Глава 2 (1/1)

Стоит ли говорить, что день оказался испорчен? Осознание факта неизбежной встречи с той, кого она ненавидела всеми фибрами души, приводило Рэй в состояние, близкое к извержению вулкана. Хотя ненависть?— это всё же преувеличение. Тем не менее, ?божественное? умение Никс возникать в её жизни, подобно стихийному бедствию, сокрушительному и неотвратимому, заставляло охотницу скрипеть зубами от бессильной злости. Действительно, что она могла с ней сделать? Убить? Отчего-то Рэй была уверена, что даже пойди она на крайнюю меру и пусти пулю в лоб ненормальной богини, та обязательно воскреснет, но только чтобы мучить охотницу снова и снова! Был, конечно, и более гуманный путь — бросить всё, продать дом и перебраться в другой город, подальше от цепких ручонок рыжеволосой бестии, но к таким кардинальным переменам девушка была просто-напросто не готова. Как-то раз, сидя в кабаке после крайне удачной охоты и уже клюя носом, Рэй краем уха слушала нудные философские рассуждения прилично подвыпившего Инвара о том, что каждый человек несёт свой крест… в этом плане, Никс превосходно удавалось исполнять для неё эту роль.Несмотря на ожидавшую моральную экзекуцию, охотница, собравшись с силами, всё же решила заняться запланированными делами. Откровенно говоря, забравшись ночью под одеяло, она не планировала ничего, но доколе ей не дали выспаться?— не сидеть же целый день, накручивая себя, как тугую пружину.Первым в списке стала самая что ни на есть банальная уборка. Не слишком покривив душой, можно сказать, что с этой частью домашней работы в последней месяц у Рэй были некоторые разногласия, а если говорить совсем откровенно, то она попросту отмахивалась от неё, постоянно откладывая на завтра. Сейчас же столь обычное для каждого человека занятие пришлось как нельзя кстати — в попытке выскрести пыль из особо труднодоступных мест, она почти перестала думать о зловредной богине. Насобирав довольно приличную кучу всевозможного мусора и запихав всё в мешок, девушка испытала чувствительный укол совести, оценив размеры оного?— узнай отец, как она порой захламляет дом, однозначно устроил бы выволочку! Охотник всегда содержал своё жилище в идеальном порядке и приучал к нему приёмную дочь.—?Подумаешь,?— бормотала охотница, вытаскивая нескромное и довольно увесистое напоминание о своей лени за порог,?— просто была занята, не хватало времени! Жить-то тоже на что-то надо!Вернувшись в дом, Рэй возвела глаза к потолку. На крыше её поджидал ящик, который тоже давно следовало разобрать. Спустя пару минут, потраченных на раздумья, девушка решила, что этот подвиг будет совершён в другой день?— завтра, например…Скосив глаза на часы, с неприятным удивлением она была вынуждена признать, что нормальные люди однозначно не тратят на уборку по три часа кряду. В любом случае, теперь её совесть почти чиста, а значит, можно смело двигаться дальше.Наскоро перекусив, охотница оделась и вышла из дома. Мешка, что она вытащила чуть ранее, на месте не оказалось. Видимо, подсуетились мусорщики?— эта негласная организация возникла в городе сравнительно недавно, но жители быстро привыкли к тому, что бытовые отходы своей жизнедеятельности больше не нужно тащить на городскую свалку собственноручно. Запихай мусор в мешок, выстави за двери, и уже в течение получаса о нём не останется даже воспоминаний! Удобно же, и все счастливы?— особенно мусорщики и городские власти, крайне довольные деятельностью последних. Даже поощряли финансово! На этом же деле подзаработали и портняжные мастерские, начав пошив тех самых мешков.Весь собранный мусор сборщики хлама тащили на свалку, ставшую их неофициальной базой, где тщательно сортировали, выбирая всё ценное или хотя бы представляющее ценность, ремонтировали, отмывали, чистили и выставляли на продаже в нескольких магазинчиках близь свалки практически за бесценок. Что удивительно?— покупателей хватало всегда.Бывали правда и казусы, связанные с деятельностью этих предприимчивых борцов с мусором. По большей части в их рядах работали люди, а вместе с ними низкорослые, почти полностью покрытые пепельным мехом карлики-румари. Природа воистину жестоко подшутила над проворными, не слишком сообразительными, но трудолюбивыми малышами, наградив румари неприглядной внешностью, что делала их крайне похожими на пресловутых горных ревунов. Из-за этого мохнатые трудяги, имеющие покладистый и миролюбивый характер, частенько становились героями всевозможной шумихи и паники.Последний такой случай произошёл примерно с неделю назад. Далеко за полночь, возвращавшаяся из кабака компания мастеровых наткнулась на четверых румари, что деловито грузили свои тачки мешками с мусором возле одного из кузнечных цехов. Неровное освещение, подкрепленное парами алкоголя в крови, открыло взорам людей ужасающую картину! Плотоядные приматы проникли за стену и, порешив всю кузнечную артель, собирались похитить тела несчастных, дабы всласть полакомиться человечиной! В затуманенных изрядной долей выпивки мозгах даже на мгновение не вспыхнуло искры сомнений?— да и какие могли быть сомнения?! Город в опасности! Кто, если не мы?!—?Други! Если чем обидел, уж простите! А коли пропаду —?не поминайте лихом! —?пылко провозгласил один из пьянчуг, крепко обнимая собутыльников.Скрепив свою решимость рукопожатием, на всякий случай попрощавшись и проронив скупую мужскую слезу, самопровозглашённые герои рванули в разные стороны базлая, кто во что горазд, попутно созывая на помощь честной народ.Ошалевшие карлики даже не успели понять, что произошло, как были окружены толпой решительно настроенных, вооружённых горожан, стражников и охотников, находившихся неподалеку от места кровавой трагедии. Ещё бы! Сегодня кузнецы, а завтра прожорливые обезьяны полезут в спальни наших детей! Забившись под стоявшую возле цеха телегу и дрожа, что лист на ветру, румари с ужасом взирали на собравшихся людей, даже не понимая, в чём они виноваты и что теперь с ними сделают. Самый впечатлительный из бедолаг настолько проникся атмосферой, что напрудил под собой целую лужу, клацая зубами от страха.К счастью, когда в дело оказались втянуты трезвые люди, начавшаяся было охота на обезьян заглохла в зародыше. Страдальцам-румари принесли извинения и сопроводили в ближайший кабак, чтобы хоть как-то компенсировать моральный ущерб. А разом погрустневшую троицу несостоявшихся спасителей города перенаправили в отделение стражи на предмет проведения разъяснительной беседы. Последние пытались отбрехаться, вспоминали зловредных бесов, которые попутали, а потом и вовсе заявили, что коварные приматы подкупили карликов, а сами сбежали! Не помогло?— рассвет геройское трио встретило в холодной камере вытрезвителя.Добравшись до торгового района, Рэй забежала в неприметный кондитерский магазинчик, где приобрела целый кулёк фруктовых леденцов. Продавщица, полная женщина в возрасте, которую охотница уже хорошо знала, насыпая в мешочек разноцветные полупрозрачные конфетки обернулась к девушке.—?Ты к Ириске собралась? Или себе покупаешь? —?поинтересовалась она.—?Да, к Сангви,?— улыбнувшись, кивнула Рэй. Похоже, что прозвище, которым она когда-то наградила светловолосую любительницу сладкого, прицепилось к ней всерьёз и надолго. Не сказать, что её это сильно радовало, однако сказанного не воротишь.—?Ну, тогда передавай привет! —?женщина отдала ей аккуратно упакованный кулек. —?Совсем она где-то запропала. Давно не заходит.—?Спасибо, обязательно передам! —?попрощавшись, девушка покинула магазин.Выбравшись с вотчины торговцев, охотница срезала путь через закоулки и вышла на дорогу, ведущую к вершине низкой горы с пологими склонами, вокруг которой раскинулся город. Зародившись из небольшого шахтёрского поселения, он постепенно растянулся окрест и уже начинал медленно, но верно подниматься вверх. Его так и называли, Город-на-горе. Просто и без лишних заморочек.Дорога привела девушку к относительно ровной, широкой площадке, образованной крепкими скальными породами. На противоположной от её края стороне, огороженной низкой каменной стеной с редкой цепочкой фонарей, дугой выстроились бочкообразные корпуса алхимических цехов и лабораторий. Около дальнего от охотницы строения суетился народ, а через приоткрытые створки ворот наружу валили густые клубы бурого дыма. Спустя мгновение из цеха раздалась серия громких хлопков. Возбужденно загомонив, алхимики гурьбой повалили внутрь, но уже в следующую секунду начали с испуганными воплями выскакивать обратно, разбегаясь кто куда. Громыхнуло. Весьма тяжёлые, на первый взгляд, воротины рвануло на петлях, распахнув и с громким треском ударив о стены здания. Цвет дыма сменился на угольно-чёрный, а носа коснулся неприятный, резкий запах, вызывающий непреодолимое желание чихнуть, что охотница и проделала трижды. Натянув на лицо ворот майки, Рэй поспешила убраться с улицы.Всё же не зря в своё время жители завалили городские власти жалобами и требованиями перенести алхимическое производство, расположившееся на стыке жилого и ремесленного районов. Здесь постоянно что-то взрывалось, дымило, а ароматы, способные ввергнуть в ужас даже самого стойкого человека, порой побивали все мыслимые рекорды в плане экзотичности. Да и сами алхимики были личностями крайне своеобразными.Заскочив в лабораторию и плотно закрыв за собой дверь, Рэй высвободила лицо, поправила одежду и еще раз чихнула, поставив точку в своем отступлении из зоны химической атаки. С облегчением вдохнув чистый, прохладный воздух, пропитанный ароматами трав и эликсиров, девушка приблизилась к сидящему за небольшим столом охраннику. По всей видимости, служба здесь была весьма нелёгкой, и доблестный страж порядка, призванный пресекать проникновение любопытных в храм науки, не менее доблестно храпел, развалившись на маленьком, жалобно попискивающем при каждом всхрапе стульчике. Мощные рулады заставляли его пышные, широкие усищи раздуваться, отчего их кончики забавно тряслись, порхая словно маленькие крылышки. Сон был настолько сладок, что бравый служака не проснулся, даже когда охотница грохнула дверью, заходя внутрь.Немного постояв в нерешительности, Рэй протянула руку и потрясла мужчину за плечо. Встрепенувшись, охранник едва не свалился со стула, но, сумев удержаться за край стола, выровнял своё положение в пространстве, уставившись на посетительницу осоловевшим взглядом. Осознав суть происходящего и собственный конфуз, прокашлялся, вытащил пухлый журнал в потёртой кожаной обложке, чернильную ручку и, стараясь, чтобы голос звучал хоть сколько-то сурово, ворчливо вопросил:—?Вы к кому?—?К Сангви Дилии, мастер-алхимик четвёртого класса, работает в отделе разработки, усовершенствования и очищения эликсиров общего назначения, блок три, —?выдала на одном дыхании девушка.Почему нужно было отвечать именно так, до сих пор оставалось для Рэй загадкой, однако этому её научила сама Сангви, тоже в общем-то не понимающая, к чему вся эта официальщина. Положено, и всё тут! В целом, что охотники, что мастеровые, приходили делать или забирать свои заказы лично, либо пользовались услугами курьеров. Доступ же к цехам алхимиков был открыт круглосуточно, завернуть могли разве что детей и неадекватных личностей, коим тут точно не место?— вполне хватало своих. Да и охрана в цехах, которые работали с действительно опасными веществами, была куда как более серьёзной.Охранник быстро заполнил журнал, придвинул его к охотнице и протянул перо. Девушка легким движением оставила свою нехитрую роспись.—?Прямо по коридору, поднимитесь на второй этаж, третий блок будет по левой стороне. Найдёте? —?уверив стража порядка, что точно не потеряется, Рэй добралась до лестницы, взбежав по ней и разминувшись с парой спускавшихся навстречу алхимиков.Сангви она застала прямиком за работой. Мастер-алхимик возилась возле одного из столов, заставленного совершенно непонятным охотнице алхимическим оборудованием, ловко колдуя над всеми этими колбочками, пробирками и спиртовками. Заметив Рэй, она махнула ей, жестом показала, что уже скоро закончит и вернулась к своему занятию.Сквозь широкое окно в стене, разделяющей маленький тамбур и стерильное помещение лаборатории, охотница с интересом наблюдала за действиями подруги. Вот Сангви взяла пару пробирок с красной и бирюзовой жидкостями, встряхнула, быстро вылив содержимое в широкое горлышко стоявшей перед ней колбы и закрыв её пробкой. Перемешавшаяся субстанция вспенилась, забурлила, выделяя плотный белёсый дым. Когда он рассеялся, вместо жидкости на стеклянном дне остался лежать странный, склизкий на вид комок густого фиолетового цвета. Взяв колбу, мастер-алхимик подняла её к потолку, рассматривая результат эксперимента в свете ярких ламп и внезапно перевернула кверху дном. Комок вытянулся и повис внутри печальной соплёй, плавно покачиваясь из стороны в сторону. По всей видимости, это было полным провалом. Сангви подошла к большому металлическому баку в углу лаборатории и, приподняв крышку, отправила фиолетовое нечто в его недра, даже не потрудившись вытащить из колбы. Вернулась к столу, потушила спиртовки, протёрла столешницу и уже через мгновение вышла в тамбур, на ходу стягивая с лица маску-респиратор.—?Надоело! —?с раздражением выдала блондинка, потрясая перед носом охотницы ни в чем неповинным респиратором. —?Настаиваешь эти треклятые растворы целые сутки, чтобы в очередной раз всё пошло прахом! А кто виноват?! Конечно, мастер-алхимик Дилия, кто бы сомневался! Заказы нужно адекватные делать, а не требовать чёрт те что! Фантазёры хреновы!Рэй лишь молча кивала в такт словам разбушевавшейся Сангви. Её подругу было крайне сложно довести до подобного состояния — девушка являлась очень миролюбивым, дружелюбным и общительным человеком, и подобная вспышка гнева означала только одно?— эксперимент проходил далеко не первый, и, возможно, даже не десятый раз.Бросив маску в стоявший неподалеку ящик с грозной надписью ?на стерилизацию?, Сангви повернулась к подруге спиной. Без слов поняв, что от неё хотят, Рэй быстро пробежалась пальцами по застёжкам мешковатого комбинезона. Выбравшись из него и оставшись в повседневной одежде, девушка повесила свое рабочее облачение рядом с двумя такими же, затем обернулась.—?Рэй, я так устала! Ты не представляешь, сколько врем… —?взгляд серо-зелёных глаз остановился на кульке с леденцами.Совершив почти что невозможный для человека прыжок, мастер-алхимик выхватила вожделенный пакет из рук ошалевшей подруги, раскрыла и, зачерпнув пригоршню конфеток, отправила в рот. Секунду спустя тамбур огласил её донельзя счастливый писк.—?Гофподи! Фпафибо, Фэй! Я тебя профто обофаю! Рафцелофать гофофа! —?бубнила она, беспощадно хрустя сладкими стекляшками и взирая на охотницу сияющими благодарностью глазищами.—?А для счастья нужно всего ничего,?— с коварной улыбкой произнесла Рэй,?— правда, Ириска?—?Эй! —?нахмурилась было последняя, но затем лишь махнула в сторону подруги рукой. —?Всё равно ведь будешь меня дразнить. А сладкое, между прочим, полезно для работы мозга!Мастер-алхимик выдвинула в свою защиту железный аргумент. Охотница только хихикнула и, протянув руку, ухватила девушку за мягкий бок.—?Не в таких количествах!—?Ха! —?Сангви взглянула на Рэй, подбоченившись и выпятив грудь с чувством явного превосходства. —?Хотя бы есть за что ухватиться, не то, что у некоторых, кожа да кости! Как там про тебя говорили… в любую щель пролезешь? Ну-ну!Настал черёд охотницы скорчить кислую мину. В отместку она чувствительно ущипнула подругу, заставив ту поперхнуться леденцами, отскочив в сторону.—?Больно же! —?девушка надулась, потирая пострадавшую часть тела.—?Извини… —?вполне искренне пробормотала Рэй, поняв, что действительно слегка перегнула палку.—?Ладно, ладно,?— быстро сменила гнев на милость Сангви,?— хочешь конфетку? Нет? Ну и хорошо, мне больше достанется. Пошли проветримся, я уже смотреть на всё это не могу!Она неопределенно махнула рукой, имея в виду не то лабораторию, не то весь цех в целом, и направилась к дверям, ведущим в коридор. Охотница пошла было за ней следом, но вдруг остановилась.—?Слушай, а вдруг эта странная штука, которую ты сделала?— оживёт, сбежит, а потом нападёт на кого-нибудь?—?Ну, если следовать твоей логике,?— задумчиво протянула создательница эликсиров,?— я породила целую армию беспощадной фиолетовой слизи! Ужас прямо… так, погоди-ка!Застыв в дверях, мастер-алхимик медленно обернулась, посмотрев на подругу весьма странным взглядом, в котором слишком явно смешалось подозрение в психическом расстройстве и неподдельное беспокойство за близкого человека. —?Откуда у тебя в голове вообще взялись подобные мысли?!—?Сама не знаю. Просто подумала… —?сконфуженно прошептала девушка, устыдившись собственной фантазии. —?И прекрати на меня так смотреть!Уже спустившись в город, Рэй поинтересовалась, когда Сангви собирается назад, на что последняя категорично заявила?— не сегодня и однозначно не завтра! А если кому-то это не нравится, пускай сами сидят над пробирками круглые сутки! Разорвут контракт? Тоже не беда! Она без работы не останется, даже задаток готова вернуть, а заказчики пускай ищут того, кто возьмется реализовывать их ?революционные? идеи, чередуя дни и ночи у алхимического стола.—?Ну невозможно смешать два этих эликсира! Более того, добиться их одновременного действия без побочных эффектов! Нельзя! Сама видела, что получается! —?возбужденно жаловалась на работодателей светловолосая сладкоежка, живо размахивая руками, в одной из которых держала кулёк, опустевший уже примерно наполовину.—?Я, конечно, попробую ещё кое-что, но если быть честной, слабо верится в успех! Если бы кто-то смог создать подобный раствор, его бы уже на руках носили. Но отчего-то я не слышу пения дифирамбов. Так что, чувствую, моим заказчикам придется удовлетвориться фиолетовой субстанцией сомнительных свойств,?— подытожила девушка, закидывая в рот очередную горстку конфеток.Проболтавшись без цели около часа, Сангви внезапно предложила позвать пару их общих знакомых и отправиться к охотнице домой, по дороге закупившись спиртным. Похоже, мастер-алхимик планировала отдохнуть всерьёз и однозначно дольше, чем пару дней, подойдя к решению этой задачи со всей возможной практичностью. Рэй попыталась было отовраться, но напористость подруги вкупе с обещанием обидеться и намеками вроде?"а что это ты там от меня скрываешь" вынудили её раскрыть свои истинные планы на вечер.Владычица пробирок вдоволь посмеялась над ней, сказав, что Рэй явно чем-то обидела богиню судеб, если таковая вообще существовала в их мире. Однако, почти сразу извинилась и искренне посочувствовала окончательно поникшей охотнице, зная о её непростых отношениях с Никс.—?Тогда пошли туда, где собираются все ваши, там тоже весело,?— явно имея ввиду охотников, решила Сангви. —?Может, насчет эликсиров с кем-нибудь договорюсь.—?Блестящая идея! —?буркнула в ответ Рэй. —?А если там окажется Ингвар, ты снова попробуешь его перепить?! Забыла, чем это кончилось в прошлый раз?!—?Чем? Вроде ничего плохо не случилось, или… нет?—?Конечно, не случилось! Ведь это не тебе пришлось тащить меня до дома через пол города! И это не я брыкалась на твоей спине, требуя немедленно вернуться в кабак! И уж точно не я лезла целоваться посреди улицы! —?выдала охотница, приправив повествование изрядной щепоткой сарказма.—?И всего-то? Я уж думала, что голышом там отплясывала,?— разочарованно проборматала мастер-алхимик, сунув руку в кулёк и не найдя искомого. —?Ну вот, кончились…Скомкав пакетик, Сангви ни секунды не стесняясь запустила его через забор во двор ближайшего дома. Проводив напоминание о леденцах взглядом, Рэй сокрушённо вздохнула.—?Напьёшься до беспамятства, оставлю тебя спать под столом! Клянусь! —?предприняла она последнюю попытку урезонить подругу.—?Вот и хорошо! Наконец-то высплюсь всласть! —?беззаботно улыбнувшись, ответила последняя. —?Пошли, не стой столбом! Пропустишь самое интересное!А ведь, забираясь ночью в кровать, она тоже намеревалась выспаться. Мысленно прокляв всё, что только могла, охотница обречённо поплелась следом за бодро марширующей впереди блондинкой.