Глава 4 (1/1)

Легко ступая по влажно поблескивающему в свете фонарей каменному полу, охотник и охотница осторожно продвигались вперед, следя за малейшим движением на границе света. Рэй изредка посматривала в сторону Фарго, однако не говорила ни слова, парень тоже молчал, но пару раз девушка ловила на себе его косой взгляд. Сколько прошло времени? Год-полтора? В любом случае пропитанные тяжелым духом нечистот и ставшие домом для весьма мерзких тварей подземелья, явно не то место где стоит предаваться воспоминаниям. Да и не выйдет из этого ничего хорошего, только нервы переводить на пустом месте.Они спустились достаточно глубоко, но даже здесь слух улавливал звуки голосов, искаженные расстоянием и десятками запутанных переходов. Город гудел, уподобившись растревоженному улью и степень захлестнувшей его тревоги лишь возрастала. Кроме них в канализацию отправились и другие группы охотников, отряды стражи и добровольцы. Подвязалась и гильдия алхимиков предложив залить канализацию горючей смесью, разработанной по новой формуле, однако от столь радикальной меры городской совет решил воздержаться, пообещав поборникам науки полный карт-бланш в случае наихудшего развития ситуации.Впереди замаячило яркое пятно света, навстречу им двигалась группа из трех человек. С одним из них, невысоким, широкоплечим мужчиной с густой, заплетенной в косы бородой, Рэй даже была знакома, правда знакомство это ограничивалось ничем не обязывающими приветствиями при случайной встрече на улице. Из короткого разговора стало известно, что до встречи с ними охотники пересеклись еще с двумя отрядами, но ни одному из них еще не довелось столкнуться с палочниками.- Надеюсь ты не ошиблась девчушка, - пробасил один из охотников, когда они уже собирались расходиться. – Если вся эта суматоха окажется на пустом месте, взыщут с тебя не мало. Столько народу подорвалось, уму непостижимо! Такого со времен Крысиной Травли не случалось!- Я уверена, - сухо ответила девушка, хотя подобная мысль уже не раз посещала её сознание злорадно ухмыляясь и подсовывая воображению охотницы всевозможные сцены её полного краха. – Это был коготь палочника.- Видели мы твою находку, - вяло махнул он рукой. – Да вот мололи как он сюда попал. Вроде бы и свежий, только дьявол его разберёт. Доброй охоты!Когда охотники ушли, свернув в один из боковых коридоров, Фарго обернулся к мрачной что грозовая туча Рэй. Девушка угрюмо уставилась в пол, явно желая пробурить тяжелым взглядом влажный, покрытый цветастыми разводами плесени камень. Решив было приободрить охотницу, парень почти сразу отказался от такой затеи – себе дороже. Похоже она до сих пор зла на него за прошлое, а встреча с проституткой в его доме ничуть не подняла ей настроения. В лучшем случае его просто пошлют куда подальше. Прошествовав мимо, Фарго лишь махнул рукой чтобы привлечь внимание девушки.- Спустимся на три-четыре уровня ниже, здесь мы точно ничего не найдем, - не ответив ему, Рэй молча двинулась следом.Весь дальнейший путь проходил в ледяной, натянутой тишине. И если раньше они просто не разговаривали, то сейчас сгустившаяся вокруг Рэй мрачная аура казалось поглощала даже свет от их фонарей. И сколь не старался Фарго убеждать себя, что это совершенно точно не его проблема – в итоге охотник не выдержал. Остановившись, парень резко обернулся и мысленно испросив милости всех известных ему богов коротко выпалил.- Хватит! – тяжёлый взор девушки вкупе с широким охотничьим ножом, который она сжимала в руке готовая в любой момент использовать оружие по назначению заставил его нервно сглотнуть.Ну не убьёт же она меня правда? Или нет?! Испытывая внезапный озноб, Фарго невольно осознал – он всерьёз борется с желанием отступить на пару-тройку шагов от застывшей пред ним охотницы.- Хватит чего? – тон которым был задан вопрос отправил еще один колючий комок по пищеводу прямиком в желудок.- Этого твоего молчания! И… ну… - охотник сконфуженно замолчал. В мыслях раскинулась бескрайняя, продуваемая ледяным ветром пустошь без единого намека на что-то вразумительное.Глупая пауза начинала затягиваться, а ему не удавалось выдавить из себя и пары слов в попытке продолжить свою без того сумбурно начатую речь. Какого дьявола он вообще решил, что должен что-то сказать?! Молчала и молчала – пережил бы! Теперь же созданная им самим ситуация окончательно зашла в тупик, не давая не единой подсказки к благополучному своему разрешению.- Извини, - неожиданно пробормотала девушка, неопределенно поведя плечами и отводя взгляд. Фарго лишь мысленно выдохнул – пронесло.- Все в порядке, - осторожно произнес охотник. – Идём дальше. Захочешь - поговорим, когда выберемся.- Стоит ли начинать… - еле слышно буркнула Рэй.Ответить парень не успел. Сухой стрекот заполнил тоннель, посреди которого они остановились, отражаясь от стен и превращаясь в бесконечную какофонию шелеста и треска. Оборачиваясь, Фарго уже понимал, он не успевает - слишком близко смогли подобраться проклятые жуки. В свете спешно вскинутого человеком фонаря мелькнул несущийся прямо к его лицу палочник. Короткие крылья насекомого исступленно молотят по воздуху, крючковатые лапы широко раскинуты, готовы вцепится в жертву мертвой хваткой. С острия жала на кончике изогнутого для удара сегментированного хвоста срываются мутные капли яда.Описав тускло сверкнувшую в неровном свете кривую дугу, охотничий нож Рэй рассек тварь наискось прерывая смертельный прыжок. Нелепо трепыхаясь в воздухе, половинки палочника шлепнулись на каменный пол, забились, задергались, разбрызгивая неестественно яркую, оранжевую сукровицу.- Там ещё несколько! – крикнула девушка, едва сумев избежать броска следующего противника.Охотница взмахивает ножом пытаясь дотянуться до жука, но насекомое ловко отпрыгивает, избегая удара. Уцепившись за стену тоннеля, палочник угрожающе стрекочет слюдяными крыльями и вскинув передние лапы с острыми когтями, вновь готовится к прыжку. Не раздумывая, Рэй выхватывает обрез и даже не целясь стреляет. Пучок дроби разрывает тонкое тело превращая в сплошное месиво из осколков бурого хитина, внутренностей и сломанных конечностей, раскрашивая серый камень стены бесформенной оранжевой кляксой.Следующий выстрел грохочет со стороны Фарго сметая с потолка двух жуков разом и наполняя воздух щекочущим ноздри запахом порохового дыма. Один погибает, второй ещё пытается ползти в сторону охотника на двух уцелевших лапах, инстинктивно выбрасывая в сторону человека обломанный хвост. Тяжелый, подкованный ботинок опускается на треугольную, плоскую голову насекомого прерывая его агонию.Из темноты тоннеля выныривает еще четверо палочников. Передвигаясь короткими беспорядочными скачками твари устремляются к людям. Охотники стреляют почти одновременно. Залп убивает одно насекомое, иссекает дробью второе заставляя с пронзительным писком забиться на каменном полу в смертельной агонии.- Рэй, берегись! – два уцелевших жука оказываются слишком близко и словно сговорившись бросаются на охотников одновременно.Парень видит, как девушка пытается отступить назад, разрывая дистанцию со своим противником, но оступившись на неровном полу неловко падает на спину. Насекомое мгновенно вскакивает ей на грудь выгибая для удара хвост и намертво вцепившись острыми когтями в доспех. Охотник даже не может прийти на помощь, он вынужден уворачиваться от прыжка палочника. Хуже того, краем глаза Фарго замечает еще пятерых тварей спешащих на помощь сородичам резво перебирая суставчатыми конечностями.