IV (1/1)

— Вас хочет видеть наша Матушка, — голос Верховной жрицы отражался звонким эхом от низких сводов витого подземного хода, крутые ступени которого вели наверх. — Пришлецы из Хьерварда здесь… нечастые гости.Мать, Верховная жрица… Этот древний народ, по всей видимости, принадлежал к числу тех немногих, властью над которыми обладали исключительно женщины. Во время очередного разгульного странствия по нижним мирам мы с Ракотом однажды попадали в подобную… особенную общину. Воспоминания о живописном острове с целым племенем отнюдь не непорочных прекрасных дев вызывали на мужественном лице Ракота мечтательную улыбку даже после того, как он обрел власть над Кипящим Котлом и стал именовать себя Владыкой Тьмы. Сигрлинн же своих покоев в Замке Всех Древних не пожалела бы взамен на то, чтобы оказаться сейчас на моем месте: моя былая возлюбленная вот уже долгие века отыскивала во во всех мирах утраченное магическое наследие могущественных чародеек прошлого. Ни силой, ни умом не уступавшая самому Мерлину, а тщеславием и тягой к величию превосходившая даже Ракота, она днями и ночами грезила о том, чтобы возглавить наше Поколение и подарить ему новую судьбу в угоду Молодым Богам. Пожалуй, в честолюбии с ней и впрямь мог сравниться лишь я сам.Из-за очередного поворота лестницы вдруг выскочила запыхавшаяся девочка, лет тринадцати-четырнадцати, не больше: столкнувшись лицом к лицу со жрицей, она застыла в почтительном полупоклоне, но вдруг увидела за спиной старшей чудовищных пленников, коих в темнице было велено держать. Глаза послушницы широко распахнулись от ужаса, и она испуганно попятилась назад.— Датта, веди себя подобающе, — мягко вразумила ее Ниана и обернулась ко мне: — Это — Эовен, одна из будущих наших жриц, а кроме того… моя неучтивая дочь. Говорят, подает большие надежды, в чем я, тем не менее, все больше сомневаюсь.Девочка залилась смущенным румянцем от слов матери, хоть та ее и пожурила, в голосе Верховной жрицы прозвучала нескрываемая гордость. Да, сходство и впрямь очевидно.— К Лависе нашу гостью да поскорее, — распорядилась тем временем Ниана. Эовен вновь склонила голову перед наставницей, боясь поднять глаза на ведьму, которая, несмотря на бивший ее крупный озноб, к моему удивлению, еще держалась на ногах. Жрица наградила дочь еще одним полным строгости взглядом, и та чуть слышным шепотом произнесла:— Идите за мной, милостивая госпожа.Ночная Всадница поклонилась в ответ со всем изяществом, что могла позволить ее воспаленная рана, и последовала за девочкой, свернув в одну из галерей. Я же продолжил подниматься вслед за Верховной жрицей по высоким выщербленным ступеням.— Красивое имя — Эовен, — решил проявить учтивость я.— В честь одной из здешних великих воительниц нарекли, — усмехнулась в ответ Ниана. — Кто же знал, что у нее склонности к прорицанию обнаружатся, да такие, что мне даже не снились.— Быть может, почтенная жрица все же поведает о гостеприимном храме, где мне посчастливилось получить кров и приют? — вспомнил еще одну церемонную фразу я.— Об этом только Матушке говорить дозволено, так что придется тебе, маг, поумерить пока свое любопытство, — отрезала Ниана. — Мы живем в смутное время, но уверена, как ты убедил меня в чистоте своих помыслов, так же тебе поверит и наша госпожа.Чистота моих помыслов, признаться, беспокоила даже меня самого, ибо мне они были попросту неизвестны: я по-прежнему не знал, каким образом здесь очутился, и как мне исправить сложившееся положение. Невольно пройдя через Врата Миров, я сильно рисковал навлечь на себя гнев Совета Поколения, вполне могущего решить, что я пресек все мыслимые и немыслимые запреты, направив свои стопы в Межреальность. От этих мрачных дум меня отвлек скрип тяжелой двери и голос Верховной жрицы:— Пришли, — тихо молвила она и отступила немного назад, пропуская меня вперед.Открывшиеся моему взору чертоги были вполне достойны какого-нибудь смертного короля: своды весьма нескромных размеров приемной залы поддерживали цельные колонны, украшенные доверху искусной резьбой. Должно быть, в новой обители Хранителей Священных Рун, как они себя именовали, свято блюлись традиции древних, ибо и каменные стены, и витые столпы, и даже высокий округлый потолок были расписаны теми же письменами, что открыли мне дорогу в этот мир. Окон не было: а это значит, что жрецы возвели здесь точное подобие святилища, в котором начался мой долгий путь. Повсюду горели тысячи свечей, придавая воистину царственный вид женщине, горделиво восседавшей на небольшом возвышении в глубине залы. Убеленная сединами Мать (а в том, что это была именно она, у меня ни на миг не возникло никаких сомнений) была немолода, но ее волевое лицо и величавая осанка свидетельствовали о том, что здешняя владычица по праву занимает свое высокое место, и что в могуществе здесь ей нет равных. Кроме — теперь — меня, разумеется. Подойдя к каменному постаменту я счел нужным почтительно склонить голову перед сановитой хозяйкой. По-прежнему красивое, несмотря на немалый возраст, лицо старейшины, не отмеченное, к слову, уже виденными мною повсюду замысловатыми рунами, осветилось лучезарной улыбкой. Уж не знаю, так ли она была рада незваному гостю из иной реальности на самом деле, однако в ясных ее глазах читалась подлинная искренность.