Участники (1/2)

Стоит выиграть, чтоб не бояться проиграть Я опиралась о посох, пересказывая про себя нумерологическую составляющую заклинания кругового воздушного щита. Тай, обливаясь потом, пытался достать Кинма. МакДон прислушивался к происходящему, сосредоточенно разлепляя (абсолютно бесполезно, впрочем) глаза. Вчера на занятиях по алхимии его приговорили к наказанию, посадив рядом с Сургардом. Алхимики – раса абсолютно не восприимчивая к ядам и вредным испарениям (в отличие от вампиров), поэтому, когда их руки доходили до реагентов, самое мудрое решение - запечататься в свой самый лучший щит, держать наготове парочку заклятий водной стихии, и спрятаться где-нибудь в соседней стране.

Мой самоуверенный друг шизанулся до такой степени, что сунул нос в колбу с раствором. Чего туда напихал больной до этого дела Сургард не смог разобрать даже Ректор Хаггард, но при окислении какого-то щелочноземельного металла выделился газ, и голова МакДона теперь напоминала эквивалентную часть утопленника.

Пол содрогнулся, Тай не смог сдержать злость и пальнул в Кинма огненными куйтсами (чем-то напоминают уменьшенную копию косы). Ректор две отбил, от четырех уклонился, а седьмую раздраженно прихлопнул ладонями. Именно от последней пошла взрывная волна, вжавшая в стену временно ослепшего МакДона. Я успела вякнуть необходимые слова, завершающие щит, и отделалась горячим ветром в лицо.

Моему другу вечно доставалось по маковке, но он мужественно терпел все жизненные невзгоды, иногда я помогала. Ему вообще-то повезло, он неплохо владел медицинской магией, а с такой поразительной везучестью на травмы, развитие этот его талант получил хорошее.

- Все, хватит! – опуская меч, провозгласил Кинм.- Послезавтра соревнования! – возмутился Тай, - Нужно продолжать!Ректор скривился, как от зубной боли:- Мне еще Миру нужно потренировать. Физической нагрузки с тебя уже хватит на сегодня, если хочешь продолжения сходи на кафедру техномагии, Анц должен быть свободен.Огня в драконе как-то сразу поубавилось. Все до сих пор поражались мысли, что светлый эльф припадает боевую магию, и поединков с ним слегка опасались.

- Хорошо, - уныло так протянул Тай, но на пути к двери встряхнулся и бодренько ускорил шаг.Тяжело в учении – легко в бою! – его любимая присказка. Я сомневалась в правдивости этих слов, на личном опыте могу заверить, что никакие уроки не смогу передать то ощущение, что возникает в сражении, особенно когда в тебя пускают какой-нибудь гадостью типа водных пиявок или огненных пчел. Первые выкачивают силы, вторые жгутся, оставляя язвы, после лопнувших волдырей.

Я покрутила в руках посох. Это грандиозное изобретение Анца, на дюйм возвышающийся надо мной кусок агата с воткнутыми в него золотыми стержнями (для лучшей проводимости), улавливает свободные магические частицы и впитывает в себя. Можно сказать огромный накопитель. Я почти год училась управлять этой палкой, чтобы можно было колдовать, держа ее в руке.

В основном я пользовалась браслетами на руках, ногах и шее. Они замыкали магический ток, но для сильных заклинаний (коих я еще даже не нюхала), не годились. Эти оковы мое изобретение, озарение пришло, когда надоело везде таскаться с тяжеленным неудобным посохом, мало того еще и практически блокирующем магию. Благодаря этому ?грандиозному? артефакту я едва натянула проходной балл на четвертый семестр.

Однако как-то раз мой посох ?нечаянно? попал по руке Таки, сломал две кости. Я прониклась к Анцовому изобретению нежной любовью, и принялась использовать его в бою, правда пришлось наложить кое-каких укрепляющих заклинаний, от чего он теперь напоминал металлический прут.

- Приступим? – без эмоционально спросил Кинм.Я пожала плечами и кивнула. Ректор знал, что я никогда не нападаю первой, поэтому сразу перешел в атаку. Целых пять минут и тридцать две секунды мне удалось уклоняться от его ударов. Это личный рекорд!

Мы с Таем, МакДоном и Вики ведем рейтинг, кто дольше продержится. Кинм посмеивается над нами. МакДон держит лучший результат в десять минут сорок секунд. Посох тяжело разрезал воздух, пытаясь хотя бы коснуться противного вампира.

И о чудо! Кинм смешно зашипел, как будто ему хвост прищемили. Я расплылась такой невыразимой гордостью за себя. Все-таки проехалась собственному Ректору по боку!

Уряяяя!

Кинм с едва уловимой для глаза скоростью за одну секунду заломал мне руки и прижал к полу. Я продолжала гаденько хихикать, уткнувшись носом в пыль.

- Мира, перестань! – сухим тоном, приказал вампир.Я подавилась смешком и начала кашлять, заливаясь слезами. Он встал с меня, отпустил начинающие болеть руки, и обиженно отошел в сторону. Мне стало еще смешнее:- Да ладно, неужели нельзя порадоваться, что я достала тебя спустя почти три года обучения?- Я отвлекся! Да и Тай уж больно разошелся сегодня! – Кинм хмуро поднял с пола посох, - Жесткое оружие, ты едва меня задела, а вышло чувствительно. Как Вики терпит полновесные удары?- Она же дракон, чтобы их проняло нужно что-нибудь почище этого. Шкура такая, любой щит в пролете. К тому же после случая с Таки, - не удержалась от самодовольства в голосе, - Вики наплела на всю их шайку-лейку кольчуги.

Дракониха и подругу не обделила, но для моего стиля боя довесок в виде металлического панциря – вещь не желательная, посоха хватает. Поэтому мне достались перчатки с пластинками. Сегодня Вики с утра пораньше прибывала в больнице, вчера удачно прогулялась по городу, а зима в этом году выдалась просто зверская. Я вот без напутствия в виде ободряющего пинка и смертельной необходимости, нос на улицу не высовывала.

МакДон поднялся на ноги, раздувшаяся голова покачивалась из стороны в сторону:- Что случилось?- Ничего! – буркнул Кинм, предостерегающе зыркнув на меня, - На сегодня все.Я помахала Ректору рукой. За последние два года мое поведение в отношении его окончательно потеряло границы, он, в свою очередь, мог заявиться ко мне посреди ночи, и заставить идти ликвидировать последствие поднятия грунтовых вод в подвальных помещениях.

Мы добрались до больницы, где и должен был прибывать МакДон, но медики уже смерились с тем, что вампир норовит удрать оттуда по любому поводу. На ночь его кровать окружали внешним щитом, вынуждая сидеть на одном месте. Друг постоянно возмущался этим фактом, но ничего не мог поделать, сколько не пытался вычислить время возведения преграды.На одной из кроватей в одиночестве рыдала Вики, уткнувшись носом в подушку. На столике стоял стакан с (судя по специфическому запаху) успокоительным отваром.

- Что такое? Таки? – сочувственно погладив ее по голове, осведомилась я.Дракониха отрицательно всхлипнула, порыдала еще минуту и с надрывом провыла:- Я беременна!Первые мгновения новость поражала своей абсурдностью, потом пониманием неизбежного, а затем кучей проблем с этим связанным.- Дела! – глубокомысленно протянул МакДон с соседней кровати.Вики дернулась как от электрического разряда и испуганно вцепилась мне в рукав.- Это МакДон, не бойся! – вздохнула я.

Девушка протерла заплаканные глаза кулочками и уставилась на ставшую в два раза больше голову своего брачного свидетеля. Цвет лица сползал, как акварель по стеклу, прейдя к нежно-салатовому.

Похоже, у меня скоро разовьется рефлекс на выставление щита. Я скороговоркой выпалила заклинание, и очень даже вовремя, основная масса уже выпитого успокоительного отвара препротивно повисла в воздухе, и подумав несколько секунд, начала капать на пол. Вики шмыгнула носом и виновато уткнулась в подушку.

- Ладно тебе, не переживай! – успокаивающим тоном, проговорила я, отодвигаясь от тошнотворной массы (с хозяйственной магией у меня были некоторые разногласия, так сказать), - Чего-нибудь придумаем.Девушка тяжело вздохнула, потом мы вздохнули одновременно и рассмеялись. Вики отложила замызганную подушку, печально так на нее посмотрела, провела рукой, проворчав что-то, и она стала чистой. Я с уважением хмыкнула, у меня грязь с предметов удавалось убрать только вместе с самими предметами.

Вики повторила свои манипуляции над остатками успокоительного отвара, и пожелав вампиру спокойной ночи, мы пошли по комнатам.***Я покидала вещи на стул, поставила посох к изголовью и завалилась на приятно холодивший кожу шелк. Сон, как ни странно не шел, я все думала и думала. Оконные стекла жаловались на разбушевавшуюся метель. Отчаявшись уснуть, сползла с кровати, и взялась читать учебник по тактике (сонливость вызывает гарантированно).

Через час усиленного чтения о правилах ведения магического боя, в дверь робко поскреблись. Я удивленно уставилась на нее, тупо поморгала и пошла открывать. Если бы это был Кинм, он бы или вообще не стучался, или не гладил бы еле слышно по косяку.На пороге, закутавшись в пушистую шаль, стояла Вики, сжавшись в комок. Она блестела в темноте светящимися желто-зелеными глазами и обливалась слезами.

- Чего? – я была полусонная и абсолютно не в духе.Она жалобно всхлипнула и собралась уходить. Святые Угодники, жалко…- Заходи, куда пошла!Вики заползла в комнату, села на мятую кровать и давай выть. Я присела рядом и стала ждать, когда пройдет истерика, приобняв несчастную за плечи. Успокаивать женщину в таком состоянии бессмысленно, тем более беременную. Дракониха заливалась горючими слезами (а точнее горящими), от нервного расстройства бедняга совсем перестала себя контролировать. Я молча прикинула кое-какую замену в цифрах заклинания, и соорудила что-то в виде воздушной подложки. Лавовые капельки стекались на дно чащи, создавая красивую подсветку.

Вики отвлеклась на игру света и постепенно успокоилась.- Боишься говорить Таки?

- Я до сих пор не могу поверить, что нам целый год удавалось скрыть брак, но ребенка-то не скроишь!- Расскажи.- Ага! Он меня убьет!- Не убьет.- Убьет!Я промолчала.- Ну может не убьет, так сдаст Продавцу! Или что-нибудь сделает Даки, или ребенку! Я не хочу, чтобы с моей семьей что-нибудь случилось!

- И что ты предлагаешь?Она сникла, запал очень быстро прошел.

- Сбежать? – слабо протянула она.- Как? – задала я вполне резонный вопрос.- Не знаю… аборт?- Дура.Она всхлипнула. Я тяжко вздохнула про себя: Даки из нее котлету сделает, даже быстрее брата.

- Таки все равно узнает, лучше расскажи сама. Еще сможешь хоть как-то отбрехаться. И вообще, почему ты все решаешь сама, Даки тебе муж или как, вот пусть и делит с тобой невзгоды.Дракониха обреченно вздохнула:- Все гораздо сложнее, чем тебе кажется.- Да ну? – съехидничала я.Девушка глубоко вздохнула, поудобнее устроилась и задумалась. Ее лицо выражало сосредоточенность и решительность. Реветь перестала, и то хорошо.- Драконы гнездятся в горах, - слегка дрожащим голосом, начала Вики. – Там ветрено и почти всегда снег. После Великого бунта численность нашего народа сократилась почти в два раза, а когда ушли ворхи и вовсе на две трети.- Ворхи? – перебила я.- Они были нашими рабами, - пожала плечами девушка. – Отец сильно сдал, когда пришлось начинать жизнь заново, но мы справились. На праздновании Красной луны он выбрал себе супругу, но она долго не могла забеременеть. Началась великая скорбь, по обычаям мужчина, женившись, больше не имеет права прикасаться к другой женщине. Драконы размножаются яйцами, и у нас физические контакты между разными полами вообще не приветствуются. Тогда отец обратился за помощью к ведунье, обладающей силами, не понятными остальным, поэтому ее сторонились. Она пояснила, что из ничего невозможно создать что-то.

Я сразу припомнила правила имитации. Можно приумножить (и то для всего есть свой предел), но из пустоты не сотворить даже хлебной крошки. Да и в алхимии бытует закон равноценного обмена.

- Отец потерял всякую надежду, но не его жена, - продолжала Вики, я подметила, что мамой она эту женщину не называет. – Она углядела тайный смысл в словах ведуньи и, схоронившись от мужа, вернулась. Та ей досказала то, что не осмелилась отцу. Возможность выносить ребенка есть, но за это придется заплатить собственной жизнью. Так появился брат Тай. Говорят, не было придела счастью отца, когда правительница объявила, что носит в себе сына. Он даже не задумался, откуда случилось это чудо, и так бы и пребывал счастливом неведении, но жена все ему рассказала перед скорой смертью. Ведунья была изгнана за убийство. Когда появился Тай, отец пожалел о своем поступке и во всеуслышание предложил кудеснице стать его второй женой, дабы он мог отблагодарить за такой подарок. И появились мы с Таки.

Мать сказала, что первенец обладает судьбой, из-за которой перевернуться целые государства. Однако нас двое, а уточнить она не удосужилась.

- Ведунья умерла? – спросила я, и поймала себя на том, что говорю шепотом.- Да, изгнание сильно подкосило ее здоровье. Даже у драконов есть свой предел, да и горы не место для одинокой женщины.

Мы молча переваривали все выше сказанное. Значит первенец? Неужели это мерзкое скользкое создание, больше тянущее на змеюку, чем на дракона может обладать особыми силами. Видимо, Таки – Игрок, это и имела в виду ведунья! Иначе как он бы мог сдать сестру Продавцу? Значит Вики – его кукла! Это плохо! Ребенок может родиться повязанный на крови обещанием матери с Игроком!

Ведунья сказала, что первенец обладает судьбой, из-за которой перевернуться государства, не значит ли это…- Таки – Магистр! – я ужаснулась собственной догадке.- Мастер, пока, - откликнулась Вики.Девушка сжимала руки и смотрела перед собой, ее мысли были далеко от серой башни Корцы, где-то в горах, у родных гнезд. Перед глазами сразу возник образ сарая, где чешуйчатые курицы кудахчат над яйцами, а старый петух обозревает свои владения лениво приоткрытым глазом. О Святые, не могу себе представить, что драконы живут на соломенных подстилках, или еще лучше, вьют гнезда из веточек прямо в скалах! Истерический смех булькал где-то посреди горла, я старательно контролировала выражение лица, дабы не обидеть подругу. Зато драконье поведение оправдывает правило курятника: клюнь ближнего своего, а кто ниже – обосрать.Вики тяжело вздохнула и поднялась:- Ты ведь никому не расскажешь?

- Нет конечно, но…- Я знаю, знаю… эквивалентная плата.Вообще-то, ни о чем подобном не было даже мысли, но раз назвался груздем – полезай в кузов. Да и интересно, что ОНА может МНЕ предложить. Я с любопытством уставилась на застывшую в дверях драконицу.

- Все, что угодно, но сохрани мою семью.И ушла, тихо прикрыв дверь.

***В итоге Вики обскакала всех, и меня, и своих братьев. Я наделала кучу ляпов, уж больно осведомленной показала себя в правилах Игры.Она же рискнула подставить под удар Тая (знание-сила, а его у меня теперь куча), сдала Таки, и начала Игру. Кто бы мог подумать, что плакса Вики способна на столь мощный шаг. Просчитала, ведь, что развязав мне руки первой, дав возможность использовать эффект неожиданности, я сумею оплатить по долгам. Эквивалентная плата значит! Хех…Даже риск со своей стороны свела к минимуму! Окажись я даже Любителем, первый ход, все равно за мной. Не будь девчонка куклой, решила бы, что она Игрок. Неизвестно еще, чья судьба перевернет государства!

Утро выдалось хмурым, но спокойным. Буря как будто затихла в ожидании чего-то. Я размышляланад этим, когда в дверь постучали. В груди неприятно сжалось, то-то и оно.- Госпожа, Вам письмо с Императорской печатью! – взмыленный Сайрус на вытянутых руках держал подрагивающее письмо (конечно, это сам ворх трясся как молодая осинка в грозу).Я поджала губы и обреченно ссутулилась:- Спасибо, Сайрус.Ворх с нетерпением ждал, когда я открою конверт. Письмо представляло собой стандартное приглашение на очередной бал, идти на который никто не собирался. И следом выпала маленькая бумажка с припиской: Прочитай приглашение, Мира.

Я закатила глаза и засвидетельствовала пышно и со вкусом оформленный плотный лист, содержащий, в прочем, кое-что, что заставило мои все еще спящие мозги включиться.Пресветлая Мирослава, Принцесса Города-Государства нашего Матика!Мы, Император Фукусиин, приглашаем Вас на Торжество по случаю прибытия послов из Великой Державы Жита и праздника Полного оборота, которое состоится в Последнюю ночь в Императорском Дворце.Ниже шли витиеватые росчерки отца, наследного принца, гербовая печать и куча всякой чуши. С ума сойти, с каких это пор Жита присылает к НАМ послов? Мы воюем с небольшими перерывами вот уже несколько сотен лет! Что ж это твориться-то!

Нужно ехать во Дворец как можно быстрее, пронюхать, что там за делегация и с какой целью их сюда занесло! И не побоялись же!

Сайрус, снедаемый любопытством, переминался с ноги на ногу.

- Можешь быть свободен! – отрезала я и закрыла дверь прямо перед его носом.Спешить было некуда, до празднования Последней ночи осталась неделя. От занятий Кинм нас с Таем освободил, экзамены будут после праздников. Завтра соревнования, и еще пара дней – подлататься (это можно сделать и во Дворце). Не думаю, что Главный Ректор поспорит с официальным Императорским приглашением.

В дверь раз стукнули (скорей для проформы), Кинм целеустремленно вошел, плюхнулся на жалобно пискнувший стул и припечатал рукой о стол. Я оперативно натянула халат, раздраженно кляня этого нахального невоспитанного аборигена…- Тебя тоже пригласили?

Он кивнул и, нахмурившись, сказал:- Завтра соревнования, не вздумай убежать!- Ну если ты настаиваешь! – ехидно осклабилась я, сама подумала: с какого перепугу, мне убегать, из-за простого бала что ли?Вампир поморщился, и мы сразу посерьезнели. Его письмо содержало примерно тоже самое, кроме имени.- Кот Ирит Наар Мадор? – прочитала я, хихикая.Ректор посмотрел на меня, как на маленькую глупенькую девочку. А что, иногда так приятно себя чувствовать такой, куча возможностей, и никакой ответственности. Однако не время быть несерьезной.- Как думаешь, зачем? – спросила я.- Кто знает, - был ответ. – Поживем, увидим. Нужно хорошенько присматривать за ними во Дворце, гнильцой попахивает.

Я невидяще уставилась на искрящиеся в свете огненных слез Вики финтифлюшки на приглашениях. Этот светильничек в виде беспечно висящей в воздухе огненной массы навел на воспоминания о прошлой ночи. Теперь, когда разрешение на Игру в моих руках, Житовцы могут пожалеть, что появились на этот свет.

Я улыбнулась своим мыслям и сфокусировала разбредающийся взгляд. Тут же до мозгов дошел смысл написанного на приглашении Кинма. Он молча ждал пока в моей голове уляжется эта новость.- Начальник Тайной стражи? Ты?Становится все интереснее и интереснее. Сначала новость о том, что мой Ректор – зачинщик Великого бунта, теперь это! Ужас, в чьем обществе приходится вращаться бедной принцессе!- Тогда понятно, зачем тебя пригласили, видимо, все серьезно, - констатировала я, присаживаясь на подоконник.

Кинм пожал плечами.- Ага, скажи еще, что ты ничего знать не знаешь, и ведать не ведаешь! – фыркнула я презрительно.- По поводу цели их посещения могу сказать, что, скорее всего, это связано со свадьбой. Во всяком случае, те сведения, которые имеются в нашем распоряжении, говорят лишь об этом.

- Вот и пришел звездный час Азы!- Это с какой стороны посмотреть. Азара может и обрадуется, но с политической точки зрения эта ситуация слишком подозрительна.

- Почему? Если так, то папочка запросто может потребовать мирный договор за дочь. Чем же это плохо?- Тем, что городу-государству совсем не нужен этот мир.

Я встала в ступор:- Почему?- Потому что страны, уже подписавшиеся на союз с нами все еще не завоеванные Житой на нашем материке. И в договорах есть пункт, что если они обратятся в Матику за военной помощью, то тут же становятся республикой города-государства. Нам выгодно продолжать войну.

- И кто умудрился уговорить этих болванов подписать такую чушь? – хмыкнула я.- Ирик, но вся соль не в этом. На самом деле Жита в последнее время резко поменяла стратегию, и стала нападать на маленькие государства, сравнительно легко их захватывая. Мы можем пострадать от этого нездорового роста. Оставшимся королевствам ничего не остается, кроме как выбрать между Житой и Матикой. Мы предлагаем сдаться в добровольном порядке, без применения силы.Я задумалась. Город-государство всегда более лояльно относился к остальным, тем более что только на нашей территории обитают Темные вампиры (и пользуются своим положением).

- Зачем ты это мне рассказываешь? – как бы между прочим, спросила я.Кинм подыграл и в том же тоне ответил:- Ты отучилась практически три курса в магической Школе, всю жизнь провела среди игр и интриг двора, думаю, из тебя может выйти толк.

- Польщена, - хмыкнула я.Кинм был непривычно серьезен, что-то его явно грызло, и скрывать это получалось откровенно плохо. Я хотела спросить, но печенкой чувствовала, что лучше этого не делать, рано или поздно все выплывет само. К тому же, если б было что-то действительно страшное, прискакал бы Ирик, а от братика в последние две недели вообще не было ни слуху, ни духу, что само по себе странно.

За окном снова зарядил снег, плавно перетекающий в буран. Давно не было такой удручающей погоды, в этом Цикле выпало рекордное количество осадков. Не смотря на то, что день только начинался, темень стояла, как глубоким вечером. Драконьи слезы отбрасывали блики на стены и сидящего с каменным лицом Ректора, играя всеми оттенками красного и оранжевого. На несколько минут я позволила себе расслабиться и ни о чем не думать. Пока все было нормально.Гул колокола, зовущего студентов к началу занятий, вывел из блаженного ничего неделания. Я потянулась всеми косточками, зевнула и пошла готовиться к новому трудовому дню, который состоял преимущественно из одной сплошной тренировки. Кинм так и сидел, не меняя позы, когда я собранная появилась из ванной комнаты.

Это меня несколько удивило:- Ты на занятия не опоздаешь? Если не ошибаюсь, у тебя медики?Вампир пожал плечами:- Я их отменил.- С чего вдруг?- Завтра соревнования.- А ну да, эти будут какими-то особенными? Прошлые четыре не заслуживали такого внимания? Почему мне об этом ничего не известно?- Хватит Мира! У тебя не спросил, что и когда мне делать! – в голосе проскальзывало раздражение, но в глазах сквозила какая-то странная обреченная неизбежность.Да что с ним такое сегодня!? Мне не нравится это его настроение! Идиотская безысходность на лице наводит на мысли о суициде. Жуть, да и только.- Пошли завтракать, - прервал мои мысли Кинм.- Время завтрака уже давно вышло, - просветила я, явно тормозящего сегодня Ректора.Он тяжко вздохнул:- Если сказал, пошли – значит пошли.Теперь уже настала моя очередь вздыхать, но я покорно поплелась следом. Мы пошли не в столовку, а на кухню. Там кипела и бурлила жизнь, мылась посуда после студентов, две тетки переругивались на повышенных тонах, кто разбил тарелку. Главный повар в головокружительном головном уборе на грушевидной голове и в безукоризненно чистом переднике, нахмурив лобные складки, читал что-то, придерживая руками очки. Маленькие поварята хохочущей стайкой заняли стратегически важное место у печи.

Кинм, словно ураган, проделал путь в, казалось бы, плотно заселенном помещении. Я семенила следом, стараясь стать как можно более незаметной. Повар видимо боялся, что потеряет колпак, поэтому даже голову не повернул. Посудомойки сошлись во мнении, что тарелку заколдовал какой-то студент-юморист (не в первый раз уже!) и продолжили беседу (видимо, начатую до происшествия с бешеной посудой), весело похихикивая.

Мы прибыли в самый дальний конец кухни, где обозначились прибитые к стене полки. Нижняя была полностью свободна и чисто выскоблена, тут же имелись стулья с высокими ножками в количестве шести штук.

Опаньки! Кажется, Ректорат частенько захаживает сюда, занятно, занятно.

Кинм, молча, отодвинул мне стул, и сел рядом, сложив локти на стол. Спустя минуту перед нами появились две тарелки с тонко нарезанными ломтиками свинины, приправленными какой-то травкой.

- Мне бы молока… - промямлила я в пустоту.Кинм поперхнулся только что съеденным кусочком и воззрился на абсолютную святость в моем скромном исполнении. Через несколько секунд очень толстый молодой человек с отсутствующим выражением лица поставил стакан на импровизированный стол.- … теплого с медом, - мстительно закончила я.Парень не единым мускулом не дрогнул, и покачиваясь, словно буек на реке и ловко лавируя, очень быстро слился с окружающей обстановкой. Вернулся через несколько секунд, буквально на глазах отделившись от казалось бы сплошной кухарки, зычно вопящей кому-то на другую сторону помещения.- Стаканчика два, пожалуй, - захотелось вспомнить старое, да и потренироваться перед Дворцом.Парниша поставил стакан на стол и слегка поклонился. Какая-то реакция, уже хорошо. Вот и два стакана.- Принеси-ка кашки, мясо тяжеловато для завтрака.- Какой, госпожа?- Какая будет завтра на завтрак.

Парень еще сильнее склонил голову и ушел.- Зря стараешься, его дрессировал сам Главный! – фыркнул Кинм.

Я отхлебнула из кружки и заела мясом (сырым, естественно). У Ректора тут же отпали все комментарии. По странному стечению обстоятельств терпеть мой разнообразный рацион мог только МакДон, в чьей компании я чаще всего и занималась этим приятным делом.

Хе, Ректор просто ничего не понимает в прислуге. Такие, как этот зажравшийся человек, может запросто принести уже потребляемую ранее продукцию, на которую поплевали через левое плечо (якобы от сглаза). Проходили уже.

- Ваша каша, пожалуйста.Я обворожительно улыбнулась. У него слегка дернулся глаз. Когда он уже почти скрылся из вида, мне пришлось кое-что напомнить нерадивому служке:- Ты мне приборы принеси, не буду ж я тарелку вылизывать!Кинм с энтузиазмом жевал, позабыв о своих недавних гримассах, припевая из второго стакана.Нахальный парнишка притаранил полный набор. Я энергично сунула ложку в кашу. Он специально постоял, в ожидании каких-либо дальнейших указаний и слегка щурил глаза, высматривая, когда же ложка перекочует в мой рот. Я допила молоко и закинула в рот кусочек мяса, человек даже глазом не моргнул. Похвально.- Можешь идти, - великодушно разрешила я.Он сделал три шага.- Ой, забери пожалуйста тарелку с мясом, а то так сложно не соблазниться.Соорудив на лице некое подобие выражения, отдельно напоминающее маньяка-убийцу, он забрал таки блюдо.

- Кинм, я кажется уже наелась, может пойдем?Ректор скосил глаза на застывшего на полушаге человека и в спину вытолкал меня из кухни. Работники, с любопытством следившие за происходящим, со смехом кланялись нам в след.

***Арена имела вид сугроба-переростка со слабо светящимися дырками-окнами. Мы приземлились на то, что когда-то было очищенной площадкой, а ныне клочком поверхности, с возможностью провалиться по щиколотку, а не по пояс, и слабо трепыхающимися дворниками.

Я замерзла напипеть, и звонко клацала зубами, когда мы нестройными рядами ввалились в помещение. Нас было целых одиннадцать: я, Тай, Кинм, Анц, МакДон (уже немного приоткрывший левый глаз), Вики, Даки, Учитель по тактике Дарик, Ректор Бонита с медицинского и ее ученица Шики.Я чувствовала себя разбойником с большой дороги. На ноге висела лента метательных стрелок прикрытых сапогом, за поясом болтался Катар, а в руках идиотский посох, летать с которым было еще неудобнее, чем ходить. Мы попадали на трибуны, со стонами (я, во всяком случае), начали растирать задубевшие руки. Каменный посох был не только тяжелым, но и до жути холодным. Вики с облегчением откинулась в объятия Даки, нашептывая что-то ему на ухо.

Организаторы соревнований после первого провального раза отказались от идеи неожиданного удивления, и стали оформлять помещение еще до прихода народных масс.

Шики во все глаза разглядывала милующихся драконов, а Тай встопорщил чешуйки на загривке:- Потрудитесь объяснить!Вики в ужасе еще больше вжалась в Даки, и полными страха глазами уставилась на брата. Спалились, да так глупо! Кинм, Анц и Бонита удивленно переглянулись. В глазах Тая плясали злобные искорки, на пальцах повылазили ножеподобные когти, крылья зловеще раскрылись, встопорщившись шипами. Все соседи ретировались в мгновении ока, когда из носа ящера вытекли две струйки дыма.

- Быстро успокойся! – прошипел Кинм, но не предпринял никаких попыток прикоснуться к ядовитому злобному дракону, разогретому до белого коленья.Тай грозно зарычал сквозь сжатые зубы. Мне стало не по себе, таким он предстал перед нами впервые. На Вики и Даки было жалко смотреть, они, по моему, так не боялись даже Таки. Вики открыла рот с трясущимися губами, но ничего не смогла выдавить.

- Я сказал, объясняйте! – просвистел Тай, еще сильнее ощериваясь.- Мы… мы… - промямлила драконица.- Женаты уже больше года, - сдавленно, но четко закончил Даки.Из носа Тая стали вырываться язычки пламени при каждом выдохе, и судя по их частоте он был на грани. Я втянула голову в плечи, не ожидала, что последствия моего поступка будут настолько скверными. Щит в несколько слоев второй кожей лег на меня, раньше это заклинание не получалось (чего только не сделаешь с перепугу). Вики сократилась чуть ли не вдвое, увидев раскаленную капельку в уголке губ брата. Мне было жутко, но Игра гнала защищать своих кукол.- Тай! – стараясь говорить без дрожи, я подошла поближе, - Успокойся, пожалуйста.

Дракон и бровью не повел. Я глубоко вздохнула и слегка ткнула его посохом в плечо. Накопитель завибрировал в моих руках, да так, что у меня зубы застучали, вслед за ним стали потрескивать браслеты, а россыпь камней в них вделанных стала переливаться. Кожу неприятно покалывало, щит затрещал, и пошел паутинкой. Я отдернула руки, посох громко упал, и наступила тишина.

Народ с тревогой и любопытством наблюдал за развитием событий. Первым из нашей компании очнулся Кинм, резво подпрыгнув ко мне:- Ты в порядке?

Я похлопала глазами, посмотрела на руки и пожала плечами:- Нормуль. Тай, тебя с такими силами надо в изолятор закрывать!

Дракон, не отрываясь, смотрел на сестру:- Почему ты ничего мне не сказала?Вики всхлипнула и уткнулась мужу в плечо.- Неужели ты думаешь, что я не смог бы его остановить? – сыпал упреками Тай.Девушка не двусмысленно потянула носом, ее трясло всеми чешуйками.- Он бы не посмел меня ослушаться!

- Ну да, - нервно фыркнул Даки.- Молчи, ублюдок! Ты еще смеешь раскрывать свой рот в присутствии наследника, ты – осмелившийся оскорбить сестру? Да я из тебя, сволочи, котлету сделаю!Кинм размытой тенью скользнул мимо, вскрик, вспышка. Я встряхнула головой, часто моргая, перед глазами плавали круги и зеленые точки. Ректора отбросило на сиденье, посох воинственно испускал черный дым, откатившись под ноги Анцу. Эльф опасливо отшатнулся на шаг назад, подозрительно глядя на серебристо-золотистую палку, покрытую редкими проплешинами черного агата (похоже мое укрепляющее заклятие начало истощаться).Ноги Тая выглядели слегка обгоревшими, а их обладатель шваркнулся лицом вперед, уткнувшись носом в колени сестры. Глаза Вики закатились, страшно белея на фоне красной чешуи.

Ботита, как истинный медик, бросилась оказывать первую помощь, не размениваясь на предисловия.

- Ей! – крикнула я растерявшейся Шики, показывая пальцем на драконицу.МакДон плохо понимающий, что происходит по причине практически полной слепоты, изваянием застыл на месте. Анц перепрыгнул через посох, кинулся оказывать первую помощь Кинму, но тот лишь презрительно откинул протянутую руку.

Я посчитала за лучшее подобрать противный артефакт. Когда Анц только сделал это чудо техномагии, меня тоже славно приложило (не один десяток раз). Когда посох пересыщался энергией, начинал бить ею все и всех, кто не додумался обезопаситься щитом, и не имеющий других накопителей. К тому же он был изготовлен из агата, а этот камень не каждому подходит, плюс почти с самого его создания им владела только я, следовательно, это чудо-юдо привыкло к моей руке. Нажравшись халявной энергии, посох выказал свой нрав, усиленно забиваемый мной в течение целого года.

Учитель Дарик, бледный и испуганный с ужасом смотрел на то, как я поднимаю с пола наглую палку и грозно отчитываю, попутно подправляя укрепляющие заклинания, и непрерывно посылаю поток энергии из браслетов в щит, не обновляя заклинания. Это должно было увеличить объем затраченной энергии, и все равно руки немели от соприкосновения с нахапавшимся драконей ярости артефактом.

К тому моменту, как посох перестал упираться и послушно лег в руку, благосклонно разрешив мне почувствовать себя выжатым лимоном, все мало-мальски пришли в норму. И стали дружно и от того не менее злобно зыркать на меня.Я искренне возмутилась такой вопиющей несправедливости:- А я что? Я ж ничего не сделала?- Вот именно! – удар пришелся с абсолютно неожиданной стороны.Вики разъяренной фурией бросилась на меня. Тело рефлекторно уклонялось от ее беспорядочных ударов, давно привыкшее к такому обращению, однако отвечать я не спешила.

Обморок и нервное напряжение не позволили девушке долго бушевать, она, в конце концов, сдалась, разрыдавшись у меня же на плече. Я сочувственно похлопала ее по спине:- Пошли, выйдем, подышишь свежим воздухом.

В этот самый момент в центр арены вышел всегдашний ведущий и бодро возвестил:- Участники, прошу пройти на жеребьевку.

Ворх продолжал что-то говорить, но мы уже не слушали. Я и Вики уже вставшие на ноги слегка попятились, когда со своего места поднялся Тай. Его ноги (благодаря стараниям Ректора Бониты) приобрели естественный для себя цвет, удар собственной энергией не прошел незаметным даже для дракона. Он слегка вразвалочку двинулся вперед, не оборачиваясь. Мне стало даже чуточку жаль его, но чуть-чуть не считается.На улице дул пронзительный ледяной ветер, мигом выдувший всю горячность. Тай затерялся в пестрой толпе участников, я получила свой номер.

Вики молча, шла за мной, встопорщив лобные пластинки. Я время от времени поглядывала на задумавшуюся девушку. И наконец, она разродилась:- Почему ты не защищала нас?Я пожала плечами.- Ты не можешь противиться Правилам! – настаивала Вики.- Не могу, - согласилась я.- Тогда почему?Застарелая и въевшаяся в саму мою суть (словно загар к старому моряку) привычка не выдавать своих мыслей и чувств упиралась всеми конечностями, заставляя тянуть дракона за хвост. Вики действительно начинала раздраженно потряхивать оным, как гремучая змея.- Таки – Мастер? – уточнила я.Она кивнула.- Ты?

- Его кукла, - поморщилась девушка.- Ну вот! – я развела руками.- Мира, знаешь, у тебя есть раздражающая привычка, уходить от прямых ответов, - вздохнула Вики, успокаивающе потерев виски.Звук скрежета вилки о грифельную доску резанул по ушам. Я сморщилась:- Ты - кукла Таки, и пока не освободишься от его опеки я бессильна.

Драконица осторожно спросила:- А ребенок?- Сложная ситуация, но думаю так или иначе он будет привязан к Игроку матери.

Вики села прямо в снег, закрыв лицо руками.

- Встань, простудишься.Она не обратила на меня никакого внимания, пришлось насильно ставить скукожившуюся девушку на ноги.- Что мне делать? – сухим хриплым голосом спросила она, но немного подумав добавила, - Что делать, чтобы перестать быть куклой?Я удивленно приподняла бровь:- Ты готова пойти против Таки?Она кивнула:- Я хочу спасти своего мужа и еще не вылупившуюся дочь.- Откуда ты знаешь, кто родится… вылупиться?- Драконы всегда чувствуют это. Сложно объяснить… просто знаю и все.Я озадачилась этой странной способностью, если доживу до собственной беременности, не хочу знать, кто будет. Детишко должно быть подарком.

- Мира не отвлекайся!- А, ну да. Найди Продавца, уговори его принять плату, но прежде чем ее отдавать, пусть обрежет вашу связь, а то еще схалтурит.

- Продавца? – мелко задрожала Вики.Я осклабилась:- Ты правильно поняла, Продавец – убийца кукол, судья Игр, всемогущий человек. Люди слабы, а наличие такой силы сведет с ума любого, и у каждого есть слабость. Найди ее, и ты свободна.Она обмякла в моих руках, я бережно приобняла девушку за плечи. Оповещать ее о том, что нити связи обрывать ОЧЕНЬ болезненно, я тактично не стала. Авось и не решится идти к Продавцу, или попросту не найдет его до рождения… вылупления дочки. Кстати о птичках!- А сколько ты будешь вынашивать яйцо?- Три месяца, - уныло вздохнула драконица.Я не удержала скептический фырк. Да за такое время чтобы найти Продавца, нужно быть феноменально везучей (или неудачницей, в зависимости от ситуации)!

- А срок какой?- Три недели.Здесь вполне подошло бы нервно хихикать или смириться с судьбой. Я искренне пожалела девушку, но что поделать.

- Мира, - тихо позвала меня Вики, по пути обратно.Я уже боялась с ней разговаривать, опять сморозит какую-нибудь глупость:- Мммм?- Меня пригласили на бал во Дворец, ты же туда поедешь?А вот это новость! Папочка, что всю Корцы пригласил!?- А кто еще идет?- Все вроде как, ты не знала?- Прекрасно! – констатировала я, - Куда ж я денусь от вас.- Мира, - этот оклик отозвался в моей душе еще большей дрожью.- Что?- Почему ты тогда попыталась остановить Тая, если мы с Даки не твои куклы?Я обреченно вздохнула. Эти игры в почемучку начинали утомлять.- Потому что, Вики, тогда я еще не знала, кто чья игрушка. Здесь может быть много нюансов.Наводить драконицу на мысль о том, что Даки может прямо сейчас обзавестись Игроком, меня не вдохновляла, но Вики тоже была не промах.- То есть Даки может стать куклой в любой момент?- Да, но зачем ему это? – я должна была во что бы то ни стало отговорить ее от опрометчивых шагов, - Таки может связать тебе руки всего одним словом, а Даки будет со мной. Вдруг твой братик решит куда-нибудь уехать или еще что-то. Я, конечно, все понимаю, но отпускать собственных кукол в неизвестность, да еще и с полоумным Мастером, нет уж, увольте.

- Но я бы хоть знала, что он в порядке, - опустив голову, промямлила Вики.- Знаешь, свобода – то немногое, чем Даки волен распоряжаться самостоятельно, и никто не вправе забирать ее у него, даже ты. Кстати, не уверена, что Даки вообще согласится добровольно стать куклой, тем более моей.В мои планы на ближайшие сто лет не входило приобретение коллекции кукол, за ними нужно следить, оберегать, а я только-только отмахалась от роли няньки. Тем более необходимый минимум в количестве одной штуки у меня есть и так (Таки с легкой подачи обеспечил мне это), я могу приказать Сайрусу оставаться в Корцы до моего непосредственного разрешения оттуда выйти, и (что самое главное) никто (включая самого ворха) ничего не будет знать. Он думает, что он мой слуга, а куклы ведут себя несколько по-другому.

Обзаводиться головной болью не хочу и не буду! Это в последний год своей жизни Тиберит почти парализованный лежал, не вставая, а так мне постоянно приходилось бегать искать сумасшедшего человека чуть ли не по всему городу-государству, и силой везти обратно. Сколько проблем приходилось решать, было дело, даже приходилось обращаться в гильдию убийц. Как-то пришлось прятать труп (благо это был какой-то уличный бродяжка).

Во Дворце нужно было всегда держать лицо, улыбаться, не удивительно, что я периодически срывалась на прислугу и куралесила. В общем, вернуться в этот кошмар меня не заставит никто, разве что в виде хладного трупа.

***На арену набилось столько народу, что стало трудно дышать. Я обнимала посох, отгородившись от угрюмых сопровождающих и участников системой воздухозабора из прорех в окне над нашими головами.

Тай пребывал в астрале, развалившись на лавке. Я периодически косилась на него, но дракон продолжал кривить губы легкой улыбочкой, это как-то пугало. По не счастливой случайности мы сидели бок о бок, и он лениво растягивая слова, сказал:- А Вики молодец, не ожидал, что она способна пойти против воли брата. За то, что мне не сказала, еще получит свое, но в принципе, я рад. Даки не такая уж и плохая партия, знатных кровей, спокойный, не жестокий.С последним я могла бы поспорить, на поступлении он показал свою ?доброту? во всей красе. Теперь ничто не заставит поверить ему, да и вообще, не сомневаюсь, что сейчас он меня терпит только ради жены.

В ответ Таю я глубокомысленно хмыкнула и пожала плечами. Вот уж о чем я думала в последнюю очередь, когда женила драконов, так это о благополучии Вики.

- Таки будет в бешенстве! – хихикнул Тай.Я при всем желании не смогла бы присоединиться к его веселью, потому что ничего действительно смешного в этом не было. Надо бы как-нибудь озадачиться проблемой заметания следов собственного участия в этом действе, а то, по мимо драконьих, придется спасать и собственный зад.

- Номера двадцать один и четыре, прошу приготовиться! – объявил ведущий.Я с наслаждением растянулась на диване. В кибитке никого не было, на арене сражались две эльфийки. Их силы были примерно равны, а магия имела одну основу. Обе девушки были из лесных. Третий номер неожиданно упала, запнувшись за вылезший из пола корень. Последний не растерялся и очень оперативно скрутил девушке ноги, та воинственно заорала и со всей дури рубанула своим анеласом по отросткам. Я заранее сморщилась, как оказалось не зря, эльфийка на чистом нецензурном высказала все, что думает о сопернице, и ее корне в частности. На соревнованиях можно знатно пополнить словарный запас, столько эмоций, столько эмоций, аж уши вянут.

Эльфийка (владелица коварного корня) злобно ощерилась, слизывая желтоватую кровь с рассеченной губы. Третья поднялась на дрожащие ноги (в одной из них виднелся глубокий порез), занесла меч, и с таким лицом бросилась на соперницу, как будто это не соревнования между Школами, а смертельный поединок за право обладания лучшим самцом стада.

Бя, какой грязный прием. Двадцать вторая уклонилась от хромающей соперницы и с не сходящей с лица гаденькой усмешкой, со всей дури метнула в третью копье толщиной с молодое деревцо. Я понадеялась, что та догадалась выставить щит, но судя по вскрику очень слабенький.Третью спешно уволокли реанимировать, а двадцать вторая гордо задрав нос, ждала пока ее саму перевяжут.

- Номера четыре и двадцать один, прошу на арену! – завопил ворх.Толпа вяло хлопала, но когда вышла я, оживилась.Из всех прошлых соревнований, я проиграла только третьи, потому что в полуфинале мы сражались со стриженной светлой вампиркой, а она из всех имеющихся самый сложный противник. Тогда еще первый раз официально разрешалось использовать практически любой вид магии, короче в финале мне пришлось очень туго.

Сейчас моим противником была большая ворхиня. Ей в соперники хорошо бы подошел Сайрус. Я чувствовала себя зубочисткой на ее фоне. Излюбленный тесак она держала в левой руке, и ехидно скалилась маленькими острыми зубками в два ряда.

Я сложила крылья на спине, подтянула перчатки до локтей, расправляя маленькие кольчужные колечки, нашитые сверху, и опершись на посох, вернула улыбку, только уже вампирью, годами отработанную. Ворхиня растопырила свои крылышки, сделавшись в полтора раза больше. У их народа это, кажется, означало, что противник настроен крайне воинственно.

Посох снова начал мелко трястись. Я озадачилась, спохватившись, начала настраивать поток лишней магии в щит. Воздух вокруг начал трещать, как стекло. Многослойный снова не получился, и пришлось возвести обычный купольный. Посох перестал хандрить, едва тот воздвигся.

Ударил колокол. Я настороженно наклонилась вперед, пытаясь понять, что же произошло с посохом, чувства обострились, тело напряглось. Без него эту громилу мне не победить, а убивать или калечить никого не хочется. Ворхиня, как медведица бросилась в лобовую, и с размаху налетела на щит. Он, естественно, треснул от такой массы, но и дивчина шваркнулась ровнехонько на мягкое место, удивленно хлопнув глазами.

Святые! Не ожидала, что она окажется такой тупой. Девушка издала рокочущий звук, похожий на раскат грома. Я отскочила в сторону, вцепившись обеими руками в посох, и мигом наговорила новый щит, приписав пару рядов цифровых кодов, для обнаружения враждебной магии.

Над головой зашипело. Я инстинктивно захлопнула крылья вокруг себя, волосы на загривке встали дыбом. Пространство кругом заволокло багряным дымком, запахло азотом. На полу стали появляться проплешины.

- Азотная кислота! – прошептала я.

Испарения ядовитыми языками поднимались к потолку, мне пришлось судорожно мастерить фильтрацию внутри щита (это заклинание без источника свежего воздуха забирало очень много сил). Нужно было срочно что-то придумывать, иначе я израсходую свой резерв уже в первом бою.

Ворхиня, громко рыча, бросилась грудью на щит, он затрещал, но выдержал. Я перебирала в памяти все, что мне известно об этой кислоте. Соперница со всей силушки вдарила рукоятью тесака по щиту, он пошел сеточкой трещин. В отчаянии, я откатилась в сторону, припрыгнув на месте.

На голову и плечи падали капли, начинали жечься. Больно до слез. Ворхиня со всего маху плюхнулась в лужу своего же оружия (заслуга моего малюсенького землетрясения). Я задрала голову, прикрывшись ладошкой, на которой появлялись красные пятна. Напрягла воображение и обратила капли в ртуть, но ядовитая тучка так и осталась висеть. Зато наглая ворхиня замерла на месте, а азотная кислота так и продолжала разъедать мне плешь.

Пошли ртутные испарения (на меня не действует, бабушкино наследство). Девушка сбледнула и зажала лицо рукавом. И тут меня осенило!

Собрав остатки мыслей, помимо полного букета чувств боли, зажмурилась и буркнула пять слов имитационного заклинания, предварительно сбросив темную ипостась. Перед полной имитацией тела в золото, я успела схватить несколько особо болезненных ядовитых капелек.

По трибунам прошел восхищенный ах. Теперь кислота лениво скатывалась по мне, не причиняя вреда. Ворхиня вяло пошатывалась, и смаргивала – отравление испарениями ртути – поражение центральной нервной системы.

Еще мое тело (покрытое металлом) стало оплавляться, золото стекало как воск со свечки. Ртуть вступила в реакцию, превращаясь в амальгаму. На арене стоял такой гвалт, что в пору было втыкать затычки в уши. Тучка рассеялась – ворхиня отключилась, и тяжело грохнулась на пол. Я отменила имитационное заклинание, нашептала щит и устало оперлась на посох, черпая из него преобразованную в чистую энергию ярость дракона, заполняя резервы.

За сеть стали набиваться медики, а штатные ликвидаторы устраняли жгучую смесь ядовитых испарений. Я глубоко вдохнула чистый воздух и закашлялась, кожа местами была красная с мелкими язвочками. Все мои силы уходили на заклинания, регенерации ничего не оставалось делать, кроме как подождать до лучших времен.Мне уступали дорогу, стараясь не задевать, некоторые откровенно пялились. Коленки бились друг о друга, когда я тяжело плюхнулась на свое место в зрительном зале.Дарик во все глаза смотрел, как язва от азотной кислоты покрылась противной желтой коркой, я поморщилась и когтем ее отколупала. Светлый брезгливо отодвинулся.- Мира, Вам нужна помощь? – спросила Бонита, перегибаясь через Кинма.- Нет, спасибо, - хрипловато ответила я, сплевывая в свое новое изобретение, воздушную подложку. – Кто ж мог подумать, что эта монстриха разбирается в алхимии! Хвала Святым Угодникам, Хаггард буквально на последних занятиях гонял нас по кислотам.

- Что там произошло? – подскочив от нетерпения на ноги, взмолился МакДон.Остальные уставились на меня, вознамерившись услышать о бое из ?первых рук?, так сказать. Некоторые соседи тоже прислушивались, глядя со страхом и восхищением. Я устало сползла на лавке:- Все, что я действительно поняла за время, проведенное там – учите ребята алхимию, и никогда не дышите испарениями азотной кислоты! – я долго и болезненно кашляла, в перерывах дыша наколдованным свежим воздухом из воздуховода.

Одежда была живописно прожжена, и напоминала решето, кое-где даже виднелись следы крови, я покопалась в запасах браслетов и имитировала нормальную. Вики слегка дрожащими руками исправила попорченные перчатки.

- Чего дрожишь? – хмыкнула я.- Не хотела бы я туда попасть! – дернула она уголком губ.Я фыркнула и тихо сказала:- Там не страшно, страшно, когда все заканчивается, и ты стоишь, смотришь на все это. Особенно, когда соперник без сознания, и приходится гадать, не умерла ли она ненароком.Кинм согласно угукнул (во всяком случае, издал какой-то не членораздельный звук), а Тай вздохнул.

Вики пришибленно оглянулась на Даки, тот лишь развел руками. Я встала и немного покрутила руками и головой, разминая восстановленные части:- И вообще, ты зря переживаешь, это была так, разминка. Вот когда мы сойдемся с этой белобрысой гадиной, я ей покажу, где раки зимуют. В прошлый раз она мне бок прошила уже после удара колокола! Сегодня моя очередь, ух и отыграюсь!Я раньше никогда не понимала азарта боя, но в прошлые соревнования, когда мы встретились со светлой… мне захотелось во что бы то не стало победить. Путь даже костьми лечь. Говорят, мы были страшны. Я сломала ей обе руки, чтобы заставить прекратить нападки копьем, и обрушила половину потолка над полем боя, а она до мяса обожгла мне пол лица каким-то особым заклинанием, замедляющим регенерацию, проткнула (сволочь такая) ступню и напоследок выдрала клок плоти из левого бока.

Я как представлю, что сделаю с ней в этот раз, так руки чешутся. Зря я что ли вызубрила столько защитных заклинаний, и нашла таки парочку мерзких сюрпризиков? Эта гадина уйдет с арены только на носилках! Нет, мне совсем не хочется убивать столь ценный экземпляр, кто ж тогда будет веселить меня на следующих соревнованиях?Вики пошла села на свое место и с огорчением покачала головой:- Вы здесь все больные во всю голову! Как можно так драться? Ту девушку выносили и неизвестно по какой причине!

- Надышалась ртутными испарениями! – буркнула я, плюхаясь на свое место, - Она сама виновата, я не хотела доводить до такого.Глаза Шики поползли на лоб:- Ртуть! Принцесса, да Вы хоть понимаете, чем это может обернуться для бедняги?!- Поражение центральной нервной системы, - отрапортовала я. – У девчонки все шансы стать овощем.

Анц и Дарик сделали такие лица, как будто только что увидели монстра. Боюсь, они опоздали с выводами, я им стала уже давно. Кинм только раздраженно фыркнул, но под осуждающим взглядом Ректора Бониты нехотя протянул:- Спокойней Мира, относись к этому спокойней.Я была спокойна как удав, поэтому лишь пожала плечами. Мой бой – отвечать чем-то эквивалентным атаке противника, не люблю наносить серьезные удары первой. Мелкие пакости, одно, а вот, битвы, что-то совсем другое. На арене нет правил, пусть их и кто-то прописал. Другое дело Игра, там Правила просто невозможно нарушить, они есть как нечто незыблемое, неотвратимое, с чем, хочешь не хочешь, а приходится считаться. Здесь все зависит от случая, можешь даже всем сердцем не желать нанести противнику урон, а нечаянно нанесешь.

Тем временем первый круг продолжался.***- Кинм, ее нельзя выпускать на арену! – в шоке от услышанного, а главное, от увиденного, говорил Анц.Оба Ректора вышли на улицу якобы для совещания. Темный всегда чувствовал эту звериную сущность принцессы и почти не удивился ее словам. Девчонка оказалась действительно сильна, на последней тренировке ей удалось провести кончиком посоха по боку Кинма. Ректор был под впечатлением, и никогда не позволит ей остановиться на достигнутом.- Анц, не пори горячку. Мира не имела в виду ничего такого, ты же знаешь, она не станет калечить кого-то специально. Подумай хорошенько, вспомни одежду и раны. Да они все были пропитаны испарениями азотной кислоты, а вспомни амальгаму, стекающую с тела! Что ей оставалось делать!? – вступился за свое сокровище Кинм.- Но ртуть!

- Ты должен быть как никто в курсе, что это единственный металл, подвластный Мире, и годящийся для боя.

- Та девушка может никогда не очнуться! – с тревогой в голосе, оборвал его Анц.- Риск – неотъемлемая часть любого боя. Слушай, хватит искать к чему придраться, признай, что все могло быть еще хуже. Можно сказать, Мира пожалела девчонку, ртути было очень мало, и она не нанесла ни единого удара.

Эльф склонил голову, признавая поражение. Кинм был как всегда прав, Мира могла бы сильнее покалечить соперницу, но, тем не менее, только защищалась и чуть подправила ход боя, добавила кусочек себя. Анц сам восхищался догадливостью Миры, при ограниченных возможностях, она выбирала наиболее подходящую из возможного арсенала. В магических дуэлях из всей Корцы ее победил бы только Таки, но и то, у принцессы есть значительное преимущество – она неплохо владеет оружием.- И все же, - добил эльф, - нельзя выпускать Миру против таких слабых соперников, это может стать для них последним мгновением жизни. С каждым годом все опаснее. Даже подумать страшно, что мы увидим на десятом курсе. Давненько не подбиралось соперников достойных друг друга. А у Миры их целых два, девушка из Рзента и та светлая вампирка.

Кинм хмыкнул в ответ. Он заметил у Миры в глазах огонек, появившийся буквально за считанные часы, как будто в ней наконец-то загорелось пламя победы, и принцесса не собирается давать ему потухнуть.Оба Ректора даже не догадывались, что принцесса уже никогда не сможет остановиться, огонь новых завоеваний никогда не сможет погаснуть. Даже если этого захочет сама Мирослава. Вики, не подозревая, что делает, открыла клетку опасному зверю. В равной степени безумному и благородному.***Я чувствовала себя относительно мерзко. Чужеродная энергия, пополнившая мой запас, должна была сначала адаптироваться к организму. Вернулись Кинм и Анц, и сели по краям от меня. Я сгорбилась, преодолевая огромное желание присоседиться к кому-нибудь из них на плечо, и сложить ноги на плечи впереди сидящему.

На арену вышла моя злейшая соперница, со своей идиотской улыбочкой а-ля ?ты 100 процентный труп?. Я наблюдала за ее действиями, отмечая малейшие просчеты, куда можно было бы ударить или пробить защиту. Ее соперница, молоденькая светлая эльфийка стойко держала оборону, но на защите далеко не выедешь, нужно атаковать. Ушастая продержалась до конца своих пяти минут с минимальными повреждениями, надо признать, из расчета, что с белобрысой гадиной ей все равно было не справиться, она молодец. И щиты эльфийка заговаривала первоклассные, мне б так уметь!- Участники и их сопровождающие, дамы и господа! Вот и закончился первый круг пятых соревнований между Школами. Все бойцы вновь показали себя, и то, чему они научились за прошедшие полгода. А я спешу сообщить Вам, о некоторых изменениях в ходе соревнований. Наши многоуважаемые судьи сообщили, что сегодня здесь присутствуют представители посольства, не так давно посетившего наш прекрасный город-государство, - ведущий воодушевленно махнул рукой в сторону судейских столиков. – И так, изменения. Их совсем немного, а именно: финальные бои мужские и женские состоятся в конце общих соревнований, и время для них будет не ограниченно.

Мои брови выползли на середину лба. Мы с Таем, хлопая глазками, глядели друг на друга, пытая осознать сказанное. Это что получается, мне можно будет медленно и с наслаждением мстить белобрысой. На лице расползлась гаденькая улыбочка. Тай с подозрением заглянул мне в глаза, я щелкнула зубами у его носа. Дракон от неожиданности отшатнулся и вцепился в рукоять меча. Истерический смех расползся по всем нашим, я рыдала на плече у Кинма, остановившись, лишь, когда уже начала икать и задыхаться.

Дракон с искорками в глазах смеялся вместе со всеми. Этот ящер нравился мне даже против воли и здравого опасения. Он не умел обижаться дольше пяти минут, при этом имел сильный характер и уверенность в себе и собственных силах. В конце концов, что плохого, если я буду относиться к нему хорошо. Крупинка благородства в нем все же присутствует, может не все еще потеряно.Я посмотрела на нашего Ректора, как он относится к изменению распорядка. Вампир сощурив глаза разглядывал судейские столики, отгороженные от наших мест мелкой защитной сеткой. Я тоже перевела туда взгляд, похоже, что наш начальник тайной стражи серьезно заинтересован этим посольством.

А вдруг… это из Житы!

Какое-то плохое предчувствие посетило мой желудок, скрутив в секундном спазме. Я зажала руки между коленей, чтобы никто не заметил, как они вздрогнули. Второй круг начинался, пора было идти в комнату для ожидания. Уйти сейчас от своих было высшим благом. И еще из кибитки открывался отличный вид на судий.Я, молча, протиснулась мимо, МакДон крикнул что-то напутственное в след, в ответ прозвучало что-то, воспринятое мной как будто со стороны. Со мной в коморке обнаружилась белобрысая. Мы одарили друг друга презрительным взглядом и молчаливым обещанием встретиться в финале. Она скривила губы и всем своим видом дала понять, что готова на любые подвиги, лишь бы победить.

Давай, давай! – ехидно подумала я – Желаю удачи!

Однако темная вампирка из Зрента была в другой кибитке, кому-то из нас придется сражаться с ней, а это не есть хорошо. Я прекрасно обошлась бы и без этого показательно-травматического боя. У этой девчонки наблюдалась странная тенденция увеличения количества магических предрасположенностей, и выходя с ней на арену, постоянно приходилось гадать, чем тебе прилетит на этот раз.

Вырванная из своих раздумий подозрительно восхищенными возгласами со стороны других участниц, я переключила взгляд на предмет этих самых радостных воплей. Позади судейской коллегии стояли стулья, возле которых обретались послы. Моя челюсть звучно клацнула об пол. Их было трое. Высокий субъект, одетый во все черное, со странной прической (три ?колоска?, соединенные в одну большую косу, и вплетенными в них серебристыми нитями), с большими оперенными крыльями (черными, с несколькими коричневыми вкраплениями). Второй по виду напоминал человека, только до странности дико себя вел, как будто пару дней назад вышел из пещеры. Третий был с первым одной породы, однако более стройный и статный, с изящные черные крылья с белым ободком по краям, складывались на спине.

Я разделила бы восторг девушек, если бы не знала откуда явились эти субъекты экзотической наружности. Возле них стоял Главный Корцы, мило улыбался, произведя странную манипуляцию рукой за спиной. Тот, что с белыми перьями (признанный моим наметанным глазом послом) едва заметно улыбнулся, оценив уровень конспирации Главного.

Я тяжело вздохнула про себя и покачала головой. Однако рано было расслабляться, к имеющимся предметам восхищения присоединился еще один. Кинм изображая само спокойствие и непринужденность, подошел к посолу. Они пожали руки, задержав чуть дольше, чем это необходимо. Обычные обыватели не углядели бы в этом ничего такого, только мне (в свое время я только и делала, что коротала время, встречая и провожая всмнсте с Ириком посольства), это сказало, что они оценили друг друга, как весьма опасную личность, к которой стоит приглядеться.

- Дамы и господа! – на арене незаметно возник ведущий, - Прошу занять свои места, мы начинаем второй круг соревнований между Школами. Судейская коллегия приняла еще одно решение. Наши студенты достигли того уровня, когда магия становится на столько тонкой, что оценить ее заслуженный уровень через экранизирующую сеть стало проблематично. Во избежание несправедливых оценок мы меняем защитный барьер.Ворх картинно взмахнул рукой. Сеть чуть задрожала и растаяла белесой дымкой. Как всегда, ну никак, чтобы не выпендриться перед иностранным посольством. Сначала с потолка ровнехонько четырехугольником стала осыпаться пыль, потом закапала вода, затем начал подниматься пар, и наконец, чуть зарябив, воздвигся барьер четырех стихий. Это самый сильный щит из всех возможных, им крайне сложно овладеть, на него уходит колоссальное количество энергии (лишь один из сотни тысяч сможет в одиночку воспользоваться таким), как правило, его ставят вчетвером. Зато пробить такую магию практически невозможно, во-первых, его не возьмут никакие заклинания, во-вторых, обычным оружием здесь тоже не обойтись, только все в купе, при сильном повреждении его до удара.

Я перевела взгляд на посла, он что-то сказал и одобрительно кивнул. Главный Ректор Корцы чуть ли не светился гордостью, как будто это его личная заслуга. Кинм слегка склонил голову и, видимо, извинившись поспешил в сторону моей кибитки.

Заходить сюда ему нельзя, а я не желаю светиться раньше времени перед Житой. Вампир несколько минут постоял у входа, чем вызвал приступ сюсюканья среди девушек. Потом изобразил на лице грозное выражение (без сомнения предназначавшееся мне) и быстро покинул поле зрения.- Итак! – вновь провозгласил ведущий, - Номера семнадцать и четыре, прошу на арену!У меня на мгновение душа ушла в пятки. Вот же невезуха! Семнадцатой была темная из Рзента. Белобрысая в якобы сочувствии скривила мину. Я одарила ее презрительным взглядом и вышла на арену с гордо поднятой головой, твердо вознамерившись победить соперницу. Дешево и сердито, то есть быстро и без последствий для здоровья, своего. Однако и один воодушевляющий аспект есть, до полуфинала у меня будет время подлататься, да и Бонита с Шики не зря же тащились сюда по морозу.

Я приняла темную ипостась, по плотнее сложила крылья за спиной. Посох в руке едва слышно гудел, собирая из атмосферы совсем свежую остаточную магию от создания щита. Камень и металл приятно холодили руку, слегка вибрируя. Я, не теряя времени, начала наговор многослойного щита, тщательно продумывая сплетения слов и пиктограмм, подключила питание к запасам посоха (разбить такой щит с текущей силой темной будет стоить ей немало духовной энергии, а это хорошо).

Я подошла к барьеру, он пошел мелкой рябью и расползся в разные стороны, как нитки на шифоне. Темная была необычайно серьезная, в отличие от белобрысой, она не корчила рожи и не пыталась задирать противника. Морщинка меж бровей, плотно сжатые губы и прямая спина, будто аршин проглотила. Я посмеялась про себя, неужели она так серьезно относится ко всему этому. Ладно уж, чего греха таить, против светлой у нее шансов практически нет, та слишком жестока, и не будет намеренно воздерживаться от использования того или иного приема (хочется же более менее честного боя).

Однако сейчас ей не повезло, у меня плохое настроение. Окружили со всех сторон: Вики, со своим демографическим взрывом; слишком заботливый Тай; еще эти послы Житовские вылезли откуда-то! И гадина стриженная ждет своей кровати и порции бинтов.

Колокол гулким эхом разнесся по арене. Я огляделась, по виду зрители что-то усиленно выкрикивали, а внутри барьера стояла тишина. Нет, не тишина… вжик…Рефлексы и щит спасли меня от меча темной по чистой случайности. Эххх… кажется, зазнаюсь! Ладно, чево тянуть кота поперек живота, будем дело делать. Я размахнулась посохом и шибанула девчонку по ногам. Громко вскрикнув, она отлетела метра на три назад. Похоже, это был щит, от тяжести моего оружия он лопнул и ударил владелицу по ногам.В любом случае, урона в разы меньше, чем могло быть. Хорошо, продолжим! Я мысленно считала, долбя девушку без перерыва. Заклинания здесь были без надобности, вампирка была моложе меня и еще не так сильна, хотя потенциал огромен. Мне кажется ее рановато отдали в Школу, еще, хотя бы, лет десять-двадцать и мы могли бы биться на равных.

Темная яростно отбивалась, и успевала, что-то нашептывать под нос. Щит держал оборону от сыплющихся мелких заклятий (на что-то более серьезное не хватало времени), я начала раздражаться, эта мелкая рыбешка постоянно срывается с крючка. Можно уже было понять, что я ей не по зубам, за каким, спрашивается, нужно выжимать из себя эти бессмысленные укусы.

Я продолжала наступать, незаметно для себя увеличив скорость, девчонка тяжело дышала, но поспевала. Очередной водный хлыст распался на мириады переливающихся капелек… и с громким треском мой щит пошел паутинкой.- Вашу ж мать! – прошипела я сквозь зубы.Темная позволила себе едва заметную улыбку. Я так ушла в эту гребаную атаку, что совсем перестала контролировать щит. Эта игра в салочки начинала реально раздражать. Попытавшись хоть немного успокоиться (что получилось несколько… плоховато), я прошипела заклинание, второе и треснула посохом об пол.Вышло… немного сильнее, чем я ожидала.

Темная взвизгнула и лицом вперед навернулась, ее распластало и вдавило. Я тяжело дышала, злобно посверкивая глазами и стискивая посох в руках. Девчонка глухо выла, вжатая в потрескавшийся пол, вместе со щитом. Она не ожидала такой подлости – удара в спину. В ее тактике тоже был изьян, создавая без перерыва атакующие заклятия, она не могла как следует защититься.Прозвучал гул колокола. Я со свистом выдохнула сквозь зубы и пошла обратно в кибитку. Оттуда в несколько пар по совиному смотрели остальные участницы, но Кинм на пару с Анцем выловили меня по пути.- Что это было? – с нескрываемым огорчением спросил эльф.- Бой! – огрызнулась я.- Это был не бой, а побои! Зачем ты так!?- Как?- Ты сама виновата, что увлеклась! – строго вставил Кинм, засунув руки в карманы.Я только фыркнула, понимая, что сорвалась, но, в конце-то концов, я ведь тоже живая и нервы у меня не железные! Эльф скорчил доброе лицо:- Мира, мы понимаем, что тебе тяжело, но, ради Святых, не издевайся над слабыми!- Ага, где ты тут слабых узрел?! – саркастически усмехнулась я, - Это ты пойми, они сюда идут, зная, что найдут. А эта вампирка из Зрента даже победила как-то раз, не вижу смысла жалеть ее. Уж кто-кто, а она может за себя постоять! Не строй из себя добренького дядюшку, плавали – знаем. Анц, ты здесь не в первый раз, так что ж на мозги капаешь?Эльф вздрогнул как от пощечины:- Вот именно, что не в первый раз! Только такую жестокость от тебя вижу впервые!- Я просто делаю то, для чего меня сюда привели – побеждаю. Это же просто игры, в которых можно схлопотать рану. Никто от этого не застрахован. Даже бегая в простые догонялки можно сломать ногу. Тут все чуть сложнее, но результат от этого не меняется.

- Игры, говоришь? – с легкой иронией, спросил Кинм.Я пожала плечами:- Что ж еще, не жизненная реальность уж точно!Темный хмыкнул. Эльф с раздражением посмотрел на моего Ректора, но тот лишь качнул головой:- Пошли, Анц. Мира, не отвлекайся на поле.Я повела плечами, скидывая навалившуюся усталость. Белобрысая высокомерно скривил губы, когда я вошла в кибитку, и сложив руки на груди, плюхнулась на диван, притворившись, что уснула. На душе было как-то пусто, радости от победы не ощущалось.

Эхехе… вторая за сегодня. Меня несет, однако. В любом случае, мне поровну. Хочу нормального боя, если они не могут ничего противопоставить мне, пусть не лезут в пекло.

Кинм, похоже, один понимает, ну или, во всяком случае, не гнобит, как другие. Я развалилась на втором диване, откинувшись на спинку, и глубоко дышала, стараясь почувствовать ток магии по телу, как учили на медитации. Воображение нарисовало фигурку, состоящую из света, мне нужно было мысленно подключить себя к посоху, и заставить циркулировать энергию и через него тоже. Нужно было разогнать застои перед следующим боем, да и думать ни о чем не хотелось.***Ани, из общины Светлых эльфов, вместе с остальными тремя девушками, прошедшими во второй круг, стояла возле выхода. Она с благоговейным трепетом и ужасом смотрела на то, как темную вампирку буквально отодрали от пола, она была бледная, из глаз текли слезы, но криков не было. Мира с каменным лицом летела на всех парах обратно в комнату ожидания.

- Не хотела бы я встретиться с ней! – на ухо прошептала ей девушка по соседству, - Зверь какой-то!- Нет, она хорошая, это темная сплоховала! – заступилась Ани, - Она никогда не станет без причины нападать на слабых!- Тебе-то откуда знать!? – перекрывая другие голоса, фыркнула коротко стриженная светлая вампирка.- Я с ней сражалась! – гордо сказала Ани.Светлая дико расхохоталась, даже слегка нервно:- И что она тебе ничего не сломала?Эльфийка вздернула острый подбородок:- Мира хорошая, просто то, что здесь происходит, лишь фарс, и она отказалась в нем участвовать. Она не играет в эти игры.- Ты еще молиться на нее начни! – прошипела светлая, - Может эта борзая особа даст свой сапог облизать!Эльфийка залилась краской, и судорожно вцепилась в свою аркебузу, чувствуя странное желание сражаться. Эта вампирка с коротко стриженными белыми, как снег волосами вызывала чувство агрессии даже у миролюбивой Ани.

- Хочешь неприятностей, маленькая? – расплылась в улыбочке вампир.Ани поджала губы, и плавно перетекла в боевую стойку. Стриженая в предвкушении потерла руки.Дверь раскрылась, в помещение заскочила Мира, и передернула плечами, раздраженно кривя губы. Светлая сделала вид, что ничего не произошло, и плюхнулась на диван. Мира тяжко вздохнула и тоже села на диван, прикрыв глаза.- Простите, Мира, Вы, скорее всего меня не помните, - Ани присела рядом. – Мы сражались на первых соревнованиях.Девушка открыла глаза и в упор уставилась на смутившуюся эльфийку:- Прости, но я сейчас не в самом лучшем расположении духа, поэтому не могли бы мы отложить воспоминания на потом? Если хочешь о чем-то поговорить, то можно это сделать после окончания соревнований?Слова, голос и выражение лица были спокойными, но в голубых глазах метались смерчи. Это пугало и завораживало, Ани терялась и путалась в словах, но ей отчаянно хотелось быть рядом с этой странной девушкой.

- Хорошо, я буду ждать, - опустив глаза в пол и борясь с диким желанием вцепиться Мире в ногу и никогда не отпускать, промямлила Ани.***Я с опаской смотрела на красную, как перезревший помидор, эльфийку. С ней явно было что-то не так. Она сказала, что мы сражались на первых соревнованиях… Аааа, кажется, вспомнила, у нее еще отец кузнец-эльф! И чего это дочке кузнеца могло от меня понадобиться? Главный Ректор Корцы все эти годы успешно скрывал мое происхождение, что ж тогда?- Арену восстановили, и мы продолжаем наши соревнования! Номера десять и двадцать четыре, прошу.Белобрысая встала, лениво потянулась и продефилировала к выходу. Мы с эльфийкой фыркнули одновременно. Я сделала вид, что не замечаю, а она снова покраснела. Ужасная привычка, надо будет посоветовать отучаться и держать себя в руках.

Белобрысая дралась против верткой лесной эльфийки, успешно пробивавшей малейшие прорехи в обороне. Светлая с остервенением рубила вылезающие из пола корешки и ростки, но лесница все равно не могла нанести серьезного повреждения сопернице. Мы с интересом наблюдали за их метаниями по арене из кибитки, я понадеялась, что эльфийка посильнее измотает эту гадюку. Однако вампирка, тоже не пальцем деланная, что-то нашептала и все растения вспыхнули голубоватым пламенем. Лесница громко взвизгнула, и тут же была пришпилена копьем к полу, еще сильнее залившись в вопле.

Я слегка в ужасе, присела на диван. Вот это было жестоко, вполне можно было оглушить ее или просто приставить оружие к горлу или сердцу, засчитали бы победу. А Анц все повторяет, что я, видите ли, стала ранить своих соперников, да что ж я должна их по голове гладить что ли?

Второй круг пролетел довольно быстро. Я удивилась, когда дочь кузнеца выиграла практически не получив никаких ран. И с триумфом вернулась обратно в комнату ожидания. Мы сидели на одном диване, мне почему-то было немного неудобно находиться рядом с ней. Что-то смутное маячило в воздухе, притягивая взгляд к эльфийке. Я глубоко вздохнула, закрыв глаза, и стала ждать объявления результатов. Соседка дрожала, колебания обивки дивана передавались мне. На языке маячил вопрос, пришлось закусить щеку, чтобы сдержаться. И чего вдруг мне сдалась эта девчонка?!- Итак, у нас осталось шестеро победителей! – надрывался на арене ведущий, - Сейчас состоятся два боя за третье, четвертое, пятое и шестое места. Пары определяются по количеству набранных очков. Однако могу уже сейчас назвать финалисток наших пятых соревнований среди Школ. Номера четыре и десять!Трибуны ожили и зашумели. Я улыбнулась себе под нос, мы со светлой в этот раз отделались легким испугом за два круга, поэтому последняя схватка обещала быть жаркой.Я вышла из кибитки, вздохнула и отправилась ко всем. Мне на встречу вышел Тай, загадочно улыбаясь. Стало как-то не хорошо от этого оскала. Дракон, он и есть дракон, чтобы хранить свои тайны и отваживать шибко любознательных личностей. Неужели Вики созналась, что сболтнула лишнего о прошлом их семейки. Наши сидели аккуратно втянув головы в плечи, и делали вид, что временно ослепли и оглохли. Я присела рядом с МакДоном, усердно разглядывающим окружающих.- Ну как получается? – сочувственно осведомилась я.Темный вздрогнул, и повернул чрезмерно большую голову, долбанув меня лбом в нос. Мы в один голос вскрикнули, привлекая всеобщее внимание.- Вы чего? – тут же зацепилась за удобный шанс отвлечься Бонита.- Он меня ударил! – наябедничала я, потирая ушибленное место.- Она меня напугала! – возмутился МакДон.Ректор медицинского факультета покачала головой:- Мира, ты же знаешь, что МакДон травмирован!- Опять я виновата! – в сердцах топнула я.Пол с лавками вздрогнули. Окружающие (те смельчаки, что еще остались поблизости) с опаской поспешили отодвинуться от сомнительной компании.- Мира, ты что! – воскликнул Анц, - Контролируй свои силы!Я на них совсем обиделась и с гордо поднятой головой по-королевски удалилась. Никому я не нужна! Вот уйду насовсем и ищите потом. Папочка из вашей конторы камня на камне не оставит! Пойду в Житу искать свое место в жизни, все равно они посольство сюда прислали, значит временное (по крайней мере) перемирие.

На улице стоял самый разгар дня. Было жутко холодно и солнечно. Я завернулась в крылья, распушила волосы на голове и пошла гулять. Ноги принесли меня в малый корпус, он оказался открыт, внутри было пусто, лучи, рассеиваясь, раскрасили бликами стены и пол. Пыль крутилась в золотистом, режущем глаза свете. Я завернула в какую-то раздевалку и присела в темной углу, оплакивать свою одинокую никчемную жизнь.

- … есть принцесса? – долетел до меня отголосок фразы.- Похоже на то, - откликнулся другой голос, мягкий, вкрадчивый и мелодичный.- Это же катастрофа! – в ужасе ответил первый.- Что поделать, надо написать отчет, пусть решают в штабе.- Ты уже сделал официальное предложение! Тут больше некуда деваться!- Фергюс, не паникуй. Между нами и так война, не случиться ничего страшного, если мы с миром уедем, а потом просто возобновим наступление. К тому же никто не будет ожидать, что мы теперь тоже имеем кое-кого по сильнее обычных оборотней. Победа у нас в кармане.- Да уж, - подло хихикнул Фергюс. – От такой принцессы не стоит ожидать безропотного подчинения. Наши разведчики доложили, что она подмяла под себя даже папашу, а наследник престола не смеет оспаривать решение Императора. Девчонка, говорят, любит в город выходить. Прошел слушок, будто кто-то заметил ее в гильдии убийц. Не думаю, что такая разгильдяйка добровольно променяет свободу на замужество.

- Ага, - поддакнул второй.

Они стали обсуждать какие-то насущные дела, а я выпала в осадок, и чувствовала, что ничего не понимаю.Какая война? Какие оборотни? Какой, ради Святых, штаб!? Что за идиотские слухи!? ЗАМУЖИСТВО!? Мне поплохело, и стало трудно дышать. Я тупо глядела в одну точку, пытаясь осознать услышанное.

Хорошо, надо разложить все по порядку. Это что получается? Послы Житы приехали сюда не для заключения мирного договора, а просить руки принцессы! Почему тогда отец пообещал им мою руку, а как же Аза? И если я сейчас откажусь, возобновятся военные действия в отношении города-государства. Еще какое-то новое оружие, гораздо сильнее предыдущих!

Что вообще происходит? Откуда им столько известно об Императорской семье? Среди высоких чинов житовский шпион, надо срочно слить информацию Кинму! Святые Угодники, а вдруг это он? Начальник тайной стражи всегда знает все обо всех!

Кому же можно верить!? Единственное, что можно сказать точно, мне не в коем разе нельзя отказываться от свадьбы. Нужно время разобраться с текущими проблемами, а отъезд можно отложить, хотя бы на пару-тройку месяцев.

С ума сойти, на балу, похоже, мне сделают официальное предложение! И Кинм, наверняка, знает об этом! Вот гад! Нет, так не пойдет, мне нужно срочно вникать в ситуацию и перетягивать вожжи в свои руки, или хотя бы в те, что подчиняются мне.Как же не хотелось мне брать под ответственность кукол, но тут ничего не попишешь. Мне срочно надо выводить Вики из под опеки Таки, она сильная и головой умет работать, за одно и Даки (тут уж не куда не денешься). Хорошо бы еще кого-нибудь надежного оставить во Дворце, чтоб быть в курсе событий.

***Я прошла сразу в кибитку, дождавшись окончания мужских соревнований затерявшись в толпе. Там было пусто и тихо. Несколько стаканов воды так и не смогли смочить пересохшее горло, зато захотелось в отхожее место. Когда вышла из оного, вдоль входа комнаты ожидания туда-сюда метался Кинм, я мстительно спряталась в тени, чтобы меня было незаметно.

В душе все же было неприятно, что он предал меня. Я давно привыкла к тому, что кажущиеся такими надежными и честными друзья, кидают в самый тяжелый момент, но каждый раз было больно. И зачем я только привязываюсь к кому-то, все равно это заканчивается одинаково. Может, если уехать в Житу, и увезти с собой нескольких кукол, которым сторго - настрого запретить все, что связано с предательством, станет легче жить? Хотелось бы верить в радужное будущее.

- Дамы и господа! – заорал ведущий, выскакивая на арену, - Мы, наконец-то, дождались! Настал час двух финальных битв! Как Вы, несомненно, помните время в этих поединках не ограничено, участники могут использовать все доступное им оружие, а так же любого вида магию. Однако судейская коллегия оставила за собой право остановить поединок в любой момент, который они сочтут подходящим. Теперь о соперниках. Первыми на арену выйдут девушки, лучшие из лучших. Многократная победительница наших соревнований, номер четыре!Зал разразился бурными воплями. Я нехотя выползла из-за дивана, бойцовский дух куда-то улетучился, на эту белобрысую гадюку мне уже было плевать с высокой колокольни, но кто будет испрашивать мое мнение.

- А так же занявшая в прошлом году второе место, номер десять! Дамы, прошу на середину арены. Итак, хочу сказать, что вы уже победительницы пятых соревнований Школ, мы желаем вам удачи. Пусть бой будет честным и красивым!Трибуны шумели, но через барьер четырех стихий не проникало ни звука. Я поежилась про себя, такое ощущение, как будто ты оглох, рты открываются, а звука нет. Ладно, не время и не место думать об этом. Сейчас моя главная задача не отдать концы на этой гребаной арене.

Удар колокола.

Белобрысая злобно ощерилась и отвела руку с копьем, как для броска, но его не последовало.- Что с твоим личиком? Неужели кто-то отказался грязь с твоих сапог слизывать, а?Меня передернуло от шипящего звука ее голоса.- Что с твоим голоском, неужели кто-то наступил тебе на горло, а? – подражая, проблеяла я.Она выгнула спину, как дикая кошка и бросилась в атаку. Я приняла первый удар на посох, попытавшись подставить ей подножку, но та успела отскочить. Мы снова сошлись, выворачивая кульбиты, я распалилась и со всей дури, обеими руками с размаху ударила. Светлая выставила свое копье, как щит, едва заметно шевеля губами.

Посох был слишком тяжелым, я не успевала остановиться. Что-то взорвалось, и все пространство заволокло дымом. Я поняла, что лежу на полу, в затылке дикая боль (похоже разбила), из носа вытекла капелька рубиновой крови, все тело ныло мерзкой саднящей болью. В руке покоился посох, опираясь на него, поднялась на ноги, попутно обнаружив большую проплешину в его защите.

Пользуясь полным отсутствием видимости, я наговорила многослойный щит, плотно облепив тело, и потратила еще пару секунд на восстановление посоха и привязку для самопитания.

Тишина на арене угнетала. Меня штормило, приходилось цепляться за палку, перенося на нее основной вес тела. Я нашептала ветерок и замаскировала в него поисковой импульс. Туман взбаламутился, поднимаясь с пола, импульс вернулся, обнаружив три очага магии.Три?Я замерла, пытаясь осмыслить, откуда на арене столько магов, попутно копаясь в закромах памяти, что можно соорудить для своей защиты. В голову упорно лезла мысли о растениях, с какой стати мне так захотелось, кто б его знал. Может это пресловутое предвидение, на уровне так называемой интуиции?Ну ладно, растение, так растение. Вырастить что-то для мага стихии земли – раз плюнуть, но нужно сначала раздобыть хотя бы семечко. Ужасть!

Я отодрала от куртки пуговицу, представила семечку и прошептала заклинание имитации. Авось получилось. В тумане ничегошеньки не было видно, даже собственного носа.

Бросив семечку под ноги, глубоко вздохнула и прочертила на полу посохом по памяти символ роста.

- АААААА! – завопила я.Что-то мягкое резко выстрелило мной вверх, едва не вдавив в потолок. Вверху стало легче дышать, и видимость значительно улучшилась. Велика фантазия, я сидела в середине огромного золотистого подсолнуха, покачивающегося из стороны в сторону. Внизу клубился серый дым, мешая разглядеть чтобы то ни было. Звука колокола слышно не было, значит бой продолжается.

Нужно было срочно удалить этот дым. Лучше всего, конечно, было бы соорудить дождик, но с магией воды у меня плоховато. Сюда бы МакДона, он умеет создавать даже бури.

В горле начало першить, я кашлянула. Если так пойдет дальше, то меня можно будет вычислить по звуку, хотя создание этого мега подсолнуха, уже выдало мое место положение. Однако лишняя защита никогда не повредит.Наговорив себе еще один щит, на этот раз круговой, с фильтрацией воздуха, завязанной на посохе, я аккуратно выглянула сквозь лепестки вниз. В туже секунду весь дым резко опал черными лужами. Светлая, кашляя, стояла на подрагивающих ногах, опираясь на кусок сломанного копья, как на клюку и утирала чумазое лицо. Когда ее взгляд наткнулся на вспоровший пол стебель подсолнуха, ее глаза имели идеальную форму блюдца.

Она снова закашлялась, я разглядела капельки крови на подбородке. Вампирка тоже заметила кровь и взвыв, как раненый носорог, кинулась на стебель моего цветочка, и одним махом срубила под корень.Я почувствовала, что падаю. Представляю, какое глупое лицо у меня было. На середине пути меня все-таки осенило, что надо бы расправить крылья.

Круговой щит лопнул с легким треском, когда мои крылья развернулись во всю ширь. Цветок завалился на бок, разбросав яркие лепестки по арене. Белобрысая взревела, зажгла огрызок копья и кинула в меня. Я не успела должным образом развернуться, и маленький снаряд прошил крыло.Боль была страшная (с учетом того, что древко горело магическим голубым пламенем). Я, громко хлопая здоровым крылом, шваркнулась, пропахав носом добрых метра три.

Вампирка радостно вскрикнула и хотела кинуться меня добивать, но мой посох все-таки нашел свою цель до взрыва. На ее лбу красовался здоровенный бурый отечный синяк, по виду напоминающий рог. Она запуталась в собственных ногах от слишком резкого движения.

Я сжала зубы, и вытирая слезы и кровь, протолкнула горящую щепку через порванную мембрану. Рык все же вырвался сквозь зубы. В крыле образовалась сквозная дыра, крови не было рана прижглась огнем.На ноги мы встали одновременно, я опиралась на посох, шипя заклинание щита, и смаргивая слезы. Изодраное лицо щипалось от соли, крыло дико болело. У белобрысой шишка все больше набухала, мешая нормально смотреть, кашель почти не прекращался.Мы уставились друг на друга. Я чуть-чуть притопывала, заставляя пенек подсолнуха оживать, вкладывая в импульсы цифровую очередность. Он должен был превратится в рассадник цветущих аконитов, осталось загнать туда эту гадюку.

Вампирка сложила руки чашечкой и кинула в меня пригоршню огня. Я вздрогнула, но отбила заклинанием воздушной мельницы, оно должно было продержаться пару минут, разбрасывая все прямолетящее. Полесадник находился метрах в трех позади и правее от белобрысой. Бегать мы не в силах, тут даже ползти будет проблематично.Оставался один выход. Я следила за манипуляциями вампирки, тратя остатки личных запасов на усиление щита и регенерацию лица. Она увидела мои подживающие ранки и ехидно оскалилась:- За мордашку беспокоишься? Не боись, скоро тебе будет не до этого! – подныла руки над головой, помахивая ими в странном недо-танце.Я собрала остатки сил, нашептала воздушный пенок (волшебный пеньдель, как величали его студенты) и выставив перед собой посох, головой вперед полетела на вампирку. Она не ожидала такой подачи, и не успела выставить должной защиты, только рефлекторно прикрылась руками, прерывая заклятие. Я ударила ее в живот, и мы вместе улетели в клумбу.

Посадка вышла мягкой, но я не подрасчитала и завалилась на больное крыло. Больв глазах затмила все, мир превратился в черно-синие пятна, маячащие перед глазами. Щит покрылся проплещинами через слои. Я, глотая слезы, приподая к земле, на коленях отползла в сторону. Светлой повезло меньше – приложило спиной.

Она перекатилась на живот, подавленные цветы скользили под ногами, мешая подняться, на коже появились ожоги, и красные пятна. Я скинула щит, как скорлупу, защищаясь от ядовитого сока аконитов.

Вампирка брыкалась, брыкалась, но, в конце концов, затихла, жалобно поскуливая. Я хапнула магии из посоха, и элементарной воздушной волной перекатила ее на пол.Ударил колокол. Все, бой прекратился. Я повисла на посохе, уткнувшись лицом в руки, и пыталась остановить текущие слезы.***На арену, закутанные с ног до головы в специальную одежду, выскочили медики. Они тут же на месте разложили кусок простыни, кто-то из них щелкнул пальцами. Белобрысую подняло в воздух и аккуратно уложило на чистое. Она поскуливала, пытаясь почесаться, но едва прикасалась, тут же отдергивала руку. Медик что-то зашептал и тонкий слой воды второй кожей лег на девушку.- Вы можете идти? – проорали мне в ухо.От неожиданности, я подняла голову, чем заставила молодого медика отпрыгнуть на целый метр. Я представляла, что увидел этот человек. Затянувшиеся коркой глубокие царапины, криво сросшийся нос и толстый слой копоти с кровью. Он взял себя в руки и попытался дотронуться, но я зашипела, оскалив клыки.

На арену выскочили Бонита и Шики, отмахиваясь от бегущего за ними эльфа со спецовками в руках.- Мира, это я, Ректор Бонита, - женщина подняла пустые руки. – Позволь мне осмотреть твои раны.Я мигнула, и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Ну вот, как всегда. По понятным причинам, мне были ненавистны прикосновения, тем более чужие. Ненавижу чувствовать чьи-то руки на своем теле. Только тем, кому я могла более-менее доверять или хотя бы видела, кто и что делает, в спокойном душевном состоянии, разрешалось производить осмотр. Лучше всего, если это женщина.

- Она проткнула мне крыло горящим копьем, регенерация не поможет в ближайшие сутки.Ректор закатала рукава, что-то прошептала, и они слегка засветились, как и глаза. Женщина аккуратно развернула печально обвисшее крыло, я вцепилась в посох, до боли сжав руки. Шики опасливо подошла, неуверенно улыбаясь.

- Ээээ… Принцесса, можно мне тоже…Я метнула взгляд на ее руки, сцепленные на животе и отрывисто кивнула. Молодая эльфийка тоже закатала рукава и сказала:- Ректор, я собираюсь использовать очищающее заклинание первой степени, чтобы обработать раны на лице.Бонита на секунду отвлеклась от крыла и пробурчала:- Лучше второго, и добавь побольше составляющей воды.Ученица кивнула, приблизила свои руки и забубнила под нос. Я закрыла глаза, пытаясь отвлечься от терзающей боли и страха. Спустя около минуты коже стало хорошо, но нос так и не задышал. Крыло пронзила острая боль, я дернулась и возмутилась:- Больно же!Бонита встряхнула руки, сбрасывая остаточную магию, которой быстренько подзакусил основательно опустевший посох. Сквозная рана в крыле была залатана какой-то серой пленкой.- Все, этого пока достаточно для первой помощи. Остальное в палате.Я, опираясь на посох, поковыляла вслед за нашими медиками, переваливаясь с ноги на ногу. Падение с высоты не прошло незамеченным и для остальных частей моего бедного тела.Светлая лежала на спине и смотрела в потолок, плотно сжав побелевшие губы. Меня так и подмывало спросить, что же такое произошло в самом начале боя, когда прогремел взрыв и распространился этот едкий дым. Местный медик щелкнул пальцами, простыня вместе с моей соперницей поднялась в воздух.Мы нестройной колонной вышли с арены. Больничный отсек находился в малом корпусе и соединялся с основным большими двустворчатыми дверями. Я растопырила больное крыло, покрытое волдырями и подпалинами с просвечивающей сквозной дырой, встречный воздух приятно холодил раны.

Магический запас постепенно восстанавливался, в больнице находились еще шесть участников, четверо парней и две девушки. Я присела на кровать, обняв посох руками и ногами, кругом витало много свободной остаточной энергии. Бонита и Шики о чем-то шептались, намазывая крыло противоожоговой мазью с жутким запахом. Я закрыла глаза и сосредоточилась на циркуляции энергии в организме.

Раны на лице постепенно затянулись, нужно было только хорошенько умыться с мочалкой (отодрать корку). Общее состояние немного улучшилось, но летать в ближайшую неделю мне будет нельзя. На соседней кровати кто-то застонал, я открыла глаза и обнаружила эльфийку, дочку кузнеца.Она была покрыта мелкими гнойничками с ног до головы, и, судя по всему, они нарывали. Девушка зажала простыню в кулаки и терпела, пока медик проткнет все прыщи (после этого гной вытекал и магия рассеивалась). Через кровать от меня с белобрысой сняли водяной кокон и мазали белой с зелеными семечками мазью, наговаривая заклинание. Она сжала зубы и ненавидяще уставилась на меня. Я скривила улыбку ?ну а что ты хотела?.

- Мира, Вы как всегда выиграли? – тоненько пропищала эльфийка.- Этой швабре я ни за что не проиграю! – фыркнула я.- Принцесса, по аккуратнее в выражениях! – раздраженно вставила Бонита.Эльфийка, похоже, даже забыла, что ей больно, ушки растопырились, личико вытянулось, а прозрачно-леднистые глаза выползли на лоб. Я подавилась смешком и закашлялась, так глупо она выглядела. Девушка зарделась маковым цветом, и опустила глаза.

- Ты, кажется, хотела о чем-то поговорить? – отдышавшись, спросила я.Эльфийка испуганно втянула голову в плечи, и посверкивая глазами из-под челки еще сильнее покраснела.- Так, у Вас нет времени на разговоры! – Ректор повернула мою голову на себя и со скепсисом осмотрела лицо, - Придется ломать.Я вытаращилась на Бониту и хотела уже дать деру, но сзади подошел медик и положил руки на плечи, прижимая к кровати. Сердце в страхе трепыхнулось, в голове что-то передернулось, губы искривил оскал, по палате расползся жутковатый злобный рык, перешедший в утробное журчание.

Медик, которого не так уж и просто оказалось напугать, еще сильнее вцепился мне в плечи. Бонита без предупреждения с силой всего двумя пальцами поставила кость на место. Я почувствовала, что из темной ипостаси дохожу до боевой. На руках вылезли когти, а клыки удлинились. На территории города-государства (за исключением зон боевых действий), обращаться к боевой трансформации обоим видам вампиров считалось плохим тоном. К тому же, чтобы смочь полностью перетечь в эту форму необходимо преодолеть определенный психологический барьер (мой разбили на мелкие осколки десяток ублюдков из подворотни).

- Мира! – воскликнула Ректор, но опоздала.Я, урча, как проснувшийся вулкан, со смачным треском сломала руку медику, разбила кучу склянок возле кровати и пятясь задом, забилась в угол. Где-то, где пульсировала точка разума, зародилось подозрение, что в помещении слишком много силы и мне не победить.На крики и звон бьющегося стекла в больницу вбежали еще несколько опасных субъектов. Кто-то начал приближаться:- Мира, успокойся, никто не собирается причинять тебе вред. Все хорошо. Ты должна прийти в себя.Я громче заурчала и зашипела, когда опасность приблизилась слишком близко. Субъект остановился и продолжил уговоры:- Ничего опасного не происходит. Все хорошо. Ты должна успокоиться. Это я – Кинм, помнишь? Все хорошо.Точка разума блеснула, наполняя голову смутными образами. Я поняла, что не верю этому объекту. Мне захотелось вцепиться ему в лицо и долго драть когтями, но он был слишком силен, инстинкт самосохранения еще работал.

В палату ввалилась целая толпа. Все напряженно замерли, увидев развернувшуюся сцену, большинство не знали, как выглядят вампиры в боевой трансформации, поэтому повинуясь закону толпы просто недоуменно лупали глазками. Те, кто был по осведомленней, оценили ситуацию и быстренько сделали ноги.

В поле зрения появился красный субъект с ярко светящейся аурой силы. Я поморщилась, повеяло очень сильно сожженной кожей. Посох в руках завибрировал, протягивая свои щупальца. От пришельца клубами исходила дикая сила, он был явно дурак, раз разбрасывался запасами магии в таких количествах.

Дверь снова хлопнула и в нее кучей ввалились враги, непомерно опасные. Я сбилась с урчания, но быстро восстановила дыхание. Один из них кинулся на меня.

В голове тренькнул колокольчик, я на секунду пришла в себя и увидела ощеренного Главного Ректора Корцы в развивающемся плаще несущегося на меня. Сознание оперативно прикрыло лавочку, и удалилось не попрощавшись. Боевой вампир попытался взлететь, но боль пронзила все тело. Враг пробивался через других более слабых, но был опасно близко.Я влезла на потолок, цепляясь когтями за камни стены, и продолжала утробно урчать. Больное крыло отвисло, отказываясь подчиняться и оттягивая вниз. Боль адским пламенем выжигала все другие чувства.Сначала потекли слезы, затем зрение с видимости аур, переключилось на обычное. Я прекратила рычать, сбиваясь с дыхания, но отчаянно пыталась удержать боевую трансформацию, иначе когти исчезнут, и шлепнусь прямо на больное крыло. Посох лежал прямо подо мной.

Я отчаянно цеплялась за потолок, и пыталась заставить мозги работать. Это состояние гермофродита не давало ясно мыслить. Старый эльф в сердцах оттолкнул пытавшегося остановить его Кинма, и выкрикивая ругательства разной степени не цензурности, схватил посох и попытался сбить висящую меня.

Артефакту не понравилось, что его используют в качестве швабры для выдворения злобных вампирок с потолка, обиделся, и жахнул Главного потребленной за это время энергией. Меня впечатало в потолок и благополучно скинуло вниз. Я хотела взвизгнуть (или хотя бы закричать), но или у меня ничего не получилось, или он потонул общем шуме.Посох величественно валялся подо мной, отшвырнув не приглянувшегося пользователя. Я в отчаянии взмахнула здоровым крылом, глупо молотя руками-ногами по воздуху, благо потолки высокие. Мне удалось-таки чуток развернуться и приземлиться мордой вниз.

Шипя и отплевываясь, я сгреблась в кучку, обняв противный артефакт и высасывая из него вожделенную энергию. Кругом цариларазруха, такая на моей памяти была только раз, когда дворцовая кухня взорвалась. Все медики, больные, участники усмирительной команды и просто зеваки вперемежку с кроватями и их содержимым разлетелись по углам. Главный Ректор, не ожидавший такой подачи от, казалось бы, безобидной на вид палки, умудрился как-то избежать удара, и сейчас сидел на полу (идиота все-таки отбросило ярда на четыре), непонимающе хлопая глазками. Его взгляд наткнулся на мою скромную персону, успевшую оценить ситуацию и соорудить невинно-замученное лицо.Главный пошел красными пятнами и с несвойственной светлым эльфам злобной рожей, заорал во всю мочь легких:- Мира! Ты отчислена!Он встал на ноги (со второй попытки), сделал шаг и ничком завалился обратно. Те, кто успел прийти в себя, бросились поднимать его, но звонкий девичий голосок крикнул:- Руками не трогать!Шокированные спасатели кинулись в рассыпную, а я на корячках, подтягивая посох, подползла к Главному. Шики, вся красная от стыда, повторила мой маневр.- Чего? – спросила я, ужаснувшись собственному голосу.Он был хриплый, как-будто мне по горлу пробежало стадо бизонов, низкий и рычащий. Шики в ужасе застыла в метре от нас.- Ты… это? – настороженно осведомилась она.- Какое? – уточнила я.- Ну того самого? – уже с надеждой уточнила эльфийка.Я насупилась, пытаясь понять, какого такого ?самого? имелось ввиду. Для пущей демонстрации временного отупения, почесала загривок. Когти больно царапнули кожу. Я с удивлением осознала, что до сих пор в боевой трансформации, удерживая ее на уровне инстинкта.- Все нормально! – заверила я Шики, демонстрируя (по моему представлению) дружественную улыбку.Девушка слегка сбледнула, но мужественно продолжила движение вперед, подобравшись вплотную к Главному. Я опупела от его вида, когда обратила внимание. Вся кожа была покрыта красной коркой, местами став похожейна хлопья пены. Меня передернуло и слегка замутило (зрелище не для слабонервных).- Твою жешь матушку! – выругался кто-то из смелых, заглядывающих через плечо Шики, на расстоянии нескольких метров, - Чем же его так?- Экстракт пустырника и ползучей такихумы. Я держала в руках пузырьки, а Главный Ректор сбил меня с ног и сел прямо на них.Присутствующие медики оценили плачевность диагноза, особенно впечатлительный даже присвистнул. Шики обливалась крокодильими слезами, позабыв даже, что воет у боевого вампира на плече. Окружающие сообразили, что раз опасность (в виде моей злобной персоны) переносит столь явное непотребство, и даже утешительно хлопает пяти сантиметровыми когтями несчастную по спине, значит можно преступить к разгребанию завалов.К моему удивлению никто не кинулся оказывать первую помощь Главному, скорее наоборот его обходили кругом, как досадную помеху. Это крайне озадачивало. К тому же, я уже достаточно пришла в себя и положительно пополнила магические запасы, предусмотрительно подмяв вредный артефакт под пятую точку. Посох хотел было возмутиться столь непочтительным обращением, но хозяйская… попа быстро расставила все точки на Ё.

Бонита, Кинм, Анц и даже Тай принимали активное участие в восстановлении внешнего вида больничного отсека. Шики отирала кулачками заплаканное лицо, осматривая неподвижного горе-Главу. Я тоже решила не выделяться из толпы и оказать посильную помощь. На физические действия как-то не тянуло, а магических сколько влезет.

Я плотно зажмурила глаза, старательно восстанавливая в памяти изначальный вид палаты, для пущей уверенности, что все получится, вырезала когтем в полу пиктограмму, ограничив действие заклинания неживыми предметами, и прорычала заклинание. Магия имитации у меня получалась всегда на отлично, что не могло не радовать в такой ситуации. Однако окружающие, похоже, даже не заметили, что произошли какие-то изменения, и словно муравьи, просто переключились на другой фронт работы – перетаскивание раненых по койкам.Перетаскиванием себя мне пришлось заняться лично, ибо никто не пожелал оказатьподдержку. Обидно!В палату сунул нос кто-то из распорядителей соревнований, зафиксировал, что все в норме и удалился. Я пребывала в легком шоке от происходящего. Медики слевитировали тело Главного на кровать, и оцепили плотным кольцом, собрав экстренный консилиум по устранению отравы из организма эльфа.

Ко мне на кровать присела дочь кузнеца, смущенно краснея, спросила:- Как Вы, принцесса?Я благодарно улыбнулась. Девушка побелела лицом. Контраст с красного до белого напомнил, что мне сейчас лучше бы вернуться к обычной второй ипостаси. После десятой попытки, причины, голосом Анца разрушили мои надежды:- Не мучайся, пока ты не исцелишь все свои раны, обратно обратиться не сможешь.- Почему? – озадачилась я.Эльф полминуты хранил серьезное молчание (видимо знания в его голове были аккуратненько законспектированы, и требовалось время, дабы открыть нужную страничку). Я продолжала вопросительно смотреть, смиренно сложив ручки на коленочки. Эта поза часто использовалась для выпрашивания подсказок у Учителей, вышла неосознанно и уже рефлекторно. Энциклопедия ушастая! Он начал мелко хихикать, а потом и смеяться в голос, захлебываясь слюнями от переизбытка эмоций.

Я обиделась, скривив живописную мину. Эльф опал, хватаясь за живот и подвывая. На истерично хохочущего Анца стали сочувственно коситься.

- На, выпей, - к нам подошла Шики и протянула ему мензурку с мутной водой. – Легкое успокоительное.Настала моя очередь радоваться, дочь кузнеча присоединилась к общему веселью. Мы счастливо рыдали друг у друга на плече. Стресс от пережитого ушел со смехом, на душе стало легче, и я была готова на новые подвиги.

- Что за истерика!? – отирая взмокший лоб, с опаской спросил Кинм.Я на радостях показал ему язык и зубасто улыбнулась. Ректор не впечатлился, и поджав губы, одарил нас хмурым подозрительным взглядом.Мы разразились новым приступом истерии.- Что за истерика? – подошла Бонита, в точности скопировав тон Кинма.Я решила не проверять психоустойчивость медички, и заикаясь ответила:- Да нормально в-все!Маленькая эльфийка с комфортом обвилась вокруг моей руки, и самозабвенно чесалась (видимо, последствия боя) об пластинки, покрывающие плечи. Она была похожа на котенка, ластящегося к подобравшему его ребенку. Так и подмывало почесать ей за ушком, которыми она сучила от облегчения.

Анц сел на кровать, устало вздохнув, и озвучил вопрос, пришедший в голову всем:- Что будем делать? – и кивнул на Главного.Старый неудачник оброс апельсиновый коркой, ну вылитый гоблин. Краснота прошла, став синюшно-голубой.

- Труп трупом, - вздохнула я.Эльфы по бокам дружно поддержали меня соответствующими выдохами. Я печально так посмотрела на Кинма. Он хмуро косил глаз в мою сторону.- Я не виновата! – возмутилась я.- Ага! – фыркнул Анц.- Ща покусаю! – пригрозила я, с легкостью приподнимая верхнюю губу.Кинм молниеносно сдернул меня с насиженного места, хотя я упиралась. Окружающие замерли, узрев новую еще большую опасность. В отличие от моего поведения, Кинм в боевой трансформации оставался спокоен как удав. Черная радужка затопила белок, отражая свет и меня саму.

Я бы попятилась, если бы смогла пошевелиться под гипнотическим взглядом этих глаз. Клыки упираясь в нижнюю губу, чуть-чуть торчали. Кожаобзавелась кусочками цельного металла, близкого к сущности ее обладателя. У вампира это была серебристая сталь, на груди, бедрах и руках.

В черных омутах этого грозного война, отражалась я. Обманчиво хрупкая, с пугающими светящимися голубовато-серыми глазами, с хромовыми пластинами на груди, спине и шее. На руках серым металлом блестели ядовитые когти, от милой золотой девочки не осталось и следа.Вампир скалой возвышался надо мной, давя своей значительностью, силой. Я стояла как вкопанная, не отрывая глаз от собственного отражения. Тело мелко дрожало, рука не сгибалась. Кинм удостоверившись, что в гляделки я играть могу сколько угодно, перевел взгляд на причину моей трясучки. Эльфийка мертвой хваткой вцепилась мне в руку, будто себе присвоить собралась. Судя по ощущениям, страху мой Ректор нагнал на нее более чем приличного.Я все никак не могла скумекать, из-за чего вампир пришел в такую ярость, что обратился к боевой форме. Неужели на него так мой вид повлиял? Мне казалось, что Кинм, как никто, должен спокойно относиться к такого рода переменам.

- Кинм, не глупи и успокойся! – сказал Анц, в голосе которого сквозило плохо прикрытое удивление, - Ты чего?Вампир раскрыл рот и издал какой-то не членораздельный рокот, похожий на звук рушившегося здания. Эльфийка затряслась еще сильнее, уткнув лицо мне под плечевую пластину, и тоненько заскулила.- Тихо ты! – шикнула я.Кинм посмотрел своим парализующим черным взглядом на Анца, но тот даже не поморщился и смешливо бросил:- Ты сдурел!Кинм тряхнул головой и ворчливо заскрипел. Я с интересом наблюдала за его движениями, он и в обычной форме делал все с тягучей грацией, а теперь и вовсе казался чем-то воистину прекрасным. Он снова посмотрел на меня, я едва заметно дернула уголком губ. Вампир сделал едва различимое движение, покрывшие те пару метров, что нас разделяли и приблизил свое лицо практически вплотную к моему.Я шумно выдохнула, проворчав:- Дурак.Эльфиечка висевшая на моей руке чуть ли не с ногами, обреченно подвывала, пытаясь срастись со мной телами. Кинм же горячо дышал мне в щеку, щекоча и без того разболтанные нервы.

Вот как возьму и поцелую! Будешь знать, демон пархатый, не отвертишься потом. Казалось, вампирюга прочел мои недостойные приличной (для окружающих) девушки мысли, и расплылся в нахальной ухмылочке, затевающего какую-то гадость саблезубого тигра. Я передернула плечом. Эльфийка жалобно пискнула, и чего только прицепилась, мелочь пузатая.

Кинм фыркнул и легко обратился обратно, распылив боевую ипостась черным туманом. Под таким прикрытием его горячие губы прикоснулись к моим, но лишь слегка. Тело потянулось за продолжением банкета, заперев разум в самом пыльном уголке головы. Момент прошел.Когда обитатели больницы осознали, что непосредственная опасность в лице боевого вампира (настоящего, а не меня – недоделки) миновала, принялись продолжать свои дела, как ни в чем не бывало.

- Их хоть чем-нибудь можно удивить? – устало спросила я Анца.Эльф хмыкнул:- Чего они только не навидались, но думаю девчонку умудрившуюся уложить Главного Ректора Корцы на больничную кровать и до белого каления разозлить темного вампира, еще нет. Считай, тебя занесли в анналы самых жутких монстров города-государства за последние пятьдесят лет.

- Какой приятный комплимент! Должна признать, до сего момента меня кликали монстром обыкновенным, теперь вот до ?жуткого? добралась. Кажись расту!Мы снова захихикали, чем вызвали подозрительно-неодобрительный взгляд Кинма.- И чего так зыркает, ревнует что ль? – фыркнула я, пытаясь отодрать намертво вцепившуюся в меня эльфийку.- Угу, - как-то не весело вякнул Анц.- Ну точно дурак! – вздохнула я, - И как его в Ректоры взяли, хуже дитя малого.Эльф согласно вздохнул, обреченно поглядел на друга, как будто подтверждая клинический случай.

- Отцепись ты уже! – раздраженно сказала я, за шкирку оттягивая вредное создание от своей конечности.Эльфийка печально обвисла, не доставая до земли ногами, и засопела, как нашкодивший котенок. Я умилилась такой картине, особенно, когда это раскаивающееся создание, промямлило:- Простите меня, принцесса.

- Ладно уж, - проворчала я, ставя провинившееся чудо на пол. – Домой иди, потеряют.Девушка подняла глазенки печальные-печальные, тяжко так вздохнула и поплелась к выходу. Анц и Кинм с поразительно одинаковыми понимающими лицами смотрели вслед страдалице. Неужели правда жалко? Я не поверила, что злой и наглый темный вампир может испытывать что-то подобное, поэтому едко так заметила:- Вы слезки-то в баночку соберите, мужская скупая ценится даже больше девичьих девственных!- Бесчувственная ты, плохая! – поджал губы эльф и обиженно отвернулся.- Чего это он? – опешила я.- Солидарность, - со знанием дела, фыркнул Кинм.Я открыла рот для уточнения абсолютно непонятных мне фактов, но Кинм перебил:- Надо бы что-то с Главным делать.Я посмотрела на облепленного медиками старого идиота, и покрепче сжала посох. Вампир тем временем продолжал распоряжаться:- Бонита, вы с Шики и остальными возвращайтесь в Корцы, мы подождем результатов. Может что-то выяснят.Она пожала плечами, и подцепив виновато жавшуюся Шики за локоть, кивнула мне, показывая на выход. Я поплелась за Ректоршей, медленно переставляя ногами.- Куда пошла? Ты здесь останешься, я по башке получать не хочу, сама отдуваться будешь!Кинм упер руки в бока, скорчив строгую рожицу. Я умоляюще посмотрела на Бониту. Медичка развела руками:- Зачинщиком ты была, что тут поделаешь?Однако осуждающе покачала головой моему Ректору, вроде как ты же за нее в ответе. Я вернулась на свое место на кровати, нагло отодвинув Анца, и водрузив свое уставшее тело на мягкий матрас. Эльф обиженно отодвинулся и отвернулся. Ничего не понимаю!

- Без понятия, что можно сделать с ним! – опечалился медик, обращаясь ко всем оставшимся.Мы уставились на голубоватого эльфа, в свете магических светильников жутко похожего на мертвяка.

- Чего с ним сделали-то? – мой голос разрушил идеальную тишину.- Пустырник и ползучая такихума – успокоительные, но если их смешать сродни яду, что вызывает паралич, - по привычке откликнулся Анц.Гримуар ты мой обидчивый! – умилилась я про себя.- Так мож другим ядом вытравить? – спустя долгих пять минут заныла я, мне искренне наскучило сидеть в этой пасмурной обстановке, дышать противным больничным воздухом.- А? – откликнулся пригорюнившийся медик.- Ну это, если его накормить чем-то, что взаимо исключаемо с этим вашими успокоительными? Успокоили, блин!Медик долго пялился в одну точку, шевеля губами, что-то вычисляя с загадочным видом. Я сонно потирала слипающиеся глаза, ловя себя на мысли, что косюсь, на кажущееся таким удобным, плечо сидящего рядом Кинма.

Я боялась думать о том, что чувствую к этому наглому вампирюге, и о том, что случилось сегодня. Потом не с того не сего в голову пришло воспоминание о нечаянно подслушанном разговоре житовцев. Если все пойдет так, как наметили послы, то война продолжится, и мы заживем прежней жизнью. Однако я отнють не собиралась едва освободившись от любви сызнова в нее залипать. Как говорится: если вы наступили на одни и те же грабли во второй раз, выкиньте их, они вас невзлюбили.

Вот и представился отличный повод. Поеду в Житу, возьму с собой Вики с Таки, они маленького дракошу родят. Буду королевой, и все мне будут не указ. И целая страна – игровая площадка, только и ждет творца в моем скромном исполнении, а я такого натворю, запомнят на века! Короля уж потерплю как-нибудь, мешочек какой приодену, в конце концов, страшненькие мужики, они в другом компенсируются – потакать мне будет.

Красота неописанная! Прямо планы со светлой перспективой! Послы житовские не ожидают такого счастья, подарочек им будет в виде злобной принцессы-вампирки, сломя голову бегущей от ненужной симпатии, с вдребезги разбитым сердцем и напрочь побитой психикой. Ох и обрадуется Державный Житы. Ах да… я упоминала, что еще и Магистр Игры свободный, как трусы без резинки?И пофиг мне на то, что городу-государству не выгодно прекращать войну. Перетопчатся как-нибудь без расширения территорий.

Своя шкура ближе к телу.***Сания, так звали студентку Школы Тори, светлую вампирку, старшую дочь председателя общины Светлых вампиров, знатную разгильдяйку (не для папочки естественно) и грозу всех однокашников.

Девушка гордилась своей репутацией, всеми силами ее поддерживала и стремилась соответствовать статусу. Ее папа всегда говорил, если правитель нашей расы, значит мы имеем право на превосходство.

Знакомые старались не упоминать при семействе председателя, что жена Императора вообще полукровка, с замешанием двух темных рас.У Сании был младший братик и любимая собака, очень редкой породы Гооска (такие выращивали себе оборотни, как младших товарищей и верных друзей). Вампирка обожала обоих, частенько балуя магическими фокусами.

Наступил долгожданный год поступления в Школу. Все шло прекрасно, Сания каталась, как сыр в масле, овеянная славой семьи и собственными талантами. Ее Учитель восхищался резвостью, с которой девочка развивается, неуемной тягой к знаниям. Тогда были первые соревнования Школ. Сания опозорилась, не столько перед кем-то, сколько перед собой. Вампирка всегда стремилась к идеалу, к светлому будущему, но появилась она и все обгадила!

Девушка слыла грозной и гордой, но никогда не была подлой, но Эта попрала все, просто улыбнувшись. Сания на всю свою долгую вампирью жизнь запомнит этот момент унижения, тот страх, что поселился в сердце.

Они встретились в комнате ожидания. Девушка сидела на диване, слегка склонив темноволосую головку на бок. Ее глаза лишь на мгновение окинули Санию, лицо оставалось спокойным, но возникало не проходящее ощущение, что заглянули в душу. Девушке показалось, что она уже видела эту особу, но вот где вспомнить не могла. Думала, думала и в конце концов сдавшись, просто спросила ее имя. И тогда возникла эта улыбка, самая жуткая и мерзкая, какую Сание только приходилось встречать в своей жизни.

Они сошлись в бою, но ненавистная девка только насмехалась над ней, играла. В душе Сании зародилось нечто, до этого не посещавшее вампирку – злость. Она страшно злилась на себя, что не была достаточно осторожна, что в один момент растеряла все свои мечты. А мерзавка ничего не сделала, только улыбалась, да показывала, что идеалы, которыми Сания дышала всю жизнь, которым научил ее отец, всезнающий матерый лис, прошедший закалку Дворцом, лишь пыль под ногами. Вампирка знала чего стоят бездумно брошенные слова. Отец предупреждал, что за них нужно тут же расплачиваться, иначе честь твоя будет запятнана навсегда. Если ты имела неосторожность ляпнуть что-то не то, ты будешь зависима от того, кому нанесла оскорбление (пусть даже невольно).

С каждым годом злость и бремя набирали тяжесть, а она все так же улыбалась своей чистой и спокойной улыбкой. Сания вспомнила, где видела ее, от чего стало только хуже. Страх подъедал плеши в гордости и уверенности, она больше не знала, что делать, к чему стремиться. Только лишь бы победить принцессу, заставить ее назначить наказание за провинность, освободиться.

Сания желала свободы, и бежала к ней очертя голову.Вампирка не задумывалась, что будет после этого. Не думала, что тот мир в котором воспитал ее любящий отец – детская сказка. На самом деле вся соль в ТЕБЕ самом, на сколько позволит ТВОЯ совесть отступить от общепринятых коконов. Готов ли ТЫ нести ответственность за СВОИ деяния, или хотя бы добросовестно убежать от возмездия (вполне возможно и не справедливого).Сания не рассказала никому о своем унижении, лелеяла его в руках, согревая своим дыханием, отдавая силы и вкладывая душу. Страх – самая могучая сила, что только может двигать живым существом.В этот вечер девушка дошла до ручки.- Куда мы бежим? – раздраженно спросил Доф, уже в пятнадцатый раз.Сания лишь пожала плечами, продолжая молча красться по темным закоулкам вслед за несущейся тенью.Она, ее парень, двое сестер с факультета некромантии и друг, выступающий за Тори на Школьных соревнованиях уже довольно долго кружили по кругу. Ребята замерзли и злились, но не смели возражать, Сания была сильно не в духе, после того как темная из Корцы в который раз накостыляла ей. Неясная тень в темном плаще в безумии мечущаяся по снежным улицам, наконец-то остановилась.Вампирка расплылась в улыбке (часами натренированной у зеркала) и махнула своей свите:- Пошлите, сейчас повеселимся.План сделать это возник в голове Сании совершенно случайно, и надо признать,не отличался особой продуманностью.Однако все складывалось как нельзя хорошо. Учитель не смог пойти сегодня на соревнования, полностью положившись на своих подопечных. Ребята рядом проверенные, Доф, безумно влюбленный в Санию, некромантки, которые живыми не интересуются в приципе, и Атик, у которого слово ?думать? вызывало сильнейшую мигрень.

Против них была всего одна жертва, которая не должна была стать помехой в своем усмирении. Сания всем сердцем желала объяснить, чем может грозить симпатия к ЕЕ врагу. Никто не смеет забирать внимание ненавистной принцессы, никто не вправе ее защищать. Только она, Сания, может быть рядом с НЕЙ, пока не отдаст долг чести и не освободится.

Скрываясь в тенях домов, они подкрались к ничего не подозревающей жертве, та плакала, мотала головой, но не сдвигалась с места.- Ждешь ее, да? – громко спросила Сания, появляясь как бы из воздуха.Жертва укутанная в темный плащ с головы до ног, с надвинутым на глаза капюшоном вздрогнула, поворачиваясь на голос. Едва завидев скалящуюся вампирку, отступила на несколько шагов, но взяла себя в руки и дрогнувшим голосом ответила вопросом на вопрос:- Что тебе надо?Сека еще сильнее ощерилась и прошипела:- Игрушка готова, можете веселиться.Из подворотни выскользнуло четверо, молча окружили подвывающую от страха жертву и набросились, как голодные гиены.***- И как тебе в голову пришла подобная идея? – удивлялся Анц.- Да уж вытравить яд ядом! – скривился Кинм, - Безумная девчонка.- Не безумная, а изобретательная! – возмутилась я, - Без этого Главный до сих пор был покрыт трупной коркой!На улице давно стемнело, магические солнышки, заключенные в сферы и прикрепленные к столбам, отбрасывали оранжевые блики на свеженаметенный снег. Мы шли к Школе пешком. Я не умела перемещаться, а летать не могла. Эльф весь с ног до головы закутался в шубу, шапку и сверху еще шарф повязал. В темном переулке его можно было принять за случайно забредшего в город-государство тролля особо крупных размеров.

Главного Ректора оставили в больнице, яд вывели, но успокоительное усыпило его на сутки как минимум. Наша тройка тащилась по заснеженным улицам: эльф укутанный в десять слоев, темный и боевой вампир. Те прохожие (а их оказалось почти столько же, как и днем, только несколько иной россыпи профессий), что имели несчастье натолкнуться на крупногабаритного эльфа, давились ругательствами, а также слюнями, соплями (холодно было все-таки) и криками, удирая, уползая и пятясь при столкновении нос к носу со мной. Я радостно скалилась, пока какая-то слабонервная воровка, выпавшая прямо перед нами из окна, не начала слезно впихивать честно вынесенное добро и не принесла клятву на последнем папином волосе (очень дорогом его стариковому сердцу), что завяжет с рукоблудством. Тогда-то (после пересчета подаренных монеток) я долго рыдала от смеха, в итоге очутившись в объятиях Кинма (как там оказалась не помню), вытирая слезы о его плащ. Вампир по-хозяйски придерживал меня за плечи, слегка прижимая к себе.

Страх, ностальгия по давно забытому, новоявленная симпатия и просто женское счастье затопили мою тщеславную душонку, заставив на несколько неповторимых и сладких мгновений застыть в таком положении. Я отстранилась, чувствуя слабое сопротивление его рук, и как ни в чем не бывало, зашагала дальше, заталкивая заскребших внутри кошек по отдельным клеткам.

Серая башня невозмутимо блюдила за Центром, перемигиваясь огнями с Дворцом. До нее оставалось совсем не долго, когда я услышала звук. Сердце ушло в пятки, а его место заняла лютая злоба, замешанная на страшных воспоминаниях и застарелых травмах. Я ураганом бросилась туда.- Эй! – завопил в след Кинм.За углом покрытая полумраком улица, снег превратился в рыхлый багряный ковер. Четверо фигур увлеченно пинают безвольно раскинувшееся тело, еще одна, скрытая тьмой, наблюдает за происходящим.

У меня потемнело в глазах, кровь застучала в висках, с губ сорвался низкий звериный рык, постепенно перешедший в глухое урчание. Фигуры замерли, в глазах стоял неподдельный страх, приковавших всех к месту.Я чувствовала, как верхняя губа, подергиваясь, приподнимается, а когти наливаются ядом, и если бы не боль, то крылья топорщились бы отравленными шипами. Волосы на загривке встали дыбом. Жертва не двигалась, не издавала даже стонов. Мучители с глазами-плошками отошли от первого шока и стали пятиться, кто-то поскользнулся и упал. Это стало бы для неудачника последним моментом жизни, если бы не возникший из неоткуда Кинм, успевший дернуть меня за плечо. Удар вышел смазанный, но все такой же сильный.Когти вошли в мягкую трясущуюся плоть, выдрали кусочек, оставив на память пузырящийся яд. Остальные уж скрылись с глаз в лабиринте улиц Центра, попавший под раздачу взвыл, хватаясь за скулу, и со всех ног понесся куда глаза глядят. Я как бешеная вырывалась из рук Кинма, ругалась, плевалась ядом, отбрыкивалась и рычала, но вампир крепко держал, не давая нанести себе раны.

Из-за угла выскочил запыхавшийся в своих одеждах эльф, да так и застыл, узрев кровавую картину. Я немного успокоилась, и прохрипела:- Пусти!Кинм послушно поставил меня на землю, и я тут же бросила на колени перед бесформенным куском мяса, бывшим когда-то живым существом. Сгребая в руки более-менее чистый снег, наскоро обтерла лицо, и прислушалась к дыханию.

- Он жив! – одними губами прошептала я.- Святые Угодники! – ужаснулся эльф, приземлившись рядом, - Это же ребенок!Я судорожно убирала залипшие мокрые волосы с лица бедняги. Левая рука была напрочь выдернута из сустава, тело один сплошной кровоподтек, грудь едва заметно подергивается. Мои руки тряслись, когда я аккуратно переложила его голову себе на колени и только сейчас заметила:- Это эльфеныш!

Лицо Анца дернулось:- Как они посмели!Бедный ребенок закашлял, из уголка губ потекла струйка крови, он открыл глаза. Они были мутные за пеленой боли, несколько раз медленно моргнув, он попытался что-то сказать. Я наклонилась, едва ли не прижавшись ухом к губам, может он знает своих мучителей! Тогда я их из под земли достану! Святые, как меня же это больно и горько вот так вот немощно лежать и знать, что это последние мгновения твоей только вошедшей в колию жизни. Сердце в груди больно давило, стуча в горле.- Пр… н… са, - прошептал он.Я посмотрела в едва просветлевшие леднисто-голубые глаза. Кого-то они мне напоминали… кого?

- Прос..ти…те м..ня, - прохрипел эльфенок, из глаз катились слезинки.Я взяла его за целую руку (ну относительно целую), она дрожала.

- Да ты ж моя девочка! – чуть не плача, всхлипнул Анц.Девочка, - подумала я отстраненно. Мне вдруг резко поплохело.

- Не может быть! – в ужасе от догадки, прошептала я и заглянула в разгорающиеся на последних минутах жизни, глаза девушки.Она хлопнула ресницами, подтверждая мою догадку.- Что ты здесь делала в такое время? За каким тебя сюда принесло! – срывающимся голосом, вопрошала я.Кинм и Анц даже остановили свои потуги помочь, столько горечи, злости и боли выложила я в эти слова. Внутри все горело, хотелось во что бы то ни стало спасти ее, но что тут можно сделать. В медицине я полнейшая посредственность, а здесь такой случай! Вот были бы тут Ректор Бонита и Шики…- Может успеем до Корцы?Кинм отрицательно качнул головой.- Анц, тогда быстрее перемещайся, и приведи сюда Бониту, Шики, да кого-нибудь! – меня лихорадило.Эльф повел ушами, встал на ноги, отошел на пару метров прочертил ногой в снегу пентакль, руну и растворился. Я вернула все свое внимание маленькому существу, что истекало кровью на моих руках:- Держись, только не умирай. Прошу тебя. Скоро придет помощь. Останься со мной.Девушка сморгнула слезинки и едва слышно прошептала:- Я стараюсь, принцесса… Я хочу быть с Вами.- Будь. Будь со мной, только не умирай.

Я сама не поняла, что сказала и как все получилось. Боль черной пеленой застила глаза, все чувства трубили о полном потере контроля над онемевшим телом. Не удержавшись, моя голова плюхнулась в кровавый снег, перегнувшись через эльфийку. От неожиданности я хватала ртом воздух, он проходил легко, но мозги кричали, что легкие скоро просто взорвутся.Где-то я уже ощущала нечто подобное… и кажется не один десяток раз. Святые Угодники, за какие родительские грехи Вы сделали меня такой дурой? Неужели опять? Нет, сейчас все по-другому, я способна контролировать этот поток.

Напрягшись изо всех сил, помогая себе здоровым крылом и руками, поднялась обратно в сидячее положение. Несколько секунд потребовалось чтобы заставить чувства отойти на второй план, и повиноваться физическим ощущениям.

Посох… где мой посох?

Он валялся там, где его и оставили, то бишь возле тела эльфийки. Я вцепилась в ледяную палку, закрыла глаза и заставила энергию бегать по жилам быстрее не минуя переходник-запасник. Потом до тошноты отработанным мысленным щупом нашла ниточку, что держала связь между мной и новоприобретенной куклой.

- Теперь ты не умрешь, девочка. Я тебе не разрешаю.Эльфийка забила рукой о снег, запрет Игрока – высший закон для куклы. Подступающая смерть встретилась со стеной в лице меня полной магических и жизненныхсил. Передавать энергию кукле оказалось не в пример легче. Тиберит не был моей куклой, но был частью меня, наша с ним связь была двух сторонней и приходилось сдерживать отторжение, а сейчас я легко вкачала в эльфийку достаточную дозу жизненных сил.

Вампирья магия быстро нашла себе применение, залечивая самые страшные раны. Я тяжело и устало откинулась на снег. И снова одна среди серых домов, над полумертвым телом.Постойте, а где же Кинм?

Эта мысль заставила меня вернуться в реальность из воспоминаний и страхов прошлой жизни. Я огляделась и обнаружила лежащего неподалеку вампира в позе эмбриона. С ним-то что?Выбравшись из-под эльфийки, которой уже не нужна была моя помощь, я на корячках подползла к нему. Кинм был в обмороке. Я так привыкла к его черным бездонным омутам, что белки закатившихся глаз, сковали страхом мое бедное тело.- Кинм, Святые, что с тобой? Очнись, пожалуйста! Не пугай меня! Кинм! – шептала я как в бреду.Вампир никак не отреагировал, я неосознанно гладила его по лицу и голове, что-то говорила и прижимала к себе. По лицу потекли слезы, неужели это наказание – терять любимых? За что?

Я тихо подвывала от бессилия, что ничего не могла сделать, ничем помочь. И самое главное, даже причина, по которой Кинм сейчас лежит здесь, мне неизвестна. Я – бесполезное существо! Уродов поймать не смогла… О Святые, прошу, обрушьте на меня весь свой гнев, заберите к себе, неужели это я его ранила? Вдруг он отравился моим ядом?

Тиберит отдал свою любовь ко мне, чтобы я выжила. Вот теперь и Кинм пострадал из-за меня! Мамочка, за что все это? В чем они виноваты? Меня ведь нужно наказывать, или это такой извращенный способ?

От самоистязаний меня отвлекли соткавшиеся из воздуха Анц и Шики. Кинм тут же судорожно втянул в себя воздух, с жутким хриплым звуком. Я оцепенела, не зная, что думать, что делать, куда бежать.

Эльфы замерли, не зная куда кидаться. Анц обвел пространство выпученными глазами, наткнулся на меня, обнимающие Кинма. Он издал странный приглушенный надрывный всхлип и бросился на колени перед нами. Его руки дрожали, голос охрип:- Прости, прости. Я испугался, не подумал…Кинм с силой вцепился в мою руку, и со свистом выдохнув, оперся на меня. Шики в ужасе взирала на кровавый снег, ее лицо и без того бледное, сделалось мертвенно прозрачным. Бедная девушка явно никогда не видела таких побоищ, ноги подкосились, и она грохнула без сознания, подняв в воздух тучку снега.

Я сцепила зубы, пребывая в крайне злобном состоянии. Страх быстро сменился, долго бояться было некогда и, похоже, окружающие не собирались предпринять хоть что-то. Голова работала, опережая понимание ситуации. Опираясь на посох, я встала на ноги, отцепившись от мертвой хватки вампира, как ни странно, но сейчас в боевой трансформации, из всех присутствующих я была сильнейшей. Да и привыкла как-то к тому, что проблемы не решаются самостоятельно, без моего непосредственного участия тем более.

- Надо помочь, ей… им, - скомкано сказала я в пространство, стараясь успокоиться.Если не привести в сознание Шики, моей кукле понадобится еще одно переливание, а сейчас мне самой сила необходима. Я проковыляла к медичке и довольно грубо потыкала ту в бок посохом. Палка дала слабеньким импульсом. Девушка подскочила как ошпаренная, с дикими глазами осматриваясь.

- Успокойся! – сказала я, пытаясь придать голосу обычное звучание, заглушить злость и раздражение.Шики шарахнулась от меня, как от упыря, прикрыв лицо руками. Жест выглядел бы очень комично, и в другой раз, ябы даже посмеялась от души. Только было не то время и не то место.

- Шики, это я, Мира! – успокаивающе сказала я, стирая с лица все признаки своих истинных чувств.Девушка недоверчиво покосилась в мою сторону, но, видимо, все-таки, нашла что-то знакомое, потому как ее ужас и паника переключились на ландшафт:- Что… что тут произошло?- Какие-то сволочи напали на эльфийку, и сильно избили. Помоги, пожалуйста, - я постаралась вложить в голос побольше спокойствия и безразличия, что бы не шугать и без того испуганную медичку.Шики неуверенно кивнула и опасливо покосилась на неподвижное тело в пятне красного снега. Я чуть улыбнулась и первой пошла к моей кукле. Эльфиечка тяжело, но дышала, ее рука была просто ледяная. Святые, она же так замерзнет до смерти!Шики взяла себя в руки (на сколько это вообще было возможно для жутко перепуганной девушки), и наскоро осмотрела раненую:- Опасных для жизни ран нет, не считая обморожения. Нужно срочно нести ее в больницу.Я кивнула.- Нет ран? – прошептал Анц.Кинм цеплялся за плечо друга, но шел. Я так и не поняла причину его обморока, но это подождет.

- Опасных для жизни, - поправила Шики, с плохо скрытым отвращением, отряхивая кровавый снег с колен.- Но как? Не может быть! – вопрошал эльф.Я взяла свою девочку на руки. В боевой трансформации мне по плечу было сдвинуть с места средних размеров дом, этажей в пять, а легкая, мелкая и костлявая эльфийка вообще показалась не тяжелее котенка.

***Злая и уставшая я, открыла дверь своей комнаты. Пристроив раненую куклу на мед этаже, отправилась отдыхать. День выдался до ужаса тяжелым и стрессовым. Однако это были еще не все сюрпризы на сегодня, кажись, пошел заход на вторые сутки.На кровати (за не именем других возможных пристанищ) сидели папочка Император и братишка Ирик. Надо было видеть их лица! Я не удержалась от смешка, и взглянула на себя в зеркало.Высокая, состоящая из мышц, костей и хромовых пластин. Тощие руки-веточки с веером темных когтей, растрепанные проволочные волосы, полураскрытые крылья (одно измазанное желтой противоожеговой мазью) и вся в крови. Не в своей, эльфийской. И это не считая серо-голубых глаз, как два драгоценных камня светящихся на темно-серой коже (настоящие боевые вампиры исключительно черные).Ирик как рыба открывал и закрывал рот. Папочка во все глаза пялился на меня. Единственным источником света в комнате была подложка со слезами дракона, отбрасывающих трепещущие блики на стены. Я наверняка выглядела весьма жутко, поэтому щелкнула когтями, включая магические солнышки.

- П.. почему? – с придыханием выдавил Ирик, с опаской подбираясь ко мне.Я раздраженно хрюкнула:- Долгая история.- Девочка моя, чья это кровь? – тихо так, с непривычным для моего слуха нажимом, спросил отец.- Не моя, - откликнулась я, защищаясь своей раздраженностью, как щитом.Ирик облегченно вздохнул и обнял меня. Я чувствовала, какой он мягкий и хрупкий, как бьется сердце, отчаянно желая выпрыгнуть из груди. В боевой ипостаси все казалось по-другому, ярче, четче, немного не естественно.Я погладила братика по спине, когти с легким скрежетом ударялись друг о друга. В тихой комнате это казалось зловещим. Ирик вздрогнул, но еще сильнее прижался. Я, наверняка, была твердой, что каменная стена башни, и силы во мне было на много больше, приходилось аккуратно действовать, отцепляя разволновавшегося брата от себя.

Следующее событие поразило. Отец спокойно подошел, и ласково, едва касаясь кончиками пальцев, провел по спинным и горловым пластинкам, погладил бархатистое прохладное здоровое крыло. Я аж присела под этими властными движениями. Это были просто касания, но они одни производили такую бурю эмоций в душе, дико хотелось кинутся к папочке на шею и мурлыкать, словно кошка, нежась в его руках.

- Ты очень красива в такой форме. Просто глаз не отвести, - тепло улыбаясь, сказал отец, раскрывая свои объятия.Я едва сдержалась, чтобы не прыгнуть в них, как всегда это делала.

- Думаю, мне сначала стоит умыться.Император понимающе кивнул и провел рукой по щеке. Я улыбнулась и уже подняла ногу, когда в дверь без стука вломились. Она чуть-чуть чиркнула мне по волосам, вокруг воздвигся выплюнутый многослойный щит, а посох опустился на голову обидчика.И убил бы, не окажись на его месте Кинм. Вампир проворно шарахнулся в сторону, отделавшись импульсом, чиркнувшего по уху артефакта. Его зубы звучно клацнули, а по телу прошлась дрожь. Отец вовремя перехватил мою руку, замахнувшуюся на добивание противника.

- Кинм, почему ты врываешься в комнату к моей дочери посреди ночи? – спокойно так, как будто ничего и не произошло, осведомился отец.Я попыталась освободить руку из хватки отца, но не тут-то было. Он держал словно медвежий капкан, сдавливая запястье. Мой Ректор, увидев Императора, уважительно поклонился и ехидненько так ответил:- Уж больно много хлопот от этой малышки. Что ни день, новая история. Даже меня заставила поволноваться, вот и забегался.Я фыркнула, и вырвала-таки руку из отцовой хватки. Запястье неприятно заныло, жалуясь на неласковое обращение. А он даже и пятой части силы не применил, - промелькнуло в голове. Вот это мужчина, не зря же Императором стал! И как мама терпит такое обращение, скорее всего даже невольное.

Отец посмотрел на свою пустую руку с некоторым удивлением. Я отскочила от обоих мужчин, в душе боевого вампира витала подозрительность, что-то в их общении казалось мне жутким и неправильным. Кинм приподнял уголок губ:- Видишь, она дикая и злобная.

- На себя посмотри, благодетель зубастый! – откликнулась я.Не знаю почему, но в боевой форме говорить нормально получалось очень плохо и местами. Чаще всего урчать или рычать. Вот и сейчас сказанное прозвучало, как нежная угроза порвать на ленточки.

Отец улыбнулся и шагнул ко мне. Я глухо заурчала и отгородилась от него посохом, приятно пульсирующим под пальцами. Из всей одежды на мне остались только магические перчатки, сплетенные Вики и помогающие переваривать сырую магию из посоха быстрее. Оной в воздухе плавало такое количество, что позавидовал бы даже Тай. Наглый артефакт впитывал ее, это была вампирья магия, мне родная. Запасы пополнялись с жуткой скоростью. Я с подозрением следила за обоими мужчинами.

За их спинами маячил Ирик, на лице которого застыло выражение боли и страха, но братик оставался на месте. Мне это искренне не понравилось:- Что происходит? Что ты здесь делаешь, отец?Старшие вампиры переглянулись, и отец заговорил:- Мира, солнце мое, мы пришли тебя забрать во Дворец.Я скептически скривилась:- С какого перепугу я должна туда идти? Бал будет только через пять дней! И с чего это вдруг ты пожаловал собственной персоной?Естественно я собиралась завалиться во Дворец раньше положенного срока, но теперь у меня появились два препятствующих фактора (моя эльфиечка и загадочный обморок Кинма, который не шел из головы), ну и чистая вредность характера.

- Вот поэтому я и пришел сам, чтобы убедить тебя.Я фыркнула с подтекстом: попробуй.- Она не может сейчас уехать! – несколько неожиданно встал на мою защиту Кинм.- Почему это? – усмехнулся Император.Меня настораживала и раздражала их странная манера общения. И сколько они уже знакомы? С каких это пор у них такие панибратские отношения? В голове тренькнул колокольчик… ах вот оно что! Точно! Кинм же был предводителем Великого бунта (в этом я почему-то не сомневалась), а папочка впоследствии стал Императором. Значит, они знакомы уже почти 10 сотен лет, и далеко не факт, что это дружественное знакомство.

Я по-новому взглянула на их неприкрытое соперничество. Ого, кажется, кто-то когда-то кого-то жестко обломал. Эх Кинм, Кинм, а завидовать не хорошо. Может ты еще чего вдруг решил на мне отыграться?Я буду делать только то, что захочу. И никто из вас не запретит мне выйти замуж за Житовского короля. И плевать я хотела на всякие там игры с другими властьимущими лапухами с выыыысокой колокольни! Смотрите, сами еще поплатитесь за то, что решили сделать из меня перетяжной канат!

Мне терять нечего. Честь закончила свое существование уже давно в страшных муках, а совесть так не появилась, осталась жизнь, за которую и ломаного медяка никто не даст. Ладно, упыри кладбищенские, хотите играть, будем играть.

- Ты посмотри на свою дочь, она же в боевой ипостаси. Что скажут во Дворце? – прерывая ход моих злобненьких мыслей, откликнулся Кинм.Отец несколько скептически окинул мою напряженную фигуру взглядом и… сдался!- Ты прав.- Как всегда, - вставляет Кинм.- Как всегда, - эхом повторяет отец.Я не мигаю, все слишком непонятно, чтобы быть правдой. Слишком опасно. Что же произошло тогда, во время бунта? Почему, если предводителем был мой Ректор, Императором стал отец? С каждым разом все интереснее, господин Кот Ирит Наар Мадор.

- Ты вернешься во Дворец? – как бы между прочим, спросил Кинм, целеустремленно прошел мимо меня, и уселся на свое излюбленное место.

Я едва заметно заворчала, опираясь на посох, а не защищаясь им. Наглая палка стала невыносимо тяжелой обожравшись энергии, а от папы все перло и перло, да в таких количествах! Ну что ж, мне же лучше. Я переключила потоки магии на ручные браслеты, если и они забьются, есть еще шейный (который мне приходилось использовать только раз), и ножные, так ни разу и не активированные.

С абсолютно невинным видом, я переместилась поближе к Ректору, а именно уцепилась за спинку стула свободной рукой, заодно отгораживаясь от папочки, который сегодня как-то подозрительно возбужден.- Ну так что? – напомнила я, - Вы возвращаетесь?

Папа тепло улыбнулся. Может кого-то ему и удастся обмануть этом милым оскалом, но не меня. С кого же еще мне копировать манеру, как не с родного отца? Я досконально изучила все нюансы владения мимикой, поэтому с легкостью могу сказать, что он злится. Сама так очень часто делаю.Я решила копнуть глубже и переложила руку на плечо Кинма, и заботливо спросила:- Ты как себя чувствуешь, после обморока-то?Он сморщился:- Да все нормально.Отец продолжал так же улыбаться (мало что на свете сможет стереть это выражение лица):- Упал в обморок, ты, мой ученик?Я едва не прибила отвисшей челюстью Кинма, сидящего точнехонько подо мной. Слушайте, чем дальше в лес, тем больше дров! Ну вообще!

Кинм (хорошо не видит выражение моего лица) сдержанно ответил, а мышцы-то под рукой моей напряглись:- Да так, ничего серьезного.- Из-за чего? – не унимался папочка, я ему была благодарна.Ректор молчал, поджав губы. Мое любопытство достигло точки кипения:- Может шоковое состояние?Вампир фыркнул, с чувством с толком с расстановкой, аж на стуле подпрыгнул:- Я что барышня кисейная, чтобы в обморок от вида крови падать! Да я такого насмотрелся в свое время, тебе и не снилось, принцесса!Последнее слово было произнесено с таким ядом, что не будь в комнате папы с Ириком, я бы испугалась, а так на зло всем ?успокаивающе? провела коготком по голой шее вампира. Это была не угроза, а скорее проявление нежности боевого вампира, что не укрылось от отеческого взора. Маска на мгновение дрогнула – в глазах промелькнуло подозрение. К одному из методов встряски Императора можно причислить влюбленность его дражайшей дочки (которой вот-вот должны сделать предложение) в нерадивого ученика. Как приятно чувствовать себя пупом вселенной!Кинм от моего жеста даже не вздрогнул, но покрылся гусиной кожей. Я внутренне улыбнулась.

- Может ты поведаешь, почему же соизволил отключиться посреди улицы? – нежно так пропела я, проведя по затылку несколькими пальцами. Этого Император уже не видел, он стоял лицом к нам.Вампир таки слегка вздрогнул, принеся мне при этом почти осязаемое наслаждение. Я продолжала поглаживать-поцарапывать ему шею, взлохмачивая волосы и проникая своими шаловливыми коготками под рубашку.Отец не отрываясь смотрел на ученика, ожидая полного отчета. Хфм… папа когда-то был Ректором? Этим и плоха долгая вампирья жизнь, что даже собственные дети не знают кем ты был 10 сотен лет назад, а может раньше.

- Из-за Анца, - скомкано ответил Кинм, встряхнув головой.Я убрала руку, но отходить не стала. Эльф умудрился довести своего друга до обморока? Когда успел?- Что он сделал? – спросил отец с сочувствием в голосе.Я потеряла нить событий и отчаялась найти хоть какую-то логику в этих брошенных отрывках, но пока решила молчать и слушать. Мы ждали ответа, мои нервишки (изрядно подпорченные) начали сдавать и когти постукивали по посоху. Не знаю, что больше выбесило Кинма, я с нервным тиком (весьма раздражающим окружающих) или папочкин взгляд, он сдался и прорычал:- Послушался чужого приказа и ушел.- Ээээ? – глубокомысленно осведомилась я.Темный отодвинулся от спинки стула, показывая крайнюю степень обиженности и раздражительности. Отец молча переваривал полученную информацию. Я вдруг вспомнила о братике. Ирик поджал губы, сложил руки на груди, изображал статую самому себе. Интересно, чего это он? Хотя братик всегда отличался более покладистым нравом и не стремился влезать куда-то без предварительного пинка, вотличии от меня. Я всегда совала свой нос в каждую щель, стремясь понюхать и потрогать.- Объясните? – тоном маленькой девочки попросила я, выплеснув всю внутреннюю озадаченность в выражении лица.Отец не смог сдержать улыбки, а Кинм обернулся и зло так посмотрел. И чего я ему сделала? Папочка же не вчера родился, и прекрасно понял, что это была всего лишь игра. К тому же еще и оценил, не многие могут похвастаться хоть единым мгновением потерянного Императорского равновесия. У меня уже целая коллекция.- Девочка моя, извини, но это не мой секрет. Если только Ректор Кинм разрешит.Ну вооооот! Я в печали! Однако рано сдаваться! Главное – толчок дан, а вытягивание информации уже дело техники и подходящего случая.

Темный нервно дернул плечом. Я смолчала и не стала ни на чем настаивать. Всему свое время. Кинм встал со стула:- Ну так что, вы возвращаетесь во Дворец?Я с нежностью узрела красные царапинки на шее Кинма (коготки-то мои ядовитые).

- А чувство такта у тебя так и не прорезалось, - покачал головой отец.Я согласно фыркнула, за что получила еще один гневный взгляд.- Но да, мы, пожалуй, вернемся во Дворец. Миссию свою мы благополучно провалили, – между тем продолжил папочка.- Ночью с целым батальоном экскорта? – скептически заметила я.Папа с нежностью посмотрел на меня, поймав в ответ не менее одухотворенную улыбку.- Разве отцу нужно сопровождение, чтобы посетить свою дочь?- Не стоило так рисковать, папочка! – искреннее возмутилась я, насупив бровки. – Из-за одной принцессы потерять целого Императора, кто ж меня любить будет?!Он весело рассмеялся:- Что ты, солнце мое! Как можно оставить без присмотра столь юную и шебутную особу? Я только ради этого и Император!Мы мило скалились друг другу. Игра слов. Отец давно понял, что мной командовать напрямую – дело трудоемкое и практически не выполнимое, поэтому с самого детства я крутилась как белка в колесе, изворачиваясь от его подколов и шуточек с подоплекой. Неправильно сказанная фраза, да хоть одно слово, и ты уже обязан выполнить приказ подловившего. Как только разговор заходил до такого, можно было смело сказать, что от моей скромной особы что-то нужно.

Могу предположить в какую сторону дует ветер сегодня. В сторону Житы…***Ирик и Кинм вышли из комнаты принцессы. В течение словесных рулад отца и дочки, Мира выиграла себе место сопровождающей во Дворец, а Император заигрался. Кинм знал, что он великолепный учитель, поэтому не сколько не удивился умению девчонки извиваться ужом в самых тесных рамках.

Темного больше поразила сама игра, то насколько правдоподобно это смотрелось. Если б не давнее знакомство и память о том времени, когда Император (еще не будучи венценосной особой) был относительно молод, принял бы все это за чистую монету.

- Что сейчас было? – несколько обалдело осведомился Кинм, уже сомневаясь, что сможет хоть чему-то научить Миру (в плане развязывания Игры), хоть самому к ней в подмастерья набивайся.- Ну да, ты же не видел как отец с ней разговаривает, - отстраненно и несколько флегматично отозвался Ирикон. – Это еще предварительный этап. Разогрев, так сказать. Мира с рождения ненавидит пряники, ее может пронять исключительно кнут. И если полвека назад ее еще можно было хоть чем-то соблазнить, то нынче она превратилась в страшное чудовище. Отцу в пору самому у нее уроки игр подковерных брать, эта заноза мужиков матерых умудряется доводить до истерии.

Кинм хмыкнул, представить нервного Императора ему так и не удалось. Видимо эта скептичность отразилась на лице, потому как Ирик саркастично сказал:- Зря не веришь. Хочешь расскажу одну занятную историю? – ответом был кивок, - Так вот, случилось все лет …дцать назад, я тогда еще учился, кажется на третий курс перешел. Мы не виделись два года, а ты знаешь, как тяжело мне это далось. И вообще любая разлука с ней, - голос рассказчика дрогнул. – Так вот, прихожу я значит во Дворец, весь такой окрыленный, соскучился дико, думаю, встречать меня будет у самых ворот. Ну а нашел ее… планомерно и хладнокровно охмуряющую нашего начальника стражи. Красавицей Мира была всегда, да и харизматичная, вся в папочку, короче бедный эльф глазенки выпучил, слюни по колено, а она ему: утютю, милый, дорогой, пошли к тебе в кабинет, давно хотела посмотреть, как работают настоящие мужчины. Этот, не будь дурак, естественно уши развесил.

Я был настолько удивлен таким поведением, что даже не посмел сомневаться в намерениях сестренки. Отец врать ее отучил еще в глубоком детстве. Силушки-то у папочки нашего, что у целой армии, вот он по-отцовски и выпорол, ладошкой. Даже с вампирьей регенерацией месяц заживало, а синяки почти год сходили.

Короче под глубоким впечатлением пошел я следом - следить. Они и вправду к нему в кабинет. Я в ужасе к Императору – мол, младшенькой нашей домогается скотина военная. Мы туда, и что видим? Эльфеныш слюни распустил и на кресле на своем распластался, а девочка наша методично так ручками своими… бумажки на столе рвет сидит, и в камин кидает.

Мы в шоке (даже отец, которого и вестью о войне мировой бровью дернуть не заставишь), а она удивленно так: ой, а вы тут что забыли? Я челюсть-то когда с пола подобрал, они с папой уже языками сцепились. И ведь выпуталась мелкая интриганка, даже кое-какие документики сомнительного содержания предъявила. Сказала: да соблазняла, услышала нечаянно разговор… ничего не было, так только магией побаловалась. Как отец тогда орал, любая оперная дива удавится! А Мира даже оскорбиться умудрилась: что Вы папенька, да как можно! Я же все на благо государства, нашего! В порядке экспромта! Простите, что так старалась!Однако я сразу заметил ту перемену в ней. Никто не знает ее лучше меня. В глазах в тот момент было столько безумия и обреченности, хотя у МОЕЙ Миры было только озорство и чуть-чуть непокорства. Она стала шугаться каждой тени и чуть что бить, а только потом думать, и не часто извинялась. Постоянно пропадала, а на все вопросы отвечала туманно и невинно глазками хлопала. Отец вечно занят, ему некогда было возиться с повзрослевшей дочерью. С матерью у них не особо теплые отношения, уж больно разные они. Вот и получилось, что когда я Школу закончил и вернулся в отчий дом, Мира стервой стала знатной, все ее боялись.

Я попытался выяснить причину таких кардинальных изменений, но так и не нашел хвостов. Она так искусно заметала следы, что не верилось будто это моя маленькая сестра-непоседа, стала прожженной жизнью теткой, по уши погрязшей в пучине нечистот нашего доблестного Двора.

Спустя несколько лет я случайно узнал, что она как-то была связана с мощнейшим выбросом магической энергии, произошедшим за несколько дней до окончания мной второго курса. Мира лишь пожала плечами на вопрос, каким боком она вляпалась в эту историю. Ответ был прост как медная монетка: случайно проходила, и ничего знать ни знаю, ведать ни ведаю.

Потом я следил за развитием ее магических сил, но ничего аномального не заметил. Для нашей семьи Мира вполне самой такой средненькой емкостью запасов обладает, мне до нее далековато, но и ей до сетрицы нашей Азы где-то на треть не дотянуть. А вот в головке ее кудрявой мысли блудили такие, что порой даже мне плохо становилось. Командовать научилась, что генерал, и рявкнуть может, и по голове погладить.

Мужики стали по углам за ней прятаться да слюнявчики массовыми партиями скупать. Если раньше она чуть что ко мне бежала, совета спросить, в авантюру новую втянуть, то теперь самостоятельная стала.

Вот тогда-то и понял я, что в этом мире нет справедливости.Ирик излил душу, все это так давно накипело, что просто не возможно было держать в себе дольше. Сегодня он увидел не свою маленькую мягкую нежную сестренку, а гордую расчетливую соблазнительную прекрасную девушку. Та не решенная загадка жгла сердце молодого вампира, а порывистость и страсть сестры заставляла трепетать. Сколько не мучился он, пытаясь найти замену, сколько уже погубил женских сердец, стоило увидеть эту улыбку, забывал все и всех.

Запретная любовь грызла Ирикона, принца города-государства Матика. И весть о предложении Житы вгоняла в прострацию. Никто не собирался оповещать лучшего переговорщика Матики о том, что мира между их государствами никто и не хочет. Первый дипломат смог бы устроить все в лучшем виде. Однако Ирику было не до деталей, его возлюбленную сестренку уводили прямо из-под носа.***Кинм выслушал излияния своего друга. Он знал, что тот питает не совсем приличествующие его положению чувства, но как мужчина вполне мог понять. Девчонка едва не вскружила голову ему самому, что было бы не так и плохо (даже наоборот), но случилось одна очень нехорошая ситуация, заставившая Кинма забыть обо всех чувствах, кроме собственнических.Сейчас они с принцем должны были зайти взять кое-какое оружие и оповестить о своем уходе Анца. Вампир назло хотел бы уйти и заставить того почувствовать ту боль, что он сегодня испытал, но давняя связь и привязанность не позволили пойти на такую подлость.

Им так и не удалось нормально поговорить о том, что было сегодня. Слишком сильно злился Кинм, слишком многого не понимал Анц. Оба не привыкли к таким ощущениям. Давно уже вампир не терял голову от гнева, и не громил все, что только попадется под руку, хорошо хоть в магии он был не то что бы силен. Эльф же вообще прибывал в астрале пытаясь осознать, откуда взялось то, что он не может объяснить. В итоге оба занимались абсолютно чуждыми для себя делами: один разбирал завалы в своем кабинете, а второй робко бродил по библиотеке; при этом ощущали себя глупо и неловко.

Эльф, чувствуя за собой вину, увязался следом, под предлогом добавочной магической силы. Они с Кинмом всегда дополняли друг друга: один непревзойденный воин и мечник, второй умен и магически силен.

Вампир лишь пожал плечами, и демонстративно не разговаривал с другом. Ирик никогда не видел этих двух в ссоре, и сейчас слегка смущался такой компании, не решался заговорить.

- Вас за смертью посылать! – закатила глазки принцесса.Эльф и вампир несколько злобно зыркнули на девушку, на что та откоментировала:- Очами-то своими не сверкайте, а то грабители со всей округи сбегутся, выкалупывать начнут.

Император фыркнул в шарф, намотанный по самые глаза, и конспирация, и от холодного ветра спасает. Мира лучилась своей никогда не меркнущей улыбкой, наворачивая круги вокруг небольшой группы, и сувала свою головку в каждую щель. Одна польза от нее была очевидна – прохожие шарахались от крылато-клыкасто-когтистого чудища в разные стороны, судорожно клянясь никогда больше не пить, не грешить, и вообще уйти в монастырь Святым молиться.Ирик снова ушел в себя, обещая вернуться очень не скоро. Император забавлялся, глядя на свою дочь, периодически подставляя той или иной жертве своего отпрыска подножки. Кинм и Анц балдели от Императорской семейки на время даже забыв об обидах. Друзьям даже в страшном сне не могло присниться, чток власти допустили таких дурных, причем они все такие и каждый в своей области. Все рекорды била, естественно, неугомонная дикая и странная Мира, за ней по пятам шел ее папаша Император, спустя полторы тысячи лет так и пожелавший научиться размеривать силушку (жертвы-то сдобренные напутствием державной ноги, разлетались в разные стороны ястребками), и Ирик томно вздыхающий своим мыслям, и добивающий тех, кому не посчастливилось остаться в сознании (и скорее всего, чисто рефлекторно, потому что он даже не смотрел кого и за что).

До Дворца добрались быстро и без помех.- Еще бы с таким экскортом даже в горячие точки не страшно! Разбегутся, как увидят, что у тебя из когтей яд капает! – фыркнул Кинм Мире, не преминувшую похвалить себя любимую за хорошую работу.- Знаешь, и не только оттуда! – щелкнула принцесса у самого его уха зубами.

Император долго обнимал свою дочурку, попеременно сверкающую то левым глазом, то правым. Ирик скромно похлопал сестру по плечу, за что получил жесткие объятия, выбившие из него воздух, а заодно и шепоток на ушко:- Братик, я скучала.Внутри у бедняги все скрутило и оставалось ему лишь мужественно приказывать себе не бежать за ней в след.

***Я пребывала в задумчивом состоянии, просверливая в спинах этих братцев кроликов дырки. Они молча шли впереди, напряжение можно было почувствовать голой кожей. Самое обидное то, что я абсолютно не понимала в чем же моя вина. Неужели спасти жизнь девушке – такое страшное прегрешение?

Эльф и вампир, казалось, не замечали никого вокруг. Я обиделась, и свернула в ближайшую подворотню. Пусть разберутся между собой, а то быть мне крайней (как всегда это происходит), надоело уже за всех отдуваться.

Для зимней ночи, или уже, скорее всего, раннего утра (по ощущениям где-то часов пять), было темно хоть глаз выколи. Со скрипом на зубах, я свернула крылья, прижимая к спине. До вечера этого дня регенерация бесполезна, и рана не затянется.

Меж тем мои шаги не оставляли следов и звуков. Боевая трансформация – это все-таки хорошо. Сейчас задача номер один на ближайшее будущее – отбить Вики у Таки. Раз уж взялась коллекционировать кукол, то надо брать по крупному.

Продавец – человек, сошедший с ума от своей силы, которой у него несметное количество. Он не должен знать, что я – Игрок. Ох и весело будет!

Только для начала нужно его найти, благо фигура это должна быть заметная, магический потенциал такого уровня скрыть практически невозможно. Для такой задачи нужно было наведаться в одну преинтересную лавочку. С ее хозяином у нас давние взаимовыгодные отношения.

Лавчонка обреталась в одном из кварталов для населения среднего класса, в обычное время торговала травками и зельями. В ночное время суток в этом месте можно было за энную сумму приобрести разного рода информацию. Откуда она стекается к хозяину, престарелому алхимику, можно было только гадать.Во времена, когда Тиберит только получил силу Магистра, я частенько обращалась туда за помощью. Если хорошо попросить, то господин Панигад может забыть, что о чем-то когда-то знал, старенький уже, в конце концов. Давненько мне не приходилось туда заглядывать.Что внутри, что снаружи магазинчик не изменился. Все такой же серенький и невзрачный. В его глубинах сильно пахнет мешаниной самых разных (нередко уникальных) зелий и диковинных растений. За то время, что я провела здесь, мой арсенал знаний по травоведению пополнился весьма значительно, особенно в разделе ядовитых и опасных для жизни и здоровья (Панигад все же алхимик). Хотя для его расы занятия с живой (относительно, конечно, травки по большей части сушеные) природой весьма редки.Я пришла в такое время, когда дневные покупатели еще не проснулись, а ночные потихоньку расползались по домам. Было тихо и пусто, за прилавком никого не наблюдалось, только старый колокольчик стоял на стойке. Я не стала тревожить этот раритетный экспонат, а с упоением вдохнула полные легкие терпкого и сладковатого местного воздуха. С некоторой ностальгией перебирала меж когтей свисающие с потолочных балок пуки пыльных сушоностей.

На витринах были разложены на тряпочках разного рода артефакты, но мои глаза подсказывали, что по большей части очень слабенькие и не имеющие практического применения.

- Что желает госпожа в столь ранний час? – из-за старой тряпицы, прикрывающей проход в жилую часть дома, вышел сухеникий старикашка с длинными седыми волосами, собранными в хвост на макушке. Совсем не изменился.- Ну это с какой стороны посмотреть, - ответила я, расплываясь в клыкастой улыбке. – Для кого утро, а для кого и ночи еще не наступало.

Серые глаза цвета гранита смерили меня опасливым взглядом, тощая ручка тут же вцепилась в охранный амулетик на запястье. Воздух подернулся красноватой дымкой – использовали магию, скорее всего на крошке ратнараджа, рассыпанной по полу.

- Не стоит меня бояться, господин Панигад, - стараясь сдерживать рычащие нотки в голосе, промурлыкала я. – И царь камней Вам здесь не нужен. Лучше бы своим знаменитым отваром из целебных травок напоили, не каждый же день сюда заходят старые знакомые.Алхимик с прищуром уставился в мое лицо (хорошо, что я умыться додумалась), но защиту рубина так и не убрал. Старик мне как-то рассказывал, что его главная проблема – это ступор и страх в первые секунды настигшей опасности. Этим-то и можно объяснить использование драгоценного камня, он защищает от страха и обладает кое-камими целебными свойствами. Я постаралась вложить в обследуемую часть тела как можно больше человеческого, что получилось довольно плохо.- Что Вы хотели, госпожа? – прикрывая деловым тоном дрожь в голосе, спросил Панигад.Я вздохнула. Ну что ж слезная сцена с объятиями отменяется.- Мне бы вот этот кусочек янтаря на шнурке. Полезная штучка.Старичок вытащил на прилавок товар. Это был размером голубиное яйцо кусок янтаря с застывшей внутри пчелкой, красиво, да и почистить свой организм нужно, а то с этим мерзким посохом нахваталась всякой бяки.

- Две серебрушки, - буркнул дед, скосив серый глаз.Дух торговца в нем победил, втоптав страх в грязь. Я возмущенно фыркнула, смешно так, по-кошачьи. Алхимик едва заметно дернул уголочком губ-ниточек.

- Он стоит от силы три медяка! – возмутилась я.- Девушка, пожалейте старика! Мне и крышу обновить надо будет по весне, а зарабатывать уже сейчас приходится! Еще и кушать надо, у меня же куча внуков! – канючил наглец.Ага! Знаю я его ?куча внуков?, один как перст, и еще ни разу не пожалел об этом.

- Четыре медяка, ну ладно специально для внуков серебрушка! Это последняя цена!Старик позеленел лицом. Я старалась! Голосом выделить его ?внучков?, да и присовокупить плотоядной улыбочкой.

- Отрываю от сердца, госпожа, - проблеял дед.- Однако у меня есть одна проблемка, - промычала я, доставая из-под перчатки небольшой мешочек саламандровой кожи.Старик (хотя мы с этим типом были практически ровесники) сразу же сдулся.

- Я хотела бы расплатиться вот этим.На дне миниатюрного вместилища плескалась огненная жидкость, отбрасывающая блики на лица, склонившиеся над ней. У Панигада глазенки засветились, ручки зачесались, носик туда-сюда заходил. Я затянула шнурок, и сжала мешочек в руке. Алхимик, который и раньше-то побаивался боевого вампира странной масти, а теперь узрев у меня слезы дракона, вообще пришел к выводу, что попал конкретно.- Что же Госпожа желает за это сокровище?Я уселась на прилавок, развернула здоровое крыло и подтянула дрожащего старика к себе:- Слушай меня, все будет хорошо, если сделаешь все в лучшем виде.Седая голова так яростно закивала, кабы не оторвалась.- Так вот, мне нужны три вещи и кое-какая информация. Начнем с вещей. Во-первых, самый сильный имеющийся у тебя артефакт, позволяющий скрывать свое магическое поле. Во-вторых, кинжал Игната. И, в-третьих, какую-нибудь траву или мазь, способную вывести яд ?белого пламени?.

- Кинжал Игната? – еле шевеля губами прошептал Панигад, - Никогда не слышал о таком.Я нежно почесала белого от страха алхимика под подбородком, предварительно капнув ядом на стойку прилавка:- Крыса ты лабораторная, не пудри мне мозги.Старик вылупил глаза и раскрыл рот в идеальную букву о.

- Можешь выполнять заказ.Старик осел на пол, когда мое крыло перестало его поддерживать и тихонько начал поскуливать.- А ты думал, я за даром продам такую штуку, как слезы дракона? Тебе, считай, вообще повезло, они стоят много больше.

Это истинная правда. Драконы такие существа, что вызвать в них искреннюю горечь или страх практически невозможно, как и заставить плакать расплавленным огнем, с таким магическим зарядом, что закачаешься. Посему вещица, что сейчас так небрежно зажата в кулаке стоит баснословные деньги, а этого добра в импровизированной чашке в моей комнате столько, что хватит нанять себе армию приличных размеров, выкупить половину житовского королевства, и при этом безбедно существовать ни в чем себе не отказывая лет эдакпару сотен.

Вики на редкость плаксивая, или братец ей попался особенно злобный? Хотя что-то мне подсказывает, драконицу так и тянет к неуравновешенным типажам. Взять хотя бы меня любимую.

Алхимик на грани сердечного приступа, уполз куда-то вглубь своей коморки. Когда-то давно он сам рассказал милой и печальной девушке, поведавшей ему свою грустную историю (с некоторыми упущениями, разумеется) о кинжале Игната. Этот артефакт может разрубить любую ментальную связь, при этом абсолютно бесполезен в практическом применении. Тогда я не смогла им воспользоваться, потому как укрепленные магией Магистра связи первой искренней любви были сильнее. Рука не поднялась бы.

В случае с Вики это может помочь. Привязка Игрок-кукла исключительно сильна, но если выпросить разрешение у Продавца, все может получиться. Однако я не смогу связаться с полоумным колдуном, это запрещено Правилами, мне остается только посмотреть на него, да подготовить поле Игры.

Сделать кинжал Игната не особенно трудно, нужно только выдержать метал в особом растворе сколько-то там суток (не помню уже), но саму жидкость сделать очень сложно, потому как туда входит очень редкий и ценный материал – рог единорога.

Из темных глубин выскользнул Панигад, прижимающий к груди, словно детей родных, запрошенные мной вещички. Я не стала шугать бедолагу, уронит мои ценности, чего доброго.

Завернутый в тряпицу, тупой с пятнами ржавчины кинжал не вызывал желания прикоснуться, зато на рукояти сверкал безумно красивый сапфир, подмигивая мне синими глубинами. Я решила, что у нас с этим камушком взаимная симпатия, и надо будет выколупать его из оков убогого вида.

Еще на прилавок встала пол литровая банка с сомнительной жижей похожей на грязь вперемешку с песком. Мдяяяя… гадость какая, надеюсь это не надо пить. И тонкая серебряная цепочка, длинной с мой очеловеченный палец, с одной стороны на ней был небольшой красивый синий камушек, опознанный мной как иолит (Анц на протяжении трех лет заставлял нас, бедных студентов, зубрить названия, вид и свойства камней), а с другой просто звенья.

- И что это? – я взяла в руки странную вещицу с иолитом.- Охранка, гарантированно скроет твою ауру от любого, вне зависимости от расовой принадлежности, - откоментировал старик.- Это я и сама поняла! – огрызнулась я (вещички-то он положил). – На кое место это одевать?!Судя по лицу Панигада, он мог предложить несколько весьма подходящих к случаю, но увидев мой дружественный оскал, решил придержать полет фантазии.

- В ухо, - обиженно сказал дедуля, не дали помечтать под старость лет, извращенец дряхлый.Я со скепсисом осмотрела произведение чьей-то больной фантазии, и затребовала зеркало. С некоторой долей пробудившегося интереса, Панигад приволок большое в серебряной оправе и вызвался подержать.

А я что, всегда пожалуйста. Прикрыла глаза, вздохнула пару раз, отогнала регенеративные функции из левой мочки, яд из указательного пальца и проткнула дырку. Не могу сказать, что было больно, скорее неприятно. Больно когда тебя копьем протыкают. Мочка тут же заросла, а металл цепочки стал золотым (эх сущность моя непутевая). Хорошо хоть успела цепочку в дыру воткнуть, старый дурак совсем из ума выжил. Мало того, что в обморок грохнулся, так его еще сверху зеркалом приложило.

Я перелезла через стойку, убрала с бедолаги тяжесть (серебро как-никак), и шваркнула легким зарядом молнии, для бодрости. Дедулька сразу ожил, да так живописно расписал куда и с какими целями мне ходить, что я заслушалась. - Был бы кто подходящий, твое предложение вполне можно было бы и рассмотреть, – томно вздохнула я.Старик сел обратно на пол, забыв, что хотел встать и давай ржать. Нервный он какой-то, вроде не был таким. Как быстро все меняется, а не виделись всего-то пяток лет.- Ладно, повеселились и хватит, - костатировала я, когда он начал икать. – Теперь два вопроса и можешь быть свободен. Вопрос номер рас: где у нас в Центре обитает самый сильный маг. И два: как использовать эту гадость? – второе относилось к поллитру грязи.Панигад перестал истерично подхихикивать и уже относительно расслабленно ответил:- Это совсем не ?гадость?, а очень мощное противоядие, гарантированно помогает от любой отравы. Пару столовых ложек натощак ровно в полдень и ты как огурчик. А вот с магом тебе девочка лучше не связываться, уж больно молодая ты, не жалко умирать-то будет?- А ты, мальчик мой, не волнуйся, я с ним связывать не горю желанием, - похлопала я подогнувшего коленки Панигада по плечу.Алхимик покачал головой и тяжело вздохнул:- К северу от Дворца есть улица Цветников, от нее повернешь на запад. На витрине будут выставлены фарфоровые куклы, мимо не пройдешь. Я заботливо завернула кинжал в тряпицу и затолкала за кожанку перчатки, поставив на прилавок саламандровый мешочек. Банку сунула подмышку и помахала на прощание алхимику, проказливо послав воздушный поцелуй. Пока все шло как нельзя лучше, некоторые сомнения по поводу наличия у Панигада артефакта Игната имелись, но теперь все устаканилось.***Хорошо, что на дворе зима, а небо хмурое. Восьмой час утра, простой люд нехотя выползал на мороз, открывал лавки и магазинчики. Из булочной повеяло свежей выпечкой, желудок голодно заурчал.

- Ничего, мой хороший, потерпи, - я погладила животик, и покосилась на не аппетитную банку.

План был прост. Дождаться полудня, выпить противоядие, подлатать крыло и возвратиться к нормальной ипостаси. Сходить в лавку продавца кукол, посмотреть, на него и возвращаться в Корцы. Если к полудню человек сам выйдет в свет, тогда вообще шикарно будет.А какова ирония - Продавец продает куклы. Хочется мне увидеть это загадочное создание. Еще старик Некит рассказывал, что связываться с ними опасно, безумные люди чуют ауру Игрока и буквально выпивают силы, оставляя лишь безвольную пустую оболочку. Жуть! А как интересно!В общем, дошла я до нужного места почти через два часа. Рассвело, жители повылазили на мороз, смело вдыхая ледяной воздух, а мне (в боевой-то ипостаси) приходилось петлять, прятаться и частенько прибегать к магии. Магазинчик имел выгодное расположение на углу пересечения четырех дорог. Пришлось притулиться за высоким сугробом, клацать зубами (крыльями от ветра уже не защитишься), и припоминать все слова нецензурного содержания для описания своей дурости. Магию тоже применять было опасно, а вдруг это бешеное чудище выскочит и начнет меня убивать!

Где-то через час (в одиннадцать то бишь) случилось кое-что примечательное. До этого пустующая лавка обзавелась покупателем. Причем это был высокий ладно сложенный мужчина, темноволосый (про таких говорят - коса одно место подтирает), видимо решил затариться подарочком для какой-нибудь аристократочки, в которую влюбился на последнем приеме. Момент, когда он вышел я пропустила, вконец окоченевши.

Вот и долгожданные двенадцать пополудни. Я отмерила две столовые ложки на глазок (хорошо хоть у боевой ипостаси глазомер идеальный), и проглотила. Первые минут пять ничего не происходило. Когда уже начала ругать этого паршивца Панигада, пришли спазмы, жуткие потуги выплюнуть что-то из совершенно пустого желудка.

Пролежала каралькой добрые полчаса, яд таки вышел. Не зря его прозвали ?белое пламя?, все внутренности горели, и общее состояние организма приравнивалось к дерьмовому. И это с моей оптимистичностью!

Пошевелить конечностью мне удалось далеко не сразу, регенерация как бешеная ваяла мне новые органы, основательно подпаленные. В итоге все эти мучения привели к тому, что удалось перекинуться, но лишь в темную ипостась. Мембрана крыла затянулась, но залечиваться окончательно отказалась. Ну хоть так, уже люди шугаться не станут.

Я выползла из-за сугроба, завернулась в крылья и облегченно выдохнула – тепло. Народ замерзший и безразличный к окружающим несся по своим делам.

На витринах были выставлены аккуратные белолицые куклы в пышных платьях и шляпках. Очень красивые. Внутри пахло дровами и горелым, было чисто и очень просторно. Помещение создавало ощущение полета, как будто сидишь на облаке. Нежно голубой, белый и бежевый преобладали во всех нарядах выставленного товара. Я даже слегка потерялась во всем этом великолепии. Однако внутри царила тишина, а запах не вязался с атмосферой, не было видно никого более-менее живого, и все эти фарфоровые лица быстро стали навивать жуть. Я несколько раз постучала по прилавку, позвонила в противный колокольчик. Никого, как на кладбище после посещения больного бешенством некроманта.

Нужно что-то делать, а сегодня, похоже, матушка фортуна решила, что ей хватит ошиваться рядом с моей скромной персоной. Банка с противоядием осталась в сугробе, посох (мерзкая палка) наконец-то отогрелся и не заставлял мои пальцы беспрерывно регенерировать.

Пока я обдумывала свои дальнейшие действия, откуда-то из внутренностей дома донесся звук бьющегося фарфора. Это настараживало. Хотя, авось повезет, и у Продавца что-то случилось, можно будет заручиться каким-нибудь неоплаченным должком и дело в шляпе!Внутри все было также аккуратно и чисто. Какая же педантка эта Продавщица! Все кругом дышало женской рукой, в этом не могло быть сомнений. Можно сказать – это воодушевляло в какой-то степени. Мастерская была последней комнатой в коридоре и именно там обнаружилась весьма занимательная сцена.Тот самый ?первый покупатель? и кругленькая приятной наружности женщина лет сорока пяти активно лобзались. На полу в разбитом виде лежала одна из заготовок. Они были так заняты друг другом, что даже не заметили моего приближения. Или это только она не заметила?Я с удивлением смотрела, как молодец ну очень просительно намекает, чтобы я что-нибудь сделала с голодной женщиной. А вот и не буду! Нечего было соблазнять!Фыркнув про себя развернулась… и налетела лбом о что-то твердое, и подозрительно живое. Голова у меня (темного вампира) тяжелая, и так неудачно вставший на моем пути, очень не хотел, но громко охнул. Я отлетела внутрь комнаты, потирая ушибленную часть. Любовнички отклеились друг от друга, оперативно отпрыгнув в разные стороны и покрывая подозрительно большое пространство зараз.

Моему взору, горящему праведным гневом предстала причина этой нелицеприятной сцены. Высокий, темноволосый, с ног до головы затянутый в черное, лицо закрыто шарфом, и только два раскосых глаза, заставивших меня сбиться с дыхания, метали молнии (в прямом смысле выражения). А глазаньки-то действительно примечательные, один голубой другой зеленый.

И что тут началось! Тетка как взвизгнет и давай кидаться сгустками чистой энергии размером с мою голову. Спасибо Святым первые полетел не в меня, и многослойный щит, с увязкой на посох, плотно лег второй кожей. Разноглазый большой кошкой увернулся от снаряда и с перекатом через голову, оказался за прикрытием рабочего стола. Я начала пятиться, когда Продавец с полоумной улыбочкой выбрала в очередные жертвы обстрела меня.

Сырая энергия еще на подлете распадалась и щупальцами втягивалась в мои накопители. Фурия взвизгнула и начала кидаться огнем. А вот этого мне уже не впитать, да и к этой горячей субстанции особого доверия как-то не появилось (слишком свежи воспоминания о ?белом пламени?).

Я - Игрок, она – Продавец, и выдать себя не было просто никакой возможности. Магию мою никто из присутствующих не видел и не ощущал, оставалось полагаться на вколоченные инстинкты боевика и отбивать все это дело посохом. Вдруг сзади Продавца нарисовался давешний соблазнитель и замахнулся коротким ножом.

- Эй! – завопила я.Тетка зашипела как змея и с ужасающей скоростью вогнала ему комок огня прямо в середину груди. Чавкающий звук, и со стены, позади бывшего ухажера, начало стекать что-то противное и красное. Я, в который раз за последние двое суток порадовалась, что в желудке пусто.

Она тут же переключилась на выпрыгнувшего из своего укрытия разноглазого. Его, беднягу, так перекосило от увиденного, что зенки из орбит повылазили:- Ах ты мразь! – крикнул он, и давай на нее нападать.Продавец поначалу не ожидала, что ему хватит глупости на такой шаг, а за тем даже азартом обзавелась. Бедный мужчинка понял, что не выдерживает атаки, чуть позже меня. Смотреть как на твоих глазах только что живое существо превращают в фарш не самое приятное занятие, поэтому я как заверещу:- Стоять!Замерли оба, но не надолго. Тетка зашипела, пробрало до самых костей. Вот бы никогда не больше не слышать этого звука! Разноглазый кинулся ей под ноги, и даже свалил, за что получил огненным сгустком в бок. Получилось смазано, но судя по тому, что я успела заметить, ему хватит.Ан нет! Это чудо-юдо воспользовался моментом, пока тетка вскакивает на ноги, и в прыжке с толчком от пола, сиганул в окно. Однако на его пути оказалась преграда в виде моей сжавшейся тушки, за не имением других вариантов прихваченной с собой. И самое обидное-то то, что основную часть разбитого стекла на себя приняла я. Разноглазый утробно рычал весь путь, пока тащил мое стонущее тело в неизвестном направлении.

Я не особо озадачивалась конечным пунктом, скорее всего это будет какой-нибудь дом. И правда!

Короткая вспышка боли и темнота…***Очнувшись, я первым делом громко застонала, выражая крайнее недовольство тем, что со мной так не ласково обошлись. Попыталась пошевелиться, но руки и ноги оказались привязаны.

Прислушалась к себе: пытались снять накопители, но естественно ничего не вышло, руки ноги и шея саднили. Зря что ли мучилась, проводя через себя магические и металлические ниточки. Голова болела в месте, где встретилась с достаточно тяжелым и крепким предметом (иной бы просто не выдержал такой встречи).

Комнату, в которой я себя обнаружила, можно было назвать одним, но очень вместительным словом – пыточная. Меня привязали к креслу за ноги, руки и поперек груди толстыми кожаными ремнями. Перчатки тоже оказались на месте (в них не было ничего опасного), и даже кинжал Игната торчал из небрежно завернутой тряпочки. Кажется, его осмотрели и пришли к выводу о полной непригодности.

Кто-то со своеобразным юмором решил посмотреть, как я буду выбираться отсюда с ржавым тупым ножичком, будучи прикованной к дыбу? Что ж зараза разноглазая, сам напросился.

Я принялась думать, как лучше устроить здесь форменный погром, с элементами битости некоторых наглых морд. В общем, нарвались мальчики по самое не балуй!По телу пробежала дрожь. Кожа стала темно-серой, грудная пластина с хлопком порвала ремень. Пряжка с протяжным жалобным звоном отлетела в соседнюю стену, уронив на пол парочку щипцов для выдергивания… разных частей тела. Запястья стали тоньше и костлявее, пришлось выворачивать руку и коготками разрезать толстую кожу (могли бы хоть на цепи разориться, а то даже не интересно).Посоха моего не наблюдалось. А зря, кто не спрятался, я не виновата! Едва встала на ноги, откуда-то из коридора прилетел арбалетный болт, воткнулся прямо в середину дыба и задрожал.

Вы хотите поиграть? Да вы ж мои самоубийцы глупенькие! Утютю!

Сколько ж лет меня учили драться? Уже и не вспомню. И никто ни будь, алучшие учителя! Я прижалась спиной к стене, нашептала многослойный щит с упором на магию, сверху натянула купольный от обычного оружия. В конце концов, белобрысая вампирка сильный противник, особенно ее ?белое пламя?, я долго и кропотливо изучала системы и схемы самых разнообразных щитов. Завернулась в крылья, как во второй многослойный щит (он ложился второй кожей по всему телу) и поперла напролом.

Нападающие, видимо, не ожидали такого расклада, и обстрел временно прекратился… на секунду. Этого достаточно для вызывания легкого землетрясения. Это заклинание не особо трудное, но очень энергоемкое, особенно, когда не знаешь точной площади необходимого распространения.

Запас магии уменьшился ровно в половину. Всего три наговора, ужас! И как руке было плохо без посоха, кто б знал! Эх, привыкла я к беспрерывному поступлению халявной энергии.

Из коридора послышались удивленные вскрики и звуки падения. Я сама прижалась к стене, она оказалась земляной, пыльной и холодной. Значит подвал.

- Что это было? – осведомился хрипловатый голос от куда-то слева.Я, стараясь не наступить на разбросавших, где попало свои конечности врагов, просачивалась мимо под прикрытием завесы из оседающей вековой пыли.

- Кажется, тряхнуло? – с сомнением спросил другой.- Тряхнуло, тряхнуло… ваши головы, идиоты! – не удержалась я, и стукнула их лбами.Звук вышел на удивление гулким. То-то и оно! Не сдержали одну злобную девушку вдвоем. Дальше – больше. Вывалилась я, значит, прямо в большую столовую, а там как раз потчевать изволят штук десять престранных существ.От их внешности у меня мозги перекосило. Все с длинными темными волосами, раскосыми большими эльфийскими глазами и торчащими остренькими ушками (даже больше чем у лесников), и мордашки такие удивленные глазенки озадаченные. Я расплылась в улыбочке:- Слушайте, а я, пожалуй, согласна на добровольное заключение! С условием проживания в твоей постели! – и провела коготком по особо милому личику.Эта красота так зубками клацнула, что, видимо, даже сломала один… об мой ноготок.

- Ну что ж ты так, разбивать сердце девушке не хорошо! – урчала я, ужом извиваясь от его сабель, - Хоть познакомимся давай, я же хорошая, и почти не кусаюсь, и редко царапаюсь, ядовитость повышенная! – и вздохнула, томно так.Парень эльфийской наружности издал приглушенный визг, когда на его место воздвиглась она, откинув того на пару метров себе за спину.- Ты кто такая? – злобно прошипело это чудо природы.Я оглядела ее с ног до головы:- Уууу. А ты, видимо, бабенка этого красавчика? Фигурка ладная, но на мой взгляд мелковата. Тебе бы сантиметров десять-пятнадцать и в самый раз!Золотисто-карие глазищи вспыхнули лютой ненавистью. А я что? Мне она тоже не нравится. Однако с взбешенной девицей, да еще и оскорбленной приэльфно, оказалось не так-то просто сражаться, безоружной.Спас меня от кровопускания одной противной ревнивой гадине, зычный голос, перекрывший даже шум ломающегося дубового стола (бабенка со всей своей немалой дури шваркнула по нему обоими мечами):- Стоять!Я отпрыгнула подальше от бешеной девки, и уставилась в глаза своему спасителю.

- А, ты! – фыркнула я, подбираясь поближе к этому прекрасному представителю своей народности.Он замер, слегка шокированный видом боевого вампира серой расцветки, чем позволил выше упомянутому прильнуть к своим слегка приоткрытым губам легким поцелуем. Я чуточку прикусила ему губу, не отрывая взгляда от разноцветных глаз. Он вздрогнул, и рефлекторно прижал к себе.

- Мррр… - поурчала я на ухо и провела язычком.

Откуда-то из-за наших спин послышался истеричный визг. Эльф судорожно дернулся в сторону, пытаясь уволочь за собой и меня. Однако вампира в боевой ипостаси сдвинуть с места не так-то просто, в отличии от темной. Вот мы и смотрели как штук пять темных эльфиек (я решила их окрестить именно так, за цвет волос), выхватывают оружие. Однако кидаться в атаку никто не спешил, зато одна особо истеричная особь запустила каким-то кинжалом.

Он летел четко в сердце. Я успела только почувствовать, как руки эльфа сильнее прижимают меня к нему (с учетом, что он безуспешно пытался сдвинуть меня, то это он сильнее прижался ко мне).

Звон и мое:- Ай! Не думала, что будет так больно!Все уставились на то, как кинжал, подрагивая, торчит из дощатого пола, а я потираю грудную пластину.

И тут же в груди засвербило. Неужели достала? – промелькнула отстраненная мысль. Однако нет, я потянулась по обозначившейся связи.- Очнулась, моя девочка! – улыбнулась.Поглядела в глазки эльфа, который, похоже, пригрелся в моих каменных объятиях, провела рукой по бархатистой щеке и чмокнула туда же:- Ну, я пошла.Он нехотя (кто ж его спрашивать будет) раскрыл объятия, выскочила на улицу, благо дверь была прямо за нашими спинами и со всех крыльев бросилась к моей девочке.

***Она лежала на кровати, испуганно сжавшись в комочек, и затравленно глядела на окруживших ее медиков. Я тихонечко просочилась в помещение. Солнце уже наполовину ушло за горизонт, и последние лучики окрашивали крыши домов в золотистый и красный. Мне, наконец-то, удалось вернуть себе нормальный вид. И теперь выглядывала из-за плотной стены спин на эльфиечку.

Она увидела, что я пришла, и как завизжит:- Принцесса! –раскидала ошарашенных медиков и вцепилась мне в ногу.

Из хрустально-голубых глаз девочки по щекам стекали слезы, а пальчики судорожно цеплялись за штанину. Она шевелила губами, но из горла вырывались лишь всхлипы.- Встань, дуреха! – я погладила ее по голове.Она яростно завертела головой и еще сильнее вцепилась в ткань.- Ты мне штаны порвешь! – вздохнула я и за шкирку поставила на ноги.Эльфиечка ревела в три ручья, я слегка развела руки, и девушка уткнулась мне в плечо (до которого только что и доставала).Медики во все глаза следили за трогательной сценой воссоединения. Примерно через минуту кто-то из них очнулся:- Принцесса Мирослава?- Собственной персоной! – фыркнула я. Очухались, не прошло и года.- Так, Вас, это… Ректор Кинм и Ректор Анц ищут.- Я рада.Они осуждающе покачали головами, а кто-то особо заботливый решил подготовить меня к жаркой встрече:- Они уже очень давно Вас ищут, и ооооочень расстроены тем, что все никак не могут найти.Я одной рукой прижимала к себе затихающую эльфийку, не спешащую покинуть мои объятия. Чего-то на них сегодня просто аномальный спрос!

- Надеюсь, я могу забрать ее?Кто-то с задних зрительских мест хмыкнул:- Если уж девчонка скачет, как козел по буеракам, ничего с ней уже не случится.- Сам ты козел! – прошептала мне в рубаху выше упомянутая буйная больная.

Те, кто имел счастье оказаться в первых рядах, дружно рассмеялись, а я погладила умничку по головке:- Хорошая девочка.Эльфийка подняла на меня такой нежный преданный взгляд, что аж в горле сперло от наивной трогательности этого существа. Боюсь, разочаруется она во мне, ох разочаруется!Мы пошли в комнату. Мне срочно нужно было как минимум неделя здорового сна и тонну – полторы еды (желательно мяса побольше). Девушка долго восхищалась размерами и удобствами спальни, на что я периодически мычала из умывальника. Смыв с себя пот и грязь (принесенную из подвалов темных эльфов), завалилась на кровать и сладко зевнула. Девушка скромно стояла в ногах, потупив взгляд и покраснев, как помидор. Ну не стесняюсь я в своей комнате (охранки и парочка щитов защищают от особо напористых гостей) ходить нагишом.

Призывно похлопала по кровати. Эльфиечка еще сильнее покраснела, но залезла, притулившись на самом краешке. Я вздохнула:- Хватит жаться, что ты как дикарка! Давай поближе.Девушка (кстати, совсем не помню как ее зовут) подкатилась под бок, и пылая маковым цветом уложила свою щеку мне в ладошку. Я погладила ее большим пальцем: моя. Вот так, согреваемая теплом этой маленькой девочки и уснула.В дверь ломанулись, а точнее снесли совсем. Мы в голос взвизгнули, натягивая одеяло до подбородка (ну мне оно было до туда, а ее скрыло с головой, только волосы топорщились). На пороге возник донельзя злобный Кинм, за ним по пятам бледный Анц, что-то бормочущий себе под нос.

- Ты одурел?! – возмутилась я.- Где… тебя… носило! – прошипел вампир, его тело слегка поплыло, за спиной обозначились крылья.Чудовище с черными глазищами нависло надо мной, я вжалась в подушки, судорожно цепляясь за трясущуюся эльфийку.

- Не твое дело! – огрызнулась, - Уйди из моей спальни!- А то что, папочке расскажешь? – ядовито осведомился он, огромными стальными когтями планомерно полосуя одеяло.- Думаю это лишнее, - в этом голосе было столько холода и смерти, что Кинм замер.Я втянула голову в плечи, в душе зародился страх, и начал разрастаться, как на дрожжах. В дверном проеме стоял отец, в его облике не было ничего необычного, но выражение глаз могло убить на месте. Кинм (отважный малый) зарычал на него, и попятился к стене.

- Император, прошу! – в отчаянии воскликнул Анц, - Мы не желали ничего плохого, просто принцесса внезапно исчезла прямо по среди улицы…Папа зыркнул на него пронзительно голубым глазом, повергнув эльфа в состояние близкое к сердечному приступу. Сам же двинулся на Кинма. Я пребывала в шоке, никогда не видела папочку таким. Однако стоит проучить зарвавшегося темного. Девушка рядом со мной уже с минуту пребывала в обмороке, и отчасти я ей завидовала.- Кинм, ты зашел слишком далеко! Я же предупредил тебя, а ты? Неужели думал, что я не узнаю? – тихим угрожающим голосом, говорил отец, не отрывая пылающего взгляда от темного.Тот молчал, только скалил клыки. Мне стало не хорошо, и плохое предчувствие затопило разум. Я почти сползла с кровати, когда отец начал трансформацию. Никогда не видела ничего подобного. Редкий светлый вампир может перевоплотиться, это зависит от силы. Кожа цвета белого золота – сплошной металл, едва заметные с прозрачными мембранами крылья (к сожалению абсолютно бесполезные) и светящиеся ядовито-голубые глаза, при взгляде в которые хотелось никогда не рождаться на этот свет.

Ступор от увиденного настиг даже Анца, который было бросился защищать друга. Я очнулась, когда два тела грохнулись на пол.- Кинм! – завопила я, в единое мгновение оборачивая в боевую ипостась, - Отец, что ты наделал!?Темный мешком лежал на полу, хватаясь за распоротый по всей длине торс. Эльф почему-то тоже упал, как-будто умер в одно мгновение. Я разрывалась на части между ними. В горле ком стоял от рвущегося крика и застрявших где-то на подходе слез. Выбор остановился на вампире, перед которым я оказалась на коленях, причем смутно осозновая, что делаю.- Анц? – прошептал Кинм.- Упал, - прохрипела я, - но почему?Темный закашлялся, но ничего не ответил.- Святые! Скажи, может я чем-то смогу помочь?

- Спаси… его…- Тогда скажи, что с ним! – сорвалась я на крик.Ответом было молчание. Вот же баран упрямый! Просит друга спасти, а от чего не говорит.- Эльф его кукла, - полным печали и горечи голосом отозвался отец.- Кукла?

Нет, ну что это за такое? Почему, еш твою клеш, почему нельзя было сказать раньше?! О том, что Кинм Игрок, и не может ничего сказать на тот момент мне в голову не пришло.- Это особая разновидность магии Подчинения. Она уже очень давно не практикуется, и такие способности передаются по наследству через три поколения. И Игрокам нельзя рассказывать о своем положении. Свод правил или что-то такое, - откликнулся отец.Я в ужасе смотрела на, кажется, такого родного, а на самом деле абсолютно незнакомого отца. Он лишь качал головой и щурился, пытаясь не смотреть на жертву своей расправы. В голове копошились мысли, страшные и абсолютно не подходящие к случаю. Нужно срочно брать себя в руки, иначе Кинм (а в скором времени и Анц, ибо кукла умирает от тоски без своего Игрока) умрет.

- Пап, тебе лучше уйти, вдруг кто-нибудь зайдет и увидит тебя такого, - чеканила я каждое слово, пытаясь заставить голос не дрожать.Отец сник и обхватил себя руками. На пальцах красовались кинжалообразные когти длиннее даже чем у Кимна. Все инстинкты боевого вампира во мне гудели бежать от опасности, но та часть, что отвечала за кровь этого белого монстра в моих жилах, упорно сопротивлялась голосу разума.

- Иди, я что-нибудь придумаю! – уже более спокойно сказала я.- Прости меня, дочка, но это было выше моих сил, - и ушел.Озноб сотрясал меня, а еще нужно было срочно оживлять это полудохлое тело.- Кинм! – позвала я, - Кинм держись!- А…н…ц! – прохрипел вампир.- Мы спасем и его и тебя, просто захоти остаться здесь со мной и с ним! Захоти, очень сильно! – увещевала я его.Заставить стать твоей куклой невозможно, пока она сама не захочет быть с тобой, а что может простимулировать к этому, как ни смерть? Я очень не хочу связываться с этим идиотом Кинмом, но то, что сейчас происходит – все из-за меня. Это я так не скромно преставала к Ректору при отце, вот он и подумал не весть что, а у светлых вампиров чувство чести перебивает даже здравый смысл.

- Я… хочу, чтобы… он жил! – прохрипел Кинм.- Дурак! Если ты умрешь, он не долго протянет! – прошипела я, - Хочешь, чтобы жил Анц – живи сам!

Вампир закашлялся новой порцией крови, но выдавил:- Пусть он живет. Ради него… Хочу… жить…- Живи! – воскликнула я, но не уверена, что успела.***А еще не уверена, что такая клятва может быть принята, что Игрок может сделать куклой другого Игрока, и что я не чувствую никакой связи. Сосредоточившись на себе, на ощущениях внутри. Вот она яркая сочная ниточка эльфийки, и вроде бы еле заметная (а может мне просто слишком хочется в это верить) паутинка Кинма. Очень аккуратно начала насыщать проводник энергией, он медленно засеребрился. Внутренний запас был практически на нуле, а чтобы подсоединиться к накопителям нужно вынырнуть из транса, а я не уверена, что и так хлипкая связь с Кинмом не порвется окончательно.

Я остановилась, тихонечко раскачиваясь из стороны в сторону. Чьи-то руки нежно обхватили за плечи, и зашептали:- Мира, успокойся, его уже ничего не спасет. Кинм мертв.Я расправила крылья, отстраняя приставучее существо. Ну уж нет, дудки! Зря я что ли на этого идиота весь свой запас спустила!? Фигушки!- Принцесса! – со слезами в голосе прошептали в ухо, и ткнулись в грудь.Девочка моя, да ты ж умница! – промелькнуло в голове. Я покрепче ухватила серебрившуюся еле теплую ниточку и потянула силы из эльфиечки. У нее оставалось не так много, когда связь пустила корешки, вцепляясь в мою душу, я уж думала все, не спасем. Тут же тело заломило, в глазах потемнело от боли.Как же меня бесит эта необходимость забирать боль куклы себе! Что б вам всем пусто было! Ненавижу этих мерзких гадов! Куклы, куклы, да что с вас взять, одни проблемы! – мысленно ругалась я, хватаясь за живот. Пальцы чувствовали твердую каменную кожу, целую. Мозги начали закипать, а мне оставалось судорожно хватать ртом воздух, цепляясь за кусочек своего разума.Очнулась я, сидя в чьих-то руках, склонив голову на плечо. Качало, как на волнах и было так спокойно и хорошо, что хотелось растянуть этот момент на вечность. Прерывистое горячее дыхание щекотало макушку, а тепло мягкого тела казалось облаком. Я сжала кулаки, сминая чью-то рубаху, уткнулась носом и несколько раз тяжело вздохнула. По голове нежно погладили и зашептали:- Спасибо. Спасибо, Мира.

Я шумно потянула носом, загоняя апатию и пессимизм поглубже, и открыла глаза. Не знаю почему, но этот эльф был мне родным и без окукливания. Его полупрозрачные глаза, большие и влажные с благодарностью и нежностью смотрели на меня, а золотые волосы (порядком отросшие) немного завивались, создавая творческий беспорядок.

- Почему я тебя воспринимаю как… родственника? – спросила я в тишине комнаты. Думать про то, что произошедшее не хотелось.Эльфиечка свернулась клубочком, положив голову на мои вытянутые ноги и обхватив их руками, личико слегка опухло от слез. Анц прислонился спиной к кровати, сидел на полу с моим сжавшимся в комочек телом. Кинм… Вампир выглядел значительно лучше. Он так и лежал на боку в луже крови, но жуткая рана затянулась в безобразный шрам. Его оставил Император, значит, пройдет ой как не скоро (если вообще когда-нибудь пройдет), знаем мы папочкины методы.

- Скорее как… - эльф замялся и покраснел. Я заподозрила что-то страшное:- Ну?- Скорее как своего… ребенка, - и потупил глазенки.На этой новости мозги вообще отказались работать и что-то воспринимать. Лимит дум на сегодня закончился. Видимо, на лице у меня было выражено столько отупения, что Анц смилостивился:- Помнишь, когда ты первый раз выполнила масштабную имитацию?

Я неуверенно кивнула.- Тогда твоя магия изменила меня, внесла некоторые коррективы, и навсегда оставила частичку твоего взгляда во мне. Теоретически, ты нечаянно сделала полу голема, ну а для простоты понимания, получается я – твое создание, ребенок. Поэтому-то я послушался тогда на улице.С ума сойти! И как умудрилась? Это ж надо было заработать такую головную боль!- Почему ты изменился, а Кинм нет? – спросила я, глядя на неподвижное тело вампира.- Видимо, он тебе приглянулся в натуральном виде, а во мне захотелось кое-что подправить. Наследственность, кровь алхимика, - грустно усмехнулся он. – Им вечно нужно мудрить, создавать и копаться.

- Прости, - сказала я.Хотя, если честно, сейчас прижимаясь к груди эльфа, словосочетание ?чувство вины? имело исключительно гипотетический характер – я знала, что такое существует, но мы как-то не сталкивались.

- Да ладно, - вздохнул Анц, сопя мне в волосы. – В этом есть какая-то своя прелесть.

Я немного подумала и выдала:- Сын?- Ммммм? – протянул в ответ эльф.Затишье и нервный смех уткнувшись друг в друга.

- Надо что-то делать с Кинмом, - отсмеявшись, констатировала я.- Ага.Мы тяжело вздохнули. Я с трудом заставила себя пошевелиться, конечности двигались со стоном и скрипом. Подошла к вампиру, связь чувствовалась четко и была крепкой, почему-то серебристой, опутавшей своими корешками всю душу, словно сетями, среди них мелькали переливы теплой разноцветной ниточки эльфиечки.

- Надо бы положить его на кровать, и, желательно, почистить перед этим, - вздохнула я.- Ты поднимай, а я почищу, - скомандовал Анц. – Ты ж у нас с бытовой магией не дружишь. И досталась же мамочка, на мою седую голову.- Но, но, но! – возмутилась я, - Порошу не переходить на личности! Тоже мне, сынок пристарелый!Гыкая, мы с горем по полам переместили Кинма на кровать, на которой уже посапывала ослабленная эльфийка.

- Что будем делать? – спросила я.Эльф пожал плечами и огляделся, ища за что зацепиться.- А где посох? – отстраненно осведомился Анц.Я ударила себя по лбу:- Вот же дурная! Карауль этих, скоро вернусь.- Ты куда это? – Анц ухватил меня за рукав.Оказывается, когда я потеряла сознание, обратилась в самую свою слабую форму. Хм, и не заметила даже. Что-то в последнее время многое происходит боком, и в независимости от моих желаний. Идиотизм!- Схожу, заберу посох.- Куда? – с нажимом повторил эльф.И правда, я улетала из места обитания темных эльфов, даже не задумываясь о том, что когда-нибудь туда вернусь. И дорогу в вечерних сумерках даже не пыталась запомнить.

- Ладно, потом схожу, - сдалась на милость этого златовласого ушастика, моего.Встряхнула головой. Святые, кажется, начинается процесс присвоения. В комнате находились трое. Те, кто теперь до самой смерти будут моими лишними конечностями, дополнительным резервом, нежной привязанностью и, естественно, гонгренозными отростками. Ввязалась на свою дурную голову!Эльф снова притянул меня к себе, смешно сопя.

- Слушай, а ты теперь всегда будешь лапки распускать? Смотри, отец увидит, из тебя фарш сделает, и то, что случилось с Кинмом покажется цветочками, - пробухтела я ребенку своему бедовому в шею.- Ты не позволишь, - откликнулся этот наглец.- Ага, он бежит спотыкается меня спрашивать.

Эльф еще сильнее прижался:- Все равно не отпущу, - помолчал немного и сказал. – Знаешь, мне так легче. Словно я собираюсь в одно целое. Наверно, отголоски твоего желания просятся к создателю. Мне хорошо с тобой, спокойно.- Ну на счет последнего, можешь не рассчитывать, - остудила я пыл детяти, которая мне в дедушки сгодится.- Так будет даже стоя на костре, - вздохнул эльф, пытаясь вложить в родительскую бредовую голову хоть немного понимания.Мне в его руках тоже было хорошо. Это чувство сродни материнским объятиям (которые лично мне приходилось чувствовать крайне редко), тепло мягко и ни капельки не стеснительно.

- Кинм, если ты так будешь ревновать ко всем, мне придется искоренить это жуткое чувство. Прям трясет всю! – громко сказала я.Вампир фыркнул. Я выпуталась из хватки Анца и присела на кровать. Это чудо зубасто скривилось, попытавшись перевернуться на другой бок. Он грустно и тяжело вздохнул и с сомнением потыкал в спящую эльфийку:- И она?- Ты грабли не распускай, а то и они пострадают! – окрысилась я, но при взгляде на свою новую куклу злость как-то сразу прошла, - Да, сама захотела.Анц наклонился над девушкой:- Это поэтому она тогда не умела?Я пожала плечами:- Еще одно такое спасение и это станет дурной привычкой.Они дружно хмыкнули и одновременно потянусь. Я взвизгнула и отпрыгнула за столбик кровати:- Господа, предупреждаю сразу: не люблю, когда ко мне прикасаются. Тем более без надобности. К тому же, как выяснилось, за такие дела легко можно расстаться с этим светом.

- Почему такая неприязнь? – спросил обиженно любознательный Анц.- Не люблю и все тут! – скуксилась я, - Однако случаются и припадки необъяснимой нежности, так что хватит на всех!И расплылась в довольной гаденькой улыбочке. Кинм вздрогнул, видимо, вспоминая самый последний, закончившийся для него весьма плачевно, приступ.

Эльфийка раскрыла глаза и как завизжит. Пробрало до самых кончиков пальцев.- Чего орешь?! – гаркнул Кинм, которому досталось больше всех, по причине самого ближнего расположения.Девушка сжалась в комочек. Я удивленно задрала брови, когда она с хныканием поползла до меня, обняла и уткнулась в рубашку, обильно полевая ее слезами.

- Что такое? – поглаживая по голове дикую бедную девочку, озаботилась я.Она затравленно оглянулась на озадаченных мужчин. Я оглядела их с ног до головы, пытаясь осознать причину столь бурной реакции. Да вроде бы оба выглядят нормально. Побитые, помятые, слегка растрепанные, да все как всегда. И не такое на тренировка видали.

Святы Угодники!- Девочка моя, не бойся. Эти дяди хорошие, они тебя не тронут. Правда, дяди?Оба энергично закивали, уже сами догадались, что девчонка их испугалась. Проснулась, значит, а вокруг одни мужики и все недовольные. Ужас!- Можешь считать их своими старшими братьями.- Чего?! – возмутился вампир, с горем по полам сползая с кровати, - Еще я с мелкой не нянчился!- Куда ты денешься? Община сказала– надо, вампир ответил – есть! Солнце, познакомься, этот златовласый красавец – полуголем, создание моего полоумного гения, и по совместительству светлый эльф, Ректор кафедры техномагии Школы Корцы, и просто душка.

Анц задорно подмигнул, пододвигая недовольного друга.- А этот черноволосый обладатель скверного характера и дурных привычек вламываться к порядочным девушкам в комнаты – Ректор кафедры боевых искусств, начальник Тайной стражи Матика, Кот Ирит Наар Медор.

Вампир сверкнул черными очами на мою ухмыляющуюся физиономию, и буркнул:- Можно просто Кинм.- Анита, - пропищала девушка, - но все зовут меня Ани.- У нее папа кузнец, - добавила я от себя.- Да? – изумился Анц, и взял девчушку в оборот.***- Как ощущения? – спросила я, подсаживась к Кинму, пока эльфы занимались друг другом.Он поморщился:- Бывало и лучше.

Я, молча, смотрела перед собой и думала о том, что случилось и по какой причине.

- Никогда бы не подумала, что отец способен на такое.Кинм хмыкнул:- Это он еще пытался поберечь твои нервы.- Прости, - фуф, сказала. Это было тяжелее, чем Анцу.- Ты лишь бросила последний камень, - ответил вампир. – Думаешь, он не знал, что я наплевал на все правила приличия? После Великого бунта Учитель пристально следил за каждым моим шагом, вот и доигрался.

Он тяжело вздохнул и потер красный толстый шрам. Я просто физически не могла переносить его горечь и обиду. Сама залезла к нему на колени и уткнулась в лохматую макушку. Кинм прижал меня к себе. Я очень четко ощущала его эмоции, не нужно было даже сосредотачиваться на серебряной ниточке. Кажется, наша посмертная связь очень прочная. Он чувствовал спокойствие – я рядом. И все, ни злости, ни огорчения, ни сожаления.- Ты же Игрок? – спросила я.- Угу.- И как перемена роли?- Хорошо. Спокойно. Приятно. Тепло, - перечислял вампир.- Все сразу? – усмехнулась я.- Все сразу, - согласился он.- Врешь! – знаю же, что нет.Кинм ткнул меня в бок и повалил на кровать. Я несильно отбивалась, колотя его подушкой, но мы быстро успокоились (ему еще набираться и набираться сил).

- Ты же знаешь, между нами ничего не может быть, - едва слышно прошептал он.- Знаю.- Почему? – Ани прыгнула на нас сверху и перекатившись, села в изголовье, - Вы так хорошо смотритесь вместе.Я потянула уголком губ:- Отец явно против, а с Императором города-государства нашего придется считаться, каким бы непокорным ребенком я не была. К тому же вы с Кинмом мои куклы, а это навязывает скорее родственные чувства, и если бы что-то получилось сейчас, постепенно перетекло бы в братские отношения потом. И вообще, мне скоро под венец.В комнате наступила идеальная тишина. Все замерли, ожидая кто первым выскажется по этому поводу.

- Давно ты знаешь? – сдавленно спросил вампир.- Со дня соревнований.- Ты согласна? – не поверил моим словам Анц.- А что? Я младшая принцесса Императорского дома. Максимум, что мне грозит здесь, выйти замуж за знатного парнишу с обеспеченным будущим, нарожать кучу спиногрызов, и тянуть лямку существования. А так, вы представьте сколько возможностей! Королева Житы, целая страна в моем распоряжении. И вообще, от одной мысли о лицах участников бала, руки чешутся подтянуть этот момент поближе.

Они молча не верили своим ушам.- Жита задумала какую-то подлянку. Уж больно хочется узнать, что же там за ловушечка такая.- Мира, ты понимаешь, что живой не доберешься до Житы? – севшим голