Ночной лес (1/1)

Леденящий ветер, пронизывающий до костей, сменил теплую и ясную погоду, стоило солнцу скрыться за горизонтом. В ночное небо поднялась холодная луна, спутница всех темных сил. Непроходимые лесные чащобы, всегда были обителью для монстров и существ, предпочитающих охотиться на случайных путников, что оказывались на их земле. Путешествовать по лесным дорогам Империи могли себе позволить лишь отряды достаточно сильные, чтобы дать отпор чудовищам или безумцы, которым неведом страх смерти. Но даже самые опытные путешественники и войны дважды подумают, чтобы странствовать по ночному лесу, когда помощи ждать будет неоткуда. Порывы ветра становились все свирепее, воздух наполнился жуткими звуками. Деревья стонали, пошатываясь из стороны в сторону, стараясь покрепче вцепиться корнями в землю. Тучи постепенно затягивали небо, скрывая лунный свет, все погрузилось во мрак, в котором невозможно было увидеть даже собственную руку, если протянуть ее перед собой. Лесная дорога, где погиб Виктурий Калидий исчезла в непроглядной тьме. Рука в латной перчатке крепко сжимала факел, пламя которого предательски сгибалось от порывов ветра. Рыцарь был членом ордена Очищающего пламени, он неоднократно доказал свою доблесть и смелость, но сейчас по его лбу стекали огромные капли холодного пота. Он и его братья по ордену старались ступать по ночному лесу максимально бесшумно, что удавалось им с большим трудом. Отряд из пяти рыцарей был облачен в черные как смоль массивные латы, лица скрывали шлема украшенные белыми перьями. Огонь поблескивал на металле, освещая багровый символ церкви Всевышнего и ленты со священными писаниями, оберегающих от магии смерти и хаоса. Рыцари привыкшие сражаться в седле, были вынуждены оставить своих коней в деревне?— животные взбесились, стоило им только приблизиться к кромке леса. Это был дурной знак. Командир рыцарей из-за всех сил старался всматриваться в непроглядный мрак перед собой, но впереди была лишь чернота ночного леса. Обернувшись, он увидел тусклые огоньки факелов, что следовали по его пятам?— это были братья по ордену, которые могли лишь осторожно ступать за командиром, полностью доверившись его чутью. Они медленно шли по лесной дороге, остерегаясь сойти с нее и затеряться в неизвестности. Командир старался использовать все свои чувства, чтобы хоть немного ориентироваться во тьме, но лес словно издевался над ним. Свистящий ветер и треск старых деревьев смешался в единое целое и походил на вой умирающего чудовища. В тенях постоянно мерещились мерцающие глаза и силуэты, что ускользали из поля зрения. Рыцари чувствовали, как постепенно леденящий страх овладевал их сердцами, поэтому старались оградиться от него заклятиями и молитвами, укрепляющих их веру. —?Мизраэля, защитник света Всевышнего, огради меня и моих братьев от тьмы, что окружает нас,?— послышалась молитва сквозь свист ветра, когда командир замедлил шаг и поравнялся с рыцарем, следующим за ним. —?Сохраняй стойкость, брат. Как бы сильно не сгущалась тьма, наш долг нести свет и служить Всевышнему,?— слова командира были искренними, но их было недостаточно, чтобы развеять страх молодого рыцаря.?? —?Командир,?— ему пришлось повысить голос, так как ветер словно специально старался заглушить любой разговор,?— не посчитай меня трусом, но давай скажем, что сына кузница сожрали волки или гули и скорее воротимся к инквизитору. Впервые ночной лес меня так пугает! —?Инквизитор предупредил меня о важности нашей миссии,?— командир остановился и медленно вынул меч из ножен. —?Этот лес пропитан неизвестной мне силой, что-то затаилось, мы обязаны выяснить что это. —?Да поможет нам Всевышний Отец Наш! На этом разговоры закончились, и рыцари вновь продолжили свой путь. Не успел отряд сделать и пяти шагов, как внезапный порыв ветра потушил факела, рыцари оказались в кромешной темноте. Неестественный для этого времени года, холод ударил в лицо солдатам. Доспехи стали покрываться изморозью, остывающий метал обжигал открытые участки тела. Рыцари поспешно перестроились, пускай они и не видели друг друга, но безошибочно заняли круговую оборону и?были готовы дать отпор неведомой угрозе, откуда бы она не пришла. —?Прикрывайте спины! —?раздался твердый голос командира, когда он достал из сумки небольшой свиток, запечатанный мерцающей печатью. —?Latya! Печать треснула, и волшебное пламя поглотило бумагу. Рыцарь, не чувствуя жара, продолжал крепко сжимать исчезающий пергамент, после чего подбросил сияющий шар над головой. Сфера устремилась в ночное небо, словно огненная стрела, выпущенная из лука. Исчезнув за кронами деревьев волшебный огонь пропал, оставив рыцарей вновь в кромешной тьме, но уже через мгновение лес озарился ярким светом вспыхнувшей звезды. —?Откуда у вас свиток ?Волшебного огня?, командир? —?поинтересовался молодой рыцарь. —?Чародей одолжил мне пару, на случай подобный этому. Не нужно владеть магией, чтобы использовать их, достаточно знать активирующие заклинание. Командир нащупал в сумке еще два свитка, ?Молнии? и ?Лечения легких ран?. Он молил Всевышнего, чтобы им не пришлось их использовать. ?Волшебный огонь? разогнал неестественный мрак, окружающий рыцарей. Они увидели, что в десяти метрах лежала мертвая лошадь из груди которой торчал арбалетный болт, но тела мальчика нигде не было. Осмотревшись по сторонам, рыцари убедились, что в поле видимости не было ни единой души. Медленным шагом командир приблизился к лошади, желая как можно скорее выяснить, что происходит в этом лесу, пока волшебный свет не утратил силу. Там, где должно было быть тело мальчика осталось лишь темное пятно, словно этот участок?был присыпан пеплом. Преклонив колено, он зачерпнул горсть сырой земли, насквозь пропитанной могильным смрадом. ?— Нежить,?— прошептал командир. Рыцарь собирался предупредить своих братьев о находке, когда темная тень стремительно набросилось на одного из них. Чудовище все это время пряталось в ветвях деревьев, укрывшись от волшебного света. Нападение было молниеносным, как внезапный порыв ветра. Командир успел заметить силуэт, окутанный черным дымом. Нечто напало на рыцаря сверху. Словно беркут, оно терпеливо высматривало жертву с высоты, дожидаясь более удачного момента. Когда жажда убийств и голод взяла верх, монстр спикировал на ближайшего рыцаря, расправив свои лапы подобно крыльям. Левой рукой чудовище ухватилось за шею, а правая погрузилась в плоть, разбивая латы, словно они были из стекла. Меньше секунды потребовалось монстру, чтобы вырвать еще бьющееся сердце, после чего вновь скрыться в кронах деревьев, оставляя за собой след черного тумана, скрывающего облик нападавшего. Нападение было настолько быстрым, убитый рыцарь не успел даже понять, что случилось, когда его ноги подкосились, и он рухнул на обледеневшую землю. В ужасе он смотрел на огромную окровавленную дыру в своей груди, так и не произнеся ни единого звука. Командир рыцарей закричал и поспешил к упавшему брату, когда чудовище атаковала вновь. На этот раз жертвой стал солдат, укрывающийся большим щитом. Как и прежде монстр напал с небес, с невероятной скоростью, окутывая все вокруг себя черной пеленой. Раздался предсмертный крик, который тут же был прерван. Чудовище вновь взмыло вверх, перепрыгивая с дерева на дерево, укрываясь в тенях. Рыцарь был обезглавлен, а щит разбит надвое. —?Это безумие! Наши сердца сожрет эта тварь, а души заберет костлявая сука! —?теряя обладание закричал молодой рыцарь и принялся бежать в глухую чащу леса. —?Держать строй, это обычный мертвец! —?попытался образумить его командир. —?Не позволяйте страху овладеть вами, иначе мы все погибнем! Рыцарь бежал без оглядки, в голове стоял оглушающий стук его сердца, перед глазами были окровавленные тела его братьев, страх проник в самые далекие уголки его мозга. Он пробежал всего несколько метров, когда чудовище рухнуло перед ним на четвереньки и выгнуло спину, в неестественной форме, готовясь нанести смертельны удар. Когда горячее сердце было вырвано из груди, рыцарь уже утратил разум и пускал тонкую струйку слюни из рта. —?Дерьмо тролля,?