Проклятое насекомое с треском распахивает крылья, и резко сменив траекторию прыжка в невероятном пируэте впивается лапами в плечо охотника заставляя того пошатнутся. Когти пробивают кожу доспеха вонзаясь в тело и срывая с губ парня глухое ругательство. Свободной рукой он едва успевает схватить метнувшийся к незащищенному лицу хвост. Зажатое в кулаке жало дрожит в каких-то паре сантиметров от щеки. Собравшись с силами, охотник сдёргивает с себя жука полуразмахом прикладывая насекомое об пол и сразу же наступает на него ногой наваливаясь всем весом. Хитиновый панцирь трескается, окрашиваясь в оранжевый лезущими наружу внутренностями под аккомпанемент визга и сочного хруста.Расправившись с тварью, Фарго оборачивается к Рей. Девушка отчаянно борется, одной рукой удерживая извивающийся хвост насекомого как он сам мгновение назад, а второй закрывая лицо и глаза от града ударов острых когтей. Остервенело вереща жук без остановки лупит лапами, не давая охотнице не малейшего шанса схватить себя или дотянутся до ножа. Пятеро палочников замеченных им ранее тоже близко, насекомые уже разделились – двое бегут к Рей, а трое прямиком к нему отрезая путь к девушке. Успеть бы перезарядить обрез, тогда остается шанс…- Глаза! – разносится под сводами туннеля крик. – Глаза закройте!Мимо него кувыркаясь пролетает вытянутый металлический цилиндр, с громким звоном ударяясь о каменные плиты пола. Отчаянно выругавшись, парень сжимает веки, как только может, до боли, до цветных кругов, уж слишком близко упала бомба. Ему хорошо известно что это - остается надеяться, Рей тоже услышала и всё поняла. Иначе пара дней полной слепоты девушке обеспечена и это в лучшем случае.Даже сквозь сомкнутые веки видна ярчайшая вспышка света, следом за которой приходит волна сухого жара. Людями он не вредит, жуки же с визгом начинаются метаться из стороны в сторону, натыкаются друг на друга, лезут на стены, пытаются взлететь, лишь бы оказаться как можно дальше от маленького солнца, внезапно взошедшего в полутемном сыром тоннеле.Сияние меркнет, и Фарго решается приоткрыть глаза. Палочников и след простыл, не считая трупов убитых ими жуков - хотя нет, один валяется на полу неподалёку. Изредка лапы насекомого подергиваются, оно то ли пытается подняться, то ли просто ползти. Убрав в кобуру обрез, парень одним шагом оказывается возле твари и без колебаний прерывает эти жалкие потуги к бегству. Обернувшись видит - Рей уже успела сесть и ругаясь вполголоса пытается проморгаться, то и дело потирая веки.- Ты как? Глаза не обожгло?- Успела закрыть, кажется… - ухватившись за протянутую охотником ладонь, Рэй приняла вертикальное положение и взглянула на свою правую руку. – Фарго, достань бинт.Она продемонстрировала кожаный наруч которым закрывала лицо от ударов палочника, выглядел последний весьма плачевно, а края оставленных когтями прорех были окрашены кровью.- Впервые встречаюсь с этими жуками сама и уже ненавижу… - глухо прошипела охотница, невольно поежившись. Затем взгляд девушки перекочевал куда-то за спину парня, вспомнив о их нежданном спасителе, Фарго тоже обернулся.К парочке чуть переваливаясь медленно шёл невысокий, полноватый мужчина. Уже в годах, судя по пробивающейся на висках седине и тускло блестящей в полумраке лысине, облаченный в видавший виды алхимический рабочий комбинезон. Рэй не раз видела подобные, когда ходила навещать Сангви, однако конкретно этот был усилен широкими пластами толстой кожи, неаккуратно нашитыми поверх ткани и оттого стесняющими движения владельца. Лицо незнакомца скрывала маска-противогаз, из-под которой доносилось тяжелое пыхтящее дыхание. Через правое плечо у мужчины висела приличных размеров сумка, в которой при каждом шаге что-то звонко брякало, словно она битком была набита бутылками, в пальцах левой руки в такт ходьбе покачивался небольшой, но на удивление яркий фонарь.