Акт I. Перерождение. Демон Рысь. Глава 1: ?Перерождение?. (1/1)

Случайности не случайны. Нужно лишь уметь пользоваться случаем…Он не знал такого человека, который не попытался бы его уберечь от совершения этой ошибки. Быть может, всеобщее сопротивление и подтолкнуло его к краю окончательно, а может, он и без препятствий со стороны всех, кому не лень, сделал бы то же самое. Кто знает… Результат, по крайней мере, был именно таким, как сейчас: парень стоял напротив небольшой толпы самураев, выставив перед собой катану и широко ухмыляясь. Оружие не дрожало даже самую малость, хотя любой бы дрогнул и отступил перед отрядом лучших воинов императора. Но не он.Наёмник взмахнул катаной, и лезвие вонзилось прямо в грудь подошедшему в этот момент к нему самураю. Раненый воин отлетел в толпу своих союзников и сбил кого-то с ног, толкнув спиной. В голове странствующего воина пронеслось сравнение с домино или кеглями — точно так же попадали на спины самураи.Серые одежды, тёмно-зелёный плащ и каштановые волосы — так выглядел путник. Лицо с ярко выраженными скулами и тонкими губами было сейчас перекошено гримасой азартной злобы, какая бывает только в сражении. Его можно было назвать красивым: правильные черты лица, густые, но не сросшиеся брови и прямой нос к тому и располагали. Длинные тёмные пряди были стянуты в пучок чёрной лентой на затылке, одежда была помесью японского колорита и европейского стиля, а сам он совмещал в себе черты тех же народов. Европейский тип лица и азиатские зауженные глаза, острые скулы, характерные уж точно не для японцев, и заметные морщинки на лбу и от носа до уголков губ — мимические.Стоящие поодаль самураи отступили назад. Краем глаза путник заметил, как один из них задрожал. Кунаи стали отличным решением в такой ситуации — оставшихся он добил именно метательным оружием.Оглянувшись на трупы, он устало вздохнул. Жажда крови и скука и не думали отпускать. На душе было всё ещё погано, и новая пролитая его катаной кровь ничуть не облегчила мучений.— Вот же чёрт… — плюнул в пустоту воин, вскакивая в седло оставленного рядом жеребца и подгоняя коня, легко пришпорив. Позади оставались стынущие на ветру тела, а уже давно в прошлом забылась и нормальная жизнь.Сколько он искал достойного противника? Не счесть. Но все сдыхали с одного удара, как будто надеялись сделать этим ещё хуже, ещё больше усугубить ситуацию, окончательно добить и свести с ума… Куда-то до умопомрачения сильно тянуло, но куда — он не знал. Что-то свыше звало его вдаль, на поиски своего Предназначения и того, кто мог бы всё прояснить. Он чувствовал, что должен драться с тем, кто выше всех, с тем, кому нет равных в целом мире, а может — и во всех мирах. Но кто это и где его найти? Или её? Быть может, это лишь фантом, рождённый воспалённым мозгом? Вопросов было слишком много.Так и не разобравшись в урагане мыслей, он направил коня к городу, надеясь пересидеть все разборки по поводу убитого отряда элитных воинов где-нибудь в кабаке. Что удивительно, в подобных местах убийц и наёмников ни разу не искали, поэтому маскировка среди конченных алкашей была самым популярным способом ухода от закона для ему подобных. Компания, разумеется, ни капли ему не льстила, но так и правда было разумнее и безопаснее.Завидев вдалеке нужное заведение, воин остановил коня и, спешившись, отвёл скакуна к столбам для привязи. Разумеется, гарантии о защите имущества здесь никто не давал. Оставалось надеяться, что коня не украдут такие же странники, и заодно морально готовиться к дальнейшей дороге на своих двоих и поискам нового коня. А такое на его памяти тоже бывало.Оглядевшись по сторонам, странник поправил плащ и постарался спрятать катану, перетянув ножны с ней на спину и покрыв тёмно-зелёной тканью накидки. К воинам владельцы баров относились недоверчиво и могли не впустить в здание, боясь облавы. Ни разу ещё такого не бывало, однако торгаши были уверены, что дело в их собственной осторожности, но никак не в тупости слуг императора, которые всё ещё не могли догадаться искать наёмников в барах.Путник окончательно убедился, что ничем не выдаёт своего происхождения, и зашёл в бар. Как он и догадывался, на входе стояла охрана. Обленившиеся громилы, привыкшие к несоблюдению своих обязанностей и праздности на посту, только окинули его мимолётными взглядами и ничего не сказали, не увидев снаружи никакого оружия и не став проверять под плащом. Ожидаемо.Он подошёл к барной стойке. Заказал первое, что попалось на глаза из напитков. Пойло оказалось дрянью, и воин отодвинул стакан — всё равно заказывал для вида. Да и от местной кухни изысков он не ожидал; заведение было рассчитано на беспробудных пьяниц, которым давно стало безразлично, что и где пить. Что до других блюд, то их и вовсе готовили едва ли не из дохлых крыс и годовалых носков — по крайней мере, такой запах исходил от тарелок людей, сидящих за соседним столиком. Мужчина поморщился. Настоящая помойка общества, в которой он вынужден был находиться, не радовала от слова ?совсем?.Брезгливо отряхнув руку, которой он задел что-то липкое и мерзкое, разлитое на столе, странник тяжело вздохнул. Он не относился к отбросам, но пересидеть здесь пару дней было необходимо. Вшивые футоны в местных номерах-ночлежках были единственным безопасным местом. Спать на этом он, конечно же, не собирался, а потому стоило незаметно сделать вылазку в город и закупиться всем необходимым для более-менее достойного проживания в ближайшие дни. Заодно презент заведению в виде нормального футона после себя оставит. В этой таверне номер с таким будет считаться классом ?