— в отчаянье произнёс командир, когда молодой рыцарь рухнул на холодную землю, поддавшись страху. Четвертый рыцарь умер подобно предыдущим жертвам, в ужасе размахивая клинком в пустоте, будто отбиваясь от роя ос, когда тень выскочила из-за его спины рассекая пополам. Красный цветок расцвел и тут же исчез, орошая лес кровавыми потрохами рыцаря. Наконец монстр замер, позволяя разглядеть свой облик в свете волшебного огня. Чудовище, парализующее ужасом, ввергающее в безумие, без особого труда убившее опытных рыцарей Империи, оказалось подростком примерно пятнадцати лет. Его кожа была бледной как у мертвеца. Практически все тело было покрыто кровью убитых солдат, со рта стекала вязкая жидкость ярко-красного цвета. Глаза сияли магическим мертвенно-голубым светом, характерным для оживших мертвецов. За спиной юноши извивались тени, словно щупальца спрута или паучьи лапы. На мертвом лице замерла гримаса жуткой ухмылке. Виктурий Калидий утратил человеческий облик, став нежитью. Командир рыцарей и чудовище встретились взглядами. Солдат оцепенел в ужасе, испытав невероятное давление, исходящее от монстра перед ним. Все его чувства смешались в едином водовороте, где отчетливо пульсировало желание сдаться и принять свою учесть, умереть. Голубые глаза мертвеца засасывали его волю к жизни. Любой, кто сталкивался с нежитью, знал, что ее окружает аура смерти, которая могла проявляться в разных формах. В Империи людей было принято разделять эту ауру на три уровня силы. Обыкновенный скелет окружал себя самой слабой аурой, которую многие люди даже не заметят. Скелеты-войны и призраки считались более могущественной нежитью, соответственно их аура смерти была на порядок сильнее. Живые существа, оказавшись рядом с такой нежитью, испытывали слабость и неконтролируемый страх. Самая сильная аура смерти была у мертвецов способных вести за собой орды мертвецов, таких как рыцари смерти и носферату. Любой, кто попадал под их воздействие теряли волю к жизни или лишались рассудка. Немногие могли противостоять таким существам, человек должен был обладать огромной силой воли или защититься от негативного воздействия магией. Не было сомнений, существо, убившее рыцарей, обладало аурой второго или третьего уровня. С огромным трудом командир рыцарей сумел отвести взгляд и на мгновение вернуть контроль над телом и разумом. Он был старым солдатом и ему доводилось сталкиваться с подобными врагами ранее. Вампиры, мертвецы, пьющие кровь живых, чтобы становиться сильнее, лишь взглядом подчиняли себе волю других. Вампиры были могущественными магами, которые добровольно лишили себя человеческого облика и превратили себя в мертвецов, питающихся жизненной силой, чтобы продлевать свою вечную жизнь. Только вот мертвец-подросток, без особого труда убивший четверых рыцарей, точно не мог быть вампиром, он больше походил на дикого оборотня, полностью подчинившегося звериным инстинктам. Командир рыцарей, сосредоточился на молитве Всевышнему Отцу, простейшему, но эффективному заклинанию, которое знали практически все люди в Империи. Обладая сильной верой, священники могли совершать чудеса, пользуясь только молитвами, не владея магией. Рыцарь просил защиты от магии смерти и ясного ума, чтобы окончательно скинуть парализующий контроль нежити. Его силуэт на мгновение засеял светом, подтверждая, что Всевышней ответил на просьбу, благословляя своим покровительством.? Чудовище, почувствовав изменение в рыцаре сменило ухмылку на озлобленный оскал и бросилось в бой. Окутав свое тело непроглядным черным туманом, Виктурий стал похож на огромного паука, приближающегося к рыцарю с невероятной скоростью.? —?Я упокою твою душу, мертвец! Меч встретился с туманными лапами-щупальцами, озаряя ночной лес вспышкой света, словно кузнец ударил по раскалённому металлу. Вокруг командира рыцарей на мгновение вспыхнул магический барьер, оградив его от тумана, что попытался его окружить. Чудовище взвыло, отскакивая на несколько метров, получив урон. Перехватив инициативу, рыцарь бросился в контратаку, обрушив шквал стремительных ударов, высекая красочные искры, пытаясь пробить магическую защиту нежити. Встретив неожиданный отпор, Виктурий постарался отступить и вновь скрыться в деревьях, но натиск был столь сильным, лишая его такой возможности. Ему ничего не оставалось, кроме как закрываться от ударов своими невидимыми лапами, постепенно теряя их одну за другой, пока клинок не погрузился в мертвую плоть. Рыцарь на секунду растерялся, не веря, что смог пробить магическую защиту чудовища. Этого времени было более чем достаточно. Молниеносным движением монстр схватил руку, державшую клинок, сжимая ее в мертвые тески. Яркий свет, защищавший война, вспыхнул вновь, обжигая плоть Виктурия, но он даже не думал ослабевать хватку. Голубое свечение в глазах стало в разы ярче, когда чудовище