Часть 1.3 (1/1)

Брину его прозвище льстило, но и раздражало одновременно. Стекольщики были окружены почетом и среди обычных солдат и среди элитных наемников, потому что могли противостоять магам на равных. Тогда как простые смертные полагались только на удачу да вовремя произнесенные молитвы. Брину-стекольщику повезло вдвойне — он родился в сытом и плодородном крае, в семье мастера по оружию. Мальчишку с самого детства приучали к клинкам, и, когда открылся его дар, Брин был уже готов совладать с ним.Охота на магов была делом скользким, но чрезвычайно прибыльным. Лорды, которые с огромным удовольствием терроризировали друг друга, предпочитали нанимать колдунов для боя, лишний раз не рискуя своими солдатами. Это считалось практически честным и наносило не такой ощутимый ущерб населению прилежащих деревень, хотя и досадно отражалось на казне. Но когда в дело вмешивался стекольщик, до боя не доходило.Маги боялись таких наемников, как огня, и поспешно удирали, плюя на все заключенные контракты. Если же за дело брался принципиальный волшебник, то это дело часто становилось для него последним.Брину хватало двух-трех заказов в год, чтобы жить безбедно. Воспитанный в строгости, он немногого хотел от жизни. Потому когда Ллиан Роу, сильнейший маг северных земель, предложил ему место в своем дворе, стекольщик опешил. Ему было предложено небольшое поместье и регулярная плата, а работы намечалось всего-ничего. Так, во всяком случае, говорил Роу. Осиротевший к тому времени Брин, которого к его дому ничто не привязывало, не долго думая, согласился. Его разбирало любопытство — как маг, которому лунное стекло было смертельно опасно, мог сам пригласить стекольщика в свой дом? Но Ллиан Роу, Ледяной Король, отличался редким умом и незавидным коварством, так что его прихоть вряд ли объяснялась обычным капризом. И всю тяжесть своего положения Брин понял лишь со временем.Придворный стекольщик, слуга Роу, связанный с ним нерушимой печатью, Брин должен был смещать баланс. Молодой наемник, которому к тому времени было едва ли больше двадцати, вначале получал удовольствие от своей работы. Он много путешествовал, отыскивал залежи лунного стекла, учился делать из него прочное оружие, изобретал.Потом ему пришлось убить нескольких магов. Один из них не служил никому из лордов, а сидел в своей глуши и лечил местных жителей. Брин задумался в первый раз, таким ли простым было дело, на которое он согласился.Но Роу благоволил к нему, заглаживая негодование своего стекольщика подарками и медовыми словами. Несколько лет после этого Брина не заставляли делать ничего, что могло бы оскорбить его принципы. Наемник продолжал разъезжать по владениям соседей, где разжигая новые стычки, где устанавливая мир с помощью тугого кошелька своего лорда и того уважения, которым одаривали представителей его ремесла.А потом началось страшное.Роу дал приказ убивать детей.Брин, как и всякий стекольщик, чувствовал магию, как пловец чувствует крупную рыбу в озере, в котором купается. Это ощущение было тонким, но надежным, и не давало осечек. Но наемник, который к тому времени успел и жениться и похоронить свою супругу, отказался. Земли Ледяного Короля и так страдали от мора и непрекращающихся засух, а безжалостный убийца, отнимающий жизни у с таким трудом рожденных детей, мог стать последней каплей.Ллиан Роу только улыбнулся отказу своего наемника и не сказал ничего.На следующий день сгорело поместье Брина со всеми людьми, которые находились в нем. Сам стекольщик чудом спасся из огня, ничуть не пострадав. Его лошадей, пасшихся на близлежащем лугу, задрал волк. Могилу жены осквернили разбойники, разбросав бренные кости женщины по всей округе.