. Найдется у меня то, что ты хочешь. Давай поторгуем, мальчик.Глаза у него алчные и хищные, как у голодного барса, подкрадывающегося к овце.—?Меня зовут Принц.Он по-бараньи склонил голову вперед, словно примеряясь рогами для удара. Обежал торговца придирчивым взглядом, отвернулся к Тропке, поклонился.—?Прости за беспокойство,?— мягко попросил. —?И спасибо за гостеприимство твоего дома.Тропка только отмахнулась, улыбнулась нервно, опасливо покосилась на торговца, потупилась. Решительно выпалила:—?Негоже вам таким заниматься. Вы ведь…—?Я не себе тропу купить решил,?— оборвал ее Принц. Встретил удивленный взгляд, качнул головой:?— Я не лгу никогда, ты же знаешь. Моя судьба решена давно, и связана с вашими. Не тревожься.—?Вот те раз,?— расхохотался купец. —?Чем дальше, тем интереснее.Он резко поднялся из-за стола, с ехидной усмешкой поклонился Тропке. Кивнул Принцу.—?Выйдем да потолкуем, Принц. Может, на чем и сойдемся.