продолжило сжимать металлическую перчатку, пока не послышался характерный треск ломающихся костей. Волна боли пронзила тело рыцаря, с губ сорвался истошный крик. Ему показалось, что сознание его покинуло, когда сильный удар вернул его в чувства. Врезавшись спиной в дерево, он какое-то время еще летел в воздухе, прежде чем удариться о твердую почву. Голова шла кругом, рыцарь не понимал, где верх, а где низ. Глаза отказывались фокусироваться, он видел перед собой лишь красный туман и размытые силуэты деревьев. Ему казалось, что в его теле не осталось целых костей. Попытавшись пошевелить сломанной рукой, его пронзила невыносимая боль, по всей видимости она была вывернута, если вовсе не оторвана из плеча. Стиснув зубы, командир рыцарей, потянулся в сумку на поясе, где лежали магические свитки. ?Как же досадно сгинуть в этой глуши,?— отхаркивая кровь подумал рыцарь?. В небольшой сумке лежало два свитка. Один спасет жизнь и исцелит смертельные раны. Второй возможно уничтожит мертвеца разрядом молнии. Будь у рыцаря больше времени на принятия решения, он бы взвесил свои шансы и хорошенько бы обдумал каким свитком воспользоваться первым, но размытая тень уже стремительно приближалась. Используй он свиток ?Лечения легких ран?, он бы сумел остановить кровотечение и облегчить боль, но уже через мгновение мертвец оборвёт его жизнь одним ударом. ?Молния? вероятнее всего серьезно ранит чудовище или даже уничтожит, тогда у рыцаря появится крошечный шанс остаться в живых, но для этого он должен с первого раза вытащить из сумки нужный свиток. —?Latya! —?собрав остатки сил, крикнул рыцарь. Пожелтевший свиток вспыхнул, сгорая в магическом огне. Волшебный свет, выпущенный в начале сражения, исчез, но лес вновь озарило ярким светом, словно солнце взошло посреди ночи. Желтая молния вырвалась из заточения и устремилась к цели, выплясывая причудливые узоры, бросаясь из стороны в сторону, как напуганный заяц. Достигнув своей цели, молния исчезла, оглушая всю округу раскатом грома. Рыцарь затаил дыхание, стараясь не издавать ни единого звука. Ослепленные ярким светом глаза ничего не видели, а уши заложило от грома. Он мог лишь молиться, чтобы тварь испустила дух или убралась прочь, испугавшись повторного заряда. Терпя невыносимую боль в сломанной руке, покрываясь холодным потом, рыцарь выждал около пяти минут, прежде чем издать хоть какой-то звук. Медленным движением он достал свиток ?Лечения?, но ослабленные пальцы обронили легкий сверток бумаги. С губ сорвался приглушенный стон боли, когда командир рыцарей попытался наклониться и нащупать упавший свиток. Его движения были очень небрежными, с каждой минутой он чувствовал, как теряет все больше крови, но проклятый свиток словно исчез. —?Нет, нет, нет! —?продолжал повторять рыцарь, пытаясь увидеть хоть что-то во тьме. Наконец, пальцы ухватились за предмет?похожий на свиток. Прижав его к груди, рыцарь истерично засмеялся, понимая, что чуть не умер из-за такой нелепой оплошности. —?Иди к папочки маленький чертенок, вздумал ускользнуть от меня в последнюю минуту? —?смеясь продолжил рыцарь. —?Latya!?? Печать должна была расколоться и свиток вспыхнуть магией, но ничего не произошло. Глаза умирающего рыцаря широко раскрылись, но они по-прежнему ничего не видели. Он продолжал кричать активирующее слово, но ничего не происходило. Командир окончательно утратил рассудок, пытаясь вновь отыскать свиток, совершенно не замечая, как два голубых огонька приблизились к нему. Виктурий прекрасно видел во тьме. Умирающий человек ползал в луже собственной крови и шарил?по земле. Его правая рука волочилась за ним. Помимо открытого перелома лучевой кости, было сломано плечо, несколько ребер и тазовая кость. В своем новом состояние, Виктурий отчетливо ощущал как жизнь покидает рыцаря, и его сердце бьется все медленнее. Нужно было спешить, если он хотел вновь насытиться и восстановить здоровье, пока рыцарь жив. Опустив бледную руку на голову командира, Виктурий позволил?силе, что управляла им, действовать самой. Черный дым окутал человека, прерывая его истерику.?Воцарилась неестественная тишина, даже ветер утих. За несколько секунд, нежить превратила умирающего рыцаря?в иссушенную мумию. Он умер, навеки застыв с тянувшейся рукой к свитку, лежавшему в нескольких сантиметрах от его пальцев.