Участники (2/2)

- Зачем тебе? – безразличие в голосе Дара отозвалось неприятной тяжестью в груди.- Только не говори, что не почувствовал?

- А что, должен был?

- Дар, ты сын своего отца и должен понять, что девчонка… опасна! Тиридэль сказал, что она сама пришла сюда за каким-то посохом, о котором я, почему-то, ничего не знаю! А обычный человек никогда не решится сунутся в логово к сидам, а по словам твоих подчиненных, она знала куда попала. Все это слишком подозрительно. И еще практически перед самым приходом сюда один из наших шпионов сообщил, что гильдии встревожены, поговаривают, будто в Центре была замечена сила непонятного свойства, но буквально на днях бесследно пропала. Как Глава общины сидов, и твой дядя, прошу, больше не связывайся с этой девкой.

- И что в ней такого? – прошептал Эль, скорее для себя.Я вцепилась в потолок, руки и ноги начинали уставать, в висках стучало все громче, крыло с посохом немело от свернутого положения.- С чего вы взяли, что у меня с ней что-то серьезное? – хмыкнул Дар, - Красотка, конечно, но обычная игрушка.Дирилэль мелодично рассмеялся (неужели таким же голосом нельзя разговаривать?)и рявкнул:- Сидариэль, сын Даралэля, ты, что решил из меня дурака сделать? Может кого-то и обманут эти твои разговоры и морда наглая, но только не того, кто вырастил тебя, неблагодарного!

Дар фыркнул:- Дядя, только не заводи эту волынку снова, а! Как будто я не знаю к чему все эти разговоры!- Дар, ты должен понимать, что так будет лучше для всех.- Для кого ?для всех?? Уж точно не для меня!

- Ты эгоист, Сидариэль! Попробуй для разнообразия хоть раз подумать об остальных! Если ты женишься на Миридэль сиды окрепнут, смогут быть уверенны в завтрашнем дне, а не сидеть, как на пороховой бочке. Твой отец оставил нас чуть ли не нагишом на улице, а потом сдох, и разбирайтесь как хотите! Твой долг, как сына, все исправить. Тебя же не заставляют гавно за кем-то выгребать! Миридэль достойная, красивая девушка, и она любит тебя! Многие позавидовали бы такой избраннице!- Дирилэль, мы не раз уже обсуждали это. Придумай какие-нибудь другие доводы, эти уже приелись, - обреченно вздохнул Дар.- Ты пожалеешь о своем поведении! – прорычал главарь, - Я принял на себя ответственность за общину сидов, и выполню свои обязательства хочешь ты этого или нет! – отзвук его шагов еще долго отдавался дрожью в моем теле.- Упырь его задери! – выругался Дар и ударил кулаком в стену, я чуть не свалилась, - Ты его сын, значит должен! Должен… обязан… Да никому я ничего не должен! Какое отношение имеют действия отца ко мне, если я его не видел с десяти лет! И не хочу я жениться на его дочери, даже просто потому, что меня заставляют!

- Дар, успокойся! – тихо сказал Эль, - Ты только себе хуже делаешь, уступил бы, все равно заставит. Прикажет, и не отвертишься!

- Не посмеет! – прошипел Сидариэль.- Еще как посмеет! Он - Глава общины.

Я поняла, что уже больше не могу висеть вниз головой, если не начну двигаться, то просто упаду. Поэтому стараясь не шуметь, аккуратно сползла на пол. Эльфы разговаривали за дверью, я пару минут посидела, отдышалась, привалившись к стене, и стараясь не прислушиваться к разговору. И так противно.Сменила ипостась до темной (менее заметная) и одним рывком раскрыла окно, навалившись всем телом. Не сопротивляясь, по инерции вывалилась и дала деру из очередного змеиного рассадника.***Стояла глубокая снежная ночь. Небо было куском черной ткани с дырками звезд и прорезью месяца. В голове бродили разного рода печальные мысли типа: ?никому я не нужна?, ?все мужики козлы? и ?так мне и надо, не фиг слюни распускать?.

Я дала волю эмоциям, приземлившись через несколько улиц, и бродила, разгребая снег ногами. Идти в Торино за Анитой посреди ночи я не решилась, Онитак и без того очень враждебно настроен. По нашей связи, я чувствовала, что девушка огорчена, ей страшно, она не хочет ругаться с родителями, но все же не собирается оставаться в Школе. Хорошая девочка, хоть она не расстраивает меня.От одной куклы мысли плавно перетекли к Кинму. Вот уж кто сплошной комок кипиша, необоснованной паники (ну почти необоснованной) и источник моей головной боли. Ну, раз уж все равно делать нечего, надо найти это тысячелетнее недоразумение и надавать по бедовой маковке.

Я прилетела к Корцы, входная двустворчатая дверь была закрыта (что не удивительно для середины ночи). Походила кругами, поругалась немного, и решила, что бешеный вампирюга ускакал куда-то.

Что делать?

Пока я горевала, рассматривая чувства Кинма то так, то эдак, пытаясь найти хоть одну зацепку, где он может быть, сзади послышались хрустящие шаги. Знаю, я злая и нервная. В общем, неудачнику практически досталось посохом.Это оказался Главный Ректор Корцы. Я успела чуть-чуть притормозить, а он моментально отреагировать. Ну не за красивые глазки и добрый нрав же этому эльфу дали должность Главного. Он пустил в меня какое-то ответное заклятие.

Упс! Кажется, не только я такая нервная стала в последнее время! Кинм, спасибо тебе за каждодневные тренировки! Анц, ты лучший!

Я успела загородиться посохом. Не имею представления, что это было за заклятие, и сколько силы в него вложил Главный, но по телу прошлась волна судорог, кажется, даже вскрикнула. В глазах потемнело и запрыгали веселые звездочки и кружочки.

- Аааууууччч! – выдохнула я, чувствуя сильную необходимость орать дурниной на всю округу.

Хвала Святым, ни Кинм, ни Ани не могут почувствовать мою боль, иначе тут такое бы началось. Мое бедное тело дергалось, как будто кто-то косорукий сверху тянул за ниточки, смутно представляя, что такое кукольный театр.

- П-п-п-п-принцесса!? – Главный Ректор с громадными от страха глазами подскочил ко мне.

Хотелось выразить в самых красочных выражениях все, что думаю на его счет, но получилось только живописно клацнуть зубами (при этом прикусив язык) и взвыть от мерзкой боли.

- Живая! – этот старый козел даже осел на снег от облегчения.Я преисполнилась праведным гневом, собрала его в кулак, и вцепилась Главному в руку. Того чуть удар не хватил, он отпрыгнул на добрый метр, вырвав свою конечность. Фи! Пугливый какой! Между прочим, мог бы и помочь, все таки я по его вине лежу тут переохлаждаюсь!

- Мира! – заголосили на весь Центр.Я поморщилась, пора было закруглять этот спектакль. Регенерация (основательно разработанная за последнее время) подлатала самые сильные раны, позволяя с горем пополам двигаться.

Кинм, Анц и еще десяток добрых молодцев из стражи (видимо ночной патруль), неслись с резвостью стада слонов на водопой. Я сократилась до состояния комочка – затопчут, скажут, так и было.

- Мира! – оглушили на оба уха.Видимо, лицо выразило все за меня, потому что эльф и вампир дружно заглохли. Я оценила ситуацию: патруль окружил место нападения по периметру, Главный пребывал в шоке от происходящего, а мои братцы-кролики с глазами навыкат в шоке от меня. Первыми нервы сдали у Анца (светлые эльфы народ вообще мягкий):- Мира, где ты пропала? – и схватил за руку.По пальцам пробежался заряд остаточной магии и его чуть шваркнуло:

- Ой!- Прости, я не хотела! – тут же засуетилась я, поискав глазами посох.Палка сразу ожила, с радостным гудением впитывая излишки. Кинм же с горящими черными глазами, предварительно убедившись в моем явно живом состоянии, пытался убить Главного взглядом. Святые Угодники, его, что василиски растили?!- Кинм! – строго так сказала я, - А ну успокойся! Главный Ректор и так во всем кается и готов понести заслуженное наказание за необоснованное нападение на принцессу! Правда ведь?Мой Ректор лишь что-то злобно прожурчал сквозь зубы, пытаясь загнать обратно вылезшие на руках когти. Вот блин, никогда не думала, что кукла будет защищать хозяина! Следуя правилам это должно происходить наоборот, а все попавшие под абсолютное подчинение практически сразу же жалеют о содеянном (как правило, стоит Игроку отдать первый приказ, противоречащий желанию куклы). А Кинм так вообще не хотел становиться куклой, еще и моей.

Я приятно удивлена!Удивительное рядом, но старый эльф пребывал в тихом ужасе от происходящего и усиленно кивал, бубня:- Конечно, конечно! Я дико извиняюсь, произошло недоразумение! Мы всегда можем договориться…Прекрасно. Кинм со своей рожей маньяка-убийцы довел беднягу до предынфарктного состояния. Еще немного и мы лишимся нашего любимого Главного Ректора, потому что кто-то злобный и несдержанный капает белой пеной на снег. Такой безумный блеск глаз я видела только раз, когда вампир приревновал свою куклу Анца ко мне, а, ну и еще раз, когда посреди ночи ворвался в мою комнату (его тогда убили).

Святые! Кинм же мог превратиться в упыря! Он ведь умер, а я его практически оживила! Или это мой очередной шедевр алхимического безумия?

- Кинм, быстро успокойся! – рявкнула я в ухо бушующему вампиру.Тот подавился слюной, закашлялся и повалился на снег, уткнувшись мне в колени. Главный выпал в осадок, разболтанные стариковские нервы не выдержали напряжения и он грохнулся в обморок.

- Ну что за невезуха! – сокрушилась я.Эльф рядом со мной нервно хихикнул.

***Главный Ректор Корцы открыл глаза. Тело затекло от неудобной позы, все-таки сколько уж веков за плечами.?Старость не радость? - уныло подумал он.Кусок потолка, что попадал в поле зрения очень походил на потолок его родного кабинета.?Видать снова заснул на рабочем месте? - с кряхтением занимая сидячее положение, жаловался сам себе эльф.Софа (буквально на днях перетянутая и отреставрированная) совсем по-стариковски скрипнула, наверно из солидарности.

?Вечно мне в кошмарах принцесса Мира видится? - посетовал Главный на горькую судьбу.

Стол был завален кучей бумаг, педантично (чего еще взять от светлого эльфа) разложенных по стопочкам. Сразу за столом находился шкаф, разделенный на ячейки, для каждого студента своя. Слева от него на постаменте возвышался бюст великого мага, основателя этой Школы, названной в его честь. Справа в большой кадке стояла разлапистая пальма с красной окантовкой по резным краям листов. Главный любил и лелеял дерево, усердно заботясь. На левой стене имелись два больших окна, из которых открывался чудесный вид на Центр, напротив обретались еще три шкафа: два с очень редкими и ценными книгами из личной коллекции и один платяной (эльф часто ночевал в кабинете, и сменная одежда уже давно здесь прижилась).

Остался лишь один не описанный предмет мебели (точнее два одинаковых), которые сейчас были заняты инородными телами, на которые Главный старался не смотреть. Пожалуй, парочка злобных виндиго была бы более ласково встречена, чем они.

?Ох, неужели это были не кошмары!? - ужаснулся Главный, осознавая, чем ему может грозить нападение на принцессу. Эльф сомневался, что Император (что не мешало ему быть любящим отцом) станет слушать оправдания на счет того, что его разлюбезная дочурка разгуливала посреди ночи, и едва не угробила самого Главного, размахивая мощными артефактами.

?Нам всем повезло, что этот посох достаточно молодой, и еще не успел обзавестись достаточно сформированным собственным разумом? - втайне от всех порадовался старый эльф – ?Приложило-то меня основательно, больше суток без памяти провалялся тогда! Что б эту принцессу вурдалаки загрызли в темном переулке!?Главный чуть скосил глаз на нежелательных присутствующих, запоздало соображая, что никому из них нипочем не сломать его защиту от ментального вмешательства. Один немного поерзал (как будто почуял, что на его драгоценную персону беду кличут) и обернулся, уставившись прямо в глаза слегка перетрусившего при этом эльфа.

- О, Главный Ректор, Вы очнулись! Как чувствуете себя? – очень тихо спросила принцесса, бесшумно подходя к софе, - Мы очень беспокоились.- С-с-спасибо, все нормально! – энергично закивал Главный, клацнув зубами от волнами накатывающего страха и злобы от бессилия, что бы то ни было изменить.Девушка приложила палец к губам и все так же тихо попросила:- Простите за столь нескромную просьбу, но не могли бы мы разговаривать чуть тише. Ректор Анц любезно согласился помочь доставить Вас сюда, ибо Вы потеряли сознание и упали прямо в снег. Левитация – заклинание вещь энергоемкая, да что уж там, Вы и сами об этом знаете лучше кого либо. К сожалению, через подъемник Вас провезти не удалось, вот и пришлось идти по лестнице. Господин Анц малость перетрудился, и мне хотелось бы не тревожить его, пока.

У Главного пересохло в глотке. Это был тонкий намек на произошедшее внизу. Как начинать разговоры подобно содержания эльф не знал. Он практически всю жизнь провел в этих стенах, после окончания сего заведения остался на должности младшего Учителя, а спустя каких-то двести лет сел в кресло Главного Ректора. По счастливому (а может и не очень) случаю, ему не разу в жизни не приходилось давать взятки кому-то выше стоящему по иерархической лестнице. Эльфу даже в страшных снах не могло приснится, что когда-нибудь в этой жизни ему придется откупаться от малолетней (по его личным меркам) девчонки, наглой, нахальной, тщедушной, только и знающей, что портить всем жизнь! Однако ситуация обязывала, а терять ставшее уже родным кресло главы Школы Корцы совсем не улыбалось.

- Приношу свои глубочайшие извинения, - прошептал Главный. – В темноте мне показалось, что кто-то покушается на мою жизнь, вот и не удержался от ответного выпада. Смею надеяться, что Ваше Высочество не пострадали??… раз ходите, разговариваете и вообще дышите! Я со страху-то сгустком чистой энергии пальнул!? - закончил он про себя.- Не стоит беспокоиться, со мной уже все хорошо. Отдых – лучшее лекарство, не правда ли. Мы же все беспокоимся о здоровье нашего незаменимого Главного Ректора, ибо Ректор Кинм был слегка шокирован состоянием моей пресветлой особы и чуть более ретиво бросился исполнять свой служебный долг, чем это было необходимо в сложившейся ситуации. Надеюсь, я смогу помочь Вам разобраться в этом недоразумении??Паршивка!? - ругался Главный – ?Что б тебе пусто было!?- Ну что Вы, Ваше Высочество! Эта ситуация не достойна Вашего внимания. Здесь уже я вынужден умолять о прощении.Она очень натурально смутилась и смиренно сложила ручки:- Думаю, случившееся сегодня можно считать исчерпанным. К тому же день уже начался, и дела не могут дольше откладываться. Одна милая девушка, Светлая эльфийка, попала в очень нехорошую историю. Кто-то напал на нее в темное время суток, но, к Нашему сожалению, это оказалась не недоразумение, а самое настоящее членовредительство. Бедняжка едва не умерла, и закончила бы свою недолгую жизнь, если бы мы с достойнейшими Ректорами Анцом и Кинмом совершенно случайно не наткнулись на ее истекающее кровью тело, - принцесса тихо шмыгнула носом. – Простите, но при воспоминании об этом мне очень сложно сдерживаться. Так печально! Оказалось, что эта девушка одна из студенток магической Школы Торино. Мое девичье сердце в ужасе от того, что с ней случилось, а ведь я сама нынче почувствовала, какого это, - еще одно тихое многозначительно шмыгание. – Знаете, а ведь тех бандитов не поймали. Скажите, господин Главный Ректор, можно было бы перевести страдалицу в Корцы? Когда вдвоем переживаешь об одном, становится как-то легче и все очень быстро забывается.

Главный Ректор даже дар речи потерял от такой наглости. Перед глазами вся жизнь промелькнула, стоило представить, как обсмеют его коллеги по цеху. Паршивая интриганка невинно хлопала глазками, выражающими крайнюю степень просительности. Старый эльф частенько сталкивался с глупцами, осмелившимися покусится на его место под солнцем, но никогда дело не заходило так далеко, чтобы уже чувствовать, как горит под филейной частью кресло.

- Я уверена, что Анита, так зовут эльфийку, не причинит никакихнеудобств. Это крайне спокойное и стеснительное существо. У меня душа болит, стоит подумать, что пришлось пережить малышке. К тому же у нее отец – кузнец, возможно, он последует за любимой дочерью. Не сразу, конечно, но такая вероятность не исключается, - доверительно прошептала Мира.Главный почувствовал, как ломается стена льда, отгораживающая его от принцессы. Может быть, если они придут к консенсусу и нащупают точку взаимовыгодного существования…Нет! Нет! И еще раз НЕТ! Эта прохиндейка знает на что нужно надавить, и за какие ниточки подергать! Однако как сладка приманка. Кузнец-эльф! Да они же стали редкими, как горная горилла, во всем мире по пальцам пересчитать можно. Святые, и что он только забыл в этой Торино?

- Хорошо, Мирослава, я подумаю, что можно сделать, - сдался Главный Ректор, откинувшись на спинку софы.***Я возликовала, а сама чинно склонила голову:- Спасибо, Главный Ректор. Я никогда не сомневалась в Вашем великодушии. Это качество весьма ценное, при такой-то сложной работе, как управление целой Школой, и поддержание оной на высшем уровне.Эта фраза доставила мне почти осязаемое удовольствие, потому как лицо эльфа вытянулось, а рот раскрылся. У всех есть точки кипения, приятно узнать, где начинается обрыв в бездну бешенства у этой старой кабинетной крысы.

Я гордо проследовала к двум креслам, но которых мы с Анцем дожидались покуда драгоценнейший Глава Корцы не соизволит очухаться. Пока шло время, я обдумывала ход разговора, где может начаться сопротивление, однако все оказалось не так уж и сложно. Эльф лишь слабо потрепыхался. А как глазенки-то вспыхнули, стоило про отца Ани упомянуть! Во смеху-то!Анц смотрел в окно, слегка повернув голову, и задумчиво хмурил брови. Я чуть толкнула его в плечо:- Ректор Анц, думаю нам пора. У досточтимого Главного Ректора, наверняка, много работы.Мой эльф сверкнул смешинками в глазах и имитируя пробуждение, слегка осипшим голосом сказал, поднимаясь с кресла:- Ой, кажется, я задремал ненадолго. Приношу свои глубочайшие извинения, господин Главный.Старый эльф лишь вяло отмахнулся.

Едва мы подошли к подъемникам, Анц сказал:- Ты такая хладнокровная. Голос даже не дрогнул, а угрожать этому старому волку далеко не каждый осмелится!

Я рассмеялась:- Да тут даже угрожать-то не пришлось толком! Знаешь, сразу видно, что имеешь дело с умным существом. Все намеки, скрытые фразы и подоплеки понял моментально. Только странно как-то, мне всегда казалось, что уж кто-кто, а Главный Ректор Корцы должен уметь не попадаться на крючок словесных баталий.

- Ну, знаете ли, Ваше Высочество! – притворно возмутился он, - Не всем же обладать Вашими талантами!- Упасите Святые Угодники! – взмолилась я потолку, - Если все станут такими как я, то кем тогда командовать!?

Эльф рассеялся моему искреннему возмущению,а мне в голову забрела случайная мыслишка:- Если каждый будет обладать хоть четвертью моего стажа Дворцовых интриг, то в мире наступит идеальная тишина – все будут бояться сказать чего-нибудь лишнего, даже одно короткое слово.Анц обласкал меня нежным взглядом. Все-таки чудо, а не эльф, и все он понимает, и личного пространства не нарушает. Я полная благодарности, уткнулась ему в волосы, обняв за шею. Такое приятное чувство спокойствия и целостности, и пахнет от него чем-то вкусным. В животе забурчало.

Я была нагло отодвинута (ну очень не хотелось) и строго отчитана:- Когда ты в последний раз ела?- Мммм… сложный вопрос. Дня два или три назад, - это если считать те пару кусочков мяса и стакан молока, что я съела с Кинмов на кухне.- Что? Да ты скоро будешь на упыря похожа! Кожа да кости! Мира, нельзя изводить себя голодом! С такими стрессами и в больницу загреметь недолго, будут тебя бульончиками питательными с ложечки кормить!- Если это будешь делать ты, то я согласна! – вставила я, пока эльф задыхался гневом.- Мира, ах ты подхалимка! – возмутился он, но заметно сдал обороты, - Ничего не желаю слышать, быстро на кухню!Я насупилась, показывая, что обиделась на столь грубое обращение с моей нежной натурой. Попутно проверяя ниточку Ани. Девушка с замиранием сердца ждала, когда я приду, еще чувство горечи и предательства (что совсем мне не понравилось). Ладно, час на то чтобы скоренько перекусить у меня есть.- Прости, я не хотел тебя обидеть. Я просто…Пока я копалась в Аните, Анц, видимо, что-то говорил, а я совсем его не слышала. Бедняжка даже всполошился.- Тихо, - приложила палец к его губам. – Спасибо, что заботишься обо мне. Извини, если заставила поволноваться, просто проверяла Ани. Она сейчас в Торино, вот перекушу что-нибудь и пойду забирать. В этом цикле в Корцы мы больше не вернемся, сразу во Дворец.- Во-первых, не ?перекушу?, а полноценно поем! Во-вторых, я пойду с тобой. Уж больно часто ты взяла моду пропадать куда-то, - сказал, как отрезал эльф.Я не удержалась, провела рукой по его щеке. Такой мягкий. Если честно, хочется визжать и мурлыкать одновременно. В леднисто-голубых глазах расплылись искорки наслаждения и чего-то еще. Это незнание слегка остудило мои порывы:- Уговорил, садист ушастый, пошли набивать желудок! Ох, давно я этим благородным делом не занималась! Будем надеяться, еще не забыла, как надо жевать.Эльф хмыкнул, и первым вступил на прохладный пролет лестницы. Я уже привыкла бегать по ней туда-сюда, и на третьем году обучения вникла-таки в смысл этих издевательских тренировок.

***- Слушай Мира, а не показалось ли странным, что Главный не прибил тебя за отравление и вообще случай на соревнованиях? – голос Анца звучал глухо из-за натянутого чуть ли не на самые глаза шарфа.

- Я об этом как-то не задумывалась.Хммм… и правда, обычно этот маразматик орет по любому поводу. После соревнований я успела залезть в кучу других историй, что об этом как-то забылось.

- Даже не знаю, с чего это он сделался таким добреньким. Эта глупая ситуация с нападением вполне вышла бы мне боком!- Единственное адекватное объяснение, которое приходит мне на ум, что он об этом не помнит, но почему тогда медики ему ничего не сказали? Какой вурдалак его покусал, что Главный (это при всей своей трусости) решился переться в ночь один до Школы? – не унимался Анц.

Мне редко доводилось видеть маниакальный блеск в глазах эльфа. Эта тяга ко всему неразгаданному и непонятному могла заставить его сутками не вылазить из библиотек, лабораторий или кабинета. Пару раз мы с Кинмом даже наткнулись на спящего полумертвого от усталости Анца в тренировочной. Как оказалось, он там одно из своих творений проверял, точнее хотел… И сейчас я в серьез обеспокоилась этим, еще не хватало в довесок к озверевшему вампиру заиметь сбрендившего эльфа.- На улице ночь была! – несколько недовольно и раздраженно буркнула я, - Он поди очнулся никого не увидел, испугался, и решил, что лучше уж по ночным улицам до Корцы добраться, чем сидеть там в темноте и пустоте. Я бы на его месте поступила точно также.

- Допустим, но что мешало Главному Ректору элитной магической Школы просто перенестись ко входу непосредственно? – уперся рогом Анц.- Может так и было, я же не видела откуда он вышел! – терпеливо пояснила я, - Наврятли к Корцы можно близко подобраться с помощью перемещения! Ты же Ректор, должен знать!-Ближе пяти метров круговая защита талисманами стихий, - обиженно поведал мой ушастик.- Анц, ты такой милый, когда дуешься, - я не смогла сдержать улыбки.Эльф фыркнул и демонстративно отвернулся:- Тебе никогда не говорили, что такая прямота до добра не доведет?- Неа! – откликнулась беззаботно, - Скорее на оборот, папочка очень доходчиво объяснил, что врать не хорошо, а наш Император умеет быть убедительным- Да уж, - хмыкнул он.Мы подошли к воротам Торино. Здесь ничего не изменилось: тишина, пустота и снежные заносы. Я повертела головой в поисках колокольчика, но оного не обнаружилось. Обычно, к подобного рода входам прилагается привратник со сторожкой. Я потерла руки, подула (разогревая), заранее шепнула обращение к земле, создавая прямой контакт-проводник через слой снега, нацепила щит покрепче и почти ткнула посохом в воротину.- Стой! – воскликнул Анц.- Чего?- Они же, наверняка, заколдованы!- Да правда что ли? А то я не знаю! – что тут скажешь, язва без комментариев.- Так может мне попробовать? – в тон ответил ушастый.Я фыркнула:- Да пожалуйста!Эльф сверкнул глазами из-под лохматой шапки, стянул рукавицу и провел ладонью вдоль воротины, затем издал какой-то странный неразборчивый звук.- Что? – задрала я брови на лоб.Эльф отгородился воротом плаща, опустив голову, и беспрепятственно раскрыл створки.

Вот значит как! Ну что ж, я тоже, знаете ли, обижаться умею! Нашелся тут, издевается над вампиром с неполными четырьмя годами магического обучения! Что конфету у ребенка отобрал! Позор, я разочаровалась в тебе, сын мой!Задрав голову, с лицом полным достоинства и легкой улыбочкой на губах, прошествовала мимо. Эльф догнал через несколько секунд и тихо прошептал на ухо:- Когда ты так делаешь становишься жуткой, как будто ожившая статуя.

Я смягчила маску:- Это первое, чему учат во Дворце. Называется ?панцирь из камня?, одно из самых легких выражений лица.- А самое сложное? – тихо, чуть угрожающе, спросил Онитак, стоя в дверях.

Я сдержала порыв пнуть или, хотя бы, залепить пощечину. Такое выражение глаз вызывает устойчивое чувство бешенства, такое ощущение, что я над его дочерью издеваться буду. Страх, ненависть, злость. Хотя, если посмотреть на все это его глазами, то нет мне оправдания.На самом деле дочке кузнеца уже давно пора отцепиться от мамки с папкой и встать на собственные ноги. Надеюсь, еще не поздно это сделать, иначе придется мне всю жизнь тягать ее за шкирку.

- Каждому свое, в зависимости от характера, - ответила я, после минутной молчаливой игры в гляделки.- Зачем тебе моя дочь? – не стал тянуть кота за хвост кузнец.Я не могла ответить, это сделал за меня Анц.- Анита и принцесса очень сдружились за то недолгое время…- Не пудри мне мозги! – прорычал Онитак, - Ну пообщались они пару дней, за это время невозможно стать настоящими друзьями!- Папа, принцесса Мира спасла мне жизнь, и теперь она принадлежит ей. Госпожа вправе распоряжаться мной как угодно! – голос Ани дрожал, и вдохновенная речь вышла не убедительной.

Отец полностью загораживал ее от нас, закрыв проход своим мощным телом. Он не оборачиваясь гаркнул:- Иди в свою комнату! Я сам разберусь!- Я тебе уже сказала, что ухожу с Мирой!- Сказано было: брысь в комнату! Об этом мы еще поговорим! – срываясь на посвист, выплюнул кузнец.Да, неприятная ситуация.- Простите, но, к сожалению, у нас очень мало времени. Я хотела бы вкратце обрисовать ситуацию. Анита с сегодняшнего дня переводится учиться в Школу Корцы, а все учащиеся этого заведения приглашены на бал в честь окончания Цикла, которое состоится завтра во Дворце. После празднеств мы отправимся прямиком в Школу. Я, как та, которая вытащила бедняжку практически из-под носа Святых Угодников, хочу, чтобы мои труды не пропали зря. Данное учебное заведение, - я оглядела стену, - не может обеспечить должный уровень защиты, как и те, кто непосредственно за нее отвечал. Поэтому мной были предприняты некоторые действия, дабы исправить сложившуюся ситуацию, в том числе полный переход опеки ко мне лично.

Лицо папаши от моих последних слов резко побледнело (а до этого старательно набирало краску). Почти жаль беднягу, за дочкой не углядел, мучается теперь. Однако сажать ее под замок до конца жизни, далеко не самый лучший вариант.

- Не сочтите за оскорбление, - решила добить приунывшего родителя я, - но Главный Ректор Корцы также не будет возражать, если Вы почувствуете, что разлука с любимой дочерью для Вас слишком тяжела, и решите последовать за ней. А сейчас прошу нас простить. Ани, пошли, некогда медлить.Эльфийка встряхнула головой, на личике застыла глупая улыбка, а в глазах плескалось море чистой радости.- Все хорошего, господин Онитак.

***- Я правда буду учиться в Корцы? – Ани наворачивала круги почета вокруг нас, размахивая руками на манер мельницы.

- Правда, - откликнулась я, повиснув на руке Анца, и чувствуя себя как выжатый лимон.Так, кажется, теряю сноровку, и, если честно, жуть как спать хочется. Вздремнуть бы сейчас минут по шестьсот на каждый глаз.

- С ума сойти, - восхищалась девушка. – Я о таком даже и мечтать не смела! Мира, да ты просто… просто… самая лучшая принцесса в мире! Еще и бал… во Дворце! Я ж его только из-за забора видела! Святые, в чем же мне туда идти?! Ни одно из моих убогих одеяний не подходит к такому случаю!Девушка воодушевленно заламывала руки, корчила страдальческие гримасы, причитала. И что самое главное, не просила отвечать, ей вполне хватало присутствия свободных ушей и звука собственного голоса, сливающегося для меня с гулом улицы.

По случаю усталости в голове бродили мрачные мысли связанные с предстоящими праздниками и замужеством. И вообще интересно, а почему Жита делает предложение мне, минуя Азу? По законам Матика это может быть лишь по двум причинам: если Аза умрет, и если она уже обещана кому-то другому. Коли с моей памятью не приключалось казусов, то сестрица живее всех живых, и еще нас всех переживет, штопая свои картинки у окна. Значит, отец выдал ее кому-то. Кому? И почему я об этом ничего не знаю!?- Анц? – позвала я.- Да?- А кто Азу-то сватал?- Откуда я знаю?- Кинм же твой кукловод, неужели ничего не говорил?- Он о работе в страже вообще не распространяется, даже при мне.

- Обидно, не люблю, когда от меня что-то скрывают! – зло отчеканила я, - Хуже ведь будет, сама докопаюсь, и парочку подарочков на память оставлю. Тоже мне семья! О замужестве собственной сестры узнаю последняя!- С чего ты вообще взяла, что Азара выходит замуж? Вот лично я ничего такого даже краем уха не слышал, - понизив голос, сказал Анц.- Знаю и все! – я злая, сонная и замершая.- Куда ты ломишься? – осведомилась я, когда Ани потянула ручки к главным воротам.- Нас могут не пустить? – удивился Анц.- Пустить-то пустят, - успокоила я. – Просто я не желаю, чтобы придворные видели меня в таком виде. Лишняя тема для пересудов и подколов. Мы пойдем другим путем.Я повела своих спутников к западу от ворот, всматриваясь в лысые деревья, загораживающие парк от любопытных. Большой клен, зажатый меж двух разлапистых елей, послужил маяком. Середина рабочего дня, на площади не так уж много народу, в основном приезжие и иностранцы. Я ухватилась за посох, шепнула парочку строчек и махнула, словно метелкой. Облако снега взметнулось в воздух, поднялся ветер. Я пихнула зажмурившихся эльфов прямо на забор. Ани пискнула, выставляя вперед руки, но они прошли сквозь качественную иллюзию, я шмыгнула следом.- Двигай, некогда разглядывать! – рявкнула я, за руку пытаясь оттащить любопытного эльфа от забора.Мы проскочили сад, после нас с Анцем остались лишь едва заметные отпечатки подошв, а Анита умудрилась провалится по пояс. Я, ругаясь на красную, как рак эльфийку, просочилась в боковой вход.

Во дворце туда-сюда сновали слуги, да с такой скоростью отскакивали от меня, что я всем существом резко почувствовала – вернулась домой. Коридор в котором мы оказались вел в тупик, заканчивающийся картиной – сцена какого-то древнего сражения. В нишах стояли латы разных человеческих эпох. Я наступила на клювообразную ботинку одного такого, и сцена сражения отползла в сторону. Образовался проход метрового диаметра.

- Анц, помоги Ани залезть, - прошептала я.Эльф послушно подсадил испуганную, зажавшуюся девушку, потом предложил мне. Я фыркнула:- Лезь сам, рыцарь!Разочаровавшийся в своих лучших чувствах эльф, демонстративно пробрался в лаз.- А теперь слушай внимательно! Дойдете до конца прохода, только аккуратней там ступени, упретесь в глухую стену. Не дай Аните поднять панику, иначе вас услышит пол Дворца! Постучитесь в третий камень от потолка по правую руку, откроют.

Анц дернулся обратно:- А ты?Я отпустила рычаг, портрет стал задвигаться.- А я дома!

***Глупая улыбочка озаряла мое лицо. Слуги, те кто узнавали, спешил ретироваться, ате кто нет, рисковали заработать парочку лишних шишек, запнувшись о подставленную ногу. В свою комнату я пробралась так же тайным ходом, обстановка нисколечки не изменилась, более того за вычетом нескольких дополнений, спальня в Корцы дублировала эту.

Я с удовольствием завалилась на идеально заправленнуюкровать, и чуть прикрыла глаза.

- Ах ты… дрянь такая! – заорали во всю глотку.Я резко очнулась. В дверях стояла румяная плотная служанка, и злобно сверкая глазищами орала во всю мощь могучих легких:- Как ты посмела пробраться в комнату к принцессе!? Да тебя за такое в тюрьму, а лучше сразу в петлю! Я тут вчера целый день все начищала, а какая-то бродяжка еще и в обуви… - бабенка задохнулась от возмущения.У меня не эстетично отвисла челюсть. Эта комната не видела еще такого! Чтобы кто-то сомнительный опускал принцессу, кошмар всех дворцовых служащих, да в ее собственной светлице? Да никогда!Одним ловким кошачьим движением спрыгнув с кровати, ялюбезно оскалилась:- А Вы кем будите, уважаемая?Тетка брызгала слюной, абсолютно не замечая моей попытки решить вопрос более мирно.- Да знаешь ли ты, окаянная, скольких трудов мне стоило отдраить здесь все! Вот я тебе сейчас!..И кинулась на меня с кулаками. Я отскочила в сторону, баба пронеслась мимо, затормозилась об кресло у камина, собрала коврик, и повторила попытку. К прошлому маневру, мной был добавлен пинок под зад. Служанка взвизгнула и рухнула на пол, прямо под ноги…- Мира, ты опять слуг бьешь?

- Оу, маман, Вы научились разговаривать с выражением?- Не паясничай!- Не буду.За спиной моей дражайшей матушки маячили Анц и Ани. Эльф порывался что-то сказать, но не мог перебить Императрицу. Их лица (в отличии от флегматичного маминого) излучали волны беспокойства и растерянности. Я замерла в ожидании, заинтригованная. В разрез с моими чувствами внутри вспыхнул пожар страха, злости и желания драться.

- Кинм! – прошептала я, метнув взгляд на Анца.Эльф кивнул.- Они с твоим отцом в кабинете.- Что! – воскликнула я, перед глазами вспыхнул результат их прошлой встречи, - Почему вы их одних оставили?

- Что мы им сделаем? – горько с легким надрывом, сказала мама, - Господин Анц уверяет, будто ты, Мирослава, можешь их разнять.Я издала грудной шипящий звук, чувствуя, как бьется (словно мое второе) сердце Кинма. Растолкала толпившихся и бросилась на зов вампира, он излучал такое количество эмоций, что они заглатывали мои собственные, если бы не определенный опыт с более сложной двусторонней связью Тиберита, Императору пришлось бы отбиваться от собственного отпрыска.

Кабинет начальника тайной стражи находился на первом этаже в центральной (рабочей) части Дворца недалеко от главного входа. Не замечая ничего вокруг, я неслась по ходам и лестницам, нажимая на разные рычажки и кнопочки. Все получалось инстинктивно, по памяти. Я бы так добралась до Кинма за полминуты, но меня остановила преграда в виде каменной спины.- Упырь тебя загрызи! – прорычала я, потирая ушибленный нос, и кинулась дальше.- Постойте, девушка! – меня грубо поймали за локоток, и дернули на себя, - Вас не учили, что ругаться на незнакомцев вредно для здоровья? ТЫ!?На меня уставились два удивленных желтых глаза.- Что ЗДЕСЬ делаешь ТЫ? – не унимался сид.Грудь раздирало бьющееся в истерике сердце. Из-за угла выскочили моя мать и оба светлых эльфа.- ЭЙ! – прорычал Анц (никогда не видела, как он злится), - Не смей к ней притрагиваться!

Сидариэль скривил губы в оскале, глазищи сверкнули:- Это еще почему?!

Я скрипнула зубами, как-то по-звериному взревела, выдрала руку и обратившись ко второй ипостаси со всей возможной скоростью бросилась разнимать Кинма и отца.Стол был переломлен в нескольких местах, бумага устилала пол ковром. Оба вампира в боевой ипостаси стояли в захвате, пытаясь повалить или ударить противника. Не сбавляя скорости, я на ходу обратилась и прыгнула прямо на них сверху. Оба забияки отшатнулись.- Быссстро прекратили! – прошипела я, с когтей капнул яд, реагируя на последнюю стадию взбешенности, - Устроили детский сад! Взрослые мужики, а в драку лезете, словно олени в брачный период! Ладно у этого, - я указала пальцем на отца, - сила из ушей аж прет, а ты, Кинм? В прошлый раз мало было?!В кабинет забежали Анц, Дар, мама и запыхавшаяся Ани, да так и замерли. Представляю, какого это, увидеть светлого и темного вампира в боевой трансформации, и стоящую между ними ощерившуюся полукровку, достававшую обоим чуть выше плеча.

Вампирий пыл простыми словами было не унять, они уставились сначала на вошедших, а потом снова друг на друга и кинулись прямо по верх моей головы. Я взвизгнула и как заору:- Кинм, к ноге!Темный издал душераздирающий вопль, увернулся от папочкиной лапищи и словно побитая собака уселся у моих ног. Император прыгнул на остатки стола, разминая их в труху, и воинственно растопырил полупрозрачные крылья.

- Дочь, уйди!- Папа, остынь! Ты хоть понимаешь, что делаешь? – зашипела в ответ я, - Зачем вы с Кинмом деретесь!? Еще и во Дворце!?- Почему ты его защщщщищаешшшшь? – голос отца звучал по-змеиному.

- Я не дам тебе снова убить его!- Его предупреждали, он не поссссслушал… почему этот паршшшшивецсссс еще жив?Темный злобно зарычал, но приказа ослушаться не смог.

- Моими стараниями! - ответила я с вызовом.- Не засссслужил! – папочка наклонился к моему вампиру.Я дернулась, закрывая свою куклу.

- Мира! – вскрикнул Анц, и встал за моей спиной.- Он может кинутся, даже не смотря на кровные узы, - тихо встревожено предупредил Дар, соприкоснувшись со мной руками. – Нам будет сложно усмирить взбешенного светлого в боевой трансформации. Вам, Ваше Высочество, вообще лучше уйти вместе с остальными женщинами.

- Не смей мне приказывать, Сидариэль! – огрызнулась я, - Ни один из вас не посмеет причинить вред моему отцу! Сама справлюсь!- Ну да, как я мог забыть, для бешеной собаки и сто километров не круг! – фыркнул сид, но не отошел и позы не поменял.

Я лихорадочно соображала, на что можно отвлечь внимание отца, но, как на зло, в голове ничего кроме еле сдерживаемого желания порвать на ленточки обидчика не наблюдалось. Помощь пришла с тыла, а точнее от матери. Не ожидала, что она наберется смелости влезть в драку.- Прошу, остановитесь! – сдавленно крикнула-всхлипнула она, - Не нужно делить меня… ее… Пусть сама выбирает!

- Ты один рассссс уже выбрала! – прошипел отец, поворачивая жуткие переливающиеся глазищи к ней, - Теперь…- Хватит! – гаркнул Кинм, оставляя на полу глубокие борозды от когтей в опасной близости от моих ног.

Я не въехала! Это они про какие-то свои тайны, что ли?! Или про меня? – пролетели в голове мысли, оставляя послевкусие любопытства.

***Кинм захлебывался своей полнейшей беспомощностью. Темный так и не смог побороть страх, что Учитель снова сделает ему больно, и теперь, словно шкодливый щенок, жался к хозяйке. И самое обидное, что это и было его место – у ее ног. Еще там, куда Кинм старался не смотреть, маячила заноза все его жизни – мать Миры. В сущности та, из-за которой и возник Великий бунт.

Учитель Фукусиин лязгнул когтями, сжимая кулаки, и сбросил боевую трансформацию. По полу расползся молочно-серый туман и быстро растворился в воздухе.

- Все, представление окончено. Прошу прощения! – и скрылся из разгромленного кабинета.

Кинм мог себе представить, что чувствовал сейчас Император. Выставить себя в таком свете перед столькими! Еще и…Это был эльфообразный темноволосый мужчина с подозрительного вида мордой. В голове закопошились доносы его подчиненных. Это был новый вид эльфов, кажется, сиды. Они не так давно, может пару лет назад, прибыли в Матику, и практически сразу завоевали место в нише запрещенных гильдий. Кинм тогда счел за благо их появление, потому что остальные элементы криминального мира стали менее осторожными. Сиды свалились как снег на голову, всполошив большинство авторитетов, заодно помогли кое-кого выловить, кое-кого приструнить. В довесок тайная полиция вывила нескольких нелегальных взяточников, и даже в высших кругах.

Оставалось не понятным, какого упыря этот представитель нового ушастого вида делает во дворце, еще и рядом с хозяйкой!Мира пребывала в глубоком астрале, не особо обращая внимание на своих кукол. Она подозрительно косилась на мать, исчерпавшую свой месячный запас слов, и годовой храбрости.

- Это еще кто такой!? – прорычал сквозь зубы темный, мгновенно впиваясь в ногу незнакомца.Сид, как оказалось, не был готов к неожиданной атаке снизу и громко выругался, умудрившись пнуть Кинма этой же ногой в нос. Завязалась коротенькая потасовка.

- Угомонились, оба! – зашипела принцесса, и совсем как папочка, взбешенно сверкнула серыми глазищами.У Кинма не было иного выбора, как стерпеть последний пинок сида, перед тем, как тот был откинут к противоположной стене, все той же злющей принцессой. Вампир знал, что если в случае с Императором Миру удерживали кровные узы, то теперь ничего не смогло бы ее остановить от исполнения своих обязанностей Игрока.Это, от части, даже приятно, - подумал вампир. – Святые! Что со мной происходит? Меня защищает женщина… да какое там… даже не женщина, девчонка!

Кинм, ослепленный вырвавшимся наружу, сдерживаемым больше пятисот лет буйным нравом, попытался вырваться из плена Игры. Однако этого не удавалось еще никому, не удалось и ему. Благо конфликт сошел на нет, не дав темному догадаться, во что он вляпался, соглашаясь продать свою свободу за жизнь друга.

***Ух, как же я зла. Отец взбесился, всплыли какие-то семейные тайные разборки, еще этот сид свалился на мою больную голову. Чтоб вас всех стадо бешеных гоблинов затоптало!Дыши, Мира, дыши! – уговаривала я себя, глядя как Сидариэль с лицом полным недоумения и злости, ковыляет в мою сторону.Штанина на левой ноге пропиталась кровью. Откуда?

- Что у тебя с ногой? – спросила я.Он фыркнул:- Не провел во Дворце Матики и часа, а ран получил больше чем за всю жизнь! И это хваленый мирный город-государство?! Одна ваша Императорская семейка чего стоит! Теперь понятно в кого принцесса такой фурией уродилась!- Сидариэль! – загнав бешенство в угол, я постаралась удержать маску относительной дружелюбности, - Прошу тебя, не делай поспешных выводов. То что сейчас произошло чистое недоразумение!

- Да правда что ли?! – ехидно оскалился темный эльф, и рявкнул - Что ж тогда будет, если вы сцепитесь в серьез?Лучше даже не представлять! – подумала я, и сказала:- Пожалуйста, послушай, я, как принцесса города-государства Матика, приношу свои глубочайшие извинения. Если ты не против, то мы могли бы поговорить где-нибудь в более подходящем месте. Да и тебе необходимо оказать медицинскую помощь.

Я не стала сейчас заострять внимание на волшебном появление раны. На данный момент лучшим вариантом будет увести сида подальше, и чем-нибудь задобрить его молчание.

- Думаю, ты уже сделала все возможное, Мирослава! – возвышаясь над матерью на целую голову в дверях возник Арикон, наследник пристола.Святые Угодники, еще этого для полного счастья не хватало! – подумала я, мозги работали, в опасной близости от границы безумия, - Еще Ирика не хватает, переговорщика нашего незаменимого.

Мать была аккуратно отставлена в сторонку, с принесением необходимых извинений. Арик вошел в разгромленную комнату и на несколько секунд потерял дар речи. Я воспользовалась этим подарком судьбы и быстренько раздала указания, не давая старшему брату опомниться:- Мам, пойди котцу, поговори с ним. Анц, Кинм ждите нас в малой библиотеке, только не вляпайтесь не во что, ради всех Святых! Сидариэль, пожалуйста, пошли со мной к медикам. Брат Арикон, не будите ли Вы столь любезны, проследите чтобы это помещение привели в подобающий вид. Я извиняюсь, что пришлось просить Вас о такой мелочи.

Я ухватила Сидариэля за рукав, догадавшись сбросить боевую трансформацию еще до того как, появился Арик. Если честно, то ипостась поменял Кинм, а я за последний час настолько срослась с ним эмоциями, что неосознанно повторила. Спасибо тебе, мой вампирчик. Старший брат не терпит нарушения каких-либо правил, тем более во Дворце, образчике порядка.

На счет последнего… Брат, наверно, единственный, кто еще верит в непогрешимость двора.На выходе я краем глаз заметила забившуюся в угол Аниту. Совсем забыла о ней, бедняжка, наверно уже успела проклясть все на свете.

- Ани, держись с Анцем! – крикнула я, вылетая из кабинета, и буксируя недовольного Дара.Арик сверкнул глазами нам в след, но счел ниже своего достоинства останавливать неразумную сестру. И хвала Святым.Я пробежала два коридора, распугав парочку слуг. Дар не отставал, но когда мы остановились, можно было проследить наш путь. Дорожка капель крови повергла меня в ужас:- Вот же!..- Может уже залечишь? Немного больно, - сварливо буркнул Дар, опираясь о стену.Мне стало до крайности неудобно, но выбора не оставалось:- Сидариэль, я… несколько не в ладах с медицинской магией.- Насколько не в ладах? – скривился эльф.- Совсем, - признала я, краснея до корней волос. – Во Дворце лучшие медики города-государства, они за секунду все вылечат.Дар нахмурился:- Ты не думаешь, что раны от когтей боевого вампира будут выглядеть несколько подозрительно, а?- Когда ты умудрился?.. – не помню, чтобы сид близко подходил к отцу и Кинму.- Твоя ручная собачка постаралась, ты за ним следила б хоть что ли!- Собачка? – голова окончательно закипела, - Какая собачка! У меня острая непереносимость всех шерстяных зверей, включая грызунов!Потом мозг нехотя крехтя-пыхтя сопоставил вышесказанное, и решение явилось во всей красе ощерившегося Кинма.- Ах вот оно как! Упырь недобитый! – сдерживаемый гнев снова начал набирать обороты, но Дар смотрел на меня усталыми желтыми глазами, что сразу расхотелось вымещать плохое настроение на нем, - Прости, Кинм вполне уравновешанный…- Я заметил! – буркнул сид.- … просто перенервничал слегка. Мы все немного на взводе.- Да я не то чтобы в обиде, - натянуто улыбнулся эльф. – Его можно понять. Тут ?легким нервозом? не отделаешься, когда Император изволит самолично выпустить тебе кишки. Однако впечатлен, что ты сумела их разнять.Я обреченно хмыкнула, глядя, как кровь пропитывает ковер. Нужно было что-то предпринимать.

Вот бы изловчиться залечить его раны, или хотя бы… хотя бы… Не знаю, что делать! – думала я, злясь на себя, что не досмотрела.

- Эх, не подумала я, надо было сразу со всеми в малую библиотеку идти. Анц бы тебя подлатал!- Это светлый что ли? Нет уж, обойдусь как-нибудь без его услуг! – скривился Сидариэль.- А что так? Неужели сиды тоже страдают глупостью в отношениях с другими эльфами? – спросила я, присаживаясь на корточки и пытаясь вспомнить, как показывала Бонита на практике по медицинскому.

- Что-то вроде, - тихо отозвался Дар. – И что теперь?- А ты сам не можешь?- Сиды не могут лечить себя! – резко и обиженно сказал он.- Почему? – я дотронулась до раны, пуская с пальцев искорки чистой энергии.

Эльф дернулся и зашипел (хорошо, что стенку подпирал):- Ты что творишь!?Я осмотрела результат своей деятельности и осталась относительно довольной. Ректор Бонита еще на первом курсе разделила поток на две части. Я, естественно, попала туда, где собрались абсолютно неспособные к лечению. Там нас учили элементарным способам оказания первой помощи подручными средствами, и имеющейся магией.

- Прижгла раны, чтобы не кровоточили. Прости, но это лучше делать без предупреждения.- Это уже мне решать! – сквозь зубы, сказал Дар, - Будь добра предупреждай, когда применяешь ко мне враждебную магию!- А кто ведет речь о враждебной магии? Все лишь во благо! – фыркнула я.- Отрекошетить может, - огрызнулся сид.- Ты что щитов наставил?- А что прикажешь идти на светлого вампира в боевой трансформации без защиты? – обиделся за свою проф. пригодность он.- О таком предупреждать надо! Если бы не убрал, я б уже лысая ходила!- А я и не убирал! – насупился вконец разобидевшийся эльф.Несколько секунд понадобилось нам, чтобы дойти умом до вышесказанного. Мы с Даром уставились на его ногу, раны выглядели обожженными, жуткими, и кровь не текла.- Какую магию ты использовала?

Я воспроизвела в голове свои действия. Посох остался в комнате, браслеты сдерживали необходимый минимум энергии, но скорость и точность заклятий не регулировали. Спустя три с лишним года учебы, мои запасы заклятий и практики их исполнения поприбавились. Самые элементарные и часто используемые даже с посохом воспроизводились отработанно и рефлекторно. Похоже, я, не задумываясь, применила магию имитации. Сидариэлю не обязательно знать, что я – имитатор.- Ну? – поторопил Дар.- Не знаю! – проныла я, - Обычную, чистую. Само получилось!- Вспоминай! – настоял эльф.- Может я еще раз попробую, так проще будет? – я посмотрела на него снизу вверх, просительно похлопала ресничками, - Обещаю больно не будет!Сид добрую минуту буравил меня желтым горящим взглядом, но все-таки сдался:- Ладно, только осторожно! И запоминай, маг-недоучка, блин!Я потерла руки. Специально делаю это в первый раз, сердце бьется как бешеное. Страшновато, волнительно, Дар-то теперь ничего не почувствует, а вот я рискую и к Святым отправиться.- Ну чего? – осведомился подопытный, подергивая длинными ушами.

Я выдала улыбку (не знаю на сколько она вышла правдоподобной), и, закрыв глаза, отдалась творчеству.

***Сидариэль долго пытался найти в глазах принцессы хоть капельку разумности или адекватности, но так и не нашел. Девочка еще при первой встрече выразила полнейшее отсутствие искры разума. Взять хотя бы то, что она висела на потолке, кое-как прикрывшись магией, а Дирилэль стоял практически под ней (а дядя может разобрать любую женщину племянника на суповой набор ради единственной дочери), это не говоря о том, что эта особа открыто заявилась в логово сидов.

Не каждый день принцесса Матика будет стоять перед тобой на коленях и хлопать ресничками, - думал Дар, пытаясь не поддаться ее очарованию.

- Ладно, только осторожно! И запоминай, маг-недоучка, блин! – эльф тщательно прикрыл зародившееся желание изрядной порцией сарказма. Хороша девка, что сказать.Мира буравила взглядом его сапоги, терла руки, едва шевеля губами. Дар ничего не чувствовал, а когда глядел на взлохмаченный затылок колено преклонной девушки, начинали подрагивать руки.

- Ну что? – не выдержал он.Она широко улыбнулась, несколько зажато и тут же спрятала глаза.

Стесняется, - лениво подумалось Дару, боль от ожога постепенно пропадала. Сиды, вообще, не особо чувствительны к боли. Они – дети богини Дану, воины. Зато лучше, чем кто-либо чувствую чужеродную магию. Вот и теперь, Сидариэль успел ощутить, как по коже прошлась волна чужой воли. Организм сида попытался защититься, но непосредственный владелец данного организма успокоил свои расшалившиеся рефлексы. Возможно, зря.Принцесса резко выдохнула носом, и, не открывая глаз, завалилась на бок.

Кинм и Ани в это самое время почувствовали, что устали и хотят спать. Эльфийка сразу же отключилась, прямо на кресле. Вампир посопротивлялся, но в купе с событиями прошедшего дня сон сморил и его. Один Анц нервно бегал между стеллажами, ожидая свою блудную родительницу, умудрившуюся завести дружбу с охотниками Дану.

***Я очнулась от того, что больно ударилась головой. В ушах шумело, перед глазами плавали круги.- Мира?! – Дар навис надо мной.До затуманенного разума дошло, что подушкой мне служит пыльный ковер, а сид протягивает руки, дабы восстановить равновесие императорской дочки. Я же хмурилась, и безвольно болталась на руках эльфа, не в силах пошевелить даже пальцем. Переоценила свои силы, ох переоценила!Я предирчиво оглядела своего благодетеля, и, к своему огорчению, не обнаружила никаких изменений.

- Нога хоть зажила? – пропыхтела я, заставляя губы работать.Сидариэль поставил меня на ноги, опер о стенку, быстро обследовал раненую конечность и бодро объявил:- Как новенькая!

Я выдавила улыбку, пытаясь пошевелить пальцами правой руки. Получалось полохо, но получалось.

- Как ты это сделала? – прикопался Дар.- Магией, - огрызнулась я. – Давай все вопросы потом, помоги лучше до библиотеки добраться. Кажется, я перестаралась.Сид едва слышно фыркнул, но подставил согнутую в локте руку, позволяя мне практически полностью перенести на нее свой вес. Я исчерпала свой магический запас до дна, а судя по ощущениям не только запас, но и кусочек жизненных сил, поэтому в первую очередь мы дотащились до моей комнаты.- Подожди, я быстро, - попросила я Дара, хватаясь за ручку двери. Рука соскользнула, и сиду пришлось меня ловить.- Пошли уж, - хмыкнул эльф.- Нет, - поматала головой. – Прости, но тебе нельзя. По правилам общины, мужчины, не состоящие в близких родственных отношения, не могут ступать в светлицу к незамужней девушке.

Сидариэль несколько секунд переваривал информацию, и выдал:- А что будет, если я зайду?- Папочка будет очень зол, - ответила я, перед глазами всплыл образ умирающего Кинма. – Лучше не играть с огнем.

- Да уж, - поморщился Дар.Я вползла к себе, прикрыв дверь. Комната была пуста, все разрушения, оставшиеся после несанкционированного нападения служанки, были удалены. Из груди вырвался тяжелый выдох, а глаза начали больно гореть. Однако слез не было, никогда не любила плакать, скорее так, тихонечко задыхаться.

Посох обретался там, где его и оставили – у кровати. Не в силах идти, я на четвереньках доползла до накопителя. Он был полон лишь на четверть, но и этого хватило, чтобы после нескольких минут активного усваивания, передвигаться без чьей-либо поддержки.

Оставалось лить горючие слезы по безвозвратно утраченной (причем совсем-совсем в пустую) энергии. Подошла к зеркалу. Оттуда уставилась жилистая девушка с растрепанной косой, немного безумным взглядом, серыми кругами под глазами и искривленными в гримасе губами. Одежда выглядела помято и резала глаза на фоне окружающей роскоши. В срочном порядке я достала из шкафа первое попавшееся платье (хорошо, что я никогда не любила пышных и тяжелых), скинула старое, наскоро умылась, обтерлась, расплела волосы и заколола шпильками прядки за уши.

Спустя двадцать минут, посвежевшая, в чистом платье, я предстала пред светлые очи Сидариэля. Светлые очи?..Мы с сидом уставились друг на друга. Не могу знать с чем связан его ступор, а вот я пыталась не кинуться к нему на шею и вопить в голос от радости, что мои труды не ушли псу под хвост.

Необычные янтарные глаза Дара (несколько пугающие) моими стараниями стали прозрачно золотистыми, как лединец.Моя магия непонятна даже мне, - подумала я. – Интересно, а он быстро заметит это изменение?

Малая библиотека находилась в одной из многочисленных башенок Дворца. Круглая комната с единственным окном, выходящим в Императорский сад, красивыми ветражами со старинными летописями и древними свитками, софой и креслами. Полки с книгами были вмонтированы прямо в кладку до самой крыши. Я приходила сюда в самые тяжкие минуты своей жизни, потому что эта башенка имела всего один вход, который удобно запирался, здесь невозможно было подслушать или подсмотреть по причине отсутствия тайных ходов, и просто из-за атмосферы. Как и на все более-менее значимые библиотеки, на эту накладывались противопожарные заклинания, полог тишины (дабы посторонние шумы не мешали просвищаться), и естественно контроллер внутренеей погоды. Здесь можно было откинуть все маски и сидя между полками и ветринами жалеть бедную себя, жаловаться на судьбу или тихо беситься.

Сейчас в библиотеке наблюдалось непривычно много народу. Анц расхаживал туда-сюда, а Ани с Кинмом дрыхли. При нашем появлении светлый эльф не сдержал порыва, схватил мою руку и на выдохе сказал:- Хвала Святым Угодникам! Я волновался!Я умилилась:- Все хорошо, Анц. Не стоило так беспокоиться.

Дар ухмыльнулся и плюхнулся на единственное свободное кресло, другое занимал вампир, а на софе растянулась Анита.

- Что тут за сонное царство? – вздохнула я, устраивая сидалище на подоконнике.

- Переволновались наверно, - пожал плечами Анц, пристраиваясь рядом. – Ани очень испугалась, не думаю, что девочка когда-нибудь видела, как дерутся два взрослых вампира.

- Ага, особенно если учесть, что один из них Император Матика, - вставил Дар.Я вздохнула:- Сидариэль, надеюсь это происшествие не уйдет за пределы твоих воспоминаний? Не знаю, что послужило истинной причиной ссоры, но обязательно выясню.

- Может не стоит? – не согласился с моим рвением Анц, - Не стоит снова наталкивать их на конфликт.- Твой темный дружок может сильно пострадать, игры со светлыми не доводят до добра, - поддакнул сид.- Кинму не привыкать, - возвестила я. – К тому же в этом замешана моя семья, и я, как ее полноправный член, не могу не принять участия в общей тайне.

Эльфы единодушно фыркнули, а Сидариэль не приминул вставить комментарий:- Доиграешься ты, Мира! Смотри, как бы нос твой длинный не укоротили до необходимого минимума.- Если не совсем всместе с головой, - буркнул Анц.

- Не учите ученого, господа! Я дышу дворцовым воздухом всю свою жизнь, и кое-какой опыт в таких делах приобрела. К тому же Император не единственный источник информации, и даже не самый надежный.

- Мира, что ты задумала? – заглядывая в мои невинные глазки, вздохнул Анц.Я сладенько улыбнулась, и провела кончиками пальцев по щеке эльфа. Он подался вперед, в глазах вспыхнул огонек, но от определения его природы меня прервал Дар.- А мне так можно? – и подсел с другой стороны подоконника.- Жирно будет, - я вывернулась из их тисков и плюхнулась на освободившееся кресло. – На сегодня лимит моей нежности закончился, раздача бесплатных поцелув отменяется, а место грелки на второй половине кровати уже занято.

Эльфы синхронно повесили уши. На нервной почве меня пробило на хи-хи. Анц, уже привыкший к моей переодической истерии, отнесся к этому философски, и залез на подоконник с ногами. В свете заходящего солнца его золотые волосы переливались. Это завараживало. Однако Дар не счел наше молчание подходящим поводом чтобы то же (хотя бы ради приличия) немного выдержать паузу и недовольно пробурчал:- Это кто же такой смелый, что спит с тобой?- Оооо… этот смельчак тут же в комнате. Чтобы заслужить звание грелки нужно иметь кое-что, чего вам иметь не дано.Сидариэль скривил брезгливо губы, и окинул взглядом спящего Кинма. Вампир во сне выглядел таким беззаботным, темные волосы взлохматились и липли к обивке кресла, ресницы трепетали. Я улыбнулась, внезапное счастье от понимания того, что все они теперь мои, окутывало и дурманило. Еще год назад кто сказал бы, что во мне проснутся такие чувства, не поверила бы.

- Да ничего между ними нет, - сжалился над братом Анц.

- Ну, ну! – откликнулся тот.- Мира вообще скоро замуж выходит, - обиделся светлый.У бедняжки сида чуть глаза на лоб не вылезли:- Как замуж?- Каком кверху, - огрызнулся Анц.И оба уставили на мою непозволительно счастливую физиономию. Мне было так хорошо, что я готова была менять свое решение о поцелуях. Это грозило последствиями, и пришлось срочно брать себя в руки.- Кстати о птичках, Дар, что ты вообще забыл во Дворце? Я думала сиды из запретной гильдии?- Так было, пока дядюшка не начал бредить, - нехотя ответил темный эльф. – Ему приспичило женить меня на своей дочурке. Пришлось принимать экстримальные меры.- Ты решил поискать помощи у Императора?- Я подумал, что если сиды зарегестриются в Матике как община, то у меня будет больше времени на отваживание назойливой невесты.

- Она тебе так противна? Неужели среди эльфов встречаются некрасивые женщины? – удивилась я, - Прям феномен какой-то!- Да нет, - пожал плечами Дар. – Внешне она очень превликательная, но вкусы…

- Оставляют желать лучшего, - быстро вставил концовку Анц, во избежании витеиватых ругательст нецензурного содержания.Я хихикнула, и откинулась на спинку кресла. Напряжение начало уходить и тело то тут, то там покалывало.

- Можно и так сказать, - согласился Дар. – А за кого ты-то собралась?- Прости, Сидариэль, но это, пока что только неподтвержденные слухи. Вот приходи завтра на бал, там и станет известно кто, когда и за кого, - я примерительно улыбнула ему. – Здесь, как говорится, даже главное действующее лицо не совсем в курсе событий. Ох… нужно так много узнать, а времени так мало!Мы все задумались, наступила благостная тишина. Нестерпимо хотелось спать, меня просто вырубало. Уже на грани сноведения, резкий звук на соседнем кресле вырвал мое уставшее сознание и сладких оков сна.Кинм подобрался в кресле, осмотрел окружающих. Я устало улыбнулась ему и не в силах больше бороться с усталостью, поднялась:- Ладно, поздно уже, а завтра ответственное мероприятие. Нам всем нужно отдохнуть, и посему, давайте расходиться.

Я посмотрела на Ани, так и сопящую на софе. Взять ее к себе в комнату сегодня и вообще во Дворце мне было нельзя.

- Анц, Кинм не сочтите за труд, пристройте Аниту в гостевой комнате. А я провожу Сидариэля к выходу, а то охрана не пропустит его.

- Мира, я хотел поговорить… - начал Кинм.- Поговорим, только немного позже, хорошо?Вампир кивнул. Я ухватила сида под руку и поволокла на выход.

***Не помню, чтобы когда-нибудь чувствовала такое удовлетворение, - вяло думала я. Шелковые простыни приятно холодили кожу, камин трещал паленьями, отбрасывая рыжие блики и распугивая по углам теней. Я удобно развалилась, обхватила руками подушку и тут же вырубилась.

Мне снился заснеженный город с высоты птичьего полета, как-будто ветер трепет и швыряет из стороны в сторону.

- Мира!

Я поморщилась и попыталась выровнять полет.

- Мира!- Чо нада? – прохрипела, разлепляя глаз, пытаясь разглядеть в свете мигающих углей, кого нелегкая принесла посреди ночи.

- Это я, мне надо поговорить, - голос пришельца дрогнул.- Ты вообще в своем уме? Мы во Дворце! Здесь даже чихнуть без чьего-то ведома нельзя, а ты приперся ко мне в комнату! – прошипела я, затаскивая дрожащее тело на кровать и задергивая полог, - Полог тишины хоть установи!- Я не могу, магические силы еще не восстановились.- Святые Угодники, за что мне это?! – причетала я, вычерчивая пальчем в воздухе слегка фосфоресцирующие знаки, и проговорила заклинание.

- Прости, - в голосе слышались горечь и смущение.

- Ого, ты научился извиняться? Как бы завтра небо не рухнуло! – уже нормальным голосом съязвила я.- Я поговорить хочу!- А до утра подождать никак?Ответом было молчание и обиженное сопение. В груди засвербило, от близости связь уплотнилась, и чужие эмоции стали просачиваться в мои. Старая обида, боль унижения, и самое противное из всех – чувство безысходности.

- Рассказывай, - вздохнула я, откидываясь на подушки и натягивая одеяло до подбородка.

Я всегда знала, что Кинм и его совесть разминулись давно и надолго, но каков наглец! Этот вампирюга не особо обращая внимания на возмущения, удобно растянулся рядом, выудил мою руку и тихим голосом начал говорить. Хорошо хоть под одеяло не полез!

- Мне было семьдесят пять, когда я поступил в Корцы. Факультет боевых искусств, Ректор Фукусиин. Тогда он был молодым, едва достигшим ста пятидесяти, но невероятно сильным, талантливым, с огоньком. Пример для подражания и восхищения.

Уже тогда темных вампиров ценили на военном поприще, и я был одним из любимчиков Фукусиина. Лет семь пролетели как один день, на одном дыхании. Я ни о чем не задумывался, плыл по течению, пока в один прекрасный день ко мне не подошел Учитель с разговором.

- Кинм, Император Тордиос устраивает бал, и ты был удостоин чести присутствовать.

Я тогда удивился:- Неужели только я?- По одному студенту с факультета, но есть одна проблема. Ни я, ни кто-то из Ректоров не сможет вас сопровождать, а так получилось, что ты единственный мужчина из приглашенных, не считая Главного, конечно. Однако, зная его, можно с уверенностью сказать, что вся ответественность за студенток ложится на тебя.

Не стоит говорить, в какой ужас повергла меня эта новость. По тем меркам (да и по нынешним, что уж) попасть на бал во Дворец, еще и по приглашению, подписанному самим Императором, просто невероятное достижение! Там, наверняка, должены были собраться сливки общества, можно было завести полезные знакомства, подцепить парочку-другую придворных красоток. Вместо этого я должен был приглядывать за пятью ополоумевшими от счастья студентками.

Когда настула пора ехать на этот самый бал, настроение у меня было хуже некуда. Однако наши студенточки оказались не так уж и плохи, особенно одна. Тихая скромница с алебастровой кожей, темными волосами в платье цвета дорогого вина. Твоя мать была безумно красива, это заметили все, и Император Тордиос не исключение. Однако, будучи полукровкой, Морена привыкла быть незаметной, а такое внимание кружило голову. Короче мне пришлось выуживать глупую девицу из лап похотливого дракона.

Я, естественно, все рассказал Фукусиину, едва представился случай. Тот, конечно, пришел в ярость, не знаю, что он наговорил тогда Морене, но бедняжка окончательно разуверилась в себе. Никто до конца не понимал, что случилось тогда на балу. Я один, пожалуй, мог трезво оценить, что она, даже если бы сильно захотела, не смогла бы отказать самому Императору.

Твой отец по молодости был еще выспыльчивее, чем сейчас, если ты можешь себе такое представить. Мне пришлось долго объяснять, как все произошло на самом деле, что у Морены выбор (если он вообще имел виды на существование) был весьма ограничен. Единственное, что больше всего раздражало, это полное бездействие с ее стороны. Тогда я списал все на природную застенчивость и крайнюю щекотливость ситуации. О том, что она аутизмом страдает, узнал далеко не сразу, эти алхимики все больные на голову.

Фукусиин рвал и метал, когда вник в происходящее. Он стал напрашиваться во дворец, даже просто курьером, многие списывали его закидоны на прогрессирующее чистолюбие. Однако мы узнали много интересного из жизни Императора Тордиоса и его свиты. Драконы всегда выеживались сверх меры, потому что они, видете ли, самая первая разумная раса, даже эльфы не пытались с ними ругаться. Эти ящеры если упруться, то переплюнуть их сможете только ты и твой папочка, пожалуй.В общем, чтобы узнать что-то большее, нужен был свой человек в окружении Императора, но Тордиос далеко не дурак, и лишаться короны не собирался. Все его приближенные были по большей части драконами, а у этих ящериц очень сильно развито чувство стаи и лидерства. До окончания Школы оставался всего год, когда мы пришли к такому выводу. Морена как-то незаметно стала символом нашего маленького заговора, все собрания и обсуждения проходили в ее присутствии. Она просто была, как необходимый придаток, как живое напоминание о том, что Матика медленно, но верно погружается в хаос.

Постепенно небольшое возмущение переросло в целую сеть подпольных организаций за смену власти. Фукусиин, сумевший обзавестись кое-какими связями во Дворце пропихнул меня, как молодого переспективного. И началась самая рискованная и в тоже время захватывающая стадия. Я сутками пропадал при дворе, эта жизнь захватывала, а у меня все получалось. Методом проб и ошибок, постоянного накала интриг, вынюхивания сплетен, необходимые улики и доказательства были собраны.Пришло время для последней стадии – свержения Императора. Пока мы готовились, разрабатывали стратегии, среди бунтавщиков завелась крыса. Не знаю как, но двор прознал о назревающем заговоре, поднялась такая буча. Драконы прошерстили весь Центр, заглянули в каждый дом. Я тогда оказался заперт во Дворце и связан по рукам и ногам, передавать информацию стало просто невозможно.Всех повязали, включая Фукусиина, этой участи избежала только Морена, отмазанная твоим отцом. Верхушку приговорили к публичной казни. Я всю голову сломал, пытаясь придумать, как их освободить, но им даже воды не давали, не говоря уже о прямом контакте.

Тордиос уже тогда страдал манией приследования, а тут главарь заговора на руках. Боюсь даже представить, что пришлось перенести твоему отцу.

Примерно в то время я познакомился с Анцем. Это было сродни солнечному лучику в самый разгар грозы. У него природный талант успокаивать нервы. Я вцепился в протянутую руку всеми своими конечностями. Рискуя присоединиться к Фукусиину на дыбе, рассказал Анцу всю историю несостоявшегося свержения. Он признался, что вполне поддерживает наши стремления. И мы вместе разработали план, который по своей сути был абсолютно невыполнимым, но мы на это и рассчитывали. Нас было всего двое, и освободить хотя бы одного Фукусиина не реально. Анц как-то пошутил:- Бери выше, поще сразу Императора прирезать, и все дела!А, как говорится, в каждой шутке, есть только доля шутки. Вот я и подумал, а что если и вправду сделать то, чего никто не ожидает – напасть на Императора.

Ты не представляешь какого было наше удивление, когда мы с огромным трудом добились-таки своей цели. Мы сыграли на главной слабости Тордиоса. Император развлекался со своей очередной игрушкой, когда заявились двое с оружием и сделали попытку его убить.

Догодайся с трех раз, кто был игрушкой?

Морена явно не ожидала такого повората событий. Она так-то не отличалась избытком смелости, а тут вообще потеряла связь с реальностью.

Драконы не просто так бились лбами перед Тордиосом, он едва не отправил на тот свет меня, но Анц умудрился принять удар на свой щит. Отвести ярость дракона никакой магии не хватит и он сильно пострадал.

Я не знал тогда, что являюсь Игроком, и спас его по чистой случайности. Однако пока мы возились друг с другом, Тордиос немного пришел в себя (его тоже неплохо потрепало). Когда мы поняли, что упустили момент и дракон сейчас совершит кремацию по-Императорски, из ступора вышла Морена.Ее возглас отложил нашу кончину, отвлек, но я успел повалить Императора. Завязалась борьба. Сейчас, вспоминая об этом, могу понять, почему мне удалось выйграть. Он слишком пологался на магию, а Анц основательно уменьшил ее запасы. У меня же никогда не было предрасположенности ко всем этим заклятиям да рисункам-циферкам, мой конек – физическая сила.

Я его заломал, но убить так и не смог. Оказалось, что дракона, даже обездвиженного не так-то просто к Святым отправить, а силы были наисходе. Потом мы спрятали Императора, пока все стояли на ушах, под шумок освободили Фукусиина.

Как мы с ним тогда поругались! Я считал, что Морена и была крысой, а твой отец уперся, намекая, что она мне жизнь спасла. Как потом оказалось, он в нее просто напросто влюбился.

Фукусиина объявили народным героем и посадили на трон. Как сказал Анц: кто раньше встал, того и тапки.

***Во время рассказа Кинм смотрел четко перед собой, руку мою сжимал своими, а когда закончил, потерся щекой и вздохнул с облегчением.

- Почему мама пошла за отца? – спросила я, разрывая вязкую тишину.Казалось, будто воздух наполнился тяжестью откровенных слов и теперь давил, словно многотонный пресс. Эта история грузила.

Я знаю свою мать, она сроду рта не раскроет и пальцем не пошевелит ради кого-то, наследие алхимиков, так сказать. А из рассказа, с учетом сегодняшнего происшествия, следует, что она проявила просто финоменальную для себя активность. Непонятно только, что является катализатором. Следуя простой логике можно сделать несколько предположений. Поговорить бы с ней…Кинм не отвечал на поставленный вопрос, а задумчиво смотрел на меня, поглаживая запястье. Я рада была, что он не хочет меня, потому что эти нехитрые ласки заставляли сбиваться дыхание, а мысли путаться. Пытаясь найти спасение от жуткого чувства, окунулась по серебряной нити в его опустошенность. По мне уж лучше так, чем жар желания.

- Спасибо, - прошептал Кинм через некоторое время и прикоснулся губами к пальцам.

- За что? – хрипловато (надеюсь от долгого молчания) откликнулась я, рывком возвращаясь в себя.- За то, что ты есть. Теперь я понимаю Анца, когда он сказал, что чувствует себя целым рядом с тобой, - Кинм легко прошелся пальцами вдоль скулы вниз к ключицам. – Я рад, что Фукусиин и Морена когда-то поженились, а причины теперь уже не важны. Пожалуй стоило помучиться и даже умереть, чтобы почувствовать, как ты вздрагиваешь от моих прикосновений.

Мне заплохело, когда он подался чуть вперед и коснулся губ легко, ненавязчиво. Я знала, стоит мне сделать хоть одно движение и ничего не будет или наоборот, поэтому от испуга и рвущих друг друга протеречивых желаний тело одеревенело.

?Несколько часов осталось до того, как мне сделают официальное предложение руки и трона?

?Это больно, плохо… страшно??Он не сделает тебе ничего плохого??Все мужики делают это одинаково?Кинм прервал мои мысли, приянув к себе и просто прижал. В голове тут же опустело, стало жарко и захотелось срочно вдохнуть полной грудью. Я выпуталась из кокона одеяла, подсунула под него руку и ногу, уткнулась носом в шею и затихла, как испуганный заяц.

?Сладкое жаркое трепещущее мягкое… желанное. Тонкой ткани как-будто не существует… а как пахнет…?Я судорожно втянула носом воздух, открыла глаза, сердце больно стучало о ребра, от страха в животе все скрутилось в узел. Кончики пальцев заледенели и плохо слушались, не чувствовалось, что они сжимаются сильнее чем следовало. Крепче прижалась к Кинму, уже не в силах отделить его сущьность от своей, да и сил больше нехватало. Ужас ожидания ледяными щупальцами сковал все мышцы. Тело хотело, разум отказывал.

- Помоги мне, - губы едва шевелились, не выпуская не единого звука, но он как-будто услышал, понял и принял.Жаркое дыхание волной расползлось по телу, добравшись, кажется, до самых ступней. Ухо чуть прикусили, узел в животе лопнул, обдав все кипящей жаждой. Встретились лед и пламень, и страх пал под разжигаемым огнем страсти.

Я заставила себя ослабить хватку и откинуться на подушки. Оставалось с замиранием ждать, что будет дальше. Может он скажет что-нибудь, успокоит, попросит не боятся, пообещает, что все будет хорошо, но Кинм молчал, только черные глаза затягивали в омут, грозя обжечь горящим в них желанием.

От поцелуев ехала крыша, ласковые руки заставляли выгибаться, уже не хотелось слов, только бы это никогда не кончалось. Момент и я почувствовала его в себе, страх затопил голову, мышцы резко сжались, стремясь сделаться как можно меньше.

В голове снова понеслись его ощущения, свои были настолько сильными первобытными, что разум истиктивно искал лазейки, убегая от сумасшествия. Я вместе с Кинмом каждой клеточкой ощутила тревогу, со стороны чувствуя собственную зажатость. Почерпнув спасительной изоляции от страха, вернулась в себя, остатками силы воли заставив уйти напряжение. Слегка приподнялась, цепляясь за его плечо и резко перевернулась, оказавшись сверху.

Кинм не ожидал такого повора, а мне так даже больше понравилось. Чувствовалась свобода действий, а не тиски простыней ирук, и возможность задавать свой ритм.

На душе полегчало, словно разрушилась стена, как-будто жившее внутри чудовище, переодически откусывающее куски моего ?я? обратилось в камень. Оно никуда не пропадет, статуей останется напоминанием, но больше никогда не причинит вреда. Хотелось смеяться в голос и не останавливаться…***Рассвет я встретила в кресле у потухшего камина. Кинм спал, закутавшись в кокон из одел и простыней, и как всегда выглядел таким умиротворенным. Мне нравилось на него смотреть, и теперь я могла подойти и поцеловать его, давно хотела. Зато теперь, когда можно… мне было лень. Тело приятно ныло, в голове было пусто-пусто.

Солнце показалось из-за горизонта. Начинался новый день… и новая жизнь. Сегодня все изменится, даже больше, уже изменилось.

Однако пора было действовать. Зимой рассвет наступает поздно, значит с минуты на минуту придут служанки и портнихи, и ни в коем разе нельзя, чтобы они увидели Кинма.

Я нехотя сползла с кресла, голые ступни утонули в холодном ворсе ковра. Позволила себе несколько минут полюбоваться спящим. Такой милый… Неуверенна, что смогла бы преодолеть себя с кем-то другим,но, боюсь, больше такого не повторится.

- Спасибо, - прошептала я, убирая с лица прядки темных волос.

Кинм что-то нечеленораздельно промычал, поворочался и с тяжелым вздохом открыл глаза:- Мне такой сон снился!- Прекрасно, - с улыбкой ответила я. – Уже рассвет, тебе лучше уйти, - и немного подумав, очень тихо добавила. – Прости.Он потянулся всем телом, смешно покряхтывая, слез с кровати, оделся и растерянно огляделся:- А куда теперь?Я впервые видела Кинма таким. Счастливым, беззаботным, с озорным огоньком в глазах, непроходящей слегка безумной улыбкой. Смешной такой, как большой ручной мыш.

Пока мои мозги еще только разогревались (утро как-никак), в дверь неуверенно поскреблись и проблеяли:- Присветлая принцесса, это Ваша покорная слуга смиренно просит дозволения войти?- Погоди! – крикнула я.Подскочила к камину, схватила кочергу, слегка пошарила, нащупала, наконец, рычажок и нажала. В стене на стыке с камином образовался небольшой проход. Кинм без лишних понуканий юркнул туда, слившись с тьмой. Через полминуты тайный ходзакрылся, позволив мне выдохнуть полной грудью.

Я открыла дверь. Там стояла бледная бабенка (вчерашняя забияка), гордо расправив могучие плечи. Что ж, ее можно только похвалить за смелость.- Ванну приготовь, - движением подбородка, приглашая служанку внутрь. – Надеюсь, тебе говорили о моих привычках?- Да, Ваше Величество, - склонилась она.- Тогда выполняй.

Женщина устремилась исполнять приказ, а я посмотрела в окно. По ощущениям около девяти. Солнце большей частью выползло из-за горизонта и рыжими бликами раскрасило комнату. Я с удовольствием подставила лицо лучам, борясь с желанием распахнуть окно и улететь из душного Дворца куда подальше. До меня наконец дошло, на что я собираюсь подписаться, волнение сковало внутренности ледяными цепями, заставляя зябко поежится в тонкой ночной сорочке.

Служанка вышла из прилегающей ванной комнаты, застав меня за созерцанием потухшего камина и обхватившей себя за плечи. На душе скребла сотня голодных кошек, в желудке мышь повесилась, а в голове поселилась маленькая стайка дятлов, активно ищущих тараканчиков, попрятавшихся между извилинами.

- Ваша ванна готова.- Спасибо, - вяло откликнулась я. – Будь добра, убери здесь все и разведи огонь. Мне что-то холодно.- Да, Ваше Величиство, будет исполнено.Большое помещение, отделанное розовым мрамором, с овальной чащей вместительного бассейна, наполненного душистой горячей водой. Блаженство, вот так вот сидеть и ни о чем не думать, но для меня это не позволительная роскошь. Впереди длинный день, и не менее длинная ночь. Скоро, буквально с минуты на минуту, сюда завалятся с десяток служанок, будут отмывать, умащать, мять, красить, одевать мое бедное тело. Потом два часа в одной позе нужно встречать послов, приветствовать гостей. Затем пятичасовой обед, плавно перетекающий в ужин, с кучей необходимых церемоний, сменой блюд каждые полчаса. И наконец, ненавистный бал. Его открывают члены Императоркой семьи – танцуют первый танец, затем церимониально занимают тронные места и до конца празднества мы должны благосклонно улыбаться и выслушивать все просьбы, с которыми подходят подданные. Последняя ночь обязывает каждого из Императокской шестерки выполнить по одному желанию. Обычно, это просьбы отложить выплаты долгов, разрешение ссор, ничего особенного, потому что к моменту, когда наступает время, все уже достаточно пьяны.

Одно утешает, имея опыт, на балу можно неплохо поспать. В таких делах очень важна раскраска и подходящая одежда.

Пришли служанки, начали растирать меня, мять, в перерывах я ела, потому что к пиру нужно быть достаточно сытой, иначе после двух бокалов (а первые два пьются до дна, за гостей и за хозяев) рескуешь тут же потерять крышу. Затем усадили, и начали экзикуцию с волосами. Завили, уложили в пышную прическу, натыкали кучу шпилек, прицепили несколько шиньонов. На все провсе ушло почти три часа, к кнонцу этого времени голова трещала, а глаза лезли на лоб.Да уж, отвыкла я от этого дела.

Затем словно на куклу (при этом охая и ахая) нацепили корсет, чулки, платье цветов Императорского дома – синий и серебряный. В таких тисках не шибко много съешь.

- Ваше Высочество, Вы не могли бы снять украшения? – с азартом охотника, загнавшего дичь, прокаркала самая старшая из присутствующий, высокая, сухая, словно мумия, тетка-эльфийка с уложенными в высокую причудливую конструкцию зеленоватыми волосами.- Не могла бы, - огрызнулась я, вконец замученная этими садистками. – Они не снимаются.- Как! – ужаснулась она, и уже протянула загребущие ручонки к моей шее.Я дернулась от крючкообразных, длинных худых пальцев, но ее помощницы накрепко вцепились в платье.

- Не трогайте! – прошипела я, невольно переходя на тональность боевой ипостаси.

Эльфийка, обслужившая не мало капризных знатных особ, обратила на мою угрозу не больше внимания, чем на скрючившуюся в углу вчерашнюю служанку-бунтавщицу. Я почти пожалела, что решила пойти на этот идиотский бал, да никакие послы, даже из Житы, не стоят таких мучений!- Платье порву! – пригрозила я, использую самый страшный довод. – Это магические накопители, если троните Ваша работа полетит псу под хвост!Тетка остановилась. Я затаила дыхание, ожидая, что же выдаст ее куриный мозг, умеющий думать только в одном направлении. Главное, чтобы она не знала, что накопители не умеют выбрасывать энергию в среду, а только забирать из тела (ну те, что на мне, обычные). Эльфийка явно была не вкурсе разновидностей артефактов-накопителей, поэтому сочла за благо, прибрать лапки вместе с коготками, лишь недовольно буркнула:- Понаципили на себя штук всяких опасных! Вот пожалуюсь папеньке Вашему, Императору! Не престало девице носить столь отвратительные вещи! – а затем совсем разошлась, - Что ж теперь делать? Ваше Высочество!? Они же совсем не подходят к этому платью! Раз уж Вы магесса великая, сделайте с ними что-нибудь!Я вздохнула с облегчением: хоть сдирать вместе с кожей не будут. На минуту задумалась, но вариантов тут не так уж много, а точнее всего два. Либо с помощью воздуха сделать их невидимыми, но тогда от меня будет фонить магией на весь бальный зал. Либо имитацией сделать их серебряными, но этот металл не мой, и энергии нужно очень много, а я еще вчера израсходовала свой запас выше всяких норм, а это грозит серьезными последствиями, в виде увеличения срока восстановления (в лучшем случае).

Пришлось поднапрячь память, прочертить в воздухе сетку необходимых тумынных знаков и ресунков. При этом служанки дружной кучкой отхлынули от меня, попрятавшись кто куда. Думаю, все не понаслышке знают, что я весьма непредсказуемая особа. Однако тогда выбросы моей магии никто не контролировал, а теперь все изменилось в лучшую сторону.Прогресс на лицо, под дружный ах, браслеты растворились, став прозрачными, но если прикоснуться, то можно почувствовать теплоту металла. Эльфийка опасливо выбралась из-за кровати и мелкими перебежками подобралась ко мне, однако трогать не стала, а только приказала кому-то из толпы помощниц прикрепить к шее тяжелое колье.

Хорошо, что серьгу прикрывают волосы, - хмуро думала я, когда нервные девушки дрожащими руками покрывали мое лицо слоем грима. – Кстати о серьге, она же прикрывает мою магию, так что может и фонить не будет. Это хорошо.

Через два часа мне нарисовали великолепное лицо. Обворожительная улыбка ярких губы, не сильно выделяющиеся глаза, подведенные сурьмой, и все это прикрыто нимбом сияющих волос.

Теперь осталось отвоевать запасы помады, чтобы подкраситься после обеда и все, - вздохнула я про себя.***В комнате остались только я и вчерашняя служанка. Тут же опустилась в кресло, через час мне предстояло стоять вечность без возможности пошевелиться. Заранее растянула губы в улыбке, к моменту встречи гостей мышцы лица одеревенеют, и она будет сиять на лице, словно посмертная маска.

- Как представлю, что впереди еще два бала, не считая сегодня, так сразу хочется удавиться! – высказалась я вслух, преодолевая желание почесаться, иначе весь образ тут же поплывет.

- Многие хотели бы оказаться на Вашем месте, - откликнулась женщина, потом спохватилась и быстро добавила, - Ваше Высочество.- Знали бы они, эти ?многие?, что на самом деле ?бал? для принцессы, - фыркнула я. Захотелось пожаловаться. – Я тоже завидую тем особам, что сидят где-нибудь скраю, кушают казенную еду от лучшего повара города-государства, и танцуют с симпатичными кавалерами под громкую музыку.- А Вы разве не делаете тоже самое? – удивилась служанка.- Очнись, женщина! – хмыкнула я. – Мне предстоит вот так улыбаться без перерыва часов двенадцать-четырнадцать, не говоря уж том, каких мучений стоит перетерпеть все мытарства с подготовкой, и потом не размазать подсыхающий грим.

Баба почесала в затылке, одернула себя и отвесила неуклюжий реверанс:- Возможно, принцесса чего-нибудь желает?Я задумалась и задала вопрос имеющий приоритет над всеми остальными:- Скажи, ты случайно не слышала, принцесса Аза не собирается покидать отчий дом?До простого умишка служанки не дошло о чем ее спросили, и она понесла какую-то чушь:- Нет, госпожа! Принцесса Азара не выезжала никуда ближайшие несколько лет. Вам ли не знать, что госпожа Азара не переносит поездок.

- Оу! – состроила я задумчивое лицо, - Просто из-за учебы я многое пропустила, и хотелось быть в курсе всех последних событий, чтобы не выглядеть глупо перед народом.Женщина закивала, приседая на предложенный мной стул и доверительно поведала:- Я не сплетница, госпожа принцесса. Просто во Дворце не особо прячутся, а Вы знаете, мне поручают то тут убраться, то там.- Что ты! – возмутилась я, махнув ручкой, - Можешь быть уверенной, дальше меня это никуда не уйдет. Просто не хочется узнавать все новости последней. Да и, как ты правильно заметила, злых языков на каждом углу по два десятка.- Ой, и не говорите, госпожа!- Хорошо, поторопись, скоро мне уже выходить.Женщина закивала, подалась вперед и тихо сообщила:- Поговаривают, будто принцессу Азару наконец-то сосватали!- Да ты что?! – восхитилась я.- Ага! И не кто-то, а сами Драконы!- ЧТО!? – воскликнула я, не в силах сдержать эмоций, - Как Драконы? Неужели Император согласился!?- Весь Дворец жужжит этой новостью! – обиделась служанка.

- Ладно, что еще? – вздохнула я, натягивая на лицо упорно уползающую улыбку.- Из таких важных… разве что послы Житы, будто они приехали мир заключать.

- Кто был назначен им в поверенные?На лице женщины отразилась простодушная озадаченность. Эта тупость и неграмотность раздражали. Надо будет посоветовать отцу, чтобы во Дворец старались нанимать слуг, хотя бы отчасти знакомых с терминологией двора.- Кто сопровождал их во Дворце? – я постаралась перефразировать вопрос в более понятную форму.- Аааа! Ну так это… принц Арикон.Хфм… странно, обычно всех значемых послов обрабатывает Ирик. Вся эта история – один сплошной темный лес. Я уже и не знала, чего можно ожидать от сегодняшнего бала.

Пока я предавалась размышлениям, в дверь постучали:- Мира, пора.Братик Ирик пришел сопровождать меня до тронного зала. Может у него чего-нибудь выведать. Он, наверняка, вкурсе затевающегося действа. Отказать одной из самых сильных держав не так-то просто. И почему отец решился отдать Азу драконам, ведь тогда начнется невесть что. При дворе и так не все гладко, а получается, что от чего ушли с помощью Великого бунта, к тому же и возвращаются. Не может быть, чтобы Император не понимал, что ящеры больше всего насвете хотят вернуть себе власть, и пойдут по головам, лишь бы добиться своего. Все эти события накладываются друг на друга.

Одно я знаю точно: отказываться от предложения Житы нельзя, иначе Матику поглотит Хаос. Все остальное придется додумывать после.- Я готова, - в коридоре стоял Ирик и Арик при полном параде и в окружении свиты. Мое появление братья встретили зеркально поразному.

Старший сухо склонил голову, безразлично окинул взглядом и, предложив руку своей жене, величественно продолжил свой путь. Ирик же наоборот восхищенно захлопал глазками, галантно поклонился:- Вы восхитительны, принцесса!- Благодарю, принц! Вы так любезны.И мы поспешили за родственниками, продолжая обмениваться любезностями. Свита шествовала за нами длинным шлейфом, шелестя разговорами и новыми темами для сплетен. Я жалела, что так мало времени для прощупывания почвы, с матерью поговорить не удалось, с Ириком тоже. От последних новостей о драконах вообще волосы на голове шевелились, а ситуацию хотелось бы проведать у Вики, или, в крайнем случае, у Тая.

Впервые после поступления в Корцы, я пожалела, что ушла из Дворца. Меня не было при дворе всего каких-то три года, а тут такое творится, хоть стой, хоть падай. Недостаток информации в купе с невозможностью вникнуть в происходящее, оставляли в душе чувство беспокойства, словно что-то мешает нормально жить.

***Тронный зал был полон. Народ толпился вдоль стен, образуя прямой коридор до возвышения с троном, представляющим из себя выточенное из цельного куска гранита креслов виде дракона. Оно являлось наследием древних, и несло в себе мощную энергетику, и особый символизм. Серые скальные драконы, (ныне такого вида уже не существует) являлись прорадителями сегодняшних, и были самыми сильными существами древности. Считалось, что если некто сумеет одолеть подобную силу, то сможет победить любого, следовательно, имеет право на мировое господство. Таких желающих, конечно же, нашлись сотни, если не тысячи.

Бедным каменюкам недавали прохода любители легких путей, просто смельчаки, разного рода глупцы и чистолюбцы гибли штабелями. Нынешних ящериц не сильно-то убьешь, что там говорить про прорадителей. Однако, как и у всех более-менее живых существ, и у скальных драконов была слабость. Силы им было не занимать, но хитрость, предательство и сомнения были чужды драконам. Соверешенство не может долго существовать в этом извращенном мире, так, в общем-то, и случилось.

На драконов шли, в основном, воители с огнем и мечом, да маги. По большей части мужики. И, как гласит легенда, в один прекрасный день пришла к пешере в которой жил самый сильный скальный дракон младая прекрасная дева, и молвила:- О великий дракон! Смилостивись над сим миром недостойных!

Дракон увидел, что пред ним предстала лишь слабая женщина. Благородство души не позволило ему навредить хрупкому существу, да и безоружна была она.- Что я получу взамен? – спросил он.- Все, что пожелаешь, благородный дракон! – отвечала дева.- Проси, а я решу, что стоит твоя просьба.Однако дракон не знал, что девушка давно влюблена в благородного рыцаря, что собрал поход за его головой. И чтобы сохранить жизнь любимого решилась пожертвовать собой, дабы смог рыцарь сдержать обет, данный ее царю-отцу, что весь мир падет к ногам возлюбленной.

Задумала дева отвлечь дракона, едва на горизонте увидит знакомые флаги.

- Позволь стать твоей ученицей, и отваживать желающих славы, но не убивать оных.

Дракон задумался над просьбой, ибо не помышлял он доселе о помощи. Красива была дева, полна жизни, а он был одинок, лишь желающие наживы разбавляли досуг, и согласился, но поставил условие:- Я дам свое слово не убивать ваших мужчин, а в замен ты станешь мне супругой.Не думала дева, что может преключиться такая беда, да вот отступать было уже поздно.В общем, женил скальник человечку на себе, полюбил. К тому моменту, как рыцарь-жених появился, девка думать про него забыла. Раздосадованный и злой парень выдал все, что думал о неверной. Дракон как услышал, что жена его предательница, от горя и обиды обратился в осколок скалы, чтобы не чувствовать больше боли.

Однако девка уже понесла. Рыцарь на радостях, что победил дракона, простил девице измену и триумфатором вернулся на родину. В назидание выстругал из статуи трон, провозгласив себя Императором Матика (так звали скального дракона).

Девушка, спустя три месяца после трагедии, произвела на свет белый яйцо, из которого впоследствии появился первый дракон-человек. Потом ящер сверг людей, отомстил за оскорбление отца.

Эту легенду я вспоминала всегда, когда мы церемонно шли к трону. Отец занял свое место, мать рядом на стул-кресло выдержанное в одном стиле с троном. Арик встал с правой руки от Императора, сразу за ним Ирик. Слева от Императрицы пристроилась Аза, я и Марчела, жена наследника. Это была высокая худая чистокровная светлая вампирка, разговаривала мало, улыбалась еще меньше, парой казалось, будто от нее веят холодом. Они с Ариком отлично подходили друг другу.

Ну вот, теперь пара часов в стойке ?достойная принцесса? с улыбкой ?я вас всех люблю? и можно будет чего-нибудь перекусить.

Я осматривала толпу, выхватывая лица. Анц, Кинм, Ани, такая хорошенькая в светлом атласе, стояли у второй колонны. Студенты Корцы столпились практически у самого выхода, и во всю разглядывали разукрашенное в пух и прах помещение, большинство из них никогда не были в тронном зале. Ближе всех к Императорской семье по левую сторону от прохода аккуратной линеечкой выстроились советники, а за ними их семьи. Мой взгляд наткнулся на знакомое лицо, и зацепился за колючки чужого интереса.

Она сверлила во мне сквозные дыры, презрительно кривя губы. Стриженная белобрысая вампирка, красующаяся сейчас в напудренном парике и темнофиолетовом очень красивом платье. Я б ни за что не узнала ее, кабы не голубые глаза, выражающие готовность хоть сейчас кинуться в драку.

Через проход от них стояли крылатые послы Житы, одевшие какие-то причудливые костюмы, видимо свои национальные. Обтягивающие штаны, сапоги с прилегающими голенищами, сверху, подвязанные кушаком прямоугольные куски расписной ткани спереди и сзади, у каждого из них разной длинны. И самый необычный предмет одежды – рубаха с глухим воротом и арнаментом в тон юбкообразной ткани, застегивалась она сзади, оставляя крылья свободными. В волосы были вплетены нити под цвет плешек на крыльях (у посла белые, как-будто седина).

Всего посольство состояло из трех десятков, но на прием пожаловали втроем, как тогда на соревнованиях. Тот, что был без крыльев, нервно подергивал носом, а глазки бегали по толпе. Я чувствовала необъяснимое отторжение, как будто… у меня аллергия на него, или противная дрожь. Что-то подобное возникало, когда мне доводилось находится в непосредственной близости от животного с длинным ворсом.

Отец всегда жаловался, что трон жутко неудобный, и он завидует нам, его детям, что можно стоять. Вот теперь, Император нашел относительно нормальную позу и кивнул камердинеру: можно начинать.- Император города-государства нашего Матика, Фукусиин из общины Светлых вампиров! – провозгласил мужичок в темно-синей ливрие натянутой на объемный животик, тощей косичкой и париком, прикрывающим лысину.

- Подданые и гости Матика, Мы рады приветсвовать вас на торжестве в честь праздника Последней ночи…Отец говорил и говорил, в основном, это были пустые красивые слова, обрисовывающие нынешнее положение в городе-государстве, обещание светлого будущего и дальнейшего процветания. Я слушала в полуха, стараясь не зевнуть (очень хотелось), и не разглядывать послов, как на зло, стоящих прямо напротив. Их украшения и вышивки светились каким-то особо притягательным магическим маяком, меня распирало, так хотелось увидеть, чтоже скрывается за завесой военных действий, и что за сюрприз приготовили житовцы. Какими будут лица присутствующих, когда я во всеуслышание дам согласие на брак со злейшим врагом родины.

Из всего, что мне сейчас известно следует, что городу-государству угрожают как изнутри, так и снаружи. Драконы жаждут захватить трон, и пошли даже на отчаянный шаг со свадьбой. Одного не понимаю, как отец согласился на такое! После того, что рассказал Кинм, я думала, он навсегда возненавидел этих ящеров.

Житовцы же задумали какую-то гадость, собираясь напасть извне. Учитывая назревающий внутренний конфликт, это может обернуться крахом для Матика. Святые, неужели папа думает, что сможет справиться с драконами, которые получат прямой доступ к трону, еще и удержать Житу, расширив земли Матика?! Это же форменный маразм!

Я могу помочь только в какой-нибудь одной из проблем. Отдав в лапы к драконам Азару, отец сделал выбор за меня.

Император закончил преветственную речь, прервав ход моих мыслей. Собравшиеся дружно склонились в почтительном поклоне, только послы с невозмутимостью затаившейся гадюки, не сочли нужным проявить уважение.

- Посол Великой Державы Жита, Ханаан Оолонк, - певуче провозгласил камердинер.К трону приблизился чернокрылый,приклонил колено и сколонил к нему голову. Я задумалась о странных повадках, и еще более странных именах. Надеюсь, привыкну.

- Малк Фукусиин, благодарю за честь. Мы рады присутствовать на столь Великом празднистве, - говорил он мягко, слегка растягивая слова. Я узнала этот голос, именно он с кем-то из двух других по имени Фергюс обсуждал меня в малом корпусе на соревнованиях. – Великая Держава Жиэтта, - именно так, (на их диалекте звучание было примерно такое), - поручила мне, Ханаану Астариту Оолонку, а также моим сиву Фергюсу-волку и Ханаану Арцайату Улону посетить город-государство Матика. Наш малк, Ханаан Илуит Катель, приносит свои глубочайшие извинения, что не посетил Вас лично, но я, его верноподданный первый советник, наделен правом говорить от его Высокого имени. Памятуя о разногласиях, существовавших между нашими государствами до недавнего времени, малк Катель прислал дары, дабы Великая Держава Жиэтта показала свои мирные намерения.

Чернокрылый подал знак камердинеру, тот кому-то еще и в тронный зал по проходу вошел стройный отряд слуг в национальной житовской одежде (только попроще). Они перли увесистый ларь, расписной поднос с хрупкими, безумно красивыми разноцветного стекла флакончиками, странного вида оружие на подушках (нечто среденее между коротким мечом и аллебардой), и большую шкатулку из хрусталя (наверное) с чем-то неопознанным внутри. Мне больше всего приглянулась шкатулка, очень тонкая работа, притягивала, словно магнит.- Малк Катель надеется, что эти скромные дары смогут возместить хоть малую часть тех, потерь, что Держава Жиэтта нанесла.В зале зашелестел отзвук перешептывания. Я старательно смотрела чуть выше левого плеча посла, зафиксировав на лице скромное приятное удивление. Эти подарки должны возместить те жизни, что забрала война. Не самый подходящий случай упоминать об этом, хотя, судя по нечаянно подслушанному разговору, все действия житовцев несут скрытый подтекст нежелания мира.

Видимо, этот их малк Катель очень сильная личность, раз послал в Матику послов. О Святые! Неужели! – по голове словно огрели чугунной сковородой – Ни Матика, ни Жита не желают мира, так зачем весь этот фарс? Или это подковерные игры вражьего стана? Возможно этот Оолонк лидер какого-нибудь ихнего заговора? Может они просто решили пошпионить в Центре? Замыслили какую-нибудь гадость, но зачем тогда ехать сюда со сватовством? Достаточно было просто заключить мирный договор. Нет, здесь точно попахивает гнильцой.

Самым последним, немного отстав от остальных, в залу вошел мальчик лет четырнадцати. Он нес подушечку цвета спелой вишни, на ней стоял небольшая прямоугольная шкатулка красного дерева, украшенная прозрачными камнями, переливающимися в свете магических солнышек. В общем и целом ларчик был восхитителено украшен искусной резьбой, но как-то терялся на фоне подушки.

Мальчик передал ношу в руки посла, отступив за спины своих товарищей-носильщиков, и вздохнул с облегчением, смешно сгорбив плечи. Я хмыкнула про себя, вернув все свое внимание Оолонку. Пернатый, тем временем, успел снова опуститься на колено, вытянув вперед руки с подушечкой, и перекрывая шелестящий звук шепотков, объявил:- Властью данной мне, Ханаану Астариту Оолонку, именем малка Ханаана Илуита Кателя Великой Державы Жиэтта, прошу руки Присветлой принцессы города-государства Матика!

Повисла жуткая тишина. Народ таращил глаза и оглядывался на соседей, дабы убедиться, что это была не слуховая голюцинация. Уверившись, что это, как минимум, массовое помешательство, все уставились на Императора.

***Отец несколько секунд сверлил глазами посла, давая возможность отказаться от предложения и с позором удалиться, но этого не последовало. Посему он поднялся на ноги, и с достоинством заготовленной речи, провозгласил:- Согласно закону города-государства нашего Матика, я, как отец, имеющий двух незамужних дочерей, должен выдать старшую, принцессу Азару, но вперед спросить: Есть ли среди Вас, господа, тот, кто против этого союза?

Я приготовилась, а когда заметила волнение в конце залы, даже дыхание задержала. Странно, но внутри поселилось волнение и ожидание чего-то страшного. В горле назревал и пульсировал сухой горячей болью ком, размером с голову тролля. Краем глаза я заметила, как расширились глаза Азы, а руки, смиренно сложенные на уровне живота, сжимаются до побеления в костяшках.

Святые! Неужели она ничего не знала? – в ужасе подумала я – Бедняжка, вечно все новости проходят мимо, а Аза всегда была чувствительной личностью. Кабы не расплакалась у всехна глазах!

Лицо Тая сливалось по цвету с волосами, когда он вышел на пустую дорожку, руки сжимались в кулаки. Мне стало жалко их обоих, и дракона и Азару, но тут, видимо, уже ничего не попишешь.

- Я, Тайдиос из общины горных Драконов, сын павшего Императора Тордиоса, против! – он втянул носом воздух, гордо выпрямился и на одном дыхании выпалил. – Принцесса Азара была обещана мне в жены, и я заявляю свои права!Аза шумно выдохнула и сжала зубы, а тронный зал наполнился гомоном возмутившейся толпы. Отец сохранил невозмутимость, подал знак камердиренеру успокоить народ. Тот громко хлопнул в ладоши и певуче сказал:- Император Фукусиин принял решение!Бнут был подавлен в зародыше, все выжедательно пожирали глазами самодержца.

- Я спрашиваю тебя, старшая дочь, согласна ли ты принять предложение Тайдиоса из общины горных Драконов?

Азара замерла, словно желала подобно скальному дракону обратиться в кусок гранита. Я ее понимала, но тут два варианта: либо она сейчас соглашается стать женой дракона и остается в Матика, либо уезжает в Житу. Сестрица всегда страшилась новшевств, и даже если бы ее мнение сейчас учитывалось, то она выбирет дом.

- Да, - голос дрогнул, но она взяла себя в руки. – Я принимаю предложение.

Что тут началось! Тронный зал обернулся базарной площадью в празднечный день. Тай держался молодцом, гордо подняв голову, словно аршин проглотил. Аза тоже приосанилась, крепко сжимая кулаки, но мне все рано было видно, как они дрожат.

Отец поднял руку, призывая орущую толпу к порядку. Спустя минуту последний ярый возмутитель спокойствия был жестко приструнен тычком под ребра.

- Я, Император города-государства Фукусиин из общины Светлых вампиров, даю согласие на брак.

Посол, простоявший все это время на колене с вытянутыми руками и склоненной головой, ожил, и разрезая тишину повторил:- Властью данной мне, Ханаану Астариту Оолонку, именем малка Ханаана Илуита Кателя Великой Державы Жиэтта, прошу руки Присветлой принцессы Мирославы. Эта подвеска, - он открыл шкатулку, - содержит портрет малка Кателя, и является фамильной реликвией, если принцесса наденет ее, это будет приравнено к согласию. Так же по законам Великой Державы Жиэтта у невесты есть три дня, чтобы принять решение.

Я не думала, что мне будет так страшно. Голова мигом опустела, руки стали потными и холодными. Мне показалось, что надо мной тонны воды, давящей на плечи, а дыхания не хватает. Слова не пропихивались сквозь горло. Как назло, блуждающий в поисках опоры взгляд наткнулся на Кинма, Анца и Аниту. Они все широко раскрыли глаза, помня о моем решение, но лелея надежду на чудо.

