Смерть последнего императора (1/1)

По всей империи зазвонили колокола, над императорским дворцом подняли черный флаг. Последний император Бернар из дома Ольденбах, закончил свой путь на священной земле. Огромная страна почувствовала, как в одно мгновение осиротела. В замках, пышных соборах столицы и маленьких деревенских церквях, совершалась панихида, которая длилась сорок дней. В столице состоялись похороны, масштабы которых не знала еще страна. Проводить своего правителя в последний путь, прибывало множество граждан империи, со всех уголков страны. Десятки тысяч паломников хотели стать свидетелями смены эпохи, увидеть своими глазами как умирает со своим правителем старая империя и рождается новая в лице его наследника. В страну прибыли иностранные делегации. От горных кланов приехал князь Болдор Воитель с сотней королевских стражников. Каждый гном был словно выточен из камня, невысокий, крепко сложенный воин, в полном облачение тяжелых лат, сверкающих золотом и самоцветами. Гномы приняли участие в похоронной процессии как почетные гости и друзья. Эльфийский союз представляли эльфы запада, из белокаменного города Темперанс. Возглавлял делегацию принц-оракул Таурендил, красота которого была известна по всему Невендаару, но главным его достоинством всегда был расчетливый и холодный ум, который он изящно скрывал, под маской добродушного парня. Он был искусным дипломатом и как никто другой понимал, важность присутствия на этой церемонии. Также стоит отметить представителей титанов, расы огромных человекоподобных существ, рост которых мог достигать трех метров. Никто не помнит откуда берет свое начало их народ, но они всегда жили рядом с людьми. Саркофаг императора пронесли через главную площадь столицы Фергал, где люди выстроились нескончаемым коридором, провожая своего правителя на заслуженный покой. Император Бернар был у власти девяносто лет, всего ему было сто пятьдесят, он прожил феноменально долго для простого смертного, как когда-то пожил его отец, а до него дед. Практически все подданные империи родились в эпоху его правления и не знали другого правителя. Перед саркофагом шли архангел Мизраэль и два его брата ангела-силы. Жители столицы могли видеть ангелов, когда те возвращались или отправлялись на свои миссии по всей империи, простые смертные, напротив, очень редко могли их встретить в живую, считая их истинным воплощением своей веры, существами из легенд. Архангел Мизраэль был высокого роста, практически равный титану. Его доспехи были сделаны из метеоритного металла способного отразить любое известное оружие этого мира, голову защищал крылатый шлем скрывающий его лицо. Его облик практически не отличался от человеческого, за исключением шести крыльев ослепительно белого цвета, также частично усиленных металлическими пластинами. Каждый кто находился достаточно близко к нему, чувствовал, как на него начинала давить тяжелая аура силы могущественного существа. Его братья ангелы выглядели рядом с ним как неудачные попытки повторить идеал. Они были гораздо меньшего роста и, не будь за их спинами два белоснежных крыла, могли вполне сойти за почетных гвардейцев императора. Но не стоило обманываться их обликом, один ангел был способен уничтожить сотню обученных солдат, имея в своем арсенале не только оружие ближнего боя, но и недостижимый человеку магический потенциал. Сразу за саркофагом двигалась семья императора. Бернар за долгие годы стал отцом восемь раз, если не брать во внимание бастардов, которые появлялись во всех уголках империи, и детей погибших в раннем детстве. Первым был его старший сын герцог Рэндал Ольденбах?— защитник веры, непревзойдённый солдат и стратег. Ему было давно уже за пятьдесят, но выглядел он очень молодо для своих лет, унаследовав долголетие предков.У него была смуглая кожа, широкие скулы, отцовский волевой подбородок и непослушные белокурые волосы.Облаченный в тяжелые латные доспехи, принц гордо восседал на пегасе, достаточно редком магическом скакуне, секрет приручения которых тайно оберегался имперскими конюхами. На поясе висел древний артефакт империи?— клинок ?Лезвие Судьбы?. Не было сомнений, что именно он был главным претендентом на трон. Рэндал Ольденбах был прямолинейным и вспыльчивым человеком, привыкшим к жизни среди солдат.Жизнь в дворцовых стенах давалась ему сложнее, что открывало множество возможностей для интриганов, обитающих в столице империи. Следом ехал архиепископ Алексей, второй принц. Его лицо разительно отличалось от брата, маленькие брови, узкий лоб, тоненькие усики и коротко подстриженная бородка. Волос на голове осталось совсем немного, поэтому он предпочитал брить ее на лысо. Одет архиепископ был в черную рясу с золотой вышивкой и красными рубинами на груди. В руках была трость, также украшенная камнями. Он посвятил свою жизнь Всевышнему и защите империи от любого проявления ереси. Алексей был гораздо способнее своего старшего брата и с юных лет тянулся к знаниям, впитывая их как губка. Становясь старше, он стал замечать особое отношение к нему, нежели к своим братьям и сестрам, все больше его воспитание стало походить на подготовку юного императора, что совершенно не совпадало с его собственными стремлениями. Достигнув шестнадцати лет, он окончательно принял решение отказаться от любых прав на трон и посвятить свою жизнь церкви, понимая, что сильный лидер нужен не только в политике, но и духовенстве. Сейчас он занимал ключевой пост в священной инквизиции и его власть уступала только императору и патриарху Дастину Ферре. Аббатиса Амелия и герцог Себастьян Ольденбах были близнецами. Эта пара следовала за старшими братьями, стараясь держаться отстранено от остальных членов императорского двора. Еще маленькими детьми они были неотличимы как две капли воды, но с годами каждый приобрел индивидуальные черты лица. Амелия имела светлые, отливающие золотом волосы, и черные как смоль брови, пронзительный взгляд, высокий лоб, тонкие губы. Себастьян также унаследовал золотые локоны, черные брови, высокий лоб. Он не был красавцем, но белоснежная улыбка подчеркивала его природный магнетизм, и очень немногие женщины были способны противостоять его чарам. Одевался Себастьян всегда по последнему писку столичной моды, приталенный камзол с золотыми пуговицами, сапоги с большими металлическими пряжками и белый бант с красным рубином в центре. Многим казалось, что они будут неразлучными до конца своих дней, но жизнь юных принца и принцессы сложилась иначе. Будучи детьми, близнецы продемонстрировали врождённый талант к магии, поэтому с самых юных лет им предстояло развивать свой дар, чтобы овладеть им в полной степени. Достигнув шестилетнего возраста, маленького принца разлучили с сестрой, отдав его на воспитание в школу имперских магов. Взращивать юный талант поручили верховному магу империи, магистру Гелиодору. Принцесса Амелия по законам империи не могла последовать за братом, так как боевую магию могли изучать только мужи, поэтому ее забрала в ученики прорицательница Агния Непорочная из монастыря серафима Джехоэль. Девочка оказалась невероятно способной в изучение священных писаний, постигая все тонкости исцеляющей магии. Спустя сорок лет, после их разлучения, Амелия достигла должности аббатисы, обучала собственных послушниц. Она готовилась стать прорицательницей империи, способной в молитвах увидеть проблески будущего. Себастьян же до сих пор оставался учеником, так и не получив степень полноценного мага. Он покинул школу достигнув совершеннолетия, осознав, что не готов провести всю свою жизнь в пыльных библиотеках, изучая скучные книги. Распутная жизнь принца была куда ближе его сердцу. Сразу за близнецами ехала открытая карета в центре которой сидела маленькая беловолосая девушка, маркиза Екатерина Ольденбах де Ларкуа. Она была женой маркиза Отто де Ларкуа, правителя крупного торгового города Меласем, что располагался на востоке империи у побережья Торгового моря. Екатерина была с виду хрупкой девушкой, практически ребенком, совсем недавно вступившем в пору зрелости. У нее были огромные голубые глаза Ольденбахов и пухленькие губки алого цвета. Она занимала только шестое место в праве на трон. Маркиза была настоящей дворянкой, предпочитавший жить в роскоши, удовлетворяя все свои желания и капризы.