Брин-стекольщик остался ни с чем. Люди шарахались от него, перешептываясь о проклятии Ледяного Короля, наложенном на слугу за неповиновение. Досужие сплетни были отчасти правдивы. Хоть Брин и был неуязвим к магии, колдовство могло менять вещи вокруг него.Оголодав и отчаявшись мужчина пришел к воротам замка своего господина.Во внутреннем дворе его ждал слуга со снаряженной лошадью.С тех пор сердце Брина ожесточилось.Нерушимая печать, на которую он согласился по молодости, была удивительным изобретением Роу, на которое колдун потратил немало лет. Это была тонкая золотая цепь, почти незаметная на коже, которая туго охватывала шею Брина. Попробуй стекольщик удалиться от своего господина слишком далеко без его позволения, цепь сразу стянулась бы, перерезав ему горло. И Брин сполна ощутил, насколько коротким может быть этот поводок.Наемник чувствовал немалое облегчение, с каждым днем удаляясь от замка на все большее расстояние. Бешенство, которое он испытывал в присутствии Ллиана Роу, с трудом поддавалось контролю. Больше всего Брина злило то, что маг знал об этом. Роу это, похоже, забавляло. Мужчина рефлекторно притронулся к шее, где под одеждой скрывалась печать, и подумал, насколько велики его шансы убить своего господина. Он был хорошим мечником, да и с копьем управлялся впечатляюще, но прекрасно понимал, что магу достаточно только пальцем шевельнуть, и печать сделает свое дело. Осознавать это было невыносимо.Но Роу прекрасно знал, когда следует остановиться и дать своему слуге передышку. Потому в этот раз он направил стекольщика на холмистые равнины Серединных земель. По расчетам колдуна там как раз должны были сформироваться залежи прочного лунного стекла. Та земля была спокойной, неурожаи и болезни обходили ее стороной, но свара двух мелких лордишек, наверняка прибегнувших к помощи боевых магов, могла пошатнуть баланс в нужную сторону.Брин, которого мало заботили интриги хозяина, наслаждался длительной отсрочкой, избавлявшей его от убийств на ближайшие несколько месяцев. Выбросив из головы воспоминания о колдуне наемник наслаждался редким для весны погожим днем. Весны на севере всегда были дождливыми, от постоянных ливней распухали все те крошечные речушки, которые, как сеть, оплетали эту истощенную землю, вымывая остатки плодородной почвы. Но сегодня, когда теплое солнце расцвечивало бликами воду, а над дорогой то и дело порхали мотыльки, не хотелось думать о плохом.Брин рассчитывал добраться до небольшой деревеньки, расположенной между замками воюющих лордов, через несколько дней. Хозяин предупредил его, чтобы стекольщик не привлекал к себе внимания, но мужчина и сам не хотел нарываться на стычки. Открыто заявить о своем ремесле в деревушке, у которой наверняка был собственный целитель, было явным вызовом. Крестьяне, которые дорожили бытовой магией, как зеницей ока, недолюбливали наемников стекла. Хоть стычки и случались редко, да и слабосильные деревенские целители редко попадали в сферу интересов стекольщиков, рисковать не стоило. Потому Брин даже не стал брать свой молочно-белый меч, чтобы не возбуждать ненужный интерес к своей персоне. Пухлый кошель, великодушно выданный хозяином на это путешествие, делал трактирщиков необычайно покладистыми, а большего Брин и не требовал.Мерный стук копыт убаюкивал, и наемник позволил себе задремать. Дорога тут была всего одна, с обеих сторон ее сопровождали переплетающиеся речушки и небольшие болотца, так что лошадь не смогла бы сбиться с пути. Проснулся Брин тогда, когда солнце начало клониться к закату. Ворчание в желудке напомнило мужчине, что он не ел уже по крайней мере шесть часов, да и седалище, онемевшее ото сна в неудобной позе, умоляло об отдыхе. Наемник поторопил свою кобылу. На этой дороге, ведущей к Серединным землям, часто встречались небольшие деревеньки, жившие за счет путников и рыбалки. Чаще всего их разделял один дневной переход, что делало путешествие с севера не обременительным.Когда на небе появились первые звезды, Брин разглядел вдалеке свет постоялого двора. Лошадь наемника, почувствовавшая близость человеческого жилья, означавшего вкусный овес, ускорила свой темп и вскоре достигла желанного укрытия.Поручив свою кобылку выбежавшему из постоялого двора мальчишке Брин вошел внутрь. Зал был темным и неопрятным, застарелую солому на полу освещали языки пламени из большого камина. Престарелая хозяйка заведения, склонившаяся над побулькивающим котлом, отвлеклась от своего занятия и удостоила своим вниманием гостя.— Я хочу ужин и комнату на ночь, — сказал Брин, скидывая с плеч дорожный плащ.Женщина кивнула, и вернулась к своему котлу. Зачерпнув ложкой варево, томящееся в нем, трактирщица попробовала его и, оставшись довольной результатом, прикрыла котел крышкой.— Есть холодное мясо, лук и утренняя буханка хлеба, — женщина отвернулась от камина и внимательно оглядела гостя. Ее взгляд остановился на ножнах, висящих на поясе у путника. —А ты наемником будешь? Лорд Рихар наемников как раз набирает.Брин с тоской поглядел на булькающий котелок.— У меня уже есть дело, — ответил он хозяйке. — А горячего ничего нет?Женщина перехватила взгляд Брина, и усмехнулась.— Разве что у господина недержание. Это лекарство для моего мужа, бродячий целитель подарил.Наемник вздохнул.— Тащи свои мясо и хлеб, — он развалился на лавке, давая отдых немеющим ногам.Трактирщица скрылась в кладовой.— Я слыхала, тут Красная Ведьма объявилась, — донесся ее голос из-за стены. — Черт его знает, врут или нет.Брин, собравшийся было подремать, широко раскрыл глаза.— Только ее нам тут не хватало, — продолжала ворчать трактирщица. — Говорят, эта гадина только пепелища за собой оставляет. Не боишься ведьмы, наемник? Глянет на тебя, и пеплом по ветру изойдешь, только тебя и видели.Женщина грохнула миску на стол перед Брином и уронила рядом половину буханки хлеба. Мужчина понюхал хлеб и поморщился — тот отдавал кислятиной.— Не боюсь, — Брин ковырнул ножом мясо, оно оказалось удовлетворительным. — Какое ей до меня дело?Про себя же стекольщик подумал, что хозяин не зря послал его сюда. Но Роу недвусмысленно заявил, что его интересует только стекло, так что с заезжей ведьмой сталкиваться не стоит.— Говорят, что Красная Ведьма не сама ходит, — зловеще продолжила трактирщица, потрясая луковицей перед лицом Брина. — Ходит с ней вторая баба, черная, как ворона, и бледная, как смерть. Ходит ночами по деревням и пьет кровь у детей, чтобы сильнее стать.Наемник закатил глаза.— А больше ничего не говорят? Я вот про дракона слышал...— Байки все это, — обиделась женщина. Она положила лук возле тарелки постояльца и снова скрылась в кладовой.— Запить бы! — крикнул Брин ей вслед, но трактирщица проигнорировала этот вопль.— Хоть поем в тишине, — буркнул мужчина себе под нос, сноровисто орудуя ножом.Когда он закончил со своим ужином, в зал вбежал давешний мальчишка. Брин достал пару монет и вложил их в руки подростка, жалея, что не спросил у хозяйки про цены. Но злорадное удовольствие, которое получал наемник, растрачивая деньги своего господина, заставило его бросить пареньку дополнительную монету. Тот поглядел на деньги и суетливо спрятал их куда-то за пазуху. После чего притопнул на месте и побежал к лестнице, жестом пригласив Брина следовать за собой.Показав гостю комнату паренек намылился удрать, но Брин ухватил его за плечо.— Далеко еще до Вуденвуда?— Дня два, если лошадь хорошая, — пискнул мальчонка, вывернулся из хватки и сбежал.Наемник вздохнул и лег спать.