Камердинер, повинуясь едва заметному знаку, принял из рук Оолонка подушечку и поднес ко мне. Я бросила все силы на то, чтобы отгородиться от эмоций своих кукол, лишающих меня последних крох самообладания. Заставляя руки повиноваться, плохо гнущимися пальцами сжала серебристую цепочку очень тонкой работы, с давольно большим кулоном, немного грубоватым для нее.

Жутко хотелось заглянуть в него, но пришлось проглотить это желание. На отца старалась не смотреть, зная, что увижу в глазах решительный отказ. Сейчас я прониклась восхищением к сестре, потому что у меня сил на слова явно не хватит. До боли сжала цепочку в руках, от страха отчаянно желая слится с ней, и не делать больше никаких движений, иначе просто-напросто грохнусь в обморок.

Мышцы лица свело судорогой, губы растягивались в улыбке (лично мне кажется, это был оскал), спина задеревенела и взмокла, а колени дрожали под наслоениями юбок. Корсет являл собой орудие пыток в наглядном применении.

Я втянула воздух носом, перед глазами поплыло.Святые! Только не это! – в ужасе подумала я, тут же хватаясь за первое пришедшее в голову заклятие. Отчаянно захотелось ощутить в руке любимый посох, почувствовать опору.

С громким хлопком, заставившем всех присутствующих вздрогнуть, приветственно покалывая пальцы, артефакт пришел на зов хозяйки. Он тут же завибрировал, приступая к своим прямым обязанностям, собирая из воздуха выбросы магической энергии. Это обыденное ощущение, чувство легкого раздражения кожи, придало мне должного ускорения.

Сжимая посох, я свободной рукой накинула цепь на шею. Кулон скользнул за лиф, скрывшись от любопытных глаз.- Я принемаю предложение! – и стукнула палкой об мрамор пола, ну волноваюсь я, не каждый же день тебе замуж предлагают.

Плиты вздрогнули, с лепнины потолка посыпалась пыль и крошка. Шею и грудь обожгло, я едва не вскрикнула, рука дернулась убрать раздражитель, но была вовремя перехвачена. Пришлось делать вид, что изяшно оправляю платье, якобы, замявшееся во время появления посоха.

Покрепче перехватила посох, стараясь справиться со жгучей болью (ожоги обеспечены), и величественно (надеюсь) обвела взглядом собравшихся. Народ пребывал в глубоком шоке от моей выходки. Я даже догадываюсь, о чем все думают: ?эта девчонка всегда была проблемной?, ?бедные родители, породили монстра?, ?мелкая предательница?, ?что она хочет этим доказать?. Теперь мне уже все равно, что скажут эти сплетники. Осталось самое ?простое? добраться до Житы живой.

Судя по лицу посла, я его удивила. Приятно-то как! Осталось поскребсти по углам, собрать остатки храбрости и поднять глаза на отца, на лица кукол даже не хочу смотреть, иначе не выдержу, и сорву эту поганую цепь с шеи.

Папа, кажется, даже посерел, в лице не кровинки, но маски не скинул. Я считала про себя вдохи и выдохи, настраиваясь на волну безразличия, так проще. Тем временем, самые уравновешенные из присутствующих начали оживать, и потихонечку вертеться, чтобы соорентироваться, как лучше повести себя в этой ситуации. Закон толпы в который раз подстверждает свою действенность.

Из астрала вышел папа, и в половину нужной громкости пробубнил:- Я, Император города-государства Фукусиин из общины Светлых вампиров, даю согласие на брак.

Посол, очухавшийся от шока, поднялся на ноги и занял свое место в правой части зала. Я (видимо начало отпускать) радостно постучала носками туфель (платье длинное, все равно не видно), и ослабила хватку посоха, пальцы проныли, оказалось, что их свело судорогой. Шею перестало жечь, зато стало тянуть к полу, хоть иди на реку топиться.

Камердинер, повинуясь знаку, громко пригласил всех пройти в столовую на обед в честь праздника Последней ночи.

***Все остальное время прошло как в тумане. Мы с Азой делили общее внимание, только ей, по большей части, сочувствовали, а на меня косили, как на вражьего шпиона. Как быстро со счетов списали, а? Ну, чует мое филейное место, они еще вспомнят Мирославу, принцессу Матика.

По случаю сегоднешних событий, бал длился невообразимо долго. Гости гудели сплетнями, а после обеда и огромного количества алкоголя, пришедшегося на одну прожорливую глотку, языки (порядком заплетаясь) замолотили с пугающей скоростью. Во всей кутерьме, от желающих высказать свои просьбы в Последнюю ночь у меня не было отбоя. После второго десятка, я уже не воспринимала слова, сливающиеся в один сплошной гул. После того, как народ пошел на второй заход, блюдящие стражники стали отгонять слишком ретивых.

Поначалу, подходили относительно трезвые, и выдавали стандарт, потом нашелся кто-то расхрабрившийся и полетели обвинения в измене, предательстве, хладнокровии, безразличии, не уважения и тд и тп. После того, как перевалило за полночь, нашелся сердобольный пьянчуга, высказавшийся в пользу правильности моего поступка, и попросил прекратить войну. Я даже слегка ожила. И полетели просьбы на тему ?самоотверженность, сила, мужественность?. В общем, это был один из самых жутких дней в моей жизни.

Разгул близился к завершению. Треть гостей ушла сама, еще треть унесли, а самые стойкие вяло двигались, нехотя мусоля уже заезженную тему. Кинм, Анц и даже Дар, облюбовали уголок возле выхода в сад и о чем-то шушукались. Анита, судя по моим ощущениям, видела десятый сон.

Я уже расслабилась, думая, что на сегодня вынос мозга закончен. Однако по двум ступенькам, отделяющим мой стул от основного зала, цокнули туфельки, и экзекуция вошла в стадию добивания.

- Принцесса? Или тебя теперь можно величать королевой? – едко прошипели мне чуть ли не в лицо, обдав кислым горячим дыханием.Я встрепинулась, возвращаясь к делам насущным. Наступая на последнюю ступеньку, практически нависая надо мной, щуря глаза и щеря зубы в улыбочке, объявилась белобрысая вампирка в основательно потрепанном за сутки разгула платье. Щеки ее покрывали остаки некогда идеального макияжа и пьяные красные пятна. Голубые глазенки стеклянно блестели, и пытались сойтись во мнении какая из четырех двойников настоящая.

Мне надлежало с понимающим лицом выслушать ее бредни.- Так вот запомни, королева недоделанная, ты никуда не уедешь, пока я не оплачу долг слова! Все ясно?!Я смотрела на это потерянное существо, пытаясь глазами отыскать ее родителей, но, судя по всему, они уже отбыли, раз позволили своей дочери так накочегариться. Да уж, песец подкрался незаметно (хищное животное, между прочим).

- Я спрашиваю, тебе ясно?! – повышая тон, гаркнула вампирка.Музыканты играли уже вяло, и возглас разнесся по залу призывом к новым зрелищам. Мои куклы встрепинулись, и поспешили узнать о назревающем балагане.

Я склонила голову, показывая, что все поняла, и чуть повела рукой, давая понять, что она свободна на сегодня. Белобрысая всегда плохо реагировала на мои телодвижения, а в пьяном угаре вообще с катушек слетела.

- Не смей так обращаться со мной! Я не тряпка, которую ты можешь попирать! Да ты своей улыбкой всю жизнь мне разрушила! Теперь еще и в Житу убежать собралась, нетушки, только через мой труп! Я выпущу тебя, только когда ты примешь мой долг слова!

Язык девушки отчаянно заплетался, и половина слов можно было смело додумывать. Сначала я даже не сообразила о чем она вообще лапочет. Только пока Кинм и Дар оттаскивали разбушевшаюся девицу, память подбросила намек. Я скосила глаза на отца. Он выглядел как всегда и, похоже, уже ничему не удивлялся.

- Император, прошу разрешения сейчас же исполнить свой долг, и отдать дань празднику Последней ночи, исполнив желание этой девушки, - негромко, но достачно, чтобы все толпящиеся вокруг услышали.

- Конечно, дочь моя, долг священен.

Голос отца прозвучал безразлично, мы все устали. Я согнала сонные мысли в кучку, расплылась в сладчайшей улыбочке и задала вопрос:- Вы изъявили желание следовать за мной?Белобрысая обвисла в руках вампира и сида, по-пьяному долго размышляя над не таким уж и сложным вопросом. Мстительная радость клубилась в душе, жутко хотелось еще чего-нибудь ляпнуть, чтобы ускорить мыслительный процесс. Кинм покрепче перехватил девушку и покашлял, привлекая к себе внимание. Я перевела на него взгляд. Его лицо выражало крайнюю степень разочарования и долю ужаса. Возможно, раскаяние и настигло бы злосную нарушительницу в моем лице, но пьяная девица что-то уразумела и вякнула:- Я за тобой пойду хоть на край света, пока душу свою не облегчу!- Быть по сему!

В голову ударил дурман, в глазах поплыло, а грациозное опускание в кресло обратилось в падание на мягкое место и звучное клацание зубами. В душу вцепился крепкий стебель белого света, пуская корешки, было такое ощущение, словно что-то нестерпимо чистое и горячее, ломающее самую мою суть, разлагающее сознаниепоселилось внутри. Словно со стороны услышала, что кто-то поднял меня на ноги, но они не держали, и я повторно осела на пол.

Вампирка обладала сильным характером, эдаким стержнем, благодаря которому она еще не сломалась. Я до глубин существа почувствовала дисгармонию, разрушающуюсознание, ту малость, что понадобилась, чтобы подорвать ее мир, и вместе с фундаментом обратить в дым. В ужасе я отбивалась от наливающегося пульсировавшего нестерпимой жарой света, отгараживаясь собственной прохладной тенью.

Воздуха не хватало, словно от удушия. Я забилась в горячке, бормоча все подряд заклятия, которые огнем полыхали в угосающем сознании. Тело резко свело судорогой, веки распахнулись, из горла вырвался сиплый посвист, руки потянулись к шее, пытаясь хоть как-то освободить дыхательные пути. Пальцы нащупали цепочку, нагревшуюся и испускающую зубодробильные волны магии.

Держать ее не было никаких сил, плоть просто-напросто истлевала прямо на глазах. Протолкнула трещащий переизбытком магии посох, и что было мочи надавила. Звенья не выдержали и со звоном лопнули.

Порванный подарок еще не успел коснуться пола, как все резко прекротилось. Я судорожно хватала ртом воздух, кашляла и обливалась слезами. Полная дизориентация, черные круги перед глазами – лишь малая часть того, чем могло все это кончиться. Несколько минут понадобилось, чтобы хоть немного оценить обстановку.Кинм и белобрысая без сознания валялись там, где стояли. Анц и Дар с глазами на выкат застыли в странных позах примерно в метре от меня. Мать, отец, Арик, Аза и Марчела выглядели не менее напуганными и шокированными, а сидящий прямо на полу Ирик вообще ронял крупные слезы, даже не пытаясь их спрятать.

Я вытерла лицо, размазывая остатки грима и пыли, перевела взгляд на блестящие звенья, она выглядела как обычная красивая новенькая цепочка. Новенькая?

В голове запрыгали мысли и догадки, правда, уже несколько запоздалые. Я огляделась в поисках кулона, но оного не обнаружилось, на всякий случай пощупала в лифе (не особо заботясь, кто что скажет). Там и обнаружила крупный, по-старинному грубоватый, кругляшь. Мне ж еще сразу бросилось в глаза несоответсвие! Вот тупица!И сейчас я держала в руках не черненое серебро, а блестящее золото, потому как у меня практически любой металл становился таковым, и это не поддавалось контролю. Цепочка же белела на фоне черной мраморной плитки, и даже не подернулась золотинкой. Я до боли сжала кулаки, злобно обозревая территорию на предмет наличия послов. И нашла!

Они, словно птицы в мороз, жались друг к другу, а в роли погоды выступали ощеривщиеся копьями и мечами стражкики, а еще парочка караулили с воздуха. Я встретилася с глазами с Оолонком, и прочитала там удивление.

Ну что ж, Ханаан Астарит Оолонк, посмотрим кто кого! – мстительно подумала я, и опирась на посох, попыталась встать. На полпути к цели больно ударилась многострадальной головушкой, и снова плюхнулась (не знаю в который раз) на пригревшееся местечко.

- Эт ешо шо таке? – осведомилась я, жутким ломаным басом, расслышать который можно было, разве что подставив ухо к самым губам, и тут же раскашлялась.

Обратила внимание на общее состояние организма, оказалось снова полное магическое истощение. Я оглядесь, вокруг едва заметно мерцал круговой щит, периодически по нему пробегал поток заряда молнии, а на полу, при должном внимании, прослеживался ободок каких-то странных малюсеньких растений серо-коричневого цвета.

Ирик что-то отчаянно кричал за гранью щита, но внутри стояла гирмитичная тишина. Я подняла посох, отброшенный вместе с цепочкой. Наглая палка дала по моему едва живому телу зарядом чистой энергии. Волосы на голове встали бы дыбом, если бы не качественный скепидар, в немыслемых количествах туда вылетый.

Я вздрогнула всем телом, но посох не выпустила, наоборот пальцы сжались еще сильнее. Артефакт еще чуток покуксился, и сдался на милость хозяйскую, принявшуюся с жадностью переваривать сырую энергию, впрочем, тут же уходящую на регенерацию.

Минут через пять моего полного ухода в мир медитации, до ушей донесся звук хлопка и удара. Я открыла глаза, и прямо перед ними пронесся неплохой кусок потолка, и рухнул, чуть не задев, обдав на пямять волной осколков.

- Мира! Принцесса! Святые!.. – несколько десятков голосов,в разных интерпритациях воззвали ко мне, я расслышала даже парочку нецензурных.

Чьи-то руки сграбастали сызнова побитое тело, и до хруста в ребрах сжали.

- Пап! – хрипнула я, кто ж еще мог так сокрушительно радоваться.- Прости! – Император отпустил свое замученное чадо.Я отползла в сторонку, надеясь, что сегодня желающих потискать бедняжку меня больше не найдется.

- Сохраняйте спокойствие! – сквозь кружащуюся пыль и общий гомон прорезался холодный командный голос Арика, - Капитан, Вы сейчас же вызовите подмогу и медиков.

Я, конечно, порадовалась, что нашелся хоть один нерастерявшийся в этом балагане, заодно позавидовав нехилой толике наивности, с которой старший брат предположил, что в праздник Последней ночи, тем более под утро, некто Капитан сможет найти хоть кого-то адекватного. Посему приложила некоторое усилие и проковыляла сквозь пыльную завесу на его голос.

Арикон держал под ручку рвушегося куда-то отца, и хмуро провожал взглядом удаляющегося мужчину в мундире. Я оценила уровень ущерба, причиненного тронному залу:- Кто ж тут так? – голос до конца так и не восстановился, и звучал как не смазанная телега.

Они оба вздрогнули и уставились на меня, словно баньши увидели. Я посмотрела на руки и платье, покрытые слоем белесой пыли (кажись голова такая же).

***На утро (часа в четыре по полудни) новости о произошедшем уже знали все. Я размышляля над случившемся в своей комнате, заперев все засовы и двери. Кинма, Аниту и белобрысую (ее, оказалось, зовут Сания) с магическим истощением унесли к медикам. Там сказали, что после хорошего сна и полноценного обеда с ними все будет хорошо. На вопросы о причине подобного пришлось отмалчиваться и ссылаться на стресс. У меня был посох, восстанавливающие силы, и кусочек оных (для поддержания общей вменяемости) я восполнила.

Анц и Дар, как два ушастых тигра, метались по комнате, наперебой ругаясь.

- Эти… сволочи убить тебя хотели! – возмущался сид.- И почти преуспели в этом! Просто чудо, что ты выжила! – продолжал сердобольный Анц, - Император этого так не оставит! Принцу Арикону с трудом удалось удержать его, чтобы он не порешил их на месте!- Это-то меня и страшит, - едва слышно прохрипела я.- Повесить их, что котов помойных на ближаешем суку! – подхватил Сидариэль, не обращая внимания на мои поскрипывания, - Где это видано! Что бы принцессу, да у всех на виду! Хоть…- Вот поэтому я думаю, что в произошедшем их вины нет! – твердо заявила я, прерывая горячку эльфов.Они даже остановились:- Ты их еще и оправдываешь! Эта поганая цепь тебя едва к Святым не отправила!Поразительное единодушие ушастого братства не спугнуло моей уверенности. Я принялась рассуждать:- Во-первых, не думаю, что Жита – страна дураков, а чтобы задумать убийство невесты, у которой еще три дня в запасе на отказ, с учетом полнейшей антипатии общественности, нужно быть законченными маразматиками. Во-вторых, цепочка душить меня начала далеко не сразу, а за прошедшее время они могли смотаться, и сделать попытку унести ноги. Зачем им было ждать? Убедиться, что я отправлюсь на тот свет? Забрать удавку? У них тут шионов тонна и еще центнер! Эти индюки неощипанные не знали, что творили. Здесь возникают другие вопросы: ?кто задумал подгадить нашим послам??, ?чем это гадство могло обернуться для Матика??, ?почему ханааны не почувствовали подвоха?? и самый главный ?почему вдруг активизировалась цепочка??. Да и не вредно было бы узнать, что это за заклятье такое.Я перевела дух, позволяя мыслям вить баранки из перетруженных извилин. Эльфы молча таращились, пытаясь угнаться за мной. Недаром говорят, что ?…на вторые сутки, когда закончился словарный запас…?.- В общем, нужно вытаскивать крылатиков, пока из них набивку для подушек не сделали, - впечатляющий конец убедительной речи.Анц и Дар, видимо, не прониклись моим словам и решительно воззвали моему здравому смыслу и природной гордости.- Мира! Неужели ты не понимаешь, что ханааны, пусть даже не эти, пытались тебя убить?! Не делай глупостей, пусть с ними разбираются соответствующие… службы. Зачем тебе все это?! На кой ляд тебе сдалась эта Жита?! – чуть ли не на коленях взмолился Анц.- Воистину! Тебе жить надоело? Зачем ты щимишься в этот гадюшник? Мало того, что они прямо сдесь начали тебя убивать, так толи еще будет!? Какая разница кто заколдовал цепь, и почему она активизировалась! Скажи спасибо, что дышишь до сих пор! Неужели тебе так приспичило в Житу, что ты готова рисковать жизнью! – гневные очи Сидариэля искрились молниями (в прямом смысле).Я тяжело вздохнула:- Какие вы скучные! Ну какой смысл в смерти послов? Ну повесят их и что? Прикопают под стенами Цетра, а за одно и правду! У нас возможность распутать целый заговор, тем более он касается теперь и меня, как будущей королевы Житы…- Малкан, - буркнул Дар.- Что?

- Малкан, - повторил сид.- Это кто? – сумничала я.Желтые глазки закатились, и губки мерзким голосом пропели:- В Жите, присветлая принцесса, такого звания как ?королева? нет, есть малк и малкан.- Смотрю у Вас глубокие познания в иерархии врага, не поведаете ли нам откуда. В общеознакомительных целях, естественно, - тоном светской беседы, сказала я.Сидариэль поджал губы, и гордо вздернув подбородок, отвернулся к окну. Мне просто зудело в одном месте от обилия неразгаданных загадок, ручонки чесались и тянулись к запретному.

Я испытующе посверлила сида, но вытягивание этой тайны могло подождать, в отличие от ханаанов, которых в ближайшие часы могли запросто отправить далеко и, боюсь, без возвратно. Будучи светлым вампиром, папочка имел очень вспыльчивай характер, а заодно и великолепную память, осебенно, если это касалось семьи. Посему я не питала ложных надежд на счет продолжительности жизни некоторых личностей.- Хорошо, - противно было слышать срывающийся с губ сиплый хрип. – Надо идти вытаскивать крылатиков, а то мое становление МАЛКАН закончится, даже не начавшись.Я выделила свою будущую должность, чтобы Дар не обольщался, моя память далеко не девичья. Пришлось вылезать из нагретого кресла, и через потойной ход выдворять двух наглых творений.

Анц никак не хотел выдворяться, упираясь всеми конечностями, и даже ушами.

- Мира, а вдруг они тебе что-нибудь сделают? Если твои выводы ошибочны, и цепочка их рук дело?

- Анц, не впадай в панику. Ничего страшного не случится, неужели ты думаешь, что я пойду к ним в камеру и просто выпущу? Не удивлюсь, если вся эта волокита продлится не одну неделю! А у меня есть всего шесть дней до начала семестра, поэтому времени крайне мало! - затем тихо пробурчала, - Не считая всего остально, что необходимо выяснить.- Надо проверить эту цепь, может удасться воссоздать проклятье, - пристал эльф.Я поджала губы, расставаться с ним не хотелось, но обстоятельства вынуждали:- На, проверяй.- Оооо! – глубокомысленно возвестил Анц, сделав большие удивленные глаза.Сидариэль заинтересованно выглядывал из-за плеча собрата, с подозрением осматривая предложенную вещицу.

Медальон с портретом малка Кателя уютно устроился в моей ладошке. Открыть его я так и не решилась, оттягивая момент как можно дальше, но вот расставаться искренне не хотелось.

- Возьми, ровно сутки на обследование, потом вернешь в том виде, в каком забрал! – отрезала я, вкладывая увесистый кругляш в немного подрагивающую руку Анца.

- А ты это?.. – Дар кивнул на медальон.- Нет, - резко оборавала. – И не желаю! Портреты - вещь рукотворная, а значит, могут создать неправильное впечатление. К тому же, не думаю, что подарок будущей невесте отражает жениха, как он есть, а?

Сид криво улыбнулся, и ухватив Анца за локоть скрылся в темном проходе.

***Мне можно ставить памятник (без ложной скромности) за то, что я вытащила ханаанов буквально из петли. Сидя на кровати в последнюю ночь своего прибывания во Дворце, сжимая в руках медальон, и думала о своей вредной привычке спасать всяких неблагодарных.

Анц фанатично обследовал каждый миллиметр горе-подарка, но так и не нашел никаких следов враждебной магии. Я повесила портрет на новую цепочку, и в минуты одолевания тяжелых дум веретела в руках.

Нынче вечером состоялся весьма неприятный и долгий разговор. И сидя в тишине комнаты, прерываемой лишь потрескиванием дров в камине, я в который раз перекручивала его в памяти, глядя на танец пламени.- Принцесса должна проследовать в Житу, дабы занять свое место на пристоле, - сообщил Оолонк. – Полагаю, в течение семи дней мы вполне успеем подготовиться к отбытию.Я, каменным изваянием, застыла на стуле. Отец восседал за своим рабочим столом, глазами выражая все, что думает о ханаанах вообще, и о послах в часности. Таких высот владения мимикрией мне не достичь никогда. Конечно, нужно ехать в Житу, чем раньше, тем лучше, чтобы поймать покусившихся на мою драгоценную жизнь хотя бы относительно тепленькими. Однако есть много немало важных факторов, вынуждающих остаться здесь, хотя бы на полгода.

Во-первых, мне так и не удалось поговорить с матерью и сетрой. С первой о Кинме и и прошлом, со второй о драконах и будущем. Во-вторых, поговорить с Таем, примерно о том же самом. Потом не стоит забывать Вики, раз уж заговорили о ящерицах. Я ей еще должна освобождение. Может меня и можно назвать перворазрядной эгоисткой и просто не особо добром сущетвом, но ни в чем не повинного, еще даже не родившегося дракошу жалко даже мне. И, в довесок к вышесказанному, появилась новая проблема с очень прозаичным именем Сания.

С момента как эта особа очнулась, я выслушала о себе набор весьма замысловатых эпитетов (не применула запомнить парочку особо красноречивых). Финалом нескольких дней общения, стал вывод, что основу ее слованого запаса состаляет смесь жаргонов сапожника, прожженного моряка и закоренелого преступника-неудачника.

Послы, в количестве трех штук, отец-Император, мать (интересно, зачем ее позвали), Ирик и Арик тоже о чем-то думали. Оолонк почтительно молчал, давая нам время на переваривание словесной пищи. Я, на правах самой заинтересованной стороны, позволила себе высказаться.- Если позволите, - отец рефлекторно кивнул на мое обращение. – Господин Оолонк, хотелось бы обратить Ваше внимание на некоторые обстоятельства, не позволяющие мне покинуть Матика в ближайшее время. Видите ли,я обучаюсь магии в Школе Корцы. На данный момент из десяти лет, отведенных на обучение, прошло лишь три с половиной.Ханаан склонил голову, давая понять, что понял мою мысль и незамедлил с ответом:- Смею уверить, Ваше Высочество, что Жиэтта так же имеет достаточно магических институтов, и все они сочтут за честь принять Вас, дабы Вы смогли окончить образование, если это столь важно.

Я была готова к такому повороту событий, поэтому привела следующий довод:- Я рада слышать, что смогу получить должное образование, однако прошу Вас позволить мне закончить четвертый курс. К тому же, есть еще один немаловажный аспект, влияющий на некоторую задержку. Как Вы знаете, принцесса Азара, моя старшая сестра, приняла предложение Тайдиоса из общины горных Драконов. Свадьба должна состояться в течение трех месяцев с момента предложения, и будет продолжаться около двух недель. Если мне не изменяет память, то путешествие до Суз (столицы Житы) занимает порядка трех-четырех недель, это при хорошем темпе и без неожиданностей. С учетом того, что сейчас середина зимы, а ехать нам предстоит через северо-западные границы, то есть пересечь земли опустошенные войной, осмелюсь предположить, что мы рискуем повстречать не малое количество настроенных не самымым дружелюбным образом людей, да и представителей других рас. Посему дорога до Суз предстоит не самая легкая, поэтому, дабы не подвергаться лишней опасности, сохранить множество жизней и не тратить зря драгоценное время, предлагаю остаться в Матика.

Судя по вытянувшимся лицам пресутствующих, моя речь произвела должное впечатление. Я сдержала улыбку, и смиренно сложив ручки на коленочках, вся превратилась в белую и пушистую пуську, ожидающую, пока большие и серьезные дяденьки решат все проблемы.