В возрасте четырнадцать лет ее отдали замуж, чтобы укрепить дружеские отношения с родом де Ларкуа, не прошло и года, как маленькая принцесса превратила своего мужа в послушную собачку. Участие в похоронной церемонии не доставляли ей никакого удовольствия. С отцом у нее были достаточно натянутые отношения. Единственное ее желание было скорее покинуть вонючую столицу и оказаться на берегу моря, где находился ее замок. В столицу не прибыл пятый принц герцог Парис, так как покинул империю два года назад, занимаясь заключением мирного соглашения со страной Битзаар, где проживали чернокожие люди. Седьмая принцесса герцогиня Мелания отказалась покидать свой замок Тругард, что граничил с выжженными землями демонов и королевством орков, ссылаясь на нестабильную обстановку в регионе, где ее присутствие необходимо как никогда. Восьмой принц маркиз Натаниэль был исследователем и заядлым авантюристом. Как только ему исполнилось двадцать лет, он снарядил самую крупную имперскую экспедицию из девяти судов, поставив перед собой цель исследовать береговую линию Невендаара и заполнить пробелы на картах. Последнее упоминание о принце-мореходе было более девяти лет назад, когда его суда достигли остров Гигантов, чтобы переждать шторм. Сразу за императорской семьей шли гвардейцы в сверкающих латах, держа перед собой знамена великих домов. Это были самые искусные воины человечества, элита империи. Они посвящали всю свою жизнь ратному искусству, получая в благодарность от короны земли и титулы. Завершали процессию священнослужители, хор из тысячи послушников и остальные жители империи. Когда саркофаг исчез в подземных катакомбах мавзолея и Бернар Ольденбах взошел на последний пьедестал среди своих предков, настала пора решать судьбу империи. Принцы и принцессы собрались в тронном зале за огромным столом, многие места пустовали, как и главный трон. Когда все собрались, гвардейцы захлопнули двустворчатые двери, а маги наложили на зал защитные заклинания, чтобы информация, которую собирались сообщить собравшимся, не покинула этих стен. За столом, способным вместить сотню человек, сидели только пятеро детей почившего императора, все это порождало много вопросов, ответы на которые они собирались получить у человека в белой рясе, собравшего их всех. У трона стоял патриарх Дастин Ферре, второй человек в империи, лидер церкви Всевышнего Отца. Никто не мог сказать сколько ему лет, возможно он прожил уже слишком много для этого мира, гораздо дольше императора. Облик его был отталкивающим, старая кожа отвратительно свисала на подбородке, глаза впали в череп. Многие шутили, что патриарх был нежитью, который искусно притворялся живым. В руках он сжимал посох с символом церкви, от которого исходило легкое свечение. Все с любопытством ждали, что скажет патриарх, и для каких целей они собрались вместе впервые за долгое время. —?Императора убили,?