- Слава богам, успел! - с шумным выдохом выдал он, остановившись пред охотниками и поставив свой фонарь подле ног, обутых в тяжелые ботинки.– Меня зовут Элдридж Донован, мастер-алхимик первого класса. Безумно рад познакомиться, как и тому факту что вновь не один в этих проклятых тоннелях!- Взаимно, - криво усмехнувшись ответил парень. – Я Фарго, она Рей. Вы как нельзя вовремя здесь оказались. Кстати, какими судьбами? Не сочтите за оскорбление, но как бы сказать…- Не пытайтесь подобрать слова, - вяло махнул рукой алхимик. – Как такой пузатый старик оказался втянут в охоту на жуков, верно? Мы продвигались к гнезду, но двумя уровнями ниже наш отряд столкнулся с большой стаей палочников. Всё было кончено в считанные секунды, эти твари облепили сопровождавших меня охотников что мухи медовую карамель!Толстяк нервно передёрнул плечами.- Если бы не запас ?Вспышек?, мне бы ни за что не удалось сбежать оттуда. После я плутал по переходам ища путь наверх пока не услышал стрельбу и так вышел к вам.- Вы сказали - шли к гнезду, - начисто проигнорировав рассказ мужчины, Рей впилась взглядом тускло блестящие стекла противогаза. - Знаете, где оно? Откуда?- Видите ли… - алхимик откровенно занервничал под пристальным взором охотницы, даже отступил на полшага назад. – В том, что сейчас происходит частично виноваты я и мой коллега. Но поверьте! В наши планы не входил подобный кошмар!- Продолжай, - холодно обронила девушка, бесцеремонно перейдя на ?ты?.- Разрабатывая новый эликсир, мы столкнулись с некоторыми проблемами, понадобились редкие ингредиенты. Яйца палочников если быть точнее… но как вам наверняка известно они остаются живыми только в теле жертвы. Тогда мой коллега связался контрабандистами и сделал заказ на нескольких маток и самцов. И ничего не предвещало беды! Однако, когда мы прибыли забрать палочников, выяснилось, что жуки каким-то образом вырвались на свободу, а контрабандисты что доставили их уже стали гнездами и пищей для молодняка. Моего коллегу парализовали укусом, а мне едва удалось унести ноги… да и что я мог сделать?!- Не привозить сюда этих тварей дружище, - мрачно произнес Фарго.- Вы не понимаете! Наше исследование…- Важнее жизней жителей целого города?! Или может расскажешь об этом тем охотникам что погибли, пытаясь провести тебя вниз?! – поперхнувшись Элдридж умолк уперев скрытый за стеклами маски взгляд в пол. Закончив перебинтовывать руку, Рей вновь надела свой потрепанный наруч.- Как давно их привезли в город и сколько было маток?- Две и десять самцов, - выдавил толстяк всё ещё не рискуя поднять глаза. – Их доставили восемь дней назад.- Восемь?! – охотница невольно сглотнула возникший в горле колючий ком, Фарго грязно выругался.- Я могу показать вам где гнездо! – пролепетал алхимик, словно бы съёжившись под тяжелым взором охотников. – Я отлично помню путь к нему!- Веди!- Постой, - Фарго положил руку на плечо Рей остановив её. – Нас всего трое. Не лучше ли подождать пока подойдут остальные?- Нет, - покачала головой девушка. – По рассказам отца эти насекомые совсем не глупы, если они поймут, что уничтожение гнезда неизбежно, они сделают всё возможное пытаясь спасти маток. А если хоть одна из них ускользнёт, это будет означать что в скором времени жуки вернутся вновь. И найти их новое логово будет куда как сложнее.Закинув на плечи рюкзак, охотница затянула лямки.- Сейчас сюда спускается все больше охотников, палочники, защищающие гнездо вынуждены распылять свои силы. Для нас это хороший шанс проскользнуть незамеченными и уничтожить кладки, - словно в подтверждении её слов вдалеке загрохотали выстрелы, послышались крики, эхом заметавшись в паучьей сети тёмных коридоров канализации.