Алтарь Кратона. Часть первая (1/1)

Вместо авторского вступления...Наша Вселенная состоит из мириад звёздных систем, вокруг которых вращаются бесчисленное множество удивительных миров. В этих мирах обитает множество разумных, и ещё больше неразумных тварей, причудливых, а порой и непонятных нам форм. Но их мы не сможем узреть. Человечество, даже изобретя космические корабли и лекарства от всех болезней, обыграв в своеобразной шахматной партии Смерть, избавившись от войн, предрассудков и дурости не посетит и четверти из существующих планет. Очень жаль, ведь узнав об одном из таких миров со странным названием Элгиронд, Человек Разумный понял бы важность согласия и единства с ему подобными.Но скорее всего этого никогда не произойдёт. Человек не сможет одолеть модели поведения и инстинктов, заложенных Матерью-Природой. Пока так будет, не видать нам не то что покорения Галактики, но даже освоения соседних планет. Я уж не говорю об очищения нашей Земли от океанов мусора и бездумным потреблении материальных благ.В силу объективных причин рассказ будет публиковаться небольшими частями, в которых в том или ином виде я буду раскрывать детали Элгиронда, его обитателей, мифологию, географию. Я не стану обещать своевременную публикацию этих глав, но я на это надеюсь.***Горы, леса и поля Элгиронд утопали в розовеющих рассветных лучах. В неприступных Хребтах Смерти, что выпирали будто позвонки на самом севере Освоенного мира, витал лёгкий холодок. Вдали не спеша сходил снег, высоко в небесах безмятежно парил белокрылый сокол. Величественно взирая на бескрайние пустоши и бескрайние же горы, хищник выискивал кем бы на этот раз подкрепиться. Никто носа не высовывал из глубоких подземных нор, все словно понимали, что случайно выйдя на свет мгновенно стали бы чьим-то завтраком. Не было никого, кроме громадины, неподвижно стоявшей на площадке. Даже не обладая разумом хищная птица знала, что с человеком шутки плохи. Не найдя у своего гнезда пищи, сокол полете дальше, к воде.***Мускулистый варвар-дикарь стоял над проходом в загадочное подземелье, не веря своим глазам. В его родной деревушке, что находилась за Хребтом Смерти, считали это место мифическим. Что оно давно затерялось среди череды островерхих пиков и потерялось в непролазных сугробах. Что его нашёл злобный огр или демон и превратил в своё пристанище. Но вот он, воин, покрытый шкурой белого медведя, с топориком в руке и колчаном стрел за плечом, наконец-то добрался до легендарного Алтаря Кратона. В нём он должен был найти спасение своего народа, находившегося на грани исчезновения.Гхунна, простого охотника за дичью и воина, пусть и самого сильного, совет старейшин и шаманов посчитали единственным, кто сможет отсрочить гибель жителей Севера. Чума, вырождение, да и к тому же орды нежити, начавшие нападать на мирных жителей: решение этих и многих других, не менее серьёзных бед и проблем возложили на дикаря.Всё точно так, как было в пророчестве старой, выжившей из ума Саги, всё так, как она же рассказывала малышам и детишкам постарше. Что из-за гор придёт Мессия с "ключом к спасению" народа, но до этого ему придётся пройти немало испытаний на крепость духа.А ведь странно вышло. Из того, что говорили мудрейшие выходило, что охотника, издававшего только выкрики и невнятное бормотание, посылают непонятно куда искать то, не знаю что. Хоть бы сказали, как должен выглядеть этот самый "ключ к спасению".