люкс? — не иначе.Нельзя его было отнести и к богатым или элитным воинам. Однако имя его было на слуху, и каждая собака знала о страннике в серых одеждах, обладающем невероятной силой. И каждый уважающий себя воин считался обязанным принять его вызов или бросить самостоятельно. И каждый погибал. Никто не знал его целей, но все предположения были недалеки от истины. Он просто искал достойного противника столько, сколько себя помнил. Ради этого покинул дом, ради этого отрёкся от семьи и этому посвятил всю жизнь. Но казалось, что его силы над ним издевались: каждый противник, бывший сильнее предыдущего, падал замертво ещё быстрее. Но и безоговорочное превосходство, сотни раз доказанное, его отчего-то не устраивало. Словно какое-то проклятье, нависшее над воином с рождения, не давало ему успокоиться, пока не найдётся тот, кого он не сможет одолеть. И среди людей таких не было.Ему нужно было больше. Азарт не уходил. Он не чувствовал даже удовлетворения от побед — одно лишь разочарование при понимании того, что он снова выиграл слишком просто. С каждым побеждённым врагом чёрная дыра внутри разрасталась только сильнее и затягивала в себя душу, а жажда крови увеличивалась. Балансируя на этой тонкой грани с безумием, как чёртов эквилибрист, мужчина мечтал всё прекратить. Но что-то ещё не свершилось, чего-то он не нашёл, если судьба не спешила дарить ему избавление.Учителя боевых искусств — и его собственный, от которого он в своё время сбежал, — все в один голос твердили про Путь и про то, что у каждого он свой. Но каким же был его Путь? Последние годы он только и делал, что странствовал по миру в поисках достойного противника и убивал на заказ, чтобы прожить. Вырученные за убийства деньги уходили на оплату проживания в подворачивающихся под руку тавернах, покупку лошадей, еды и одежды. Изредка менял ещё и броню да затачивал и выправлял катану. Вот все его занятия. Было бы слишком глупо считать, что Путь может в прямом смысле быть прямой дорогой в никуда без конца и начала. Путь — определённое развитие, обязанное привести к просветлению и нахождению своего Предназначения. А к чему приведёт банальное странствие? Он понимал, что запутался, но и найти себя не мог.За мыслями странник не заметил, как день начать клониться к вечеру и выходить в город стало слишком опасно: по ночам блюстители порядка из императорской гвардии были особенно активны. Видимо, сон на сегодня отменялся — не на гнилом же футоне из местного инвентаря спать. Но к хозяину заведения для оформления ?номера? подойти определённо стоило.Это он и сделал.— Добрый вечер, — воин привлёк к себе внимание приветствием. — У вас есть места для ночлега?Обернувшийся на него полный мужчина в засаленном кимоно нахмурился. Связная, культурная речь была ему непривычна, а человек перед ним едва ли походил на типичного посетителя его таверны. Он почесал затылок и провёл потемневшей от грязи рукой по лбу, который мгновенно заблестел от жира. Наёмник перед ним удержался от того, чтобы поморщиться, с огромным трудом.— Разумеется, — довольно быстро опомнился хозяин заведения. Клиента потерять он себе позволить не мог. — Прошу пройти за мной.Воин тяжело вздохнул и поднялся вместе с ним по ветхой лестнице, что при каждом шаге скрипела, угрожая развалиться на гнилые куски древесины. Запах стоял отвратный — из каждой коморки, что были названы высоким словом ?номера?, доносилась непередаваемая смесь перегара, рвоты и чего-то протухшего.— Вот, — его спутник указал на дверь. — Лучшая наша комната. Но не оставляйте без присмотра свои вещи. Дверь не закрывается, — предупредил его хозяин таверны, бросив короткий изучающий реакцию взгляд. Странник тихо хмыкнул: ничего другого он и не ожидал.— С этим проблем не возникнет, — чинно кивнул воин, безразлично глянув на то, как распахнулась дверь в комнату с ободранными и запачканными чёрт знает чем стенами, когда-то имевшими белый цвет. — Надеюсь, пока я в комнате, визитов от местной пьяни ожидать не следует? Не хотелось бы всю ночь разгонять вдрызг напившихся соседей.— Они не сунутся открыто. Надеюсь, — добавил его спутник, и мужчина понял, что ночь будет долгой.Когда хозяин сего заведения оставил клиента в покое, предварительно получив оплату, воин кое-как прикрыл хлипкую дверь. Опереться на стену, подоконник или развалиться на футоне не представлялось возможным. Ночевать воин вынужден был в равных условиях с собственным конём, оставленным на привязи, — стоя. Действительно, мужчина отчётливо почувствовал себя скакуном в стойле, которое давно не чистили и вряд ли вообще следили. Вытащив катану, он хотел было приставить её к стене, но пожалел оружие. Кишки врагов — и те были чище этой комнаты.В его голове пронеслась ранее услышанная фраза о том, что ему выделили лучший номер. Что же в таком случае творилось в других, он не знал и знать не хотел.Ночь, как на зло, тянулась бесконечно долго. Ближе к рассвету он уже думал снять плащ и постелить на пол, но отвращение к местному свинарнику и гордость с брезгливостью не дали ему этого сделать.Утро было настоящим счастьем для него и возможностью покинуть ненавистное место. Едва первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, он вылетел из номера и спустился вниз. Голова была чугунной после бессонной ночи, проведённой на ногах и в окружении запахов, которыми можно было отравиться с первого вдоха. К счастью, хотя бы в местном меню нашлось что-то не столь мерзкое, чем можно было спастись от голода.Пока воин, чуть морщась, лениво цеплял пересоленную лапшу палочками, за соседним столиком объявился весьма странный тип с помятой картой в руках. Коротко посмотрев на него, наёмник насторожился: он заметил на себе пристальный взгляд. К типичным посетителям-пьяницам он бы этого человека не отнёс: слишком уж опрятно он выглядел. Но и кого-то приличного мужчина не напоминал. Вероятно, жулик или мелкий вор.Решив в итоге, что данная персона интереса для него не представляет, наёмник встал и направился к выходу. Однако недавний напарник по импровизированной игре в гляделки его остановил:— Эй, ты ведь сильнейший в этих краях, не так ли? — раздалось сзади.— И что, если так? — обернулся воин.— Есть одно дело. Подойди.Почти приказной, настойчивый тон оскорблял, однако из интереса странник направился к нему. Жулик ухмыльнулся: знал, что сработает.— Чего тебе? — спросил воин, опускаясь на скамью напротив.— Видишь это? — жулик подтолкнул в его сторону листок, лежащий на столе. — Там отмечено то, что скрыто на всех остальных картах. Никто доселе не знал, где находятся Врата Теней. Слышал когда-нибудь о них?— Конечно.— Прекрасно, хотя бы объяснять тебе ничего не надо. А дело вот в чём: эту карту надо увезти как можно дальше и уничтожить. За мной уже гонятся. Надёжную защиту от злых рук ей может обеспечить только кто-то твоей силы. Поэтому я прошу помощи. Только, ради всех богов, не вздумай даже подходить к Вратам, прошу тебя… — взмолился мужчина. — Иначе произойдёт непоправимое.— Демоны? — фыркнул наёмник.— Да. Они, — с благоговейным ужасом подтвердил жулик. — Ну так что, ты согласен?— Почему бы и нет, — пожал плечами воин, на самом деле еле сдерживая радость. Что-то внутри встрепенулось ещё при упоминании Врат, а на слове ?демоны? ему и вовсе захотелось как можно быстрее оказаться там. Тянуло в бой сильнее прежнего, и что-то рвалось скорее встретиться с судьбой.— В таком случае держи это, — его собеседник достал из дорожной сумки свёрток квадратной формы. Что-то тяжёлое, скорее всего — каменное опустилось в руки. — Не разворачивай. Отнеси к Вратам и разбей, — получив кивок в ответ, он продолжил: — Теперь иди.Наёмник встал и быстрым шагом покинул здание — так, словно ни с кем и не говорил. И только руки до побеления сжимались на данных жуликом предметах, выдавая взвинченное состояние. Глянув вдаль, воин удивился: лошадь, как ни странно, не украли. Отвязав коня и запрыгнув в седло, он глянул на карту, чтобы понять, в каком направлении двигаться. Это было не так далеко, что можно было считать везением.Врата от города, в котором он сейчас находился, отделяла лишь пустынная местность, выжженная Теневой энергией. Криво сломленные скалы и отколотые от них каменные глыбы парили в воздухе, где зависли под влиянием Тьмы. Конь взбунтовался со страху и едва не скинул наездника, резко затормозив перед неизвестностью. Животные боялись Тьмы и демонов. Да и наёмник уже чувствовал, как, казалось бы, окончательно выбитый боями и безумными авантюрами инстинкт самосохранения вдруг просыпается и всеми силами тянет назад. Всё его существо так и кричало поворачивать, конь брыкался и вставал на дыбы, а голова начинала кружиться. Но что-то ещё более сильное тянуло вперёд — к Вратам, в неизвестность. И он повиновался.Спешившись, воин глянул на то, как ринулся в противоположную от него сторону конь. Достал свёрток и вопреки заветам предков и мольбам того, кто ему этот свёрток дал, сорвал тряпки. Взгляду открылась небольшая каменная пластина прямоугольной формы. Иероглифы на неизвестном языке и изображение черепа в центре были вытесаны как-то хаотично, как будто бы самой Тьмой, а не человеком. Хотя вряд ли человек смог бы создать Печать для открытия Врат Теней.Медленно он приблизился к Вратам и, сначала нерешительно прикинув на глаз, поднёс Печать к выемке на стыке каменных створок. Собравшись с духом, наёмник вдавил артефакт в отверстие.Врата Теней медленно начали раздвигаться. Белый свет ударил в глаза, с каждой секундой становясь всё более невыносимым, и воин зажмурился. В ярком свете пронеслось шесть силуэтов, седьмой — самый огромный — остался стоять на месте. Тихий смешок, звуки разговоров, рычание, какие-то картинки, крик, режущий слух, а потом в миллиметре от головы воина сверкнуло лезвие. Оружие и его обладателя разглядеть не удалось. Тут же очередной удар оказался отбит чем-то вроде сюко, и тяжёлый тесак — если странник правильно понял, что это за оружие, — вновь миновал голову. Чёртов свет и непонятно откуда взявшийся туман не давали ничего видеть. Мужчина рывком обернулся вправо, услышав дикое рычание. Окружающие его существа явно не были людьми.Странный, как будто двойной голос заставил вздрогнуть. От него задрожали стены пещеры, а существа вокруг тихо зашипели от боли. Из открытых Врат вылетело нечто чёрное, состоящее из энергии и не имеющее физической оболочки. Это нечто врезалось в грудь опешившего бойца. Место удара тут же обожгло, как огнём, всё тело накрыло волной боли и слабости, а веки сами собой стали тяжёлыми. Он бессильно опустился на колени. Что-то менялось, одежду срывало ударными волнами, вылетающими из Врат, а вместе с ней слетала как будто и сама плоть, открывая миру избавленное от кожи тело, которое почему-то не растекалось лужей крови и не распадалось на органы. Да и было ли оно вообще? Он не чувствовал ничего, кроме режущей повсеместной боли и головокружения. Чёртово безумие.Демонические силуэты вихрем мелькали перед глазами, уносились в мир, сводили с ума, а боль всё не проходила. Воин всеми силами цеплялся за ускользающее сознание, но непослушное тело отказалось и дальше функционировать. Последним, что он увидел, прежде чем отключиться, были стальные когти, сверкнувшие в паре сантиметров от головы и отбившие удар тяжёлым тесаком.Он пришёл в себя посреди ночи на том же месте… или нет? Оттолкнувшись от земли, воин приподнялся на локтях и осмотрелся. Вокруг была густая бамбуковая роща, в нос бил запах дыма, а вдалеке был слышен гомон города. Бамбуковая роща, знакомая ему с детства, сейчас была какой-то другой, как и всё вокруг.Мужчина встал на ноги, собираясь направиться в город, и вдруг понял, что же изменилось. Всё его тело было покрыто Тьмой, отнявшей человеческие очертания и навек даровавшей бессмертие. Та самая Теневая форма из рассказов предков, строго-настрого запрещавших даже приближаться к Вратам. Её он узнал, как и своё местонахождение.В мыслях беспорядка не было. Понимая каждое событие и действие, он был уверен в том, что делает. Страха или паники воин тоже не чувствовал — только на задворках сознания плескалось беспокойство о том, как он будет возвращать себе тело, если ни в рассказы не вслушивался, ни пророчество не читал. Где-то в теоретической части всё же случился пробел.Сознаваться самому себе в откровенном провале было стыдно, но ещё более стыдно — идти и просить помощи у тех, кого когда-то бросил. Но выбора не было. Он понимал, что сам не справится и что совершил недопустимую ошибку. Луна на небе и Тёмный дым вокруг явно были как-то связаны с его действиями и демонами. Вот только как?Решив во всём разобраться, воин направился к городу, раздвигая мешающиеся стебли на пути. И он даже не знал, что выполнил своё Предназначение и нашёл Путь; ныне — Теневой Воин, Защитник Мира Людей. Тень.Иногда необходимая помощь приходит с неожиданной стороны. Именно так и работает судьба…Она не бежала, а скорее летела сквозь густой кустарник. Надёжная броня защищала от царапин и не утяжеляла бег. Перед глазами то и дело мелькали дикие заросли, и девушка едва успевала жмуриться, чтобы не лишиться такого полезного чувства, как зрение. До ниндзя ей было далеко, а потому в случае потери оного на слух ориентироваться не вышло бы. Зелень окружала буквально со всех сторон. Всё-таки природа была подобна иному миру, в котором нет места людям. Даже такое обыденное её проявление, как бамбуковая роща, порой чарует, завораживает и наталкивает на неуместные мысли о вечном. А мысли эти сейчас действительно были неуместны.После захвата мира демонами многие были убиты, а многие попали в подчинение Воинам Тьмы. Бегущая девушка вместе со своей семьёй относилась ко второй категории. При захвате Сумеречно города демон ветра и дыма — он же глава Ордена Ассасинов, который этот город и захватил — устроил набор в свои войска и основал казармы, и всю её семью схватили, после чего отправили на службу демонам. Ей же чудом удалось бежать.Звуки погони постепенно стихли, и девушка поняла, что оторвалась от преследования, но продолжила бег, чтобы точно оказаться в безопасности. Хотя в последнее время слово ?безопасность? утратило своё исконное значение.Хотелось посмотреть в глаза тому идиоту, которому ума хватило открыть Врата Теней и наслать всю эту нечисть на свой мир. Сказано же было ещё в глубокой древности, что к ним лучше на километр не приближаться. Но нет, кому-то на месте не сиделось. И ладно бы, если бы этот ?герой? нацеплял этим действием проблем только на свой хвост, но чужая глупость отразилась на всех людях. Она горько усмехнулась. Стало просто интересно, сколько же удастся продержаться на свободе. Наверное, недолго…Девушка затормозила. Кругом была густая бамбуковая роща, а где-то километров через пять начинался город. Тот самый, в котором она родилась — ныне навечно сокрытый Тёмным дымом и ночью, навеянными демоном.Орден довольно широко распространил своё влияние, и казармы для подготовки будущих воинов и слуг находились не в самом городе, который теперь считался не чем иным, как центром военного управления. Так что бежать-то она бежала, но, чтобы покинуть территорию, на которую было распространено влияние Ордена Ассасинов, девушке предстояло пройти через самый эпицентр. Идти в город значило самой лезть в лапы к этим тварям, ведь она находилась в розыске, и Рысь — демон ветра и дыма — уж точно сделал бы всё возможное, дабы поймать сбежавшую. А о его нраве она была наслышана: ничем, кроме смерти, это не могло закончиться.Но через Киото лежал единственный путь в другие города, да и в Сумеречном было бы больше шансов запастись едой и оружием для дальнейшего пути, ведь сейчас всё, что у неё было — это полный комплект доспехов, стащенный из хранилища, и оружие, представляющее собой парные мечи; а ещё девушка успела прихватить нечто вроде походной сумки. Хотя ?сумкой? это чудо едва ли можно было назвать, учитывая его состояние и непонятную форму.Делать было нечего, и путница потащилась в сторону города, прекрасно отдавая себе отчёт в том, какой опасности подвергается. Доспехи шумели, и пришлось перейти на бег, чтобы в случае опасности быть наготове.Вскоре кусты стали редеть и пропускать свет и шум города. Тяжело вздохнув, она посмотрела на высоченную городскую стену, служащую военным укреплением и оснащённую бойницами. Только самый опытный и ловкий ниндзя был способен незаметно через неё перелезть. Просить открыть ворота было бы самоубийством: охранникам ли не знать о разыскиваемых лицах. Но попасть за стену было необходимо. Спасение пришло неожиданно: подождав минут пять, девушка услышала шум телеги, направляющейся к городу. Воспользовавшись моментом, пока извозчик кричал, чтобы ворота открыли, она прицепилась к повозке и притаилась.Въехав в город, девушка отпустила повозку в свободное плавание и направилась к рынку. В расправленной ?сумке? обнаружился приятный сюрприз: кошелёк, наполненный монетами. На первоначальное снаряжение их вполне хватило бы. Такое везение можно было бы назвать странным, вот только сумка-то была не взятая из хранилища, а стащенная у кого-то из новоприбывших гражданских на обучение. Ничего зазорного странница в этом не видела: у них всё равно отбирали все личные вещи и полностью обслуживали, и обеспечивали за счёт Ордена. Пожалуй, это единственное, что Рысь придумал для удобства подчинённых. Всё же остальное было явно нацелено на издевательство над оными.Пусть школу ниндзюцу она не проходила, так как была из совершенно обычной семьи, не входящей в военные сословия, но их технику маскировки ей, очевидно, предстояло выучить в кратчайшие сроки. Насколько девушка знала из рассказов очевидцев, ниндзя маскировались обычно под монахов, циркачей, торговцев и обычных жителей. Ей подошло последнее. По крайней мере, для этого ничего особо уметь не надо.Завернув за угол ближайшего здания, путница скинула нагрудник вместе с остальными элементами экипировки, решив пренебречь защитой в угоду незаметности. Теперь оставшаяся на ней одежда вполне походила на обычную гражданскую: тёмно-зелёный топ, того же цвета шорты и митенки. Плечи закрывала зелёная накидка, крепившаяся золотой брошью к топу. Сумку она свернула и взяла в руку, а всё содержимое переложила в небольшую сумочку на поясе, которая крепилась ремнём. Оглядев себя с ног до головы с помощью лужи под ногами, в которой всё видно было лишь благодаря лунному свету, она плотнее затянула непослушные волосы в хвост и вынырнула на оживлённую улицу, мгновенно слившись с толпой.Первое время ей предстояло оставаться в городе. Нужно было снять жильё и найти работу, чтобы накопить на дорогу куда подальше отсюда. Её спасением было то, что девушка неплохо управлялась с оружием и доспехами. Долгое время это было её увлечением, так что теперь она могла начистить и починить оружие не хуже любого мастера. На этом можно было и заработать, нанявшись к какому-нибудь бойцу — а таких развелось много, ведь демоны открыли везде турниры, победители которых получали хорошие призы. Что-то вроде гладиаторских боёв. Это стало популярным занятием, и такие бойцы всегда нанимали специалистов по оружию. Девушка пошла к торговым рядам в хорошем расположении духа, продумав, как прожить и спастись.Вдруг сзади в неё полетел сюрикен, но тут же отскочил от столба рядом. Атаковавший ассасин промазал. Обернувшись, странница увидела трёх воинов в служебной форме, какую обычно носили члены Ордена. Белые робы, украшенные золотыми нашивками с изображением Печати Ветра, капюшоны от которых ниспадали на лбы; нижние части лиц закрывали белоснежные тканевые маски с золотыми краями.Ей хватило и секунды, чтобы развернуться и со всех ног пуститься бежать под градом летящих следом сюрикенов и метательных кинжалов. Едва не поскользнувшись на бегу в попытке увернуться от кинжала, девушка схватилась за стоящий рядом прилавок и перевернула его, вызвав новую волну гнева со стороны стражи и вообще всех, кто находился рядом. На ноги вскочить и бежать дальше удалось каким-то чудом. Пробежав метров триста, она на всей скорости врезалась в какого-то парня. Как ни странно, он даже не пошатнулся, хотя такой удар мог и коня с ног сбить. Сама девчонка чуть не свалилась, но он вовремя её подхватил и поставил на ноги. Странница подняла голову.Увиденное заставило пошатнуться на ногах и замереть. Существо перед ней лишь по очертаниям проходило на человека, но всё тело было скрыто Тьмой, что не позволяло разглядеть полный облик. Лицо было тоже ?обтянуто? этой субстанцией, и казалось, что это маска. Глаза представляли собой две светящиеся прорези в этой ?маске?, по размеру чуть больше обычных глаз, но, скорее, так казалось из-за характерного для демонов энергетического света.Сзади послышались топот ног и шум оружия. Ни слова не говоря, парень закрыл её собой и вытащил из-за спины катану. Преследователи подошли совсем близко. Не успела она испугаться, как спаситель бросился в атаку. Он двигался как молния. Несколько быстрых движений — и половина охранников Рыси уже лежали замертво, а по мостовой расплывались лужи крови, впитывавшейся в белые робы убитых. Остальные решили не рисковать и повернули назад. Воин проводил глазами струсившую охрану и только после того, как убедился в полной безопасности, обернулся на спасённую девушку:— Всё нормально? — спросил он низким баритоном, приятно обволакивающим слух.— Да, — она не понимала, как выдавила из себя ответную улыбку, но пережитый страх и шок почему-то её не сковали.— Странно, что такая милая девушка могла вызвать на себя гнев такой толпы. — Необычная интонация, ни капли не граничащая с флиртом, что странно при таких словах. А он интересный… так, по крайней мере, показалось страннице.— Я ещё и в розыске, — рассмеялась она, наблюдая за увеличившимися в размерах белыми глазами.— Никогда бы не подумал, — признался парень.— Кстати, как тебя зовут? Должна же я знать имя своего спасителя, — она и не рассчитывала услышать его настоящее имя. Все воины носили боевые псевдонимы, так что услышанное далее не было для девушки чем-то ошеломительным:— Тень.