- Эй, - Рэй повернулась к алхимику. – Надеюсь у тебя есть что-то кроме ?Вспышек?, необходимо выжечь там все до самого основания!- Да, да, конечно! – часто закивал головой толстяк, выражая полную готовность сотрудничать и похлопал рукой по своей вновь забрякавшей сумке. – Главное не подпустите ко мне жуков, и я гарантированно расчищу нам дорогу!- Тогда вперёд.Дальнейший их путь проходит едва ли не бегом. Глаза охотников до боли всматриваются в недовольно отступающую перед светом фонарей тьму, а едва поспевающий за ними алхимик обливается потом и пыхтит что паровоз. Однако он даже не пытается жаловаться или попросить передохнуть. Битва с палочниками тем временем набирает обороты, раскаты выстрелов слышны почти постоянно и это лишь подтверждает факт того насколько успели расплодится мерзкие насекомые.В большинстве случаев после введения дозы яда жертва палочников оказывается парализованной практически мгновенно. Затем жуки волокут беспомощную добычу в гнездо где она оказывается в полной власти матки, жирной, напоминающей гусеницу твари, покрытой дряблым, кожистым покровом с редкими чешуйками хитина. Она откладывает под кожу несчастного яйца прочно прирастающие к кровеносной системе невольного ?инкубатора? и питающиеся от неё. Всё время пока яйца вызревают и растут, матка вводит в организм жертвы питательные и тонизирующие вещества, не позволяя ей умереть и лишить своё кошмарное потомство источника пищи. На полное созревание яиц требуется чуть больше полутора суток, ещё четыре дня чтобы новорождённый палочник окреп и смог начать охотится самостоятельно, однако и после этого ещё в течении восьми дней особь продолжает расти пока не достигает своего полного размера. Последние часы существа, коему не посчастливилось угодить в лапы насекомых наполнены нечеловеческими страданиями. Его тело напоминает раздутый, бесформенный мешок мяса, покрытый огромными волдырями, а вылупившийся молодняк сразу начинает кормиться, жадно пожирая свой ?инкубатор? зачастую всё еще пребывающий в сознании.Тоннель, по которому они продвигаются совершает резкий поворот, притормозив, Фарго осторожно заглядывает за угол и сразу же отшатывается назад, успевая увернуться от коварного прыжка палочника. Грохочет выстрел, дробь разрывает верещащую тварь в клочья развешивая по стенам оранжевые ошметки. Запустив руку в свою казавшуюся бездонной сумку, Донован одну за одной швыряет во тьму пару склянок с бурой жидкость. Следуют два глухих хлопка, коридор освещается яркими вспышками и треском пламени, слышится пронзительный визг охваченных огнём насекомых. Одно из них выскакивает на людей уподобившись живому факелу, пару секунд мечется из стороны в сторону и наконец замирает на каменном полу, содрогаясь в конвульсиях.- Далеко ещё? – интересуется охотник, убедившись, что живых жуков не осталось.- Один момент! – отдышавшись, алхимик тыкает пальцем в сторону тоннеля где догорают останки палочников. – Пройдём по нему там будет развилка, после поворота направо спуск ниже, а там до лагеря контрабандистов уже недалеко.- Хорошо. Твои запасы ещё не показали дно?- Никаких проблем, – уверяет парня толстяк. – Ещё и на обратную дорогу останется!- Тогда идём дальше, - шумно втянув воздух, Элдридж не менее громко выдыхает и споро припускает следом за сорвавшимися с места охотниками неуклюже переваливаясь из стороны в сторону.Свет фонарей затухает, и вновь укрывшая коридор тьма разбавляется лишь свечением слабо рдеющих и пощелкивающих останков жуков, наполняя без того пропитанный духом нечистот воздух резким, неприятным запахом сгоревшего хитина.