Проводы Спасителя (так загодя прозвали варвара) прошли бурно, будто он уже нашёл спасение. Весть об охотнике-бугае разошлась по всем окраинам Загорных Земель, так что вокруг его небольшой палатки толпилось море исхудавших, сломленных северян. В их глазах горела надежда: мол, ты обязательно вернёшься и мы воспрянем как в былые времена. Воина собрали, казалось бы, надолго: выдали мешок, полный провиантом, набрали флягу воды. В свою очередь, дикарь надел на себя свою бронированную изнутри шкуру (да так, кстати, и не снял), достал топорик-томагавк и охотничий лук со стрелами. Ему нечего было терять: семьи у него не было, а родню он уже давно пережил. И всё же Гхунн, уходя, испытывал некую тоску и ощущение, что это поручение он не сможет исполнить. Но воин гасил в себе тревожные мысли. Вообще, унывать в таких землях было смертельно опасно, ибо сразу же становился душевно слабым и терялась способность выживать...Гхунн даже не подозревал, что его жизнь превратиться в кошмар.Охотника стала резко мучить одышка и боль в сердце: он шёл без остановок три дня, не прерываясь на отдых. Пусть дикарь и был вынослив, но усталость, так глубоко задавленная, дала о себе знать. Варвар достал из-за кожаного пояса флягу. Со здоровьем у охотника проблем никогда не возникало, потому он просто набрал с дороги снега. От жара мускулистого тела тот подтаял, но всё равно нужно было прополоскать во рту ледяную крупу, а дальше уже можно было пить как обычно. Несмотря на это, холод во рту был до ломоты зубов. С трудом проглотив, воин вытащил мешок с едой. Ломтиков сухой солонины оставалось очень мало, и потому воин пытался добывать пищу, выискивая снежных баранов. К несчастью, ему не очень везло, ведь в этом году питательной травы для них было раз и обчёлся. Отведать зажаренной дичи было сродни празднику. Помимо мяса были ещё и походные лепёшки, почему-то не утолявшие моментально голод, как ему говорили.Пообедав, варвар тревожно прислушался. Всю дорогу ему казалось, будто его преследует горная пантера-остроклык. Гхунну приходилось сражаться со многими тварями, но даже он не мог одолеть эту чёрную когтистую бестию, которая, по слухам, съедала звероловов заживо.На мили вокруг ничего не происходило. Лишь доносилось слабое завывание ветерка, проходящего среди вечных снегов и древних скал. Несмотря на конец весны было прохладно,но для стойкого варвара, сына ледяной стужи и пурги, холодок казался сущим пустяком. И правда, бесшумно крадущиеся леопарды, коварные саблезубые тигры и мамуки,?— гигантские нечто с двумя клыками и хвостом спереди, покрытые густым мехом?— были куда серьёзнее. Да и ещё эта миссия, пропади она пропадом.Дикарь понял, что ему больше ничего не угрожает. Хищника всё-таки остановил тот громоподобный раскат горной лавины. Когда варвар бежал, ему казалось, будто бы тень зверя следует за ним по пятам. В его ушах даже мерещился приглушённый рык. Воин, конечно же, смог бы победить зверя, как он это делал и раньше. Но козьи тропки были столь скользкими, что неверный шаг - и Гхунн бы из Спасителя превратился в мясную кашицу.Такого ужаса от обычной пантеры охотник давно не испытывал, он это сразу осознал. Но нужно было отбросить смутные мысли, и думать, как пробраться в само святилище.Для начала стоило найти спуск с возвышенности. Единственное, что на первый взгляд походило на спуск, были вделанные в саму горную породу ступени. Быть может раньше, когда при священном месте жили монахи, по лестнице можно было спокойно пройти, но к моменту, когда до Алтаря добрался "Спаситель", та больше походила на скат. К тому же, спуск был ледяным, так что этот вариант дикарь отбросил сразу.Обследовав возвышение, варвар приметил сеть из флажков красно-сине-зелёного, пересекающих одну сторону входа к другой, и державшихся на вставленных в каменья шестах. Когда Гхунн был маленьким, Сага - вечно старая, сгорбившаяся, но добрая и понимающая сиделка - рассказывала, что они были символами Земных Стихий: огня, воздуха, воды... Гхунн подёргал одну из верёвок с флажками, та показалась достаточно прочной для него. Воин решил с неё скатиться.