— голос его был преисполнен скорбной печали. Сила этих слов волной прошибла присутствующих, вызывая смешанный всплеск эмоций. Рэндал соскочил со стула схватившись за меч, он хотел что-то произнести, но быстро осознал, что еще рано открывать рот, патриарх только начал. Архиепископ Алексей лишь изобразил отрепетированное удивление, так как его сеть информаторов работала на похвальном уровне. Он словно паук сидел в тенях имперских соборов, следя за колебанием своей паутинки, руководя инквизицией. Уже сейчас его лучшие агенты выслеживали предполагаемого убийцу, но даже он не знал всего, поэтому предпочёл выслушать Дастина Ферре. Близнецы Амелия и Себастьян, с детства чувствительные к магии, сразу распознали уловку патриарха, усиливающего свой голос ораторским заклинанием, чтобы его слова заглушали все мысли. Обычно эту магию использовали для управления толпой или в тонких дипломатических играх, использование ее сейчас, создавало еще больше новых вопросов. Они посмотрели друг на друга чувствуя, что думают об одном и том же. Маркизе Екатерине Ольденбах де Ларкуа данная новость принесла удовольствие, слова патриарха пробудили ее садистские наклонности, которые она скрывала в себе всю жизнь, она не сдерживала улыбку. Далее Дастин Ферре поведал детали проведенного расследования и общей ситуации в стране: Император Бернар из дома Ольденбах, Повелитель людей Невендаара, Защитник веры церкви Всевышнего Отца, Король Фергала, умирает в собственной постели от старости?— это была официальная версия, озвученная для иностранной делегации и народу. Девяносто лет император правил страной, с переменным успехом. Он не был великим, как его предшественники, и на его долю правления не случались вторжения демонов, восстания орды мертвецов или божественных вмешательств. Это была эпоха стагнации, когда экономическое и научное развитие остановилось. Увеличилось число преступлений, а коррупция среди аристократии достигла небывалых масштабов. Все чаще в империи появлялись запрещенные культы, проповедующих еретические учения. Церковь была вынуждена наращивать собственные силы, увеличивая армию охотников на ведьм, инквизиторов, храмовых стражей, расширять рыцарские ордена, чтобы навести порядок в Империи, пока императорский двор бездействовал. Император был слишком беспечен и предпочитал оставлять всю работу своим советникам и придворным аристократам. Все это привело к ослаблению дома Ольденбах и появлению в стенах столице лагеря заговорщиков, желающих свергнуть правящую династию. Шпионы и ассасины императорского двора пытались отследить, кто возглавляет оппозицию, но пока не достигла в этом успехов. В последние годы жизни императора, его сопровождала молодая девушка целительница. В короткие сроки она стала его приближенной фавориткой, а вскоре и личным целителем. Командир имперской гвардии тщательно проверил прошлое этой женщины, но не обнаружил ничего подозрительного. Император утверждал, что собирается прожить еще сотню лет, упиваясь новой женщиной, увы его час наступил гораздо раньше. Уже через месяц, болезнь одолела правителя, приковав его к постели. Со всей Империи были собраны лучшие целители, но император желал видеть возле себя только свою возлюбленную. Советники и министры просили, назвать имя наследника, боясь скорой смерти императора, но Бернар впал в беспамятство. Через неделю сердце Барнара Ольденбаха остановилось. Крепкий мужчина, полный сил и энергии, за короткий срок превратился в дряхлого старца. Он умер так и не придя в сознание. Гвардия попытались схватить женщину, подозревая ее причастность в смерти императора, но жрица расправила четыре белых крыла и взмыла в небо исчезая за пределами столицы. Мизраэль отправил по ее следам лучших своих ангелов, но девушка сумела их перехитрить, скрывшись среди людей. —?Нет сомнений, она убила императора Бернара! Да укажет ему Всевышний путь к вратам царства небесного. Увы нам пока неизвестно, какой будет следующий шаг наших врагов,?— заканчивал патриарх Дастин Ферре, свою долгую историю. —?Огромная империя лишилась головы и этим могут воспользоваться наши враги. —?Почему мы до сих пор бездействуем! —?возмутился Рэндал, ударив кулаком по столу. Он оказался полностью под властью эмоций, его сердце переполнялось ненавистью к неизвестным заговорщикам и убийце отца. —?