Глава 25. Исход. (1/1)

Вечная темнота Мира Теней неприветливо встретила бойца, что, едва одолев Савана, бросился на поиски Цитадели. Дороги было не разобрать, и, если бы не внезапно вспыхнувший впереди свет, Тень точно бы где-нибудь распластался. Но появление источника света могло быть ещё и новой опасностью: на войне все враги. Решив для себя что-то, мужчина на всякий случай приготовил катану.—?Привет! —?поздоровались с той стороны, откуда исходил свет. Высокий женский голос явно был всеми силами подстроен под дружелюбный. Но не ловушка ли? —?Откуда ты? В той стороне только Врата, город?— напротив. Ты заблудился?Тень нахмурился было, но из темноты вышла девушка с пьезокосами, что удерживала в руках сияющий сгусток магического света. Это была демоница с бледно-фиолетовой кожей, имевшей также сероватый оттенок, но так могло и казаться из-за местного освещения. Механизированная броня на плечах, груди и тазе была надета поверх одежды или же и вовсе с ней сливалась. Каштановые волосы небрежно свисали на лицо, но не скрывали шрама, который шёл из уголка левого глаза, пересекал переносицу и оканчивался на правой скуле.—?Меня Кали зовут,?— назвалась демоница. —?Может, представишься?—?Тень,?— сухо буркнул воин, по-прежнему не понимая, с чего бы ей так радушно встречать чужеземца. Но, в конце-то концов, кому из них была нужна помощь, чтобы спасти вляпавшегося в очередную передрягу демона? Явно не ей. Возможно, стоило и довериться.—?Тень? Странное имя. Так откуда ты? Я не встречала здесь тебе подобных, кроме, разве что, приближённых Титана… Но все они из других Миров.—?Я тоже не из этого,?— осторожно произнёс воин.—?Ты из Врат? —?сразу догадалась Кали и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила:?— Странно, ими давно уже не пользовались в качестве портала. Как ты выжил? И вообще, они же были закрыты…—?Я их и открыл,?— закатил глаза Тень, которого этот бессмысленный разговор уже порядком достал. Стоило торопиться, мужчина понятия не имел, что сейчас происходило с Рысью, но знал одно?— точно ничего хорошего. И чем дольше болтала демоница, тем меньше шансов у них оставалось на удачный исход.—?Ты знал, чем это грозит твоему Миру? Впрочем, если ты здесь, думаю?— да. И что же ты собрался делать? —?с искренним интересом спросила Кали, покрутив в руках светящийся сгусток энергии.—?Да, знал,?— ответил он на прозвучавший вопрос. —?И мне срочно нужно попасть к верховному демону, чтобы всё исправить. Как здесь можно добраться до Цитадели? —?едва представилась возможность перевести разговор в нужное ему русло, Тень не стал терять времени.—?Боюсь, это невозможно,?— покачала головой Кали. —?На военной базе верховного демона слишком много охраны, а оборонительная стена вокруг Цитадели не даёт приблизиться к ней ни одному живому существу больше, чем на километр. Плазменные пушки просто сотрут любого, кто осмелится попытаться туда проникнуть, в порошок.—?Но… —?начал было воин, лишь чудом скрыв в голосе подступившую к горлу панику.—?Спокойно,?— подняла руку ладонью вперёд Кали, прочитавшая эти эмоции в его ауре. —?Пойдём сначала в город?— там увидим, есть ли шансы что-то сделать. Я прекрасно понимаю, что у тебя крайне важная цель, если ты решился ради неё на перемещение в другой Мир, а потому постараюсь помочь, чем смогу.?Обойти всю охрану ещё никому не удавалось, но, быть может, ты станешь первым.Тень молча согласился и пошёл за девушкой, которая быстрым шагом направилась в ей одной известном направлении. От столь стремительного и сумбурного знакомства в голове образовалась каша, разбираться в которой воину не очень-то и хотелось. Главное, что он уже сдвинулся с мёртвой точки, а дальше?— дойти до города и отыскать Цитадель, даже если Кали ничем помочь не сможет.Вдруг демоница притормозила и достала пьезокосы, приготовившись к бою. Тень мгновенно выдернул из ножен катану, но, оглядевшись, никого не увидел.—?А зачем мы?..—?Здесь начинается территория мародёров,?— перебила его вопрос Кали. —?Напасть могут в любой момент. Поэтому идём тихо, без лишних звуков, оружие никуда не убираем.Однако даже её шёпот оказался лишним в мёртвой тишине пустоши, и их заметили. А выяснилось это тогда, когда Кали под ноги прилетела складная циркулярная пила, заставив её упасть на землю. Метательное оружие застряло в наголеннике, и демоница с тихими ругательствами приподнялась на локтях, протянув руку, чтобы выдернуть лезвие из брони. Тень не повторил её ошибку и успел подпрыгнуть, когда и в его сторону совсем близко к земле полетела циркулярная пила.Демоница уже давно поднялась на ноги, когда их окружили шестеро воинов, одетых в броню местного производства. Двое девушек и четверо мужчин в механической экипировке и с таким же оружием заняли позиции слишком удачно, чтобы у теневого воина и его спутницы был шанс уйти без боя.Тень сейчас волновала далеко не вероятная опасность от мародёров, а то, что сражение с ними могло отнять столь драгоценное время, которое и без того уже поджимало. Вариант смерти или серьёзных ранений он даже не рассматривал.Первым атаковал воин с боевыми ножами в руках, сделав непонятное круговое движение и опустив оружие прямо на нагрудник отлетевшей от этого удара Кали. Тень катаной преградил ему дорогу к лежащей на земле демонице, не позволив добить, а Кали, в свою очередь, поднявшись, сразу прикрыла его со спины, отбив атаку девчонки с телоскопическим посохом.Оставшаяся четвёрка присоединилась к бою таким образом, что теперь Кали и Тень вынуждены были отбиваться по одиночке, каждый?— против двух противников, а чуть поодаль по ним палили из бластеров ещё двое мародёров. Но по-настоящему теневой воин заволновался лишь тогда, когда попавший в нагрудник плазменный снаряд за считанные секунды разъел металл, заставив грязно-зелёной лужей стечь на землю. Добрая половина защиты таким образом была испорчена.Кали, отбив удар мародёра с пьескозами точно таким же оружием, отскочила назад, вставая со своим спутником спина к спине, чтобы лишить врагов возможности вновь их разделить. Собрав все силы, девушка бросила во вражескую толпу энергетический шар, раскидавший бойцов в разные стороны.—?Бежим! —?крикнула она Тени сквозь шум магической атаки.Мужчина тут же убрал катану в ножны и вместе с демоницей поспешил убраться с места сражения, пока мародёры не пришли в себя и не напали на них уже с новыми силами. Кали снизила скорость только спустя несколько километров, позволив существу человеческой расы отдышаться. А она и забыла, что люди после боя и перемещения вряд ли способны пробежать на огромной скорости такое расстояние… Признаться, она вообще мало что знала о человеческой природе.—?Ты в порядке? —?заметив, наконец, состояние спутника, спросила Кали.Воин чуть прикрыл глаза, восстанавливая дыхание. В Мире Теней почему-то дышалось крайне тяжело, но везением уже можно было считать идентичность химического состава атмосферы с Миром Людей, что позволило не сдохнуть от нехватки воздуха в первые же минуты. Только сейчас воин понял, чем его опрометчивость могла обернуться.—?В полном,?— подтвердил Тень спустя минуту тщетных попыток вздохнуть полной грудь. Что-то было такое, что мешало толком прийти в себя, но нахождение не в своём Мире всё же многое значило.—?Отлично. А ты, кстати, хорош в бою,?— отметила демоница. —?Но этого недостаточно, ведь, полагаю, ты в Цитадель не на достопримечательности поглядеть отправился? —?дождавшись тихого смешка, что сопровождался кивком, она продолжила:?— Против Титана твои навыки вряд ли помогут. Но, возможно, я просто ещё не всё видела. Если уж ты решился на это, то должен быть уверен в своих силах. Пойдём в город и поищем способ незаметно проникнуть в Цитадель,?— скорее оповестила, чем предложила, Кали.Решив больше не издеваться над человеком и подумав, что мародёров они оставили уже достаточно далеко позади, демоница сочла верным идти дальше размеренным шагом. Город такими темпами показался на горизонте лишь спустя половину часа, и Тень невольно засмотрелся на кислотного цвета огни на вышках зданий. Впереди сиял сотней магических и плазменных огней мегаполис, вышедший как будто из будущего. Высокие здания с летающими между ними крейсерами, что работали на Тьме, были целиком и полностью из металла, а к крышам некоторых были прикреплены механические ?лапы?, предназначение которых он пока не понял.Когда они подошли ближе, Кали выудила из сумки на оружейном поясе карту пропуска с видными на ней зелёными линиями энергии.—?Держи,?— девушка протянула предмет Тени. —?Эта карта позволяет пройти в город чужеземцу. Одноразовый пропуск, если выражаться понятным языком. Главное?— не подавай виду, что чему-то удивлён. У ворот будут стоять охранники из личной армии Титана. Они проверят твой пропуск. Я, разумеется, тоже буду рядом, но входной контроль все проходят по одиночке. Просто не подавай виду, что растерян,?— последний раз повторила Кали и толкнула теневого воина за плечи вперёд, заставляя выйти прямо к десятиметровой стене, окружавшей город по всему периметру.Он тут же наткнулся взглядом на городские ворота, по обе стороны от которых стояли Безликие, о которых когда-то давно ему рассказывал демон ветра и дыма. Это были существа, полностью лишённые своего разума вследствие пыток Титана и управляемые им с помощью магии контроля разума. Вместо имён у них были кодовые номера, вместо лиц?— гладкая поверхность, скрытая под однообразной формой из визора и механической туники белого цвета с зелёными вставками.Сделав пару шагов вперёд, он едва не замер в нерешительности, но тут же вспомнил слова Кали и одёрнул себя, заставив подойти к самим охранникам.Они молчали. Приборов для автоматического считывания пропусков тоже рядом не наблюдалось, и он счёл логичным, что следовало показывать пропуски самим Безликим. К счастью, это предположение оказалось верным. Глянув на карточку, охранник справа сухо кивнул и пометил пропуск как использованный с помощью лазерной печати. Тень едва удержался от того, чтобы вздрогнуть, когда по доспеху вдруг забегал сканирующий на наличие запрещённых предметов луч. Оружие, как выяснилось, в Тёмной Империи запретом не облагалось, а потому его спокойно пропустили в город.Оказавшись за стеной, Тень облегчённо выдохнул и остановился, дожидаясь Кали. Демоница подошла совсем скоро, с улыбкой отметив, что он отлично справился. Сам же воин тем временем максимально старался не глазеть на окружавших их существ. А дело всё было в том, что среди них присутствовали и человекоподобные твари с плавниками и чушуёй, и похожие на представителей семейства кошачьих существа с мордами вместо лиц… Но общим признаком для всех были белёсые демонические глаза. Это всё?— демоны, пусть и разные, обращённые из совершенно не похожих друг на друга существ…Выходит, демоном можно было стать не только по рождению?..Но додумать ему не дала Кали:—?Мы пришли,?— констатировала демоница, и, подняв взгляд, Тень увидел перед собой рыночную площадь, целиком и полностью уставленную товарными лавками, преимущественно?— с оружием. В целом это напоминало знакомый ему человеческий рынок, если бы не куча техники и странных существ что за прилавками, что в качестве покупателей. Везде сновали туда-сюда грузчики со змеиными или лисьими хвостами, выкрикивали что-то на непонятном языке. Лишь через пару минут Тень разобрал в искажённом звучании демонический язык, что слышал всего пару раз, и то?— из уст Рыси, когда демон, бывало, по какой-то причине терял контроль над собой и переходил на родной язык.—?Кали! —?раздалось внезапно из-за ближайшего прилавка, и демоница взмахом руки подозвала к себе теневого воина, когда сама пошла на зов. —?Сколько лет, сколько зим! Ты разве всё ещё жива? —?продолжил оружейник преклонного возраста и весьма странной внешности.—?Живее всех живых,?— хохотнула девушка. —?Как видишь, даже людям успеваю помогать,?— она кивнула на Тень.—?А кто это с тобой?—?Защитник Мира Людей,?— представила своего спутника Кали. —?Пришёл сюда по титанову душу. А если коротко, то ему в Цитадель надо. Есть лазейки? —?перешла сразу к делу демоница, за что Тень был ей безмерно благодарен.—?В Цитадель? —?воскликнул торговец хриплым басом, выходя из-за прилавка, чтобы поближе разглядеть теневого воина. —?Тогда тебе повезло, парень! —?оружейник демонической?— скорее всего?— расы с внешностью рептилии хлопнул Тень по плечу, заулыбавшись. Тень сухо кивнул. —?Видишь ли, сегодня?— единственный день, когда вход туда открыт,?— повествовательным тоном заядлого рассказчика начал он. —?Титану внезапно понадобился командир для отряда Безликих, которым он раньше сам управлял с помощью магии. Ходят слухи, что он поймал бежавшего несколько месяцев назад демона и на время решил отойти от дел, чтобы все силы направить на казнь провинившегося. Ух, и не завидую же я бедолаге…Тень передёрнуло, но воин всеми силами старался не подать вида, что более чем знаком с этой историей и фигурирующим в ней демоном.—?Выходит, Титан сегодня сам пропускает всех на военную базу? —?задумчиво уточнила Кали.—?Да,?— подтвердил торговец. —?Для этого даже транспорт отдельный выделили: всех желающих поучаствовать в состязании доставляют в Цитадель на крейсерах.—?Где их стоянка?—?Недалеко от Каменного леса. Найдёте?—?Разумеется,?— кивнула девушка.—?Говорят, он может это делать ещё и для того, чтобы казнь была публичной и более позорной… —?начал он снова. —?Это хорошо добьёт пленного, если на его истязания будет смотреть толпа простых демонов, учитывая то, что он, кажется, невероятной силы… Ну, был…—?Хватит, это неинтересно,?— оборвала его Кали. —?Большое спасибо. Тень, нам стоит заглянуть в оружейную лавку моего старого друга. Там найдётся подходящая броня, чтобы скрыть твой внешний вид.Мужчина, как в тумане, кивнул, мысленно проклиная и благодаря спутницу. С одной стороны, она сохранила им время, с другой?— не дала услышать самого важного. Что ждёт Рысь там, в Цитадели?А в голове вертелось лишь одно: ?публичная казнь?… Зная демона, это было и правда одним из худших раскладов для столь горделивого существа.Чуть пройдя, Кали остановилась, чтобы спросить:—?Я надеюсь, средства для покупки всего необходимого у тебя есть?Тень кивнул и показал быстро вытащенные из небольшого мешочка золотые монеты. Девушка внезапно нахмурилась, разглядывая их так, словно видела в первый раз. Примерно так оно и оказалось.—?Что это у тебя? —?вскинула бровь демоница, глянув на воина. —?Деньги? Ха, какие смешные! —?звонко хихикнула Кали под недоумевающий взгляд Тени. —?У нас другие в ходу. Вот, держи немного на маскирующую экипировку,?— она протянула ему горсть монет со вставленными в них микрочипами, стветящимися зелёным.Тень, чуть замешкавшись, всё же принял помощь. Пусть это было неудобно, выхода у него не было.Разобравшись со средствами на покупки, они дошли до самой лавки. Кали мгновенно выцепила взглядом чёрный камуфляжный доспех и такой же визор. Оба элемента экипировки были испещрены жёлтыми линиями светодиодов и сливались по цвету с кожей воина, что позволяло списать все особенности на закрытую броню и на долгое время остаться незамеченным в толпе.Перебросившись парой слов со знакомым за прилавком, девушка дождалась, пока Тень оплатит покупки, и сразу повела его к выходу, позволив только накинуть новую экипировку на месте.Стоянка крейсеров оказалась не так уж и далеко, и демоница провела к ней мужчину за считанные минуты. Но и это время всё равно нервировало, так как на счету была каждая секунда.—?Слушай внимательно,?— начала вдруг Кали, когда они подошли к посадочной площадке. —?На этих крейсерах в Цитадель съезжаются все претенденты на роль командира отряда Безликих, собирающиеся принять участие в турнире. Представься очередным претендентом на эту роль, а как только окажешься на месте?— незаметно уходи и делай, что надо. Но пока ты на виду, ни в коем случае ничем не выказывай своих намерений. Это понятно? —?Мужчина утвердительно кивнул. —?В таком случае на этом я тебя покидаю. Удачи и спасибо за помощь в бою с мародёрами,?— улыбнулась Кали, почти мгновенно исчезая в толпе.Оставшись наедине с собой, воин растерялся лишь на секунду, после чего, собрав волю в кулак, успел сесть на готовый к отлёту крейсер.Откровенно говоря, Тень понятия не имел, что и как собирается делать на военной базе Титана для спасения демона ветра и дыма. В голове плескались только паника и беспокойство за ассасина, но никак не здравые идеи и мысли. Это напрягало, и он очнулся лишь тогда, когда понял, что крейсер шёл на посадку по дворе Цитадели.Входной контроль на военную базу походил на тот, что проводился у городских ворот?— разве что был более строгим. Запрещено было использовать электромины (что это?— Тень так и не понял, но запомнил, что это нечто вроде взрывающегося метательного оружия), бластеры с эффектом воздействия на окружающую среду и ещё довольно внушительный список оружия. Легче было назвать разрешённые на турнире меры. К ним относилось стандартное и механизированное холодное оружие без встроенных функций вроде огнемёта или бластера, разрешено было оружие с электрошоком и в целом всё, что воздействовало на врага, но не влияло на поле боя, которым являлся в данном случае Инкубатор.Катана Тени не относилась к запрещённым видам оружия, а бластеров и мин воин, естественно, даже в глаза не видел, а потому пропустили его одним из первых. Пока народу было мало, затеряться в толпе и проникнуть куда-то, кроме помещения для подготовки к турниру, возможности не было. Рассудив так, мужчина принялся поправлять катану и метательное оружие, чтобы подольше оставаться на месте.Несмотря на то, что на крейсере была огромная толпа демонов, на территорию Цитадели не пропустили и четверть из них по причине обнаружения способных повредить капсулы в Инкубаторе видов оружия. Но даже так достаточное количество существ для обеспечения незаметности человеку набралось уже через пару минут. Эксперимент с кодовым именем ?Берилл?, закованный в синего цвета доспехи и вооружённый когтями-шокерами, начал монотонно инструктировать участников турнира, объясняя, что и как должно происходить, куда надо идти и как будут выбирать победителя.За это время Тень успел улизнуть с глаз охранников и надзирателей, завернув в длинный коридор с ослепляющим белым освещением.Встал логичный вопрос: что делать? А, вернее, был и ещё один?— как искать и спасать демона? Вариантов было не так много, но воин счёл самым вероятным тот, что Рысь может находиться в одном из основных залов Цитадели вместе с Титаном. Был ли тут тронный зал или пыточная, Тень даже не догадывался, но всё равно побежал куда-то к лестнице, видневшейся в проходе впереди.На удивление, мыслей и эмоций не было. Он был полностью сосредоточен на своих действиях и едва ли чувствовал сейчас хоть что-то, кроме навязчивой тревоги и страха опоздать. Но сама Цитадель не внушала ужаса, не удивляла, как он того ожидал. Шокировали его лишь поначалу существа из местного населения да обустройство города, но, начиная с крейсера, он уже привык и думал лишь о том, как бы справиться со вставшей перед ним задачей. Но вряд ли верховного демона даже вдвоём и в полную силу удалось бы одолеть…Поднявшись по лестнице, Тень оказался в тёмном, в отличие от остальных, коридоре, и глаза не сразу привыкли к полумраку, позволив разглядеть опасность. А впереди шло четверо патрулирующих этаж экспериментов, вооружённых до зубов. Он, кажется, попал в стратегически важную точку…Шаги приблизились, и почуявшие неладное Эксперименты направили вперёд дула бластеров, силясь обнаружить невидного на фоне темноты нарушителя.Воин с силой ударился спиной о стену, забежав в первый попавшийся зал. Повезло?— эксперименты не обладали ни тепловым, ни магическим зрением, достаточным, для обнаружения существа человеческой расы. В Цитадели всё преимущественно было рассчитано на демонов, и люди в этих масштабах были слишком мелкими и незаметными букашками. Это его и спасло.Тяжёлые шаги охранявших коридор экспериментов постепенно удалились, и мужчина оторвался от стены, чтобы оглядеться.Взгляду его предстал зал, заполненный огромным количеством магических столбов, тянувшихся от потолка до пола, как колонны. В центре каждого были сферы, Тьма в которых почему-то напоминала демонические Сущности. Расположение колонн было непонятным и хаотичным, словно символизируя собой разрушение, что несли демоны. Тень прислушался к энергетическому чутью и вдруг уловил пульсацию слишком знакомой ауры где-то ближе к центру зала.Сжав в руках и выставив вперёд катану, он медленно двинулся туда, каждую секунду оглядываясь по сторонам. Там, откуда шла энергия, было скопление из одиннадцати энергетических столбов, сила от которых почти оглушала. Сознание окутала знакомая дымка, стоило ему подключиться к потокам сферы, находившейся в центральном столбе. Эту ауру он узнал бы из тысячи. Хотя здесь их явно было даже больше…Когда он подобрался ближе, стало видно лазерную сетку вокруг важнейших колонн. В них он узнал энергии шести уже встреченных демонов и ещё пять незнакомых, но не менее сильных. Но интересовало его не это?— в самом центре голубым светом сияла сфера со знакомой энергией демона-двустихийника. Её мощь заставила намеренно приглушить чувствительность к Тьме, чтобы не отключиться.Тень, словно очнувшись от транса, когда влияние тысяч Сущностей на него ослабло, окинул изучающим взглядом защитную лазерную сетку. Катана здесь априори была бесполезна, а на идеально гладких голых стенах никак не наблюдалось рубок или рычагов для отключения защиты. Вероятно, отключать её мог только сам Титан?— не без помощи магии.Но как-то разбить сферы было необходимо. Он уже догадывался, что они работали по принципу Печатей и выпускали скрытую в себе силу лишь при уничтожении?— иначе бы Титан не стал их защищать. Но Тень всё ещё не был уверен, что выпуск Сущности из сферы не приведёт к её исчезновению и вернёт силы демону.Внезапно сзади раздался характерный для стука металла о металл шум, и теневой воин рывком обернулся, чтобы увидеть неосторожно задевшего стену плечом охранника. Вероятно, если бы не этот промах, Тень бы так его и не заметил… Нервно усмехнувшись от осознания того, насколько плачевный исход был близок, воин обнажил оружие и встал в боевую стойку, умудрившись при этом не задеть линии лазерных лучей.Эксперимент был вооружён бластерами, которые тут же направил на него. Мужчина уставился сначала на ?испепелители?, после чего понял, что плазма вполне способна была потягаться с лазером, а посему…А посему он позволил охраннику сделать выстрел, задержавшись на одном месте и увернувшись лишь в последний момент?— тогда, когда снаряд уже неумолимо летел вперёд. Упав на колени от резкого уворота, Тень с земли проследил за тем, как сгусток раскалённой плазмы, сплавленной в пулю, пробивается через лучевую защиту и пробивает собой энергетические столбы.Разлетелись на части одиннадцать сфер, ослепив воина своим свечением и оросив металлический пол фонтаном осколков. Тень прикрыл глаза, прижав предплечье к голове, и нащупал выпавшую из рук катану свободной рукой, несколько раз при этом порезавшись об острые стёкла. Эксперименту, которому глаза заменял визор, энергетический столб никак не навредил, и он продолжил стрелять, стремясь попасть в нарушителя, но в результате лишь ещё больше ломая сферы с Сущностями.Один из сгустков плазмы всё-таки полетел прямо в цель, чего Тень не заметил, пока пытался встать на ноги и восстановить зрение. Воина спас отпавший от чего-то сверху металлический лист огромных размеров, что мгновенно расплавился при контакте со снарядом. Пришедший в себя к тому моменту воин чуть поморщился, догадываясь, чем это попадание грозило ему самому.Пока не улеглась пыль и не рассеялся свет, теневой воин поспешил сделать быстрый выпад, выбивший злосчастные бластеры из рук охранника. В защите его удачно нашлась брешь, позволившая мужчине добить существо.Немного поразмыслив, воин подобрал бластеры и убрал катану в ножны. Для победы стоило играть по местным правилам, ибо огнестрельное оружие и правда лучше всего подходило под реалии Цитадели. Стрелять воин, конечно, не умел и к отдаче от бластеров не приспособился, но учиться пришлось в итоге на ходу?— методом проб и ошибок.Оставив на полу мёртвую тварь, Тень выбежал из зала с уже разрушенными сферами и тут же в коридоре наткнулся на ослепительный красный свет от сигнала тревоги. По всей Цитадели слышались крики и грохот, царили суматоха и неразбериха, вызванные получившими свои силы демонами.Ближайшим выходом из коридора оказалась лестница, ведущая на следующий этаж, и Тень за отсутствием других вариантов бросился туда. Как раз вовремя?— в коридоре буквально через секунду после этого объявились телохранители Титана.Выбежав с лестничной площадки, воин на мгновение испугался, не увидев под ногами ничего, кроме пустоты. Внизу виднелись энергетические столбы, которые он видел на предыдущем этаже, но пола под ним не было. Лишь спустя пару мгновений Тень разглядел стекло, служившее перекрытием между этажами.Это не могло не показаться странным, если учесть ещё и то, что вся остальная Цитадель была почти целиком построена из различных сплавов металла. Хотелось разобраться в этом поподробнее, однако шаги сзади его переубедили.Тень нерешительно сделал шаг вперёд, проверяя стекло на прочность. На удивление, оно легко выдержало его вес, словно воин в тяжёлых доспехах и с кучей оружия был чёртовой пушинкой. Осмелев от такого, мужчина бросился бежать, чтобы пересечь слишком открытое место как можно быстрее. Но не успел.Эксперименты стреляли точно под ноги, пока воин не споткнулся о расплавившийся стальной наголенник своего доспеха. Сдёрнув сожжённый плазмой элемент брони, пока жар не добрался до тела, Тень приподнялся на локтях, но замер на секунду, увидев, наконец, всё в нужном ракурсе.Магические столбы, расположение которых он сначала принял за хаотичное, на самом деле складывали собой образ верховного демона, держащего в руках Сферу Бессмертия. В той области, где столбы изображали эту самую Сферу, все было разрушено, и Тень понял, что именно там не так давно находились силы одиннадцати демонов. Вероятно, это была какая-то подсказка. Просто так выкладывать магией портрет верховного демона?— слишком просто для этих существ…Но времени не было. Рывком вскочив на ноги, воин снова побежал в сторону выхода к лестнице на следующий этаж, чувствуя не так далеко две мощные демонические ауры, одна из которых была ему как нельзя лучше знакома, а вторую он помнил ещё с того дня, когда Титан впервые при нём захватил разум Рыси.Только сейчас Тень осознал, что находился на территории Инкубатора. Дошло это до него лишь тогда, когда стеклянная поверхность под ногами резко оборвалась и перешла в железную, а вокруг послышался лязг холодного оружия дуэлянтов. Именно здесь и проходил турнир. Подняв голову, воин увидел бесконечные сплетения биокапсул с почти готовыми существами, зародышами, частями тел.Созравший план пришёл внезапно, а осознал свои действия он и ещё позднее?— тогда, когда очнулся от звука собственных выстрелов, направленных в сторону громоздкого сооружения из капсул. Перебить крепления даже плазмой оказалось не просто, но через несколько залпов, отдача от которых в какой-то момент едва не сломала теневому воину руку, со скрежетом и шипением расплавилось первое крепление. Медленно покосилась огромная пузырчатая капсула красного цвета, содержавшая в себе механизированные внутренности, потянув за собой все остальные.Тень едва успел отскочить, когда ком из проводов и капсул гигантских размеров обрушился вниз, задавив собой преследовавших его охранников и разбив вдребезги стеклянное перекрытие. Фонтан осколков разлетелся во все стороны, отскочил от брони теневого воина и дуэлянтов, но в том месте, где ранее был расплавленный наголенник, острый кусок стекла воткнулся глубоко в плоть, прорезав её до кости.Тень сжал зубы, выдёргивая осколок из раны и останавливая кровь импровизированным жгутом из оторванного куска штанины. Боль ощущалась какой-то ненастоящей, фантомной и не принадлежащей ему. Внезапно раздался грохот, сотрясший всю Цитадель. Он доносился сверху?— оттуда, где, по предположениям Тени, находился тронный зал Титана…***Когда по венам внезапно разлилась Тьма, даруя уже почти забытую, но такую родную и долгожданную силу, он вздрогнул, прикрывая глаза. Стоящий над ним во весь свой исполинский рост верховный демон списал это на пробивший ассасина ужас от описаний ожидавшей его кары. Но всё переменилось вмиг, когда на тонких губах отразилась ехидная ухмылка, а на руках ассасина материализовались из Тёмного дыма когти.Разлетелись мгновенно сковывавшие тело цепи, и Рысь вскочил на ноги, даже не заметив сработавшую регенерацию. Знакомые до боли силы алым засверкали в пустых глазах.Он не верил. Спустя столько лет демон вновь обрёл ту огромную мощь, которой по случайности лишился. И так непривычно, будто нереально было чувствовать внутри необъятную силу рвущейся наружу Тьмы… Но откуда?—?Похоже, кто-то пришел с тобой… ты действительно надеешься, что даже вернув силы, ты не падёшь ещё ниже, так же, как и тогда? Наивный! —?Титан расхохотался, и металлические нотки прорезались в скрипучем, дьявольском смехе.Он, нужно отдать ему должное, пришёл в себя довольно быстро и, поняв ситуацию, замахнулся огромным мечом. От атаки ассасин отпрыгнул и ударной ветряной волной отбросил от себя верховного демона. Весь зал окутал Тёмный дым, и за демоном образовался Тотем. Взмах рукой?— и заклинание понеслось вперёд, совсем как тогда, две сотни лет назад…Ощущение дежавю и разгоревшийся в глазах азарт прервала разлетевшаяся каплями расплавленного металла автоматическая дверь, прожжённая снарядами из бластеров.Рывком повернув голову на шум, демон ветра и дыма увидел теневого воина?— обычного человека, пусть и экипированного уже по меркам Мира Теней, но столь неуместно смотрящегося на фоне основной военной базы Тёмной Империи демонов. Людям здесь было не место, но Тень это не волновало. Краем глаза ассасин отметил лежащего у стены Императора, которого было видно через дыру в расплавленной двери. Вопрос о том, как Тени это удалось, отпал сам собой, стоило Титану подняться на ноги.—?Я так и думал. Тень, ублюдок, что решил посягнуть на мою вещь,?— верховный демон оскалился, однако не считая его достаточно достойным противником.—?Тень?! —?тем временем окликнул шокированный Рысь воина. —?Что ты здесь, чёрт возьми, делаешь?!—?Тебя спасаю,?— отозвался мужчина, размеренным шагом подходя к нему. —?Кому ещё это сдалось.Рысь тихо усмехнулся, без толики страха глядя в глаза Титану, что насмешливо ухмылялся.Следующая атака представляла собой брошенный человеческому воину в шею энергетический обруч, но ассасин рывком отдёрнул бойца от атаки, не позволив Титану ему навредить. Ответом верховному демону стала ударная волна огромной мощи.—?Тень, забирай Сферу, а я разберусь! —?прорычал демон ветра и дыма, напрягшийся всем телом перед прыжком, чем напоминал разъярённую большую кошку.Теневой воин за считанные секунды успел перехватить зависшую в таком же, как в разрушенном зале, энергетическом столбе Сферу, прежде чем раздался лёгкий скрежет металла. Рысь провёл когтями сначала по полу, а затем в прыжке нанес тяжёлый удар по святящемуся энергией месту на броне Титана, закладывая зачарование на взрыв.Сработавшая магия дала начало отсчёту.—?Идиот, ты действительно думаешь сбежать от меня?! —?заорал Титан, схватившись за меч, приходя в ярость.Демон взглядом заметался по залу, силясь отыскать хоть что-то, что могло послужить им обоим зацепкой для того, чтобы покинуть Цитадель. Но выхода не было. Человек банально бы не пережил прыжок с последнего этажа военной базы, на котором они сейчас и находились, а бежать до выхода вниз не было времени?— взрыв готов был прогреметь в любую секунду, разрушив вместе с собой всю Цитадель и добрую четверть Мира Теней. В своей возможности безошибочно открыть межмировой портал спустя столь долгое время Рысь очень сомневался, а потому решил не рисковать?— знал, что люди при попадании в Пространство погибают. Оставался всего один вариант?— открыть портал к Вратам. Врата Теней были уже проверенным способом перемещения между Мирами, при котором Тень гарантированно оставался в живых и не рисковал по случайности вылететь в Пространство.Сделав шаг вперёд, по направлению к тому месту, где должен был прогреметь взрыв, Рысь закрыл собой теневого воина, концентрируя энергию на ладонях и открывая портал. Стоило ему завершить заклинание, как затрясся пол Цитадели, и демон понял: у них в запасе не осталось и секунды. Мигом втолкнув воина в портал, демон за мгновение до взрыва успел переместиться следом за ним.Когда перемещение закончилось, впереди показались Врата. Не пробежав и двух шагов, Рысь схватил бойца за руку, в прыжке преодолевая оставшееся расстояние и заскакивая во Врата.И лишь в процессе телепортации он понял, какую ошибку совершил: теперь, когда открыт был портал, ведущий ко Вратам, радиус взрыва увеличивался на весь Мир Теней и грозил разрушить Врата до того, как они успеют покинуть их в Мире Людей. Отсчёт шёл на секунды и зависел лишь от везения, а Рысь снова ничего не мог с этим поделать, напряжённо ожидая исхода.Всё вокруг тряслось, рвано мерцало, и демон даже испугался, как бы их не выкинуло в Пространство. Но ещё больше его передёрнуло, когда рядом с Тенью полетели части чего-то чёрного. Но рука ассасина по-прежнему чувствовала чужое запястье, и он надеялся, что ничего с воином не произойдёт.***Первое, что он увидел, словно очнувшись от комы, и поняв, что сжимает чуть смуглую, крепкую ладонь в тонких пальцах,?— это выражение какого-то болезненного счастья в тёмно-карих глазах. Волосы, цвета молочного шоколада, что почему-то казались такими мягкими, несмотря на то, что пряди были пыльные, чуть засаленные, неопрятно взъерошенные. Бледные пальцы дрогнули, мягко, совсем почти невесомо, завороженно касаясь подушечками тёплой, почти горячей смугловатой кожи, что отдала на миг своё тепло, сливаясь с его холодом.Пройдясь взглядом по чуть впалому лицу, усталость на котором раньше не было заметно из-за теневой формы, демон сглотнул, всё ещё прикасаясь к чужой щеке, и встретился с тёмными омутами. Теневая форма ничуть их не изменила, оказывается. Рысь горько усмехнулся, подаваясь вперёд, стараясь захватить хотя бы на миг выражение этих глаз, никогда не забывать, почувствовать всю боль, что теперь так ясно читалась, слиться с горячим телом, прижать, защитить. Времени не было, но он просил лишь об одном мгновении, что уже давно потратил, но всё ещё просил, просил, чувствуя на своей шее горячие руки, слушая тихий неразборчивый шёпот, что вырывался из алых губ, чьи очертания он наконец-то мог видеть, чьи очертания он мог повторить языком, увидеть ранки, из которых льётся тёплая кровь.Он мечтал увидеть это тело, что отдавалось ему без остатка каждую ночь. Мечтал увидеть каждый шрам, провести ладонью по мягким изгибам, замечая, как контраст кожи меняется в зависимости от места. Он хотел, чтобы солнечные лучи падали на волосы, на шею, глаза, осветляя их, развеивая темноту, чтобы воин забавно щурился, и еле заметные мимические морщинки собирались в уголках глаз. Чтобы он хмурился, когда Рысь в очередной раз начнёт приставать к нему в присутствии Мэй и Сэнсея, и чтобы в глазах читалось нежное возмущение. Сколько он об этом мечтал? Почему эта мечта досталась ему таким трудом? Почему даже сейчас он не может в полной мере насладиться точеными ключицами, на которых ему так и хочется поставить укус, чтобы показать, что это тело?— его холст?—?А ты, оказывается, не настолько страшный, как остальные людишки,?— сдерживая эмоции, что рвались наружу, грозясь разорвать грудную клетку, лишь тихо усмехнулся демон.Зрачки, еле-еле различимые в тёмно-карих глазах, дрогнули.—?Буду считать это за проявление высшей любви,?— копируя его тон, ответил Тень, но тут же нахмурился, отстраняясь от Рыси.За его спиной стоял тёмный силуэт, чьи черты затмили клубы дыма.Рысь развернулся, чтобы через мгновение заблокировать удар уничтожителем, прилетевший словно из пустоты. Знакомое оружие с зачарованием на похищение энергии и знакомый силуэт, прекрасно различимый для демонического зрения даже сквозь туман, сорвали с губ дикое рычание, раскатами отразившееся от обломков Врат. Глаза незамедлительно загорелись алым, разрезая лучами света клубы дыма и столпы пыли. Гнев привычно заструился по венам, и ярость вырвала скопившуюся Тьму откуда-то из Сущности, не дав более сдерживать силы.Под скрежет лезвия останавливаемого когтями уничтожителя раздался глубокий, режущий слух голос:—?Это должно было свершиться,?— усмехнулся Ассасин. —?Падёшь окончательно ты от моей руки!В ответ раздался удивлённый смешок, а демона внезапно с огромной силой швырнули в сторону обломков быстрым движением. Уничтожитель едва не вылетел из рук, а броня в нескольких местах оказалась рассечена стальными лезвиями магических нэкоде. Рысь медленно направился к лежащему на земле противнику, жестом показав теневому воину оставаться на месте. Дело касалось всего лишь дуэли, вызванной многовековой личной неприязнью, и лезть в это не было смысла.—?Ты слышал о том, почему Титан решил меня подчинить? —?как бы между делом задал вопрос демон ветра и дыма, остановившись в ожидании, когда враг поднимется на ноги, и покручивая оружие в руках с безразличным видом. —?Вероятно, нет, если сейчас на что-то надеешься.Ассасин вместо ответа, вскочив на ноги, вновь понёсся в атаку, замахнувшись уничтожителем и атаковав в прыжке. Неизвестно, как оружие выдержало напор демонической силы, когда он всё вложил в удар, держа лезвие уже перед собой и упираясь в него. Но удар опять отлетел от решётки из когтей, казавшейся непробиваемой. На этот раз волна гнева смыла собой всё остальное окончательно и бесповоротно. За века Сущность накопила в себе слишком много Тьмы, не истраченной за бессилием, и теперь это едва ли можно было сдержать. Демон ветра и дыма более не контролировал свои силы.Всё вокруг без его на то воли окутал Тёмный дым, через каждые несколько метров воздух закручивался в ураганы, ветер внутри которых резал лучше, чем самое острое лезвие, и был способен рассечь тело любого существа пополам. Стараясь избегать появившихся стихийных атак, Ассасин вновь ударил, попав в этот раз по врагу.Хлипкая броня легко распалась под тяжёлым лезвием, и он с наслаждением почувствовал, как расходится под его ударом плоть и хрустят ломающиеся кости. Но вместо крови в лицо ему ударил едкий дым, пошедший из ран убитой твари. На шею сзади легли три лезвия когтей. Ассасин шокировано обернулся, встречаясь взглядом с алыми провалами, слепившими своим светом, и видя чужую злорадно-ехидную ухмылку. Дымовых двойников ещё никто в арсенале Рыси не отменял.Демон с трудом увернулся от удара когтями, грозившего отсечь голову, и ушёл вниз перекатом, пока его не сбили пинком. Даже от слабого удара находившегося в невменяемом состоянии демона хрустнула сломавшаяся кость ребра, и вновь на ноги Ассасин вскочил не столь скоро, пытаясь проигронировать полученные ранения. Встретили его коротким взмахом когтей, пришедшимся в нагрудник. Однако удар ничего не повредил и даже не оставил царапин на металле. Подвоха в этом демон не обнаружил, списав на неудачную атаку. А зря…Уже в следующую секунду он это понял, когда прямо на поверхности его брони прогремел взрыв огромной силы, отбросивший едва живого Ассасина куда-то в сторону смертоносных ураганов. Рысь лишь ухмыльнулся ему вслед, проводив взглядом отлетевшие ошмётки плоти.—?Не ты один обрёл силы,?— вдруг раздалось спереди, и демон ветра и дыма проклял чужую регенерацию.Мгновенно из земли поднялась лава, пошедшая на стену из воздуха. Треск искр и ломающегося камня, в который превращалась застывающая магма, смешались воедино, оглушая и сводя с ума. Синхронно сошлись в ударе лезвия когтей и уничтожителя, сопровождаемые рычанием обоих демонов. Новый взрыв?— на этот раз под ногами?— заставил Ассасина пошатнуться и пропустить удар. Но Рысь почему-то не пошёл в наступление и дальше, а лишь замер, почувствовав неладное.Пока один демон приходил в себя, а второй стоял, замерев, из груди Рыси вырвался столб энергии, уже неподвластный контролю магии, и ударил куда-то в небо, с которого в тот же миг посыпались ударные волны и зачарования на взрывы, а облака разверзлись едким дымом, затмившим всё вокруг туманной пеленой.Сквозь черноту стихии едва ли можно было разглядеть, как бесполезно пытается увернуться от всех атак Ассасин, вскоре безвольно падая под град магических ударов на верную смерть, и как без сил опускается на колени Рысь, ослабленный внезапным всплеском Тьмы.Дым начал рассеиваться лишь спустя пару десятков минут. Тогда же пришёл в себя и демон, осознавший, что натворил, и вернувший рассудок. Не глядя на труп врага в паре сотен метров от себя, на который раньше мог бы глядеть часами, радуясь победе, Рысь бросился к тому месту, где был ещё до этой грёбаной дуэли Тень. Но там был лишь кратер от взрыва да обломки Врат.—?Его ищешь? —?раздался сзади знакомый женский голос, принадлежавший рыжеволосой оружейнице. Демон ветра и дыма обернулся, видя перед собой старика-учителя, Мэй с Драконом и теневого воина рядом с ними.—?Ч… как? —?не сразу решив, какой вопрос задать, споткнулся ассасин, делая пару несмелых шагов им навстречу.Тень, улыбаясь уголками губ, вышел вперёд, оказываясь рядом с Рысью и успокаивающе сжимая запястья.—?Пока вы сражались, я успел найти их,?— воин кивнул на оружейницу с её новоиспечённым парнем и Сэнсея. —?Да и на поле боя было слишком… жарко.Вместо ответа или какой-нибудь реакции демон резко притянул его к себе, рвано выдохнув в губы и тут же накрыв их своими. Прикрыв глаза, Тень наплевал на все приличия и обвил руками чужую шею, отвечая на настойчивые поцелуи, пока голова не закружилась, пока от нехватки воздуха не сжалась грудь, пока по губам не потекли дорожки крови?— на этот раз видимые алым цветом на розоватых губах. И плевать сейчас хотелось на правила. Потому что они заслужили.Рассеявшийся окончательно дым открыл вид на ослепляющее солнце, и Рысь распахнул глаза, чтобы увидеть, как лучики света играют на чужой коже, обрётшей, наконец, свой истинный цвет, как в уголках глаз собираются мимические морщинки, когда воин жмурится от света, как алые от крови и поцелуев влажные губы чуть заметно блестят в бликах. То, как совершенно обычный, живой человек теперь жмётся к нему, уже не скрывая облика под теневой формой и открываясь этим окончательно.И это, пожалуй, было ещё лучшей наградой за проведённые без сил века, чем возвращение былого могущества…