Закрепившись как следует, дикарь оттолкнулся и резко покатился вниз, прижав к себе ноги. Руки пока что не жгло; ветерок, бывший тихим и слабым, бил в лицо так, что пришлось зажмуриться. Поначалу было терпимо, но преодолев больше половины пути ладони горели немилосердным огнём, а глаза были в завесе из слёз. И ладно бы только это, так нет. Когда казалось, будто осталось проехать ещё немного, трос под тяжестью веса с треском порвался. Охотник держался за обрубок верёвки, но руки соскользнули, и ветер направил его прямо в каменный сад. Гхунн попытался сгруппироваться, но и так было понятно, что удара ему не избежать. Вот уже были чётко видны горки из гармонично стоящих булыг, чуть видневшихся сквозь белое покрывало.Хрррясь!!! Сильный удар, хруст костей. Сверху грохот, хруст снега. Сначала никаких ощущений, затем резкая боль во всём теле, особенно в рёбрах и спине. Резкий кашель с кровью и зубами. Дикарь попытался поднять руку, но ту словно бы прижало. Гхунн открыл глаза, и тут же обомлел.На него медленно, не спеша летел гигантский валун в форме шара. Воин, понимая, что скорее всего сломал пару рёбер и что смерть его наконец настигла, всё же попробовал укрыться в снегу. Съёжившись, охотник ждал своей участи, усердно молясь Кратону на своём диком наречии.Вокруг него сначала летели заострённые осколки погибели. Вместе с обжигающей белой крупой они драли кожу охотника, не давая покоя.И будто бы Кратон, - великий бог войны и победы, вождь Варваров Севера -, услышал мольбы. Варвару показалось, что его, по воле божества, укрыл щит, что булыга расколется от удара с барьером.Каменный шар вплотную приблизился к дикарю, а затем чуть отскочил. Попробовал вновь придавить охотника, но ударив ещё раз распался на множество мелких камешков, а самый большой кусок (размеров с самого Гхунна) и вовсе отлетел в сторону, в сторону входа.Защита Гхунна исчезла так же внезапно, как и появилась. Но зато появилось нечто, а точнее некто другой, такой же поразительный как и колдунство.Это был сгорбленный, низенький (в два раза ниже Гхунна) старичок, с узкими, но полнящимися вековечной мудростью глазами, со смуглой морщинистой кожей. На мужичке была конусообразная шляпа из непонятного материала. По крайней мере дикарю он не был известен. Также его окутывала белая ряса с вкраплениями синих тонов. Ноги, взамен ботинкам, были плотно обмотаны тканевыми портянками.- Ну, чего разлёгся? Вставай! - спустя минуту тихо, но повелительно промолвил старик. Гхунн не разобрал ни слова из сказанного, - ведь он не шибко владел речью, как и письменностью, - но по интонации понял приказ и быстро встал. В том месте, где лежал варвар была большая лужа крови. Сильно ломило в рёбрах, да и стопа, похоже, была вывихнута, но было терпимо. Отхаркивалось Охотник оперся на скалу и указал старику на ногу.- Жди меня здесь, - сказал старец, тихо вздохнув - и не смей мне тут более колобродить!Пришлось ждать долго. Наконец он вернулся, но с подмогой.Рядом со старичком шла, подстраиваясь под шаг, девушка. С взъерошенными каштановыми волосами, невысокого роста, с пронзительными глазами цвета горного сапфира. В такой же белой мантии, как у своего учителя (дикарь сразу понял, что они оба служили богу войны), но в тунике изумрудного оттенка и без шляпы. Несмотря на пол и рост (у Гхунна на этот счёт были свои предубеждения), деву нельзя было назвать беззащитной. Наверняка из-за тренировок, но руки были накачанными. "Было бы неплохо проверить её силу, - подумал про себя дикарь".Вдвоём учитель и ученик несли носилки. Вместе с девушкой старичку, как могло показаться, не было в тягость нести сто пудового воина-охотника.- Ууугхх-угрхрр...- Тихо-тихо! Сейчас придём, ты отдохнёшь, а потом всё расскажешь! - улыбаясь успокаивал монах. - А пока отдохни, посмотри на звёздное небо. Хотя навряд ли ты понимаешь меня...Дальше дикарь-охотник, Спаситель, не слушал. Тьма сгустилась в его очах и он уснул.