Мы потратили и так слишком много времени, выполняя все церемонии. Настала пора решительных шагов. Укажите только цель, я и мои солдаты ее выполним! Себастьян, учившийся сопротивляется влиянию на разум, сперва попытался поставить психический барьеры, но его силы были ничтожными перед патриархом. Не выдержав давления, он, как и брат, утонул в голосе Дастина Фарре, полностью поддавшись эмоциям. —?Мне трудно в этом признаться, но я полностью поддерживаю брата!??Только будет ли прок, если мы начнем размахивать мечами, как тролль дубиной, оказавшийся ногой в пчелином рое? —?Себастьтян замолчал, обрабатывая полученную информацию. —?Четырёхкрылая девушка… Кто-то сумел опознать это существо, насколько я знаю, только у архангелов больше двух крыльев или ошибаюсь? —?Архангел Мизраэль уверен, что это серафим-ренегат, времен первого вторжения легиона,?— ответил патриарх, посмотрев в сторону огромного окна, заполненного витражом изображавшим сцену из прошлого, где армия ангелов уничтожает адских тварей. —?Не исключено, что она гораздо старше чем мы можем вообразить. —?Я отказываюсь верить этим словам! —?выдала аббатиса Амелия, полностью сохранив светлый рассудок. Её воля и вера была настолько сильной, что она без труда проигнорировала магию патриарха. —?Ваше Святейшество, ангелы беспрекословно подчиняются Мизраэлю! Разве могло произойти, что-то подобное без его ведома? —?не дожидаясь ответа аббатиса продолжила. —?И не думайте, что сможете заткнуть всем уши используя магию голоса. Вы пытаетесь что-то утаить! —?Досточтимая сестра, это богохульство! —?встал на защиту патриарха и архангела архиепископ Алексей. —?Твой сан не позволят тебе сомневаться в словах Святейшего владыки. Впредь дважды подумай, прежде чем перечить… Мои агенты выяснили, что жрица была послушницей монастыря серафима Джехоэль, твоего монастыря. Услышав подобное, аббатиса Амелия вздрогнула. Нет сомнений патриарх и архиепископ в сговоре. Она знала брата Алексея, возможно, лучше остальных, и то какими методами он предпочитал выявлять еретиков в империи. Страх, что архиепископ может наложить ?Интердикт? (отлучение от церкви) на ее монастырь, лишь за подозрения в соучастии в заговоре, заставил Амелию покорно склонить голову. —?Мои послушницы все до единого верны Всевышнему Отцу и Его Святейшеству патриарху! Я приложу все усилия, чтобы доказать это,?— она была вынуждена отступить, если собиралась выяснить правду о смерти отца. —?Я незамедлительно отправляюсь в монастырь Джехоэля, если убийца скрывается там, ей не уйти от меня живой! —?продолжил метаться герцог Рэндал Ольденбах, ища куда направить свой гнев. —?Ты собираешься ворваться на своем пегасе в храм? —?вновь пламя возмущения вспыхнуло в груди Амелии. —?Я не позволю даже на сотню метров приблизиться к нему! Ты можешь отправляться со своими головорезами в пасть Бетразена, но к моим девочкам не притронется не одно животное из твоей банды! Поднялся шум кричащих и спорящих высокородных дворян. Полетели взаимные оскорбления и упреки. Все вспомнили, почему дети Бернара покинули имперский дворец и оставили отца с делами государства одного. Они ненавидели друг друга, пожалуй, сильнее чем гоблины принимать ванну. —?Сожри ваши души Мортис! —?внезапно закричала маркиза Екатерина Ольденбах де Ларкуа, перед этим убедившись, что на столе был графин с обыкновенной водой, к ее огромному сожалению. —?Мне совершенно плевать, на смерть этого выжившего из ума старика. Если ему нравилось трахать крылатых баб, то не нам судить его извращения. Если хотите, вы можете прям здесь выпустить себе кишки, но перед этим просто скажите, причитается ли мне какой замок или титул, если нет, маркиза Ольденбах де Ларкуа любезно откланивается и проваливает прочь из этого змеиного логова. Желаю вам всем долгих лет жизни как у нашего ?любимейшего? старика.