Пролог (1/1)

—?Этот мир?— проклятая дыра. Он никогда не был добр к тем, кто его населяет, и ты не исключение, Рэй — запомни это.?— ее приемный отец сидит за точильным станком и, мерно нажимая ногой на педаль, аккуратно правит лезвие широкого, длинного охотничьего ножа. Еще несколько лежат на столе рядом, ожидая своей очереди. Проверив его остроту на небольшом кусочке кожи, он смачивает точильный камень водой и продолжает работу.Цепляясь за расползшиеся по практически отвесной скалистой стене диковинные щупальца упругих лиан, покрытых редкими мясистыми листьями, облаченная в легкую, уже не новую кожаную броню девушка с небольшим рюкзаком за плечами упорно поднимается вверх. Добравшись до небольшого карниза, отчаянная скалолазка останавливается передохнуть. Мышцы начинали ныть от напряжения, а ей и так удалось преодолеть довольно большой участок пути — не имело смысла загонять себя еще больше, пытаясь взобраться на вершину одним махом. Отцепив от пояса небольшую металлическую фляжку в кожаной оплетке, она делает пару глотков. Налетевший порыв холодного ветра треплет ее короткие черные волосы. Быстрый взгляд на весьма далекую сейчас землю ледяной змейкой страха скользит вдоль спины, вызывая невольный озноб. Это не первое ее восхождение, но малейшая неосторожность, и оно запросто станет последним. Летать она точно не умеет. Выдохнув, авантюристка вскидывает глаза: плоская вершина каменного шпиля почти рядом, оставалась самая малость.—?Чертов старикан… —?с явным раздражением шепчет девушка. —?Не мог подкинуть работенку полегче?! Знает же, как я ненавижу лазить сюда!— Будь готова бороться за свою жизнь всегда! И днем и ночью! Хорошо, если рядом есть те, кто прикроет твою спину, но в большинстве случаев ты сможешь полагаться лишь на себя! Поднимайся! —?девочка встает с земли, глотая всхлипы и размазывая кулаком слезы, что оставляют на покрытом пылью лице грязные разводы. Отец беспощаден во время их совместных тренировок, но она понимает?— это необходимо. Уметь терпеть боль. Уметь вставать снова и снова.Шумное пыхтящее дыхание, разбавляемое тихим рыком, касается слуха. Похоже, что в случае чего справа позиция для стрельбы будет совсем неудачной. Чуть отступив по карнизу, девушка вжимается спиной в небольшой углубление, вытаскивает из набедренной кобуры необычного вида пистолет с четырьмя короткими стволами. Из-за выступа показывается жилистая трёхпалая лапа, толстые крючковатые когти впиваются в камень. Грубую темную кожу покрывают пучки жёсткого грязно-серого меха. Авантюристка поднимает свое оружие, крепко сжимая рукоять обеими руками?— слишком уж близко, нужно сбить его одним, в крайнем случае двумя выстрелами. Следом за лапой появляется могучее плечо и приплюснутая широкая голова на короткой шее. Заметив добычу, горный ревун молниеносно бросается вперед, ловко перебирая лапами. Грохот выстрела заглушает радостный вой голодной твари. Тупая железная болванка попадает в левый бок, заставляя чудовище, взвизгнувшее от неожиданной боли, лишь сбавить темп. Выругавшись, девушка быстро смещает прицел и стреляет вновь. Второй выстрел более удачен — тяжелая пуля раскалывает толстую надбровную дугу. Чудом удержавшись на скале, чудовищный примат повисает на одной лапе и, вцепившись в лиану и плаксиво завывая, очумело мотает окровавленной головой. Ветер срывает кровь вереницами рубиновых капель, разбивая их о каменные выступы. Следует третий и последний выстрел. Кувыркаясь в воздухе и заполошно размахивая конечностями, ревун летит вниз. Его предсмертный вопль разносится окрест, плавно затихая и в конце концов резко обрываясь.Проводив монстра взглядом, скалолазка, прежде чем вернуть пистолет в кобуру, добавляет в него отсутствующие патроны. Руки ее подрагивают. Все же это оружие слишком неудобное для нее, пусть и досталось считай, что бесплатно. Тяжелое, громоздкое, а переделать или, более того, заказать новое?— удовольствие не из дешёвых. Но ревунов проще сбить со скалы, чем застрелить — твари на удивление живучи и, стреляй она обычными патронами, жаждущая свежей плоти обезьяна добралась бы до нее быстрее, чем почувствовала хоть какой-то дискомфорт. Она не боялась привлечь новых чудовищ грохотом выстрелов, так как на пиках по краю долины обитал молодняк — глупый и трусливый, — и гибель сородича отпугнет его. Другое дело взрослые ревуны, стремящиеся держаться ближе к центру долины. Несмотря на более массивные размеры, они умеют подбираться к добыче совершенно бесшумно. Бывало, на них охотились ради ценной кожи, но зачастую охотники становились жертвами сами. Собравшись с силами и поправив сбившийся рюкзак, девушка продолжила подъём.—?Запоминай повадки диких тварей, умей предугадывать их движения, учись думать, как они! Часть монстров отступит, стоит тебе лишь показать свою силу, но многие будут стремиться убить тебя, пока в их телах теплится хоть искорка жизни! И помни: главные чудовища, с которыми тебе предстоит столкнуться?— люди и другие разумные существа!Он не был для нее родным, но учил всему, что знал сам. Радовался и хвалил, когда ей удавалось сделать что-то с первого раза, и терпеливо объяснял если у девочки что-то не получалось. Даже спустя многие годы, Рэй так и не смогла найти для себя ответ?— что увидел этот холодный и временами пугающий человек в роющейся на помойке тощей, забитой и одичалой девчонке?У самой вершины воздух, вопреки ожиданиям, словно бы загустевал, наполняясь приторно-сладким ароматом. На языке возник горьковатый привкус, рот вмиг наполнился вязкой слюной. По краю каменной площадки росли огромные яркие цветы с широкими лепестками. Именно их корни-лианы оплетали каменный шпиль, стремясь дотянуться до земли. Сделав короткую передышку, девушка двинулась вперед, протискиваясь между пухлыми бутонами. Добравшись до края раздражающе-ярких зарослей, она отогнула широкий лист, осторожно выглядывая на открывшуюся перед ней площадку. С десяток широких гнезд, надежно укрытые буйным цветом, теснили друг друга. В том, что находилось дальше всех от нее, устроилась огромная птица, смежив глаза и нахохлившись; иссиня-черное оперение делало ее жутким провалом на фоне цветастых лепестков. Несмотря на столь грозный вид и мощный, зазубренный клюв, эти гиганты, именуемые сталекрылами, являлись одними из немногих населявших мир существ, не представлявших опасности для людей. Главное — не прикасаться к их яйцам, и можно спокойно ходить рядом — не тронут.Стоило авантюристке выйти из зарослей, как сталекрыл встрепенулся, повернул голову. Мазнув по нарушительнице спокойствия безразличным взглядом блеклых глаз, птица поворочалась, немилосердно скрипя своими невероятно жесткими, прочными перьями, за которые и получила свое название, и вновь беззаботно задремала. Каждый раз, когда девушке доводилось видеть этих птиц, в голове всплывали байки изрядно подвыпивших охотников про то, как сталекрылы выстреливали своим оперением, обрушивая на головы жертв настоящий смертоносный шквал. На деле же это оказалось полной чушью. Не теряя времени, авантюристка забралась в ближайшее гнездо. Его дно покрывал помет, кости, окровавленные обрывки шкур и посверкивающие осколки толстой скорлупы — именно то, за чем она так упорно взбиралась на вершину.—?Наберу побольше,?— бормотала она себе под нос, быстро собирая скорлупки в извлеченный из рюкзака мешок,?— и пусть только этот старикашка попробует зажать хоть одну монету!Обобрав еще одно гнездо, девушка взвесила мешок в руках?— слишком тяжелый. С явным сожалением выложив из него часть скорлупы, она затянула горловину и, засунув его в рюкзак. Подтянула лямки, пару раз подпрыгнула на месте?— терпимо, справится. Обидно, конечно, но это лучше, чем останавливаться через каждые десять-пятнадцать метров, чтобы отдохнуть. Мест для нормальной передышки на поверхности пика не так уж много — ревунов тоже не стоило забывать. Хоть времени со смерти последнего и прошло немного, раз на раз не приходится.Пробравшись к краю каменного пика, девушка на мгновение остановилась. Зрелище действительно захватывает дух и, если бы не цветы, закрывающие обзор, было бы много более грандиозным. Земля убегает к далекой линии горизонта пестрым лоскутным покрывалом, словно второпях сшитым неаккуратной портнихой, утопая в алом зареве, поднимающимся от вод бесконечного Багрового Океана, поглотившего намело безумцев, рискнувших переплыть его. В хмурых небесах парят каменные обломки и целые острова, поросшие густыми лесами. На некоторых даже видны таинственные руины, хранящие в себе неисчислимые богатства и знания тех, кто некогда населял их?— по крайней мере, такие россказни всегда можно было услышать в городских кабаках. Она видела все это не впервые и часто задумывалась?— кто же создал этот необычный, но такой странный, неправильный и опасный мир? Уж точно не боги, ведь они влачат здесь такое же смертное, пусть и бесконечно долгое существование. Постояв так еще какое-то время, девушка присела, аккуратно свесила ноги и, уцепившись за ближайший корень, начала свой путь вниз. Солнце уже давно перевалило за полдень, и лучше бы ей оказаться в городе до наступления темноты. Даже упоминание о том, что выползает на охоту по ночам, заставляло самых опытных охотников нервно передергивать плечами, выплевывая пару-тройку крепких словечек, а она к их числу точно не относилась.—?Рэй, пойди сюда! —?услышав, как отец зовет ее, она отложила свой доспех, ремонту которого планировала посвятить вечер, и поднялась из находившейся в подвале мастерской по узкой, скрипучей лестнице. Первое, что бросилось в глаза — немалых размеров рюкзак. Значит, и правда уходит? От ее взгляда не укрылось, что последние несколько месяцев охотник к чему-то готовился. Заказывал припасы, приобретал оружие, но ничего не говорил, а она уже привыкла не задавать ему лишних вопросов. В руках мужчина держал небольшой, но явно увесистый кошель и кожаные ножны, из которых торчала рукоять охотничьего ножа.—?Денег хватит на первое время, еще часть я внес в городской банк на твое имя. Распоряжайся с умом. А это,?— взгляд холодных серых глаз указал на нож,?— сделали специально для тебя.—?Надолго? — всё, что она спросила, принимая вещи из его рук. Вероятно, следовало сказать что-то ещё, но слова отчего-то разом забылись, встали колючим комом во внезапно пересохшем горле. Нет, он уходил в походы и раньше, также оставлял ей деньги, однако чутье подсказывало?— сейчас всё совсем по-другому.—?Это большая экспедиция. Мы планируем пересечь Северный Предел и продвинуться много дальше.—?Ясно.Подняв с пола рюкзак, мужчина легко закинул его на спину, просунул руки в лямки. Тяжёлая ладонь легла на голову девушки, уже не девочки. Ей было тринадцать, когда он подобрал ее на улице, и с тех пор прошло долгих восемь лет, сейчас казавшихся Рэй одним единственным днем.—?Помни, чему я тебя учил,?— грубо потрепав её по волосам, охотник развернулся и, не говоря больше ни слова, вышел, гулко захлопнув за собой дверь. Лишь тогда воцарившуюся звенящую тишину нарушил первый сдавленный всхлип.