— Матушка, вайвиссен Хедин готов к встрече с тобой, — обратилась к ней Верховная жрица, выступая вперед. Ни поклона, ни прочих проявлений светской учтивости — должно быть, кровные узы связывали между собой и этих двух служительниц храма.Вайвиссен. На прозвучавшем в этих стенах старинном наречии, непременно возвеселившим бы слух Хрофта, это почтительное обращение означало “чародей”, “чары ведающий”. — Благодарю, Ниана, — еще одна благосклонная улыбка в ее сторону. — А теперь оставь нас.На лице жрицы появилось недоумение, однако перечить она не посмела, а потому неспешно удалилась.— Коль скоро одна из моих дочерей осмелилась привести сюда чужака, значит, ее тебе убедить удалось, — задумчиво молвила женщина, одарив меня пронизывающим взглядом.— В том, что я не сказал ничего, кроме правды, почтенная хозяйка может убедиться и сама, — просто ответил я. Признаться, все эти пустые разглагольствования порядком мне прискучили.— Нет нужды. Через Завесу мог пробраться лишь очень искусный колдун, хоть между нами и прежней обителью и существует по-прежнему прочная связь, — продолжила чародейка, с любопытством разглядывая меня, словно какое-то необыкновенное, диковинное существо. — Но даже такому не под силу скрыть от меня свои намерения здесь, в храме Драконов Времени.— Я пришел сюда в поисках великого знания, — с мастерски изображенным равнодушием пожал плечами я. — Ничего более мне не нужно.— Знание… Разве могу чему-то научить я таких, как ты? — лукаво вопросила владычица храма. Эти ее слова меня несколько насторожили: неужели ей ведомо о существовании Истинных Магов? Или же это всего лишь намеки да экивоки, а она попросту видит и признает мою подлинную силу?— Поэтому я здесь, — кивнул я в знак согласия. — Кроме того, попав сюда по случайности, вынужден признать — без вашей помощи и наставничества покинуть это место мне едва ли удастся. — Веками мы поддерживали Завесу вокруг храма, в надежде уберечь себя и своих потомков от несущих зло, — польщенно усмехнулась Мать. — И вот являешься ты, чужак, нарушив все мыслимые и немыслимые заслоны, сотворенные мною и моими жрицами. Зачем тебе это знание?Мудрость многих веков читалась в глазах этой чародейки. Обманывать ее не было смысла: мой разум лихорадочно выискивал те возможные крупицы правды, которыми я мог поделиться с этой женщиной, дабы снискать ее благосклонность.— Видишь ли, госпожа…. — вдохновенно начал я.— Оставь это угодничанье, маг Хедин, негоже столь могучему чародею меня, смертную жрицу, госпожой величать, — поморщилась она. — Зови меня Вельде, этим именем меня мать нарекла, еще в Хьерварде, я ношу его с гордостью.— Мать Вельде, — обращаться к здешней властительнице по имени было действительно много проще, — ты говоришь загадками, и у меня накопилось столько вопросов, что снизойди ты до ответов на все без исключения, мы бы провели здесь, в этом зале, еще пару веков. Муками Нифльхеля клянусь, что явился к тебе безо всякого злого умысла.— Муками Нифльхеля, значит… — понимающе протянула женщина. — Еще не забыли священных клятв в этом мире, а я-то думала, что Ямерт и его свита за одно лишь такое слово карать начнет рано или поздно. В приемной зале повисла гнетущая тишина. Хоть у меня и не было сил заглянуть в ее мысли, но я точно знал: изгнанная из родного дома много лет назад, она могла думать сейчас только о виновниках своих мучений. Что ж, о Молодых Богах найдется что сказать и мне, с мрачной усмешкой, не укрывшейся от внимания волшебницы, подумал я. Владычица храма упорно не сводила с меня испытующего взгляда, я чувствовал, как в голове ее созревает тайный замысел, от которого всецело зависело сейчас решение Матери.— Ты видел Драконов? — спросила она. Чутье безошибочно подсказало, что ее интересуют отнюдь не волшебные существа, населяющий каждый встречный-поперечный мир. Крылатые исполины, кружащие неторопливо вокруг гигантских песочных часов… Первое видение, что мне удалось вспомнить после сумбурного путешествия через Межреальность.— Вот что я тебе скажу, вайвиссен, — раздался, наконец, голос Вельде, — оставайся. Ты уже прикоснулся к таинству магии Времени, а с твоим могуществом рано или поздно Драконы и сами открылись бы тебе. Вижу, ты уже близок к тому, чтобы самому суметь воспользоваться их силой. Будешь готов — вернешься в Хьервард, если пожелаешь, неволить не буду, да и не смогу. Хотя, признаюсь, хотела бы рассчитывать на твою помощь. А вот с дочерью Ночи, что ты привел за собой, отдельный разговор…О ведьме я уже и думать забыл. Что же вызвало у Матери такие сомнения: узрела ли она в душе дочери Ночной Всадницы темные помыслы, или же наоборот, разглядела в ней скрытый талант, возжелав поставить и его себе на службу? Впрочем, мой план сработал, своего я добился, а значит, все прочее — уже не мои заботы.— Благодарю за оказанное мне доверие, Мать Вельде, — проговорил я, — и за гостеприимство. Обещаю, мое пребывание здесь не будет вам в тягость.Та милостиво улыбнулась и громко хлопнула в ладоши. На пороге приемного покоя неслышно появилась Ниана.— Решено, — женщина торжественно переплела изящные пальцы перед собой. — Вверяю тебя заботам нашей Верховной жрицы. Вот увидишь, наши чародейки тоже не лыком шиты, быть может, тебе у нас понравится так, что уходить сам не захочешь.