Посол задумчиво пошуршал перьями на крыльях, всего на мгновение скосил глаз на своих спутников, и преклонил передо мной колено:- Ваше Высочество, мы готовы ждать, ибо мудрость Ваших слов не оспарима. Так же возьму на себя смелость сказать, что народ Жиэтты истинно благославлен, что Вы займете место рядом с малком Кателем. Не сомневаюсь, Вы станете великой малкан!Это слова прозвучали музыкой для моих ушей. К щекам подступил румянец:- Что Вы, господин посол, я сделала лишь очевидные выводы. Думаю, если бы уважаемые ханааны знали о свадебных обычиях Матика, то сами, непременно, прешли к таким же умозаключениям. Однако я рада, что мы так быстро нашли решение.Полено громко треснуло, вытягивая меня из воспоминаний. На коврик выпала головешка, прожигая в нем очередную дырку. Я нехотя выползла из кровати, в комнате было почти жарко, но пол, все равно, оставался холодным. Щипцами отправила тлеющий кусочек обратно в зев камина, и зобралась с ногами в кресло. Пламя играло отблесками на гобеленах, разгоняло трепещущие тени по темным углам.У меня есть шесть месяцев на то, чтобы завершить здесь все дела. Также за это время, нужно обмозговать, как бы добраться до Суз живой. Возможно, после того, как я спасла посольство от виселицы, они действительно увидели во мне вполне пригодную правительницу? Хотелось бы верить. Только надо будет сказать Кинму, чтоб прошерстил своих подчиненных на предмет двойного агента, заодно выбрал парочку самых надежных и приставил соглядатаями к Оолонку.***- Что-то не так! – костатировала Сания, когда на следующее утро я вяло обреталась у самокаты.Вампирка незаметно подкралась откуда-то сзади и теперь хмуро взирала на мое заспанное лицо. Мне было лень даже языком шевелить, не говоря уж о том, чтобы испугаться. Она выжидательно топталась рядом, явственно собираясь вынести мозги, если я вдруг решу не ответить на ее содержательное заявление.Моя бровь выгнулась на пару миллиметров вверх, и не удержавшись от такого напряга, сползла в исходную позицию. Сания восприняла шевеление с моей стороны, как предложение к действию.- Мне кажется, что я хочу находиться рядом с тобой.Слова были тщательно подобраны, а сказаны так, как-будто она сама не верила в то, что такие чувства могут приключиться с ней.- Так находись, - буркнула я, в голосе еще присутствовала хрипотца.

Сания долго оценивала, смеются над ней или издеваются. Мне было до фени, жутко хотелось спать. Девушка мялась на одном месте, не зная, что можно ответить на это заявление. В самокате открылась дверь и показалась лохматая голова Ани:- Принцесса, мы еще не в Школе?- Нет, и такими темпами доберемся еще не скоро! – буркнула я, кинув убийственный взгляд в сторону копощащихся неподалеку слуг.Ввиду последних событий отец настоял на полном кортеже сопровождения. Мне нечего было возразить, ведь это я на протяжении последней недели как заведенная повторяла, что покущение устроил кто-то со стороны. Сидариэль не на секунду не отходил от Анца, а тот в свою очередь от сида. Окружающие постоянно оглядывлись на подозрительное единодушие разновидовых эльфов, а они, казалось, этого даже не замечали. Мне, конкретно сейчас, было поровну на все окружающее. Кинм с утра по раньше унесся в Школу, проверить все ли там нормально. Отец признал, что лучшего защитника на данный момент мне не найти, и прочитал двух часою лекцию о последствиях и моей помолвке. Когда я спросила, почему он так остро реагирует именно на Кинма, а не, скажем, на Анца или Дара, то в ответ получила чувствительное одергивание. От этого желание разобраться в этих семейных дрязгах только усилилось.

Сания подергала меня за рукав:- А что она делает в твоей самокате? – лицо вампирки выражало крайнюю степень недоверия и подозрительности.- Ее зовут Анита, и она едет учиться, - флегматично откликнулась я.- Куда?- Сания, у тебя соображаловка совсем в отключке?

- Мира! – грозно сверкнула глазенками она.- Для тебя принцесса! – отрезала я, - И мне еще предстоит подумать, чтос тобой делать!- Присветлая, прошу! – подскочивший слуга, склонившись чуть ли не пополам, открыл дверь самокаты.Я напоследок кинула грозный взгляд и залезла в душную, обогретую жаровней с углями кабинку. К Сание у меня было двоякое чувство, с одной стороны, все-таки, кукла, с другой, накрепко въевшееся соперничество. Еще и Ани как-то плохо реагирует на нее, боится. На вопросы не отвечает, рассказывать не желает. Принуждать не хочется, если честно.

***В комнате было прохладно и тихо. Слабое солнце пробивалось через окно, разбрасывая пятна света по полу. Я с облегчением плюхнулаь в кресло: Как хорошо! Не тут-то было! В дверь громко и решительно постучали.- Мира! Я знаю, ты уже приехала!- Заходи, - повинуясь неизбежному, ответила я.Вики влетала ураганчиком и с ходу набросилась:- Ты обещала помочь! Где же она, помощь твоя?! Прошло уже два месяца, еще чуть-чуть и моя дочь навсегда привяжется к Таки. Зачем было обнадеживать, если ты ничего так и не смогла сделать! Я бы самостоятельно поискала пути! – слова постепенно перешли в завывания, из глаз потекли лавовые слезки, - Мира, помоги! Я все-все сделаю! Мне совсем немного осталось! Вчера Тай рассказал про нас с Даки при всей общине. Таки в бешенстве, ты даже не представляешь, какое у него было лицо! Я боюсь!- Как отреагировали остальные?- Отец немного попенял, что мы не испросили благословения, Тай сказал, что в Школе это было бы сделать проблематично, и все было улажено. В последнее время папа сильно сдал, ждет не дождется, когда Тай Школу закончит. Еще эта свадьба с принцессой Азарой, все были удивлены, что Император согласился!- Я тоже несколько в шоке, - добавила в голос побольше усмешки.

- Тай просил твоей руки, - как бы между прочим, вставила Вики.- Чего!? Еще не хватало!

- Не такой он и плохой! – обиделась драконша за брата.- А я и не говорю, что Тай плохой, мне вообще сложно оносится к нему как-то конкретно, но замуж – не за что!- Почему? Ты же приняла предложение Житы?- Не сравнивай! Там я буду малкан, а Жита – самая большая страна нашего континента. Что могут предложить мне драконы?- Хотя бы гарантии на сохранность твоей жизни! – фыркнула Вики.- Не огрызайся! – одернула я ее, - Иначе так и будешь ходить на коротком поводке у Таки! А мои дела тебя не касаются, поверь, разберусь сама.Драконша поджала губы, но возражать не стала. Вместо этого принялась разглядывать собранные в подложку собственные слезы. Без видимых последствий засунула в них палец и задумчиво размазывала по стенкам.

- Ладно, - не выдержала я. – Для твоего избавления от связи все готово. Осталось выбрать время, и приступать к действиям. Я тебе все объясню, но сопровождать не смогу. После покушения отец приставил ко мне целую армию соглядатаев. При желании, конечно, я смогу избежать лишнего внимания к своей персоне, но Игрокам лучше близко не приблежаться к Продавцам.

Вики покаянно опустила голову:- Как скажешь, только прошу, не говори ничего Даки!

Я удивленно задрала брови:- Он не вкурсе?- Лучше не втягивать его еще и в это. Сама как-нибудь справлюсь, он, все равно, ничем не поможет. И так столько всего на его голову свалилось! – и снова начала плакать.

Мне ничего не оставалось делать, как успокоительно гладить девушку по спине и на все лады костерить бяку-Таки. Когда она успокоилась и пришла в годное для разъяснений состоние, настало время самого важного.- Хорошо, Вики, слушай сюда. От того насколько быстро и качественно ты все выполнишь и будет зависеть твоя свобода.Я встала, порылась в столе и вытащила кинжал Игната. Сапфир призывно блеснул из рукояти. Нужно его выкулопать оттуда. При исполненииэтой сложной процедуры, и продолжилась моя лекция.- Эта ржавая железяка – редкий и ценный артефакт. Он способен разрезать ментальные связи. Принемая во внимание все обстоятельства, рисковать резать самим лучше не стоит. Посему тебе нужно как-то извернуться, да так, чтобы Продавец по собственному желанию обстригла нить. Еще, проси резать как можно дальше от корней, иначе рискуешь отправиться к Святым. Это во-первых. Во-вторых, наш Продавец – женщина, что несколько упрощает дело. Она имеет свой кукольный магазинчик, которых сама же и мастерит. Найди самый выгодный подход, чтобы тетка постаралась.Я вспомнила свою встречу с Продавцом и вздрогнула. Святые упасите меня когда-нибудь еще столкнуться с кем-то подобным!- Вики, боль будет сильной, - добавила я в конце, так, чтобы драконша не расслаблялась.

Девушка закивала головой, красные волосы запрыгали вместе с ней, а зеленые глазищи снова наполнились слезами. Ну что за плакса! Кто говорил, будто из дракона не выдавишь и слезинки!?***Вики шла по улице, слабый дневной свет пробивался сквозь серые облака. Жители Центра спешили по своим делам, недовольно бурча на еле переставляющую ноги девушку. У нее вдуше шла борьба, вот уже который день.

Она любила своего блезница так, как никто и никогда, а самое главное, эти чувства были взаимны. Вики всю жизнь чувствовала его частью себя, другим не дано было понять их связь. Таки, замышляя очередную игру, всегда думал о себе и сестре, как об одном существе.Однажды случилось так, что Вики играла в роще далеко от гнездовья, они были еще совсем детьми. Начался обвал, давольно частое явление в горах. Даже больше, он служил некоторой защитой от непрошенных гостей и любопытных. Девчушку, еще не научившуюся даже летать, спасла возвращающаяся с охоты драконша. Отец в благодарность за спасение единственной дочери провозгласил ее названной сестрой. У женщины был сын, милый стеснительный мальчонка, боящийся даже смотреть на Вики. Девочку это забавляло, она решила, во чтобы-то ни стало, добиться расположения Даки.Вспоминая о тех собитиях, Вики понимала теперь, что Таки, возненавидевший новое увлечение сестры, просто ревновал. Глупо конечно, ведь Вики не к кому не будет относиться так, как к брату-близнецу.

Тогда Таки и узнал о том, что ему по наследству достался дар Игрока. Вики не особо страдала, даже после того, как он сотворил из нее куклу, не объяснив суть, брат никогда не пользовался связью. Однако теперь Вики всерьез боялась, что может случиться что-то страшное. Таки жуткий ревнивец, и может сделать все, что угодно.

Надежда, что ребенок Даки сможет спокойно жить, не посмела даже зарождаться.

Ирония судьбы такова, что перед Вики стал выбор между двумя самыми дорогими существами, являющимися частью ее самой. Спустя много долгих мучительных дней, выбор был сделан. Никакая мать не захочет зла своему ребенку. Пусть лучше она промучается всю оставшуюся жизнь, чем обречет собственную дочь на существование в вечном страхе преследования.

Вот на углу замаячила кукольная лавка. От нее шла мощная эмонация силы с привкусом какой-то неживой энергии. Запах жути, продирающей до костей, похлеще самого лютого холода.Вики поежилась, шумно вдохнула и, ухватив крохи решительности в кулак, зашла внутрь. Драконица уже не первый раз окалачивалась у лавки, но зайти решилась впервые. Внутри было светло и душно, со всех сторон смотрели застывшие глаза форфоровых кукол в голубых, бежевых и белых тонах.Словно в склепе! – с содраганием подумала Вики.

На прилавке слой пыли в палец да колокольчик. Девушка чувствовала, как слабеют и трясутся коленки. Она сейчас очень жалела, что не обладает безрассудством Миры. Вот уж кто пришел бы с широченной улыбкой предвкушения, и вольготно развалившись где-нибудь в хозяйском кресле, диктовала б под запись пошаговую инструкцию отсечения нити связи.

Вики сжала в руке сверток с кинжалом Игната, отчаянно умоляя у него о помощи. Хладный металл не ответил, остался безразличным. Девушка протянула руку, над колокольчиком она застыла. Понадобилось несколько вдохов, чтобы собраться с мыслями.

Звон резанул по нервам, ноги подогнулись, слезы предательски катились из глаз, прожигая дыры в одежде. Она обеими руками вцепилась в стойку, подняв в воздух тучку пыли.

Где-то в глубине дома что-то упало, послышались несвязные ругательства. Тяжелые шаги забухали по коридору. Вики затаила дыхание, и даже не заметила, что невольно приняла боевую стойку, а рука шарит у бедра в поисках меча. Реальность угрозы впрыснула в кровь столько адреналина, что вбитые за неполные четыре года постоянных тренировок рефлексы, приняли контроль над телом от замершего в страхе разума.

- Не работает лавка! Че нада?!

В торговый зал вывалилось тело, повергшее Вики в полнейший шок. Невысокая женщина, словно примерившая на себя кожу не по размеру, в грязном, местами порванном платье. Красные глаза, в обрамлении почерневшей от алкоголя кожи, с жуткими мешками, глубокими бороздками морщин и опустившимися уголками губ. Костлявые грязные пальцы сжимали начатую бутылку дешевой выпивки.- Зачем приперлась! – ощерилась Продавец, покачиваясь по круговой траектории.Вики молчала от ужаса. Она уже попрощалась со всеми, и сейчас ее удерживала на месте рука на животе. Там сидело, уже почти готовое перейти ко второму этапу развития, яйцо.

- Можно с Вами поговорить? - спросила Вики, голос дрогнул от напряжения.

Продавец долго смотрела на Вики, пытаясь сфокусировать разбегающийся взгляд. Потом о чем-то задумалась, через пару минут посмотрела на бутылку, сделала глоток и изрекла:- Пошли, поговорим.Продавец, покачиваясь из стороны в сторону, направилась вглубь лавки. Вики осталась стоять, сердце колотилось где-то в горле, мысли разбегались. Не так она все это себе представляла, совсем не так. Драконица мучительно дернулась к выходу, но на полпути остановилась, тихо всхлипнула и бегом бросилась за Продавцом.

Длинный пыльный коридор с выходящими в него дверями, открытыми и закрытыми. В проемах виднелись комнаты, видавшие лучшие времена. Ориентируясь на звук, Вики добралась до самой дальней комнаты. Уходить так далеко от выхода жуть как не хотелось, и девушка шла медленно, неосознанно бесшумно.

- Ну, ты где? – гаркнули из комнаты.Вики подскочила от неожиданности, судорожно вцепившись в единственное оружие – длинный тонкий нож, припрятаный в голенище сапога. Кинжал Игната, не удержавшись, вывалился из-за пояса, тихо звякнув об пол. Тряпка, в которую он был замотан, печально обвисла, зацепившись уголком за ремень.

Драконица судорожно наклонилась, пытаясь по незаметнее устранить оплашность. Из двери сначала вылетел гигантских размеров сгусток чистой энергии (основательно точеный черными змейками безумия), а вслед за ним со страшным лицом, потрясая брылями, показалась Продавец.

Вики распласталась на полу, с губ непрерывным потоком сыпались грубые ругательства. Спец одежда собственного изготовления, конечно, смягчила удар, но внутренности сотрясло знатно. Вопила каждая клеточка, подкрепляя все нудной болью. Удар зацепил бок, защитная желетка на магическом плетении, поддетая под плащ, в миг лопнула.- И ты этим хотела меня убить! – истерично взвизгнула Продавец, довясь розовой пеной.Вики с шипением поднялась на ноги, одной рукой опираясь о стену, а второй сжимая кинжал Игната. Ржавый металл вызывал справедливые сомнения в его пригодности к использованию по прямому назначению. Драконица с ужасом и отвращением смотрела на беснующуюся женщину, а та уже стала задыхаться в собственном бешенстве. Глаза Продавца закатились, и она ввалилась обратно в комнату, громко хлопнувшись на спину. Женщина начала извиваться, изо рта клочками слетала пена.Вики от паники даже забыла о собственной боли, руки и ноги тряслись. Она в ужасе взирала на выгибающееся тело, осозновая, что просто не в силах сдвинуться с места. Девушка громко ойкнула и выронила кинжал. Она так сильно сдавила его, что даже тупое лезвие пробило кожу, на пол закапала кровь.

Вид ярко красных бусинок на сером вывел шокированную девушку из оцепенения. Она шумно втянула носом воздух и бросилась в сторону выхода.- Стоять! Маленькая сволочь! – прошипли из-за спины.Вики в ужасе оглянулась. Продавец оказалась подозрительно близко, хотя девушка, вроде бы, бежала. На самом деле драконица едва ползла, переставляя ноги от силы на полшага.Продавец, трясясь всеми конечностями, кое-как поднялась с пола и на корячках выбралась в коридор. Вики отпрянула, вжавшись в стену, о том, что она как бы магичка, девушка даже не вспомнила.

- Я знала, что вы вернетесь! – шипела полоумная, - Опять пришлете какую-нибудь подставу! Больше вам меня не провести! Я больше не поведусь на молоденькие прелести! – глаза наливались кровью, из носа потек красный ручеек, - Мы любили друг друга! Но пришли эти… эти уроды! Этот гад с разными глазами и девка серокожая! Они заставили меня его убить! Заставили! Я его любила! А теперь тыыыыыыы… - вопя, словно недорезанный носорог, Продавец схватила кинжал так и оставленный валяться на полу, со всей злости и сумасшедшей силы запустила в Вики.К тому времени драконица уже сползла по стеночке, ноги отказались ее держать. От полоумной тетки исходило столько мощной и неконтролируемой силы, что она просто давила своим грузом, пригвождала к месту.

Ржавый тупой кинжал, замаранный в драконьей крови за доли секунды достиг своей цели. Вики почувствовала страшную не передоваемую боль, она сама стала этой болью, кошмаром на яву, кромешной тьмой без проблеска спасения.В алхимической лаборатории в компании своих товарищей, Таки стек на пол, чтобы через секунду потерять сознание.Часть 3ПолеНет в мире ничего прекрасней бытияБезмолвный мрак могил – томление пустое.Я жизнь мою прожил, я не видал покоя:Покоя в мире нет. Повсюду жизнь и я.ЗаболоцкийЯ смотрела, как кипит настойка Ослепления. Колбочка светло-коричневого стекла закаленного на чистом магическом огне, позволяющая готовить зелья без применения открытого пламени, едва слышно потрескивала. Жидкость чуть голубоватого оттенка булькала, что интересно, через идеально ровные промежутки времени.

Рядом на столе лежала раскрытая тетрадь Панигада с занимательным рецептиком. Смесь называется ?Цвет Смерти?, весьма интригующе. Гениальный старикашка писал, что эта настойка для каждой отдельной личности будет иметь свой индивидуальный оттенок. Плюсом к тому шло обшее оздаровление организма, и кратковременное расширение магического запаса.

В сущности, я хотела узнать цвет своей смерти, потому что, будучи вампиром, здоровая была, как лошадь, а касательно запаса… у меня их целых три штуки, помимо своего, которые пополняются самостоятельно, а некоторые белобрысые еще и излишки скидывают.

Я прищелкнула ногтями по колбочке, она протяжно загудела и перестала удерживать тмпературу. Воткнув в жутко горячую массу палец, на одном дыхании прошипела заклинание. Пальцу сразу стало хорошо, и, помешивая ставшее чуть желтоватым жидким зелье, заглянула на заложенную закладкой страничку, сверяя результат. Все вышло, как положено.

Где-то за стенкой что-то бухнуло, послышались крики и беготня.

- Что там? Блин… - посетовали из угла.Я кинула туда быстрый взгляд. Два дракона в обнимку сидели в одном кресле и сонно зевали. Ящерецы завели дурную привычку таскаться со мной в лабораторию. ?Яйцу нужны высокие температуры и магия!? - заявила Вики, когда впервые завалилась ко мне.Она вернулась от Продавца вся в крови, еле живая, но зато с яйцом, обрезанной связью и абсолютной неадекватностью. Рассказывать, что произошло вредная драконша отказалась наотрез. Несколько часов просидела, глядя в одну точку, не на что не реагировала. Прорвало ее, только когда я догадалась позвать Даки. Все это происходило в МОЕЙ комнате! И самое главное, яйцо нерадивые родители сбросили на меня, а что делать с ним не было даже плохой идеи.

На следующий день начались занятия, Таки устроил грандиозное истерическое представлние. Начал с громких угроз в адрес тех, кто это сделал, кто заставил, и кончил слезным вопрошанием ?за что??.

Я понадеялась, что узнаю хоть какие-то подробности этого похода, но Вики, глотая слезы, стойчески попросила, цетирую, ?больше никогда не появляться в ее жизни?. Сильная девочка, я б уже пол Школы в руинах оставила или еще чего-нибудь страшного натворила. Боюсь даже представить какого это, вынужденно потерять часть себя. Хотя в этом тоже есть кое-какие плюсы. Например, я могу понаблюдать за поведением драконицы, да и за братцем ее (желательно еще более пристально). На будущее будет не лишним узнать, какая же на вкус эта боль. Если уж учиться на ошибках, то хотя бы не на своих.***- Что это? – любознательно спросил Анц, заявившийся в лабораторию поздно вечером.К этому времени, я несколько часов к ряду не отходила от десятка булькающих колбочек – заготовок для ?Цвета смерти?.

- Зелье, - буркнула я, устало потягиваясь. Спина затекла от долгого стояния под углом 90 градусов.Светлый эльф тяжело вздохнул, заглянув в раскрытую, ставшую затертой, заляпанной книжицу. Задумчиво полистал, едва слышно что-то шепнул. Я улыбнулась про себя, хваля за предусмотрительность. Перво-наперво, пришлось максимально обезопасить эксклюзивный материал, так неожиданно попавший мне в руки.

На ней лежала смесь заклятий невидимости на настойке для отвода глаз, пропитавшая каждую страничку, под этой гремучей смесью было наложено отложенное проклятье тлена, перебитое предыдущим заклинанием временной петли (очень простое, но исключительно энергоемкое). Сверху отпечатала кровную подвязку на один из ручных артефактов (которые я никогдане снимаю), чтоб не потерять. Затем наложила элементарное имитационное заклинание, дабы спутать след, которое само по себе не просто деактевировать, на сокрытие следов магического замеса.

Анц с хмурым видом посмотрел на меня и покачал головой:- Я не знаток алхимии, но здесь просто нереальная бредятина!

- Что там? Я вот все думаю, кто мог соченить подобную вещицу, – заинтересованно спросила, отводя глаза от набирающего цвет почти готового зелья.- Ты, ты… - глаза Анца расширились, - Ты даже не знаешь, что варишь?!Я перекинула волосы за спину, невинно хлопая глазками:- Почему не знаю? Знаю!.. Зелье!У эльфа перекосило лицо:- Мира! Только не говори, что не знаешь возможных последствий этого варева!

- Хорошо, не буду, - покладисто согласилась я.Бедняжка порывисто дернулся к широкому крепкому столу, на котором производились мои драгоценные опыты. Я оперативно качнулась в сторону, дабы шаловливые ручки впечатлительного Анца не дотянулись до ?Цвета Смерти?. У этого зелья (при условии правильного изготовления), есть побочное действие, прикосновение чужого приведет к обратному эффекту и уже не обратимому. То есть высосет все жизненные силы, погрузив тело в анобиоз, закусит чутком магии, изменив дар на противоположный. В общем, зачетная штучка.

- Анц, я, как счастливый обладатель трети крови алхимика, хочу тебя попросить: Никогда не трогай алхимические реагенты, предварительно не обезапасив себя самым непробиваемым щитом из своего арсенала, и не заручившись разрешением изготовителя! – рявкнула я, не понять от чего заведясь, - Ты даже не представляешь, какие могут быть последствия.

Устало облокотилась об стол. Последние недели слились в один сплошной нервозно-выжедательный миг. Каждые выходные приходилось выезжать во Дворец, чтобы ханаанов там не прибили. Все ничего, да только в охрану был направлен целый полк, вооруженный до зубов, и лично меня терзали смутные сомнения, что это больше для показухи.Обидно было то, что мама не желала идти на контакт. При упоминании Кинма, она не проявляла никаких лишних эмоций, на вопросы о прошлом не отвечала, лишь пожимала плечами и говорила:-Это было так давно… всего и не упомнить. Лучше не тревожить пыль прошлого, дабы не нести с собой в будущее лишний бессысленный груз.Я пыталась докапаться до истины, перелистав много древних гримуаров, но там имелся лишь приближенный к правде пересказ Великого бунта. Да и зная свою мать, сама попытка что-то найти в книгах была изначально бессмысленной, потому как скрытность и флегматичность боролись за главенство в ее душе на протяжении многих веков.

- Пошли, хватит торчать в этом крысятнике, - твердо сказала Анц, выводя меня из состояния апатии.Нежно приобняв меня за талию, эльф ткнулся носом в волосы и глухо сказал:- Обещаю, не буду трогать твои зелья.Внутри что-то взорвалось, и вывернувшись из его рук, спокойно сказала:- Я не это имела ввиду. Хотя, если жизнь тебе не дорога, милости прошу.

Анц тяжело выздохнул, опускаясь в кресло, но тут же резо вскочил:- Это еще что!?В глубине лежало драконье яйцо. Примерно сорока сантиметров длиной, темно-бордового цвета с коричневатыми расплывчатыми пятнами. Оно, словно губка, втягивало в себя окружающее: темпереатуру, магию, горячие жидкости и сам огонь.

- Это последствия драконьей любятины, - хмыкнула я, доставая вышеупомянутое из мягкого плена.Глаза Анца зажглись странным огоньком.- Никогда бы не подумал, что мне посчастливится увидеть столь редкую вещь.- Это не ?вещь?, - довольно резко поправила я. – Это маленький дракончик! Она живая! Никому не позволю ее обижать!

- Она? – встрепинулся он.- Во всяком случае, так сказала ее мать.- Тогда далеко не факт, что это именно так, - отработанным лекторским тоном, возразил ушастый упрямец.- Не знаю, какая разница, девочка-мальчик, кто вылупится, тому и будем рады.Эльф вздохнул. Я повернулась к столу, намереваясь закончить компоненты ?Цвета Смерти?. Один был густо охристый вязкий, похожий на расплавленную смолу, с радужными маслянистыми пятнами, перекатывающимися по поверхности. Второй травянисто-зеленый, дурно пахнущий жеваной травой, скрутился в хлопья, выпавшие в осадок. Нужны были сами хлопья. Предстояло раздобыть еще один компонент, в наших краях очень редкий, клык оборотня. Причем оборотень должен быть еще живым, когда у него выдерали зуб, и иметь магический дар. Понятно, что эти животные расставаться с зубами не торопились, и даже очень сопротивлялись. При всем при этом вервольфы всех мастей обитали исключительно в лесистой Жите. За последнюю сотню лет подобного материала стало не в пример больше, потому что война на дворе… была.Я процедила через ситечко зеленые хлопья, жидкость с шипением проела и без того побитое жизнью корыто, в воздух всплыло облачко вонючего пара. Ножка стола, у которого стояло отходное вместилище, покрылось серовато-черной плесенью. Я залила отходы водой, чтобы нетролизовать (частично) вредность, провела над этим делом ладонью, прочла сложную формулу имитационного заклятия, капнула пару капель обязательной сыворотки ?Очиститель? и почувствовала себя абсолютно опустошенной.

На несколько секунд прикрыла глаза, потянула по чуть-чуть сил из Кинма (чем-то недовольного), Ани (спящей) и Сании (как всегда сосредоточенной, следовательно, тренирующейся). Сразу наступил бодрячок.

Анц подозрительно затих и даже не волновался о моих рискованных действиях. Оказалось, что эльф сосредоточенно изучает яйцо, периодически постукивая по скорлупе.

- Себе по голове постучи! – я отобрала бедного дракошу, - И вообще, чего пришел-то?Он тоскливо проводил глазами ликвидированное сокровище, и тяжко вздохнув, ответил:- Да Кинм тебя искал, и если увижу, попросил напомнить, что сегодня тренировка в девять. Ты последнее время часто пропадаешь в этих подземельях. Мне захотелось тебя увидеть, вот и пришел. Что, нельзя? – в голосе при последних словах послышалась обида.