— Классика жанра, — усмехнулась она. Впрочем, его псевдоним тоже давал полезную информацию. Путница окончательно убедилась в том, что не ошиблась относительно его вида и происхождения. Да, это именно тот, кто был ей нужен. — Меня зовут Мэй, — представилась девушка. — Как тебе удалось с ними так быстро справиться?— Так же, как и выпустить их повелителей, — нехотя буркнул Тень.— Ты ведь Теневой Воин? — выпалила Мэй свою догадку, что зародилась ещё в тот момент, когда девушка увидела у него Теневую трансформацию.— Да, так и есть, — абсолютно спокойно согласился он с каменным лицом — так, словно его силы были чем-то обыденным и встречались у каждого второго. До чёртиков странный.— И ты думаешь бросить вызов демонам? — в какой-то момент до Мэй дошло, что столь усердный ?допрос с пристрастием? может быть не так воспринят, но, благо, пронесло.— Это прямая обязанность Защитника Мира Людей, — пожал он плечами. — Ответ очевиден.— Я спец по оружию и доспехам, лучшая в этих краях, — выпалила оружейница, отыскав в диалоге лазейку для предложения услуг. — Могу я поработать на тебя? Тебе, вероятно, понадобится помощь…— Мэй, помощь только что нужна была тебе, — белые глаза сузились, саркастически закатываясь, и парень чуть скривил рот в ехидной усмешке. Она уже начинала замечать мимику на Теневом лице.— Я ещё и город хорошо знаю… — надулась Мэй. — Многое теряешь.— Тогда проведи меня к Сэнсэю. И можешь считать, что принята на работу в качестве оружейницы, — махнул рукой Тень, улыбнувшись чему-то в своих мыслях.Она не знала, как не завизжала от радости, но, быстро собрав улыбку до ушей в нормальное выражение лица, вместо выражения щенячьего восторга спросила:— А тебе он зачем? Ты ведь и так хорошо дерёшься.— Он мой бывший учитель. Я тогда был глуп и ушёл из его школы боевых искусств, зазнавшись. Теперь хочу наверстать упущенное, да и моего мастерства, которое ты видела, и на первого телохранителя Рыси не хватит. А также Сэнсэй лучше всех разбирается в пророчестве и сможет помочь мне разобраться с новой трансформацией, — он сразу выложил все карты. Выходит, тайными свои намерения он не считал или был просто настолько уверен в себе, что не сомневался в возможности убить любого ассасина, решившего подслушать разговор.— Тогда пойдём быстрее! — просияла оружейница, в последний момент удержавшись от того, чтобы схватить его за руку.Он кивнул и направился за девушкой, которая повела его через рыночную площадь к особняку Сэнсэя, мысленно вереща от радости, что теперь не только нашла работу, но и оказалась в безопасности, в компании самого Теневого Воина, так что ни один демон теперь и близко не подберётся. Это был тот самый случай, когда удача соизволила повернуться к ней лицом, а не всеми любимым местом.— И ты не прогадал, приняв меня на работу! — улыбнулась Мэй Тени, поймав в ответ только отстранённый кивок. Проснулось дикое желание его разговорить. Нечего тут хмурым шататься! — Отличный выбор! — подбодрила его девушка. — Теперь твоё снаряжение будет в идеальном состоянии — и я помогу тебе с любыми проблемами.По глазам Тени прочитались лишь вселенская усталость да безмолвное ?Закрой, пожалуйста, рот?. Её новый спутник разговорчивостью не отличался, и оружейница умолкла, поняв, что он просто не высказывает раздражение вслух. Что ж, уроки чтения по глазам начинаются…Самый страшный враг для воина — гордыня. Ибо победить себя и наступить на собственную гордость бывает сложнее всего. В то же время, если этого не сделать, тщеславие не даст двигаться дальше…Теневой Воин решил разыскать Сэнсея, своего бывшего учителя, и как раз вовремя встретил Мэй. После её рассказа о побеге боец понял, что примерно произошло с миром. Отчасти именно поэтому Тень и нанял её оружейницей, то есть для того, чтобы оградить девушку от опасности и не дать ассасинам поймать сбежавшую.Надо сказать, Мэй была вполне симпатичной, но кое-что в её внешности было странным; впрочем, скорее – просто необычным и как будто символизирующим что-то особенное. Огненно-рыжие волосы были собраны в хвост на затылке и выглядели подходящими под её задорный и неугомонный характер, но картину сбивали нежного оттенка зелёные глаза, которые никак не сочетались с огненными волосами, и странно было видеть в её глазах ледяную решимость да пылкий гнев. Это сочетание рыжих волос и зелёных глаз чем-то напоминало сочетание огня и морской воды. Выглядело всё несколько странно, но под её характер вполне подходило. Нежная и решительная, холодная и весёлая — всё это явственно отражалось в её внешности.Мэй болтала всю дорогу без умолку, безумно взбесив своего попутчика. Но в силу спокойного характера и железной выдержки Тень ничем не выказал недовольства, если не считать бровей, бывших сведёнными у переносицы, и почти дёргающегося глаза.Под конец дороги оказалось, что Сэнсей жил в том же особняке, что и раньше, так что воину вовсе не обязательно было просить Мэй о помощи. Вышло крайне глупо — второй раз за сутки. Благо, теперь уже в меньших масштабах. Но Тень слишком привык казаться идеальным и всесильным, чтобы оплошность не оставила неприятного осадка на ближайшие сутки. Только сейчас к нему начинало приходить осознание глупости того, что раньше казалось неопровержимой истиной.Но были и изменения, которые вполне могли бы сбить его с толку, не будь рядом знакомой с местностью оружейницы: раньше особняк Сэнсея находился на полянке, на которой он проводил тренировки со своими учениками, но сейчас эта полянка заросла настолько, что даже два человека с трудом на ней помещались; сам дом находился в роще бамбука и был почти незаметным.Мэй подошла к дому и постучалась. Через пару минут дверь открылась, и их встретил старик, в котором Тень не сразу узнал своего учителя. Прошёл десяток лет с их последней встречи, и время изменило обоих. Воин из семнадцатилетнего юноши превратился во взрослого мужчину, однако со всё той же дурью в голове. А вот старика время украсить не могло: пусть он сохранил хорошую форму, но его лицо теперь покрывало ещё больше морщин, и было видно его настоящий возраст, тогда как в воспоминаниях Тени он выглядел моложе своих лет. Что же касается Сэнсея, то он бывшего ученика не узнал. Минута, прошедшая в мёртвой тишине, показалась часом. Представляться Тень не спешил: не хотелось открывать своё имя новой спутнице. Но если бы Сэнсей в итоге его не вспомнил, он бы это сделал. Однако этого не произошло:— Прекрасно… — проворчал учитель, едва в глазах мелькнула искра узнавания; встрече он точно не был рад, наслушавшись от очевидцев о ?подвигах? бойца, — мой зазнавшийся ученик вернулся! Я вижу, ты потерял своё тело. Какое несчастье… — съязвил старик, и Тень мысленно поблагодарил его хотя бы за то, что не прогнал взашей. Он был уверен, что сам бы на его месте именно так и сделал с подобным идиотом. С ехидной усмешкой учитель наградил воина презрительным взглядом. Тени внезапно стало стыдно, потому что знал: заслужил.— Да, учитель. Это так, — стоя со стыдливо опущенной головой, он едва решился поднять на него взгляд. Мэй металась удивлённым взглядом между Тенью и Сэнсеем, силясь вникнуть в суть ситуации.— С другой стороны, Теневая форма даёт тебе особую силу… Но это ещё и большая ответственность, — Сэнсей всегда отличался отходчивостью, но столь быстро сменить гнев на милость после всего, что воин натворил… Он действительно не знает ярости. — Без знаний о том, как её следует использовать, ты рискуешь натворить что-нибудь ещё хуже прежнего.— Именно поэтому я здесь. — Чем короче ответ, тем больше шансов скрыть шок и стыд — сегодня Тень предпочёл придерживаться именно этой тактики.— А это что за девушка с тобой?— Я Мэй. Его помощница. Специалист по оружию, — она спасла бойца от ещё одной фразы, грозившей выдать почти дрожащий голос. В этот момент Тень был премного благодарен неугомонной и чересчур болтливой помощнице, которая так вовремя применила свои способности в области подвешенного языка.— Приятно познакомиться, Мэй, — старик улыбнулся, и морщинки собрались вокруг глаз лучистой паутиной. Однако во взгляде читалось нечто вроде: ?Как тебя угораздило связаться с этим раздолбаем??. — Итак, я смотрю, ты ещё в хорошей форме, — он снова обратился к Теневому Воину. — Ты где-то после меня обучался?— Я самоучка. Ну, вы сами помните. Я тогда решил, что сам со всем справлюсь, и ушёл. Долгое время я изучал технику боя, но далеко в этом не продвинулся. В основном мои приёмы сочетают в себе кучу разных стилей и не относятся к чему-то конкретному.— Ладно, иди в додзё. Ты же помнишь, где?— Да, конечно, — Тень натянуто улыбнулся.— Ну вот и иди. Я подойду через пару минут.Воин вместе с оружейницей поднялся на второй этаж и прошёл к додзё, в котором когда-то тренировался. Весь особняк был выстроен легко и изящно, покрытые татами полы из лучшей древесины нигде не скрипели и не прогнивали, а идеальная чистота по всему дому указывала на педантичность хозяина. Огромные окна пропускали достаточное количество света для того, чтобы даже несмотря на ночное время суток он заливал собой все коридоры и комнаты, обеспечивая приятное глазу освещение.Тень прошёл в додзё, и Мэй, которой он мысленно дал уже прозвище ?рыжая бестия?, потрусила за ним, передвигаясь почему-то на носочках. Напротив широкого окна между оружейными стойками росла сакура, что всегда при дуновении ветра задевала ветками стекло, а порой в период цветения изящно роняла на дощатый пол свои лепестки. Это тихое постукивание сопровождало каждую тренировку в детстве Теневого Воина и было уже родным слуху и сознанию. Дерево за столько лет стало выше, некогда нежная кора молодой сакуры огрубела, но не исчезла цветущая листва. Он засмотрелся на дерево и, видимо, забыл проконтролировать выражение лица. Сигналом об этой оплошности послужил голос Мэй:— Что с тобой? — обеспокоенно спросила зеленоглазая, ободряюще улыбнувшись. Позитив так и хлещет. Даже чересчур.— Ничего. Воспоминания, — отмахнулся воин от неё, как от надоедливой мухи, с которой она уже ассоциировалась.— Понимаю, — это не было простым утешением, сказанным банально для того, чтобы не молчать. Видно было, что и её что-то гложет, медленно выжигая изнутри и оставляя пепел от сознания и чувств. Война берёт своё. И этим ?своим? оказываются жизни, зачастую — жизни тех, кто был дорог немногим выжившим; а ещё нормальная жизнь. Её война тоже любит отнимать, переворачивая всё с ног на голову.Внезапно открылась дверь, и в додзё вошёл Сэнсей:— Сначала покажи, как ты двигаешься! — скомандовал старик.По старой привычке тело само вспомнило все необходимые рефлексы, и Тень встал в правильную боевую стойку, которую не использовал годами. Произвольные бои не требовали особой техники. Но сейчас, чуть присев и почти припав к полу, согнув руки в локтях по бокам от корпуса, он чувствовал тоску по прежней жизни. Эти до скрежета зубов правильные боевые стойки, точные до миллиметра каждого движения приёмы — всё было во сто крат лучше того, на что он это променял.Шаги — плавные, скользящие; увороты — ловкие и точные; рывки — быстрые и стремительные. То, что вбивали в голову с детства, оказывается, никуда не ушло, а лишь затаилось на время, скрывшись под слоем искусственно выработанных хаотичных навыков.— Хорошо! Теперь бей грушу! — послышался сзади голос Сэнсея, и Тень повиновался, рывком приблизившись к груше, что висела в центре додзё, и ударив.Под кулаком приятно промялась и покачнулась упругая материя. Удар ногой раскачал грушу ещё больше, и звонкие шлепки с глухими ударами слились воедино, окунув в то самое звучание тренировок — родное и тёплое. Когда-то здесь светило солнце. Теперь же только лунный свет падал на все предметы в додзё, но атмосферу это ни капли не портило, пусть и напоминало о том, в каком времени всё происходит и что он успел натворить, прежде чем снова оказаться в этом тренировочном зале.— Впечатляет… — протянул Сэнсей, задумчиво потерев подбородок и спутав седую бородку. — Но груша не может дать сдачи. Посмотрим, как ты покажешь себя в бою с моим учеником.— У вас остались ученики? — спросил Тень, выходя из додзё следом за учителем, который направился на ту самую полянку на заднем дворе. Мэй плелась где-то сзади.— Помнишь Кенжи? Это он.Боец коротко кивнул: этого паренька он знал ещё во время обучения. Они вышли из особняка. Посреди полянки, ограждённой густыми зарослями бамбука вместо забора, стоял юноша возрастом примерно с Тень. Спортивное телосложение и тёмное-красные волосы — те самые черты, которые воин не забыл. И они остались прежними. Оружия в руках у Кенжи не было, и его противник счёл честным снять и бросить на землю оружейный пояс с катаной и кунаями. Сэнсей на этот жест одобрительно кивнул.Тень встал в боевую стойку напротив парня. Тот последовал его примеру и тоже приготовился к бою, не переставая при этом рассматривать чужую внешность пытливым взглядом. Может быть, даже узнал. Учитель встал чуть поодаль от них, примерно на одинаковом расстоянии от каждого, тем самым показав свою роль судьи здесь. Мэй осталась на крыльце и облокотилась на перила, удобно устроившись для просмотра поединка, как какого-то театрального представления.Тень улыбнулся. Впервые за этот день искренне, не натянуто. Стало уютно и спокойно, как бывало только в особняке учителя, где тот устроил свою собственную школу.Сэнсей отошёл на достаточное расстояние, взмахом руки указывая начать бой. Так они и поступили, с бешеной скоростью из боевых стоек переместившись в атаку. Дуэль без оружия и магии, показывающая лишь физическую подготовку, приёмы и навыки.Теневой Воин уклонился от удара ногой в голову и сделал подсечку, сбив парня с ног. Он встал, а за это время противник успел обежать его и подойти сзади, чтобы швырнуть прогибом и ударить головой о землю. Кенжи кувырком назад смягчил падение, вырвавшись из захвата и ударом ноги с разворота отпихнув Тень на приличное расстояние. Отшатнувшись, воин пропустил очередную подсечку и был сбил на землю. С земли захватив противника, он перекинул его через себя, а сам встал, добавив к уже нанесённой комбинации удар ногой. Этого хватило, чтобы Кенжи сдался.— Достаточно, — старик подошёл к ним, возвещая об окончании боя. — Ты останешься у меня на всё время выполнения своей миссии. Я помогу тебе исправить технику боя и подучу кое-чему новому. В бою с демонами дополнительные умения не будут лишними. А теперь идите за мной — я покажу вам ваши комнаты.Тень с Мэй переглянулись и пошли за Сэнсеем, периодически перебрасываясь взглядами. Он прошёл в дом и провёл их к дверям одной из многочисленных комнат. Когда-то здесь жили все его ученики, поэтому места хватало с лихвой.— Вы как? Ну… это или просто?От такого вопроса Тень сам пребывал в некотором шоке, чего уж говорить о Мэй, которая залилась краской и отвернулась от Сэнсея, скрывая смущение. Боец поспешил ответить ему, пока старик ещё чего-нибудь не ляпнул:— Нет, нет. Это не то, о чём вы подумали. Она и правда моя помощница.— Понятно, — невозмутимость и спокойствие старика его поразили; он даже не смутился, — тогда это твоя комната, а Мэй я сейчас покажу её новое место жительства, — с этими словами он дал Тени ключ от комнаты и повёл Мэй куда-то вниз по лестнице.Воин открыл дверь и вошёл. Обычная комната в традиционном стиле. Свёрнутый футон у стены, деревянный пол и широкое окно. В одном конце помещения находились низкий столик дзатаку и пара подушек для сидения, в другом — оружейная стойка для брони и основного оружия да тумба для личных вещей и метательного оружия. Вещи покрупнее следовало складывать в нишу в стене.Подумав, что заняться и правда больше нечем, Тень принялся развешивать броню и раскладывать немногочисленную поклажу, которая почти полностью состояла из оружия разных видов и мастей да кошелька.Его отвлёк стук в дверь. В комнату вошёл Сэнсей.— Как ты себя чувствуешь? — с искренним беспокойством спросил он.— Сильнее и легче обычного, — ответил боец, быстро повернувшись к старику всем телом и отбросив разбор багажа. — Но если вы о другом, то ответом будет — ?отвратительно?.— Ошибкам и не нужно радоваться. А их осознание никогда не бывает приятным.— Знаю… — протянул Тень. — Но я всё исправлю. Клянусь.— Клятвы приноси себе и миру. Мне они ни к чему. Не я лишился тела и не у меня вся жизнь впереди. С чего бы мне волноваться о Вратах и судьбе Мира в таком случае? — усмехнулся Сэнсей. — Я помогу тебе, но лишь за тем, чтобы ты нашёл свой Путь, который потерял давным-давно.— Спасибо, — воин традиционно склонился в благодарности.— Не стоит, — поднял руку Сэнсей. — Лучше отдыхай. Тебе предстоит долго всё это исправлять…И он был прав. Едва за стариком закрылась дверь, мужчина сполз на пол по стене, притянув колени к груди и устало уткнувшись в них лицом. Сил не осталось совершенно.