Я улыбнулась, на миг позволяя себе расслабиться. Общество Анца плохо влияло на мое самообладание. Эльф так искренне заботился и волновался за свою глупую ?мамочку?, что просто невозможно было не поддаться размягчающей волне.

Как и всегда обида его продлилась не долго. Он покачал головой:- Мира, ну зачем ты так выматываешь себя? Или ты уже пожалела о том, что приняла предложение?- Нет, я все сделала правильно. Просто до отправки так мало времени, а до свадьбы вообще меньше недели. Нужно успеть подготовиться как можно тщательнее, путь предстоит не самый легкий. Даже если ханааны не станут предпринемать попыток меня убить, на что я, если честно, очень надеюсь, идти придется через мертвую зону. Боюсь, там поляжет много… и наших, и врагов.Анц отобрал у меня яйцо, положил обратно в кресло, и заключилв объятия. Я уткнулась ему в плечо, ощущая, как тяжесть будущего втаптывает меня в пыль. Однако в конечном счете мне воздастся по заслугам. Если кто-то и умрет в этом путешествии, это буду не я, и не мои куклы. Едва запахнет жареным, мы быстренько слиняем от сопровождения и положимся на собственные силы.

- Не грусти, моя девочка. Все будет хорошо. Можешь положиться на нас, мы тебя защитим, - с жаром прошептал Анц.Я хмыкнула про себя, и почувствовала горький привкус во рту. За свои без малого сто пять лет, мне пришлось научиться одной очень важной вещи: всегда, каждый миг, ты должен точно знать, что сможешь постоять за себя сам.

- Какая же ты, все-таки, упрямая!Анц отодвинул меня на расстояне вытянутой руки, заглядывая в глаза. Я ему весело подмигнула, и резко чмокнула в губы. Лицо эльфа медленно поплыло, приобретая сначала удивленное выражение, потом недоверчивое, а затем… сердитое. Он отпустил меня и отошел.

Ну вот! С этим даже не поиграть! Обиделся.

- Пожалуйста, не делай так больше никогда, - сказал глухо.- Почему? – я подошла и положила подбородок на плечо.Он потряс головой, словно прогоняя наваждение, золотистые волосы рассыпались по спине. Не смогла сдержать порыв (да не очень-то и старалась), запустила в них руку. Такие мягкие и вкусно пахнут.

- Мира, не надо! – Анц медленно высвободился, подошел к креслу, поднял яйцо и с немного грусной улыбкой, предложил, - Пошли, Кинм, наверняка, рвет и мечет.

Я с азартом в душе покинула лбораторию, заперев помещение на все замки и запоры. Упасите Святые Угодники, если кто-нибудь туда доберется! Эксперементы в Корцы строго запрещены, а уж зелья алхимика-эксперементатора не проверенные и не утвержденные просто-напросто опасны.

Неумелое обращение с реагентом и заготовками может разнести башню по камушку.

***Кинм был в гневе, и вымещал его на бедняге МакДоне. Парень весь покрылся капельками пота, но, сжав зубы, стойко пытался отбиться от взбесившегося Ректора. Почуяв предстоящую грозу, мне очень сильно захотелось обратно в тихую лабораторию. Я скорчила умоляющую рожицу и прошептала, постаравшись привлечь к себе, как можно меньше внимания:- Анц, может я сегодня не пойду на тренировку,а?

Эльф ?посочувствовал?;- Это для твоего же блага.Я надулась и предприняла рискованную попытку убежать, пока не поздно. Моим потугам был положен конец всего одним словом, зато сколько чуств было в него вложено.- Мира!Мне оставалось только затравленно улыбаться и невинно хлопать глазками. Ректор взмахнул мечом, приглашая присоединяться. Я тяжело вздохнула, прикрепляя катар к поясу, покрепче перехватила посох, проверила цеостность заклинаний. МакДон со скрытым облегченим отошел.- Удачи, - сочувственно хмыкнул он.- Спасибо, - кисло откликнулась я.- Не, ребятки, вы зря расходитесь, - хищно оскалился Кинм, маньячески потирая ладони. – Будем работать парами.

Я огляделась, если мы с МакДоном, с кем же садист? На лавочке притулился Анц, явно не понимающий, что сейчас будет.

- Анц! – пропел Кимн, перекрывая другу пути к отступлению. Эльф встрепинулся, - Тут вот студенты просят продемонстрировать технику парного боя. Не подсобишь?- Ага, студенты прям изпросились все, - прошептала я на ухо МакДону. Вампир нервно хмыкнул.- Как думаешь, они нас за пять минут размажут, или меньше?- Меньше, - вздохнула я, понимая, что быть нам битыми.Анц скептически обсмотрел наши с МакДоном поникшие фигурки, полные надежды на его отказ. Его большие льдистые глаза хитро сузились, губы дрогнули в гаденькой улыбочке:- Почему бы и нет.Мы с МакДоном сбились в кучку. Ректоры при виде нас, не смогли сдержать смешков. Мой друг с подозрением посмотрел на разбушлатевшихся старших, мне захотелось одернуть их, но это прозвучит еще более шокирующе для консервативного МакДона. И вообще, не такие мы и слабаки.- Разрешаю пользоваться любыми средствами, - сказал Кинм. – Магией, оружием ближнего и дальнего боя. Не бойтесь ранить, представим, что мы враги, - и едко добавил. – Время не ограниченно.

Я демонстративно фыркнула, и постаралась припомнить все зелья, что имелись с собой. Все особо ценные, естественно, припрятаны, а сандартный набор у меня имелся почти всегда. Ректор Хаггард по алхимии ганял нас нещадно. Мне эта наука всегда нравилась, поэтому я гонялась с удовольствием. Метательные ножи (еще не разу не используемые в общих тренировках) были пристегнуты к бедру.

Этих гадиков мне было не жаль, они Ректоры, пострадать не должны. Как бы самим отсюда в целости уйти, или, хотя бы, просто самим.

Кинм что-то тихо втолковывал МакДону, показывая на пальцах, как нужно держаться, куда отходить и как не зарубить меня, партнера, собственным мечом. Я почерпнула энергии у Аниты и Сании, иначе толку от меня будет не много, пополнила магический запас из посоха. Приободрилась и спешно обрабатывала сырую магию в привычный вид.

Анц надел перчатки из какой-то странной эластичной ткани, с нашитыми матовыми камушками разнообразной величины. Почему я их никогда не видела? На милом лице эльфа появилось незнакомое выражение радостного предвкушения, спина выпрямилась, плечи расправились, подбородок вздернут. Вот это да! Похож на бога!

Он застигнул заклепки на запястьях. Камушки словно ожили, задрожали и растеклись сплошной черно-коричнивой пленкой, охватывая руки до локтей. Анц размял их, любовно провел кончиками пальцев по глянцевой поверхности.

С ума сойти! Интересно, что это за материал такой? Как он действует?

- Ладно, пора приступать. Принцесса, Вы готовы? – Кинм шутовски поклонился, блестя насмешливо черным глазом.- Вполне, господин Ректор, - я вежливо склонила голову, и сделала повелительный жест, ненавязчиво показывающий, кто тут главный.Вампир и эльф переглянулись, о чем-то перемигиваясь. Анц на секунду задумался и спросил:- Надо бы установить какой-нибудь щит, жаль рушить такую красоту.Я осмотрела тренировочный зал – плод своих трудов трехлетней давности. Помнится, тогда мы выяснили, что у меня сорван предохранитель исчерпаемости магических сил. Теперь это уже не страшно, целых трое запасных и куча искусственных заменителей. Как же быстро течет время, вот только недавно, вроде бы, проходили пробные бои.

- Установи, – пожал плечами Кинм. – Какой?- Ммммм… дай подумать. Средние щитовые и заморозку минут на двадцать.- На двадцать много, если вдвоем будем ставить, продержится на своей энергии около часа, - возрозила я. Не целесообразно тратить запас на какую-то защиту, не тот случай.Эльф задумчиво посмотрел на потолок, просчитывая варианты. Я быстро добавила:- Будем действовать обращением к Земле, фильтрация помешать не должна. Мы сольем два заклинания, чтоб уменьшить энергоемкость…- Лучше возьмом за основу ?фильтрация?, меньше мощности. Да и воздушная стихия легче пойдет, обращаться к земле, находясь довольно высоко в промагиченной башне слишком долго.Я кивнула, припоминая необходимые слова, и посмотрела на вампиров. Оба темных с легким ужасом в глазах слушали наши переговоры. Эти господа больше мечом помахать горазды, и тонкую науку магической зашиты им непонять, они обычную защиту-то не особо жалуют.

Теоретически, я могла быиспользовать зелье ?Щит абсолюта?, но его настаивать нужно целкю неделю, жалко… В сущности, идея Анца и так хороша.- Я начну, первая часть полегче. Установлю прямой открытый контакт, постараюсь автономизировать его на имеющиеся запасы.- Пойдет, только не ограждай круг церкуляции, - и на мой вопросительный взгляд ответил. – Мы тут задохнемся.Ну конечно, не подумала. Если загермитизировать помещение, в попытке обеспечить магии подпитку от силы оборота воздуха (которая будет на приличном уровне), нам, просто напросто, станет нечем дышать.Я покорно кивнула. Втянула носом воздуха, набрав полные легкие, и с силой выдыхая, забормотала длинные (как и все заклинания этой стихии), тягуче-напевные слова. Тугие потоки веселыми змейками вздыбили мне волосы, нежно прошлись по плечами и ключице, погладили щеки. Это была моя стихия, любимая и слушающаяся с полу мысли.

Анц не отрывно следил за действом, едва заметно постукивая ногой в так моему заклятию. Я с огромным облегчением вытолкнула последнее слово, тут же глубо вдохнула, и облизала пересохшие губы. Эльф подхватил, выводя тихим голосом сложные витки, потоки не сразу почуяли смену просителя, продолжая с энтузиазмом, ворошить нашу одежду, выделывая вензиля вокруг сталагтитов.

Мы одновременно нарисовали на правой ладони правильный крест со стрелкими (направления), и резко хлопнули. В зале воцарилась гулкая тишина, вампиры с интересом наблюдали, не произнося ни слова. Упругий клубящийся щит с заморозкой активации на десять минут, повис полусферой над головой.

- Можно начинать, - с загадочной улыбкой, Анц изящно откинул волосы за спину.Кинм кивнул, с не сползающей улыбкой, обратился к боевой трансформации, вытащил любимый блестящий золотой меч. Рядом с Анцем они смотрелись просто сказочно, и несколько вычурно, что ли. Узкие кожистые крылья вампира слегка шуршали, пока он их разминал. Черный, словно вырезанный из эбонита, Кинм с блестящим мечом, и светлый эльф с погруженными по локоть во мрак руками.

Посмеиваясь над этой парочкой, я сама приняла серое облачение, расправя и потуже прижав к себе крылья, тоже сделал МакДон. Так непривычно было видеть его таким. Мой друг уступал габаритами Кинму, и казался обманчиво слабым. Его левое крыло было чуть разорвано, и в верхний краешек разрыва было вшито колечко – артефакт, именно оно не давало срастись краям. МакДон получил эту рану на своем первом соревновании (единственную, кстати) и решил сохранить.***Кинм смотрел на своих студентов, и чувствовал, как в душе зарождается гордость. Ведь это он вылепил их теперишние тела, вложил в голову много знаний, а в душу жаду боя. Однако какие же они разные.

Мальчишка станет виртуозным бойцом, если не забросит тренировки, а он не забросит. Нужно подыскать ему приличного учителя.

Мира… На фоне истинного воплощения темного вампира, казалась чем-то нереальным. Неправильная, слишком хрупкая фигура, потому что смешались высокие светлые и жилистые темные. Огромные ртутно-серые глаза, без зрачка, словно слепая (тоже свойство светлых), длинные острые когти, с постоянно полными яда концами, от того серовато-белые. И этот идиотский посох, от которого хотелось избавиться на инстинктивном уровне, не вписывающийся в боевое воплощение.

Девушка изогнула тонкие губы, с выпирающими клыками и с долгими шипящими сказала:- Так и будем сссстоять? Щшшит не вечшшен!Вампир и эльф переглянулись и мгновенно бросились в бой.Оба Ректора с готовностью принялись каждый к своим обязанностям. Анц должен ставить щиты, не пропуская вражьих заклятий, и по возможности, пробивать защиту противника. Кинм же отвлекал атаками, не давая обратить все внимание на колдовство. Как только противник давал слабину на том, или ином плане, все было кончино.

Однако Кинм чувствовал, что что-то не так. Будто не хватает какого-то маленького аспектика, до сего момента позволяющего им со старым другом и проверенным партнером действовать достаточно слаженно.

Мира старательно избегала своего партнера, дабы не попасть под раздачу. Девушка вообще еще не сделала никаких движений, лишь чуть-чуть улыбалась, выставив вперед посох.

Кинм начал раздражаться, когда его чуть не опалила огненная бабочка, которую он должен был почувствовать! И только тут до него дошло, чего же так нехватает. Вместе с тем, пришло явное понимание того, что девчонка за несколько минут уложит его на лопатки. Если бы они сражались просто оружием, как на обычных тренировках, у нее не было бы шансов. Одноко теперь, в ее распоряжении была магия, с которой у Кинма были не самые лучшие отношения. И еще одно, что окончательно взбесило вампира, что она столько времени водила его за нос.Он – ее кукла. Это значит, что Мира может предсказать любое его движение, и чтобы дать достойный отпор, следует хорошенько обдумать стратегию.

- Анц, - прорычал Кинм. – Мира на тебе.Эльф округлил глаза, но пожал плечами в знак согласия. Ему совсем не хотелось этого, только судя по лицу друга, лучше было не перечить. Анц думал, все закончится быстро, но что-то пошло не так. Они словно никогда не сражались до этого, совершая глупые и оттого еще более обидные ошибки. Однако принцесса вообще никак не помогала МакДону, держась в сторонке и отмахиваясь от простеньких заклятий. Зато младший вампир сосредоточенно пытался не упасть в грязь лицом, и достойно проиграть Кинму.Эльф, едва шевеля губами, по широкой дуге обошел воинов, беспрерывно посылая в принцессу точечные импульсные заклинания, целью которых было найти наиболее слабые тонкие участки кругового щита.

Мира едва заметно улыбалась, почти весь свой вес перенеся на посох. Это-то и выдовало ее быстро утекающие на защиту силы. Анц взял на заметку, что подходить к девушке ближе, чем на три метра не стоит, иначе можно легко схлопотать по ушам, она, как-никак, боец. Однако магия тем и хороша, что не требует физического контакта.

***Я уже с трудом удерживала улыбку, жутко хотелось как следут жахнуть наглого эльфа по хрептине, чтоб не скалился так подло. Только он не дурак, близко не подпустит. Остается надеяться, что эта морда перестанет щериться, если я чуть-чуть потрясу.

Пол под ногами чуть вздрогнул, моя же магия с удовольствием откликнулась на призыв, и получилось сильнее, чем хотелось. В сущности, как всегда. С потолка посыпалась пыль, крошка непонять чего, и даже парочка пауков. Брррр… гадость.

Зря надеялась! Анц даже бровью не повел, с чисто эльфячьей грацией, прыгнул, извернулся и ловко приземлился. В туже секунду я поняла, что моя затея обернулась значительным уроном. Резкое движение ребром ладони и верхний слой щита с тоненьким звоном лопнул. Мгновенно оставшиеся слои прошили тоненькие щупальца неизвестного мне заклятия. Полу прозрачные едва заметные, они тут же расширили брешь, и остальные потянулись ко мне, противно извиваясь.

Я инстинктивно отшатнулась, чуть растопырив крылья, и резко бросила под ноги противнику маленький флакончик. В нос ему ударила волна жуткой вони (судя по лицу). Со стороны это может показаться детской глупостью, однако в таких вот схватках может и пригодиться. Мой ушастик личность нежная, брезгливая, эта разъедающая удушливая гадость на пару секунд да выведит его из чуткого равновесия.

На самом деле этим зельем предлагалось кидаться в оборотней, метаморфов и разного рода агрессивную фауну. У них нюх на порядок лучше даже вампирьего, поэтому и действенно. Я на таких штучках тренировалась, и имела много пробных и модифицированных зелий-сюрпризов. Ох и повесилимся!Анц смешно отчихивающийся, отпрыгнул за раз метра на два назад, и теперь прищуринно оценивал, какую еще подлянку ему стоит ожидать. Я же вознамерилась, как следует испытать себя на прочность. Кто его знает, удасться ли еще попрактиковаться.

Пока эльф задумчиво примерялся, я шепнула пару заклятий, собирая в ладонях первоэтапные комки крученого воздуха, которым предстояло стать режущими ураганчиками.Снова промаргала! По ногам прошлась волна мороза мгновенно превратившаяся в тяжелые оковы. Сдвинуться с места стало очень затруднительно, а с магией огня мы были не в самых лучших отношениях.

Время на то, чтобы сообразить, естественно, не было. Пришлось в срочном порядке воспользоваться заготовками, одновременно выпуская следом метательный кинжал, успешно прячущийся за мечущимися потоками. Я глубоко вдохнула, захватывая максимально много магии из посоха, затем титаническим усилием вогнала ее в ноги.

Монипуляции сырой энергией всегда приносят определенные неудобства. Переваривать ее в самый разгар битвы не самое удачное времяпрепровождение, да и почему то озлобившийся Анц, стрельнул каким-то подозрительно сильным заклятием. Мы такого даже не проходили!

Ноги от первозданной магии минут на десять вышли из строя, но зато я свободна. Загребая крыльями все еще беснующийся воздух, почувствовала, как мимо пролетело нечто темно-лиловое, и даже на расстоянии внушающее жуть, даже поджилки вздогнули. Метнулась в сторону, буквально выплюнула щит, моментально лопнувший, от прилетевшего заклятия водной баллисты, и судя по остаточной магии, с нехилой примесью воздушного пинка (элементарного, что, впрочем, не мешает ему быть весьма действенным, заклятия).

Я судорожно смастерила заклятие ?ртутного дождя?, впрочем, буквально на несколько секунд. Не горю желанием потерять своего эльфа, или же сделать его овощем. Мгновенно получила ?волей Гая? под дых и впечаталась в стенку.

Мысленно обругала себя за неосмотрительность, и принялась за длинную балладу, сложенную из нескольких заклинаний, параллельно пытаясь не убиться об пол, стремительно приближающийся к моей драгоценной физиономии. Где-то на переферии зрения уловила движение и инстинктивно (даже несколько панически) заскребла пальцами по близ пролетающей стене, со всех когтей рванувшись вверх.Гад ушастый! Морда эльфийская! Я тебе еще покажу, где упыри водятся! Ректором еще себя зовет, блин! – ругалась я, вцепившись в сталактит.Выше обласканный, гаденько ухмыляясь, что-то нашептывал себе в руки. Однако! Так вот почему он так озлобился! В паре сантиметров от паха, прямо в мягких тканях бедра торчал мой кинжал, штанина пропиталась кровью. Внутри что-то дрогнуло, захотелось в срочном порядке помочь моему эльфу.Я сама от себя не ожидала такого бешеного чувства страха, когда оттолкнулась от стены и вошла в непродолжительное пике. Над головой пронесся блестящий шар и врезался в предыдущее место моей дислакации. Заклятие пробило щит, защищающий зал, и мой круговой, всего лишь задев его. Во все стороны полетели куски камня и искры остаточной магии. Святые, сколько же он ее туда вбухал!?Меня-таки приложило моськой об пол, когда настигла сила тяготения. В голове гулко загудело, словно в пустой кастрюле, в зубах заломило, в глазах потемнело. Сознание вертляво махнуло хвостиком и было таково.

- … сделал! Прости, прос…

Кто что-то нестерпимо громко орал мне в ухо, пока окружающий мир восстанавливал очертания. Этот голос параллельно не давал снова окунуться в желанное небытие. Горячие руки раскаленными прутами обвивались вокруг моего тела, тряслись, словно их обладателя лихорадило. Мокрая дорожка чувствовалась на лице, хотелось ее вытереть. Истеричный благодетель, как будто бы уловил эту мысль и мягко провел пальцем по щеке и виску.Я открыла глаза. Нереально воняло кровью. Это была не моя, слишком сильный запах. Златовласый эльф, бледный до жути, и такой красивый, с полными ужаса, страха и вины глазищами, пытался привсти меня в чувство. Тонкие губы были чуть приоткрыты, слышно было, как он тяжело выдыхает.Глазами поискала источник кровяного запаха. В мозгу закопошилась мысль, маячила где-то совсем рядышком. Тут же перед взором предстала увиденная мной с высоты рана на ноге с торчащей оттуда рукоятью ножа.

- Твоя нога, - хрипловато сказала я, опираясь локтями о пол, и пытаясь высвободиться из навязчивых объятий эльфа.Анц приглушенно фыркнул, выражая свое отношение к ранению, хотя оно было куда серьезней моего. Он сидел рядом со мной, неловко вытянув окровавленную конечность. На пол уже натекла небольшая лужица ярко красной (светлоэльфийской чистой) жидкости. Мой рыцарь (идиот) старательно не обращал не рану внимания.

Я тут же подскочила на ноги, за что поплатилась потемнением в глазах, и легким пошатыванием. Анцу столь резкое движение с моей стороны принесло еще большую боль, судя по сбледнувшему лицу. Я заставила вяло отбрыкиваюшегося эльфа лечь на пол, быстро осмотрела рану. Ничего хорошего. Кровь целеноправленно покидала организм. Нож вошел слишком близко к артерии, хвала всем Святым, что не задел ее.

- Где Кинм и МакДон!? – в сердцах гаркнула я, вертя головой, на предмет обнаружения оных.

Вампиры как сквозь землю провалились, ни одного, ни другого. Закон подлости!

- Они ушли в больничный пункт, - тихо ответил Анц, стараясь преодолеть удерживающую силу моей руки.

- Как всегда! – выплюнула я, - Ладно, нам туда же дорога.Наложить жгут тут было невозможно, слишком неудобно вошел нож, зафиксировать ногу, тоже было нечем. Для таких целей можно было бы использовать мой посох, но это противное явление может не сразу признать создателя и сделать еще хуже. Вытаскивать нож из плоти тоже не стоило, кровь тогда вообще хлынет.

Ненавижу чувствовать себя беспомощной! Так! Не теряться, собраться в кучку! – гавкнула я своим разбегающимся мыслям, - Умереть он ведь не умрет, я не дам!

- Пошли, как-нибудь доберемся до врачей.Эльф с каждым движением терял в лице, кожа покрылась испариной. А рана не так уж и велика!

- Давай, - увещевала я его, а заодно и себя. Где-то в мозгах затаилась боль, - Скоро дойдем, и все будет хорошо.- Мира, погоди, давай отдохнем. Пару секунд, - выдавил Анц.Он прислонился к стене, прикрыл глаза. Я застыла рядом, подстраиваясь под его дыхание. В груди неприятно щемило, приходилось стрательно отодвигать это подлое чувство, стала замечать в последнее время за собой все больше ненужных сантиментов. Плохо. Сильно мешает, сбивает с мысли, перебивает хладнокровный настрой.

Чем быстрее добьюсь этого противного эльфа, тем быстрее смогу охладить пыл, и успокоиться.- Пошли, - твердо сказала я, и поволокла еле живого Анца в личебницу.

***Оставшееся время до свадьбы пролетело подозрительно быстро, словно кто-то его от доброты душевной ежесекундно подгонял. Я пребывала в полнейшем отчаянии. Во-первых, Анц практически неделю провалялся в больнице. Во-вторых, Кинм, падла клыкастая, отказывается тренировться, ходит весь такой загадочный задумчивый, аж зубы сводит. В-третьих, времени катострофически не хватало. С недавних пор мои сутки делились на три части: учеба, сидение в библиотеке (пока не выгонят) и ночь в лаборатории. Не могу сказать, что за десять дней добилась грандиозных успехов. Составила список понравившихся заклинаний, которые, возможно, понадобятся. Приготовила заготовки для нескольких особо ценных зелий, чтобы их закончить, нужно было в городе найти кое-какие редкие ингридиенты, из разряда запрещенных и (или) опасных. Настряпала пару десятков флакончиков с отравой средней или простой сложности, и соответсвующим эффектом.

По мимо всего прочего приходилось максимально быстро осваивать материал за два месяца, во время которых будет длится свадьба, экзамены пройдут экстерном, когда будет возможность вырываться из Дворца.Не в силах удерживать в голове огромное количество информации, свалившейся за очень короткое время, я завела дурную привычку все записывать. На этой волне пришлось вызубрить пяток маскирующих заклинаний и чар, и превозмогая себя, даже простейшие заклинания имитации огня. Маразм достиг своего пика, когда я стала забывать нужность такого занятия, как умывание, сон и еда. Два последних еще можно было компенсировать за счет кукол, но первое… сама себе противна.В последний день Сайрус, молчаливый ворх, который трясся надо мной, как нянька, заставил меня (сил не было ругаться) съесть столько, что общим весом, наверно, больше моего (а я вампир!), нагрел сдоровенную лохань, набросал туда разных травок и эссенций. Вроде бы валериана, ромашка… где-то на середине этой мысли я отключилась.Проснулась, как ни странно, в кровати. Голова болела так, словно я пробила оной пару десятков каменных стен не разбегаясь. Громко и протяжно застонав, дабы сообщить пустой комнате, что жизнь – дерьмо, ссыпалась с нагретого местечка, злобно глянула в окно, в которое ломился штормовой ветер, не двусмысленно сообщая о скором дожде. Прошлепала в ванную, и шипя все известные ругательства, вылила на себя таз холоднючей воды. Рубаха, в которой спала, тут же намокла и противно облепила тело, с волос на пол лилась вода, зато внутринностям головы стало полегче.

В таком непотребном виде, не особо заботясь о мокрых следах, я выползла обратно в комнату, твердо вознамерившись как можно сильнее опоздать во Дворец.

На любимом стуле сидел Кинм. Я не нашла в себе сил удивиться, и даже возмутиться. Хмуро глянув на непозволительно довольного вампира, стянула через голову противные холодные тряпки, завернулась в одеяло, перед этим мстительно окатив нагло пялящегося гостя, водой с волос. Удобно устроилась, картинно зевнула, чуть не свернув челюсть и, затем, откинувшись на подушки, подала голос:- Чего?

Счастливо скалящееся лицо мгновенно возникло в нескольких миллиметрах от моего. Где-то в животе что-то сжалось, но я искренне скривила губы и демонстративно отвернулась. Вампирюга счастливо расхохотался, и со всего маху плюхнулся рядом, не особо заботясь, что мне сейчас не до его игрищ. Прохладные лапки оперативно нашли бреши в моей защите, и нагло пошли ощупывать все, что только попадалось на их пути.Моему возмущению не было предела:- Кинм, тебе не кажется, что ты забываешься?Клыкастый сверкнул черными очами и впился долгим поцелуем, не замечая слабого трепыхания с моей заинтересованной стороны. Я даже не успела уловить момента, когда одеяло оказалось на полу. Его руки согрелись, и теперь вовсю сбивали меня с мысли, маячевшей где-то совсем рядом. Горячая волна дрожи прокатилась по телу,когда он кончиками пальцев, мягко и мучительно медленно провел по внутренней стороне бедра, окончательно обрывая пути к отступлению.В этот раз были другие ощущения. Кинм до потемнения в глазах нежно ласкал мое тело, его чувства накатывали и окутывали, я сливалась с ним в один разум, одно желание… единение души и тела. Так сладко.

- Повторится ли это когда-нибудь? – он накрутил на палец прядку моих волос.Я довольно улыбнулась, и сползла с мокрых простыней, ничего не ответила. Да и вопрос был скорее философский. Нам обоим ясно, что наврятли. К тому же особых чувств типа ?любовь до гроба? мы друг к дружке не питали. Это просто страсть и желание, приносящее удовлетворение обоим.

- Нужно собираться во Дворец, - вздохнула я, тоскливо глядя в окно. – Да будет виселая жизнь.

Кинм встал с кровати, темные волосы разметались по плечам, глаза лукаво блестели. Соблазнитель. Однако мысли о предстоящем отравляли весь момент. Я закуталась в халат и принялась спешно расчесывать запутанные волосы. Вампир оделся, и уже возле двери произнес:- Принцесса, могу ли я, твой вечный раб, просить о милости? – в голосе столько показного трепета.- Проси, ничтожный, - выдержав серьезную мину, величественно кивнула.- Подарите мне последний поцелуй! – сколько трагичности в одной фразе.Я медленно, гордо вздернув подбородок, приблизилась к ?вечному рабу?, с трудом удерживая смех.- На колени! – приказала я.Кинм с готовностью плюхнулся на пол, и воздел лучистый взгляд, даже сложил губки трубочкой. От смеха из глаз брызнули слезы, я смеялась так, что, казалось, дрожали стены. Темный секунд на пять дольше продержался. Мы словно малые дети хохотали до икоты. Вампирюга воспользовался моментом и выторговал себе свой поцелуй.

***И с того момента понеслась… Судорожная подготовка, паника, мечущиеся усталые слуги, доведенная до нервного срыва экономка, главный казначей, живущий исключительно на канапляном настое и сонном зелье. Мама толком не могла командовать, отец со всем не справлялся, так что Арик с готовностью принял на себя всю нагрузку управления Матика, а мы с папой занялись полноценной подготовкой к свадьбе, параллельно ретушируя внешнюю политику.

Ханааны с интересом наблюдали за происходящим, зато их дружок Фергюс-волк, ходил хмурый и недовольный. Крылатые демоны стали мне относительно приятны, когда разительно поменяли свое поведение, а это вонючее животное вызывало исключительно приступы аллергии.Мне было циклов двадцать пять, когда война с Житой приобрела особенно кровавый характер, и длилась примерно уже четыре десятка циклов, может больше. Первое время еще как-то пытались договорится относительно мирно, это время я в счет войны не заношу, как и шпионские игры с разного рода ?случайными? несчастными случаями. Потом настало время битвы титанов, а именно отца и тогдашнего малка Мисадуса-волка. Папочка наголову разбил соперника, ибо грубой силы у моего родителя не меренно. Однако Жита не успокоилась, видать там заранее предвидели проигрыш, а может специально все так устроили, кто их знает, и решили предпринять масштабное наступление.

Продумано все было отлично, расчитанно грамотно, естественно, была и парочка ?но?. Во-первых, не было определенной верхушки, главной головы, так сказать. По предположениям светлых умов Матика, за трон стали бороться волки и ханааны, последние победили, соответственно. Смена власти повлекла за собой ряд проблем с действующей армией, состоящей на сорок процентов из перекидышей. Темные вампиры основательно проредили оборотническое поголовье, брошенное в бой командирами, упрямо не желающими слышать новые приказы.

Затем, на несколько циклов все затихло, только перекидыши с завидной самоотверженностью предпринимали все новые покушения на императорскую семью. Тогда отец слег с сильнейшим отравлением (до сих пор яд неизвестнен), спасло его лишь хваленое здоровье светлых вампиров и круглосуточное дежурство лучших медиков. Арик был ранен при попытке закрыть собой папу, когда они проводили инспекцию войск. Врага удалось поймать, что с ним сделали потом остается только гадать.

После случая с братом был объявлен жесткий ?железный занавес?. Тогда же сформировали тайную стражу, обязанную отлавливать вражьих шпионов и лазутчиков. На сверо-западную границу выслали дополнительные силы, укрепив заслон. В срочном порядке организовали магическую поддержку на всех стратегических объектах.

Однако сколько не старались, полностью за всем уследить не смогли. Во Дворец, по понятным причинам, ставший практически неприступной крепостью, могли проходить лишь определенные доверенные лица. Параллельно с главным штабом и центром управления войсками в этой ?крепости? обретались и дети, а именно мы с Ириком. Арикону уже было почти две с половиной сотни, а Азе сотня с небольшим.

Родителям было не до нас, поэтому развлекаться приходилось своими силами. Не могу сказать, что отец вообще забыл о своих юных отпрысках. Он организовал столько развлекательных площадок, сколько влезло на территорию Дворца. Одним из них стал Императорский сад, созданный специально для принцесс. Азара в теплое время цикла проводила там много времени создавая свои эксклюзивные работы, замешанные на коллосальном количестве магии, в некоторой части благодаря тому, что все разнообразие Дворца создавалось сильнейшими магами. Также были воздвигнуты две небольшие тренировочные плошадки, и зона магического отрицания. Последняя активировалась, только когда необходимо было спрятать правящую семью при серьезной магической атаке, потому что она, в сущности, являлась круговой площадкой со спрятанными артефактами-накопителями, после вступления туда определенного мага активировался щит четырех стихий коллосальной мощи. До сих пор этому сооружению не существует аналогов.

Теперь, обладая неплохими знанями по магии, и в свое время основательно покапавшись в архивах, могу только предполагать, сколько магически одаренных отдало свою силу на создание столь совершенной защиты.

Тогда я еще ничего не осознавала, мир казался большой игровой плащадкой, на самом деле ограничивающейся стенами Дворца. Нам с Ариком хватало. Старое здание хранило множество секретов, а заниматься больше было нечем.

Плохо помню тот день, на фоне всего случившегося впоследствии, то происшествие немного стерлось, да и прошло уже восемь с половиной десятков циклов. Я гуляла в саду, весна была в самом разгаре, кажется, начиналась первая гроза сезона. Ирик еще спал (он соня, каких мало), мне было скучно. Я шла вперед, не думая о чем-то особоенном. Помню что-то большое и противное рухнуло откуда-то, потом дикая боль и чернота.

Очнулась уже в больнице с ног до головы забинтованная, с парочкой отсутствующих частей тела. Поже выяснилось, что из подвальных помещений сбежал волк-перевертыш, проходивший там явно не оздоровительное лечение. Бешеное животное (ибо все человеческое из него выдрали с корнем) напало на первое встретившееся живое существо. Сохрани он хоть каплю разума, я бы уже давно стала удобрением. Вместо того, чтобы вцепиться в горло, волк стал драть руку, которой я инстинктивно закрылась, плавно перейдя к ногам, когда попыталась брыкаться. На крики быстро прибежали стажники и с горем по полам отодрали от еле живой меня слабо трепыхающийся труп оборотня.

От шока, страха и естественной воли жить, я перешагнула порог перевоплощения. У меня он был пониженным, благодаря примеси других кровей, вот и получилось, что мои когти располосовали ему все бока. Однако спасло даже не это, а то, что они ядовитые. Контролировать выделение яда, маленький, только перевоплотившийся ребенок, конечно, не может, да и было его не так уж и много. Волчара и без моей отравы был на последнем издыхании, поэтому почти мгновенно издох от анафилоктического шока.Хватает одного укуса волка-оборотня, чтобы заразиться их болезнью. Вопреки распространенным в массах слухам, зараженный намного слабее природного перекидыша, перевоплощение переживается очень сложно, если вообще переживается. Я ко всему этому была еще на половину светлым вампиром, кровяные тельца, что с немыслемой скоростью восстанавливают практически любые повреждения, а этот оборотнический вирус можно назвать совершенным. Оба свойства резко кофликтуют, приводя к медленной мучительной смерти в агонии.

Я продержалась пару суток, потому что полукровка, но и это бы меня не спасло. Отец провел сложный ритуал, запечатав и силу оборотня, и силу светлого, остались лишь жалкие отголоски. Мне остались частично ускоренная регенерация и страшенная аллергия на животных, заодно наполовину пустой магический резерв.Житовцы воспользовались ситуацией, когда император отвлекся и провели массированный удар, приведший к мертвой полосе в радиусе трех десятков километров на северо-западной границе. В общем, в истории этой войны много темных пятен, закрыть которые у меня появилась великолепная возможность.***- Моя госпожа, могу ли я Вам помочь? – Оолонк в любимой позе ?коленоприклонный рыцарь? выносил мне мозг своим присутствием.- Можешь, - не отвлекаясь, прошипела я. – Исчезни.Ханаан встал, почтительно склонил голову и неспеша удалился. Я раздраженно воткнула шпильку чуть сильнее, чем надо.- Мира! – возмутилась Аза, - Ты мне скальп снимешь!

Невеста в шикарном платье цвета неба, безупречным макияжем и безумно красивыми ювелирными изделиями на всех непокрытых частях тела. На мой вкус слишком вычурно, но на вкус и цвет, как говорится. Не смотря на любовь к затворничеству, сестренка души не чаяла в блестящих побрякушках, вплетала их практически во все свои творения, что делало их еще ценнее и функциональнее.

Азара имела очень красивые волосы цвета пшеницы. Я их сейчас пыталась собрать в прическу, что не очень получалось, были они тяжелые и непослушные. Аза переодически ойкала, айкала, ругалась и всячески пыталась скрыть страх. Сестрица просто ужасная актриса.-Тай не так уж и плох, - сама поразилась своей интонации.Аза натянуто улыбнулась и повела плечами:- Надеюсь, ведь он, наверняка, не понаслышке знает, на что способна моя маленькая сестренка.- А то! – фыркнула я.Аза хмыкнула. Мы замолчали, пальцы произвольно закручивали шелковистые пряди, в голове бродили невеселые мысли. Что задумал отец, раз позволил дракону настолько приблизиться к вожделенному? Может он просто устал от власти? Столько циклов на троне! Но ведь есть Арикон, законный наследник, уже два столетия ожидающий власти.

Вот оно! Значит два варианта: либо Арик в чем-то сильно разочаровал отца, либо старший брат задумал офигенную измену. Да уж… светлая перспектива.- Мира! – Аза дернула меня за рукав, - О чем задумалась?Она пыталась задать голосу ироничный тон, но он дрогнул, выдав ее состояние. Я приподняла бровь, глядя на ее отражение в зеркале. Сестрица скривилась, словно от зубной боли:- Арик или Ирик?Я фыркнула:- Сама к кому больше склоняешься?А Азара, оказывается, не так и отстала от политической жизни. Хотя… когда тебя насильно выдают замуж, за фактически врага народа, невольно будешь пытаться вникнуть в ситуацию.

- Я не знаю, сестра, - нервно передернула плечами она. – У меня нет такой хватки, как у тебя, да и сведений… хотя бы тех, что имеешь ты.Азачка, жизнь моя, тех сведений, что есть у меня, нет даже у отца. Однако Арик тоже, как видно, птица высокого полета.- Знаешь, сестричка, у них равные шансы. К тому же я почти четыре года отсутствовала. Казалось бы, что такое четыре года для Матика, простоявшей две тысячи лет, но для перемен, как показала история, много времени не надо.

- Мирочка, я, конечно, свенью на политике не съела, но неужели ты думаешь, никто не замечает, что ты убегаешь из страны? Все так плохо? От кого ты бежишь? Или от чего?

С ума сойти!? Это так выглядит? С другой стороны, подобный вывод вполне можно понять. Однако мне не нужна такая слава. Хотя, если просчитать возможные выгоды… Когда в Матика произойдет переворот, а я в этом уже не сомневаюсь, если Арику удалось переманить на свою сторону даже Азу. Интересно, что он ей пообещал?Ладно, не об этом речь. Смена власти не пройдет абсолютно безболезненно, и недовольные вынуждены будут либо заглохнуть и сидеть по норам, либо заглохнуть навсегда, либо делать ноги подальше от врагов, вынашивая планы мести. В таком случае, куда могут податься скитальцы? Правильно, ко мне в Житу. И они пойдут, даже если я сейчас ?сбегу?, потому что им некуда будет больше податься.

С другой строны, если я сейчас раскрою карты, сказав, что не знаю ничего о замыслах Арика, и на деле планирую примерно тожесамое, только менее кровопролитно, не так болезненно, и однозначно продуманнее.

У меня в рукавах много козырей. Интересно, чтоже прячет Арик.

Ирик мой без остатка, и сейчас ни в коем разе не стоит его выпускать из когтей. Мне нужены тут уши и глаза. Причем в обоих лагерях. И, кажется, я знаю, как все устроить!- Я знаю, о чем ты подумала, - тихо сказала Аза, спустя какое-то время. – Только все не так. Мне страшно. Я просто игрушка в чужих руках, а ты игрок. И, по-моему, самый разумный из них.- Если бы все было так, - чуть приподняв уголок рта, прокомментировала я, - мне было бы по силам остановить развал Матика.

- Значит, ты все же уезжаешь. Бросаешь нас тут? – в якобы печали, сестра опустила голову, завесившись светлой челкой.- Когда я соглашалась на предложение Малка, времени обдумать последствия дерзкого поступка Тая у меня просто не было, а потом, если бы я расторгла соглашение, на Матика обрушилась бы вторая волна этой затянувшейся войны. Мне совсем не хочется, что бы моя страна пала от напора совершенно чуждых рас. Из двух зол выбирают меньшее.

Аза даже голову подняла, глядя широко распахнутыми глазами. Естественно, я выставила себя просто таки великой мучиницей. Ну и пусти выдают меня за трусиху, думаю через год многие послдуют моему примеру.

Уверена, что пока ханааны и оборотни здесь все будет тихо, потому как они послы, их убийство пронесет слишком много ненужных проблем. Да и меня отпустят с легкостью, ибо я, как не крути, действительно слабый, но гарант не нападения. Более того, кто бы не стоял за всеми этими предпосылками государственного переворота, меня будут охранять, что является безусловным подспорьем в моих замыслах, да и неплохим шансом узнать личность главаря.

- Ну вот, кажется, неплохо получилось? – я воткнула последнюю шпильку, и затаив дыхание, убрала руки.Прическа чуть осела, но волосы выдержали собственный вес и красиво легли вокруг личика сестрицы.

- Замечательно! – растянулась в улыбке Аза, вертя головой.- Эй, эй! Ты потише с резкими движениями, иначе все пойдет на смарку!

***Церемония проходила в саду. Тронный зал еще не восстановили, слишком мощное проклятие и плохо изученная магия ханаанов сильно тормозили процесс, даже при живой поддержке Оолонка. Кусок потолка намертво прилип прямо напротив тронов, и абсолютно не желал ни рушиться, не сдвигаться, даже не отзывался на зов магов Земли высочайшего уровня.

Я надела светло бежевое платье с глубоким полукруглым вырезом, оголяющим плечи, дикольте и лопатки. Рукова были сделаны из тонкого, чуть поблескивающего кружева, закрывающие до половины ладони. Правда, все это великолепие было прикрыто короткой курточкой из плотной ткани. Золотой ошейник и браслеты смотрелись красивым украшением, с наложенной эллюзией, делая их тоньше и изысканней. Прическу я дополнила парочкой игл с сонным и смертельным ядом, от греха подальше. И, конечно, я не могла не надеть кулон, мой смертельный подарочек, только прикрепленный к браслету. Правда, сомневаюсь, что у кого-то найдется желание украсть его.

Анц навешал на него такое количество защит и отвращающих чар, что я поначалу даже в руки брать побоялась.

На церемонию собрались все сливки Матика. Многочисленные советники отца со своими семьями, придворные, главы гильдий (офциальных и не очень), представители трех наиболее знаменитых Школ, даже Оолонк в одиночестве, пытался слиться с деревом, но его выдавали крылья с белой оконтовкой.

Фергюс-волк и второй ханаан остались во дворце. Я лично проследила за тем, как накладываю запирающие и охранные заклинания на их покои, подправив кое-какие связки вуже готовых заклинаниях. Это было просто, если знаешь магическую теорию (даже поразилась, что она мне вообще пригодилась в жизни), на что-то крупномасштабное мне не хватило бы умения, да и силы зря расходовать не хотелось, не потащу же я на церемонию посох. У меня сейчас вообще первостепенная задача полностью забить все свои артефакты, плюс парочка камней, которые я собиралась вплести в волосы. Авантюрин и Тигровый глаз, коричневый цвет должен был не сильно выделяться в моих волосах, даже если они нечаянно выглянут. Это будет НЗ.

Что делать, я отправляюсь в чужой дом со своим барахлом, а туда еще нужно добраться. Необходимо максимально подготовиться, с поправкой на секретность.Музыканты, расположенные где-то в глубине моего Сада, что-то играли, народ шелестел, вместо листьев, еще толком не успевшись осыпать деревья. Ранняя весна. Гости все были одеты в расшитые кофтаны и шикарные дорогушие плащи или куртки, поверх парадных платьев.

Я стояла немного в стороне, возле исскуственно сделанного плоского земляного возвышения, покрытого магической сочно зеленой травой с белыми и голубыми петуньями. Над всем этим раскинулась крона дерева, с молодыми, едва проклюнувшимися почками. Смотрелось нежно и красиво, но, на мой взгляд, слишком не естественно, хотя вся эта свадьбы была таковой. В руках у меня находились брачные обручи. Абсолютно одинаковые, из самого обычного лекого металла, они выглядели как три скрученных меж собой прута. Два символизировали брачующихся, а третий союз между ними.

Появиться матери, займут место на возвышении и поблагодарят друг друга за то, что выносили и подарили этому миру вступающих в союз. Наш отец и папа Тая займут их место и поблагодарят друг друга за то, что дали им воспитание и наследие.

Дальше на тоже место вступят сами виновники торжества, и все желающие могут высказать свои пожелания. Как правило, это самая длинная часть церемонии.

Потом наступает самый ответсвенный момент. Выбранный молодыми повернный, тобишь я, вступает к ним на возвышение. Они опускаются на колени, и повернный одевает на их головы обручи. Пара вместе озвучивает брачную клятву.

По одному пруту в их обручах окрашивается опреленным цветом, отражающим суть. Поверенный после этого должен одновременно их поменять с головы жениха на невесту и наоборот. Выглядет со стороны не очень красиво, но с того момента, каждый из них сможет частично почувствовать другого, проникнуться его ощущениями, правда с условием, что обручи будут на их головах.Эта особенность помогает меньше ссориться, более сносно относиться к мужу (жене), если брак по расчету, ощутить полноту чувств, если по любви. А также гармонично смотреться в обществе… или не скучать, сидя весь бал напролет на тронах. Также можно найти супруга (супружницу) везде, если с ним (ней) будет хотя бы кусочек от обруча.

***Я учавствовала в подобной церемонии впервые. Когда женился Арик, мне было несколько месяцев.

Родительские дефирамбы мне слушать не пришлось, потому что у молодых случился аврал, в виде нечаянно порванного по шву сюртука Тайдиоса.

Молодожены находились в главном холле, сразу за закрытыми дверя главного входа. Вокруг сновали слуги, толклись обе свиты, поглядывая друг на друга с разных концов зала, несколько магов бытовиков охоли, пытаясь восстановить жениху одежду. Сюртук упорно не желал принимать прежний вид, края периодически трещали, грозясь разойтись еще сильнее, и как-то подозрительно почернели, словно их опалили.- Чем вы тут занимаетесь?! – грозно прошипела я на магов. – Церемония вот-вот начнется!

- Принцесса Мирослава! – воскликнул длинногий среброволосый Лоз, светлоэльфийский бытовик неопределнного возраста, с примесью вампирской крови. – Господин Тайдиос, видимо, нервничает по поводу предстоящей церемонии, потому что не дает нам восстановить Его одежду.Тай чисто по-драконьи зарычал, выпустив из левой ноздри струйку дыма с пеплом. На дворцовых магов это произвело неизгладимое впечатление – они дружно отпрыгнули от ?взволнованного? ящера. У бедняг даже ноги задрожали.Я не обратила на это выпад особого внимания, ибо знала, что Тай просто фигней страдает. В порывах искреннего бешенства, этот представитель братства чешуйчетокрылых покрывается красными чешуками, и дым не пахнет так противно, он обжигает.- Эй, ящерица переросток, хватит мне персонал запугивать! – я дернула его за разорванный сюртук, вкачивая в одежду магию имитации.Тай от такой наглости даже подавился, и одарил злобным прожигающим взглядом заслезившихся глаз. Его костюм на пару секунд вспыхнул каким-то золотистым огнем, меня окатило жаром, пробрав до самых косточек. Я резко втянула в себя воздух, стряхивая его огненную магию.- Жизнь моя, - осклабилась я, стараясь не показывать, что его атака достигла цели. Ощущение такое, словно настоя красного огненного перца пару стаканов замахнула. – Все твои приемчики мне уже давно известны, так что не сходи с ума. Ты все равно туда выйдешь, и я надену на твою глупую черепушку обруч. Поэтому давай без детских закидонов, иначе буду звать тебя ящерицей до конца жизни.

- Только попробуй! – скривил грозную рожу дракон, - И вообще, ты что с мои свадебным платьем сделала, вампирская выскочка!

Я оглядела его сног до головы. Ну, перестаралась как всегда, что теперь. Слегка цвета изменила… с красно-бордового на свой дебильный золотой, заодно и все швы исчезли, будто их и не было. Сама иногда поражаюсь тому, что выкидывает моя магия… особенно, когда ее используешь бездумно, чисто интуитивно.На самом деле так делать нельзя, но Анц вынес вердикт, что я – существо исключительно уникальное по уровню своей дебильной гениальности, и пытаясь запретить, можно запросто получить нечто прямопротивоположного действия. Обидеться мое златовласое чудо было невозможно, и пришлось признать его правоту… частично.

Я фыркнула на дракона:- Сам виноват, нечего было Огненным мором разбрасываться! У меня психика не устойчивая - я мтить начинаю рефлекторно.

- Неженка!- Трус!

- Зазнайка!- Тупица!

Дверь приоткрылась, в нее просунулась голова камердинера:- Господин Тайдиос, принцесса Азара, ваш выход через пять минут! Госпожа Мирослва, прошу Вас, займите свое место! Приказ Императора Фукусиина!

- Я не тупица! – тут же зашипел Тай.- Да ну! – осклабилась я.Мы смотрели друг на друга. Видимо не быть мне другом драконьего народа, почему-то с мужчинами этого племени мы не могли найти общий язык, как не крути. Вдруг стало слышно тишину. Остальные молча прибывали в осадке, слушая наш содержательный диалог. Мы-то уже привыкли огрызаться, считай, почти четыре года практически каждый день видимся и общаемся, да деремся частенько, и не только на официальных тренировках (особенно, после того, как Вики залетела).

- Ладно, скоро увидимся! – я подмигнула ему, стыдливо улыбнулась Азе, погладила по плечу, и вышла.***Тай уже который день пребывал в состоянии полнейшей апатии. Молодому дракону удалось убедить себя (не без помощи родственничков), что все так и должно быть, что скоро он станет Императором.

Нет, конечно, старший сын некогда свергнутого правителя не был дураком, и понимал, что его пребывание на троне будет исключительно номинальным. Он не мог уразуметь совсем другое: кто будет командовать из тени? Казалось, что заинтересованы все, и отец, почуевший запах прежней жизни, и младший брат, змей по своей природе, да каждый, кто имеет достаточное влияние, наверняка, готов рвать глотки за ?черную? корону.

Однажды к ним в гнездовье пожаловала делигация из Дворца. Говорят, будто отец больше полусуток общал с посланником. Самого Тая, понятно, при этом не было, он находил в Школе. После этого молодого дракона вызвали домой, и пространно объяснили открывающиеся перед ним перспективы.

Тай поначалу не мог осознать, что он будет Императором, понимание же его скорой женитьбы пришло основательно позже, и привело в полнейший ужас, сменившийся, впрочем, сначала ехидным удовлетворением, перешедшим в предвкушение.

Дракон ни на секунду не сомневался, что выбор его падет на младшую принцессу. Лакомый кусочек ядовитого существа. Однако все обернулось иначе. Эти пресмыкающиеся, играющие роль его родственников даже не сподобились разъяснить де-юре выбора невесты. Среди драконов не было политической борьбы, потому что бороться, в сущности, было не за что. Племя изгнанное с позором – вот кто они, и Вожак давно потерял надежду вернуть хоть крупицу былого величия.

Таю стало глубоко обидно и противно за то, что драконы в глазах окружающих потеряли остатки собственного достоинства, ухватившись за предложение вампиров, едва те посулили калачом. Даже такому далекому от Дворцовой жизни существу, как Тай, было ясно, что надвигается война. И молодой дракон собирался сделать все, что от него зависит, и даже больше, чтобы возвысить доброе имя собственного рода как минимум до былого величия, не прибегая к тому способу, до которого пал его отец. Пусть даже предется посадить на трон вампира, он сам займет место ?темного короля?.

Единственное, что его беспокоило, это побег Мирославы. Она могла бы стать неоценимым союзником, пусть даже не в качестве его Императрицы. Святые Угодники, неужели Вы не можете ничего с этим сделать? Если Вы решили поиграть на нервах и с жизнями города-государства нашего Матика, то пусть это будут сильные соперники… и они не будут одиноки в своих убеждениях.

Главные двери Дворца открылась. Оба молодых, как сомнамбулы шагнули вперед, оба бледные от страха, оба решительно настроенные, хоть они шли осторожно, идеально в ногу, биение их сердец звучало в резонанс… и чья частота подавит другую оставалось вопросом времени.

***Церемония была достаточно скучной, как и праздничные обед, и утомительный бал в честь свадьбы, и первая брачная ночь, что закончилась равнодушным поцелуем ?по необходимости? и мгновенным засыпанием.

И Аза, и Тай относились к тому типу характеров, что принемают происходящее как данность, спокойно и без истерик. Никто из них не испытывал в своей жизни вкус истинной любви, что и стало одной из причин их теперешнего союза, обошедшегося семьям малой кровью. Принцесса и Принц воспитывались в строгости, безоговорочном повиновении и абсолютной вере в силу родительской заботы и любви.Чтобы не говорил и не думал Тайдиос о своем отце, он ни на секунду не усомнился, что его будут защищать и оберегать.

Аза же всегда знала, что ее рано или поздно выдадут замуж по расчету. Никто не скрывал этого, а за две сотни лет с подобной мыслью можно и смириться. В конце концов, молодой и вполне привлекательный дракон оказался не такой уж и плохой партией.В итоге, двое нашли друг друга в своем смирении, но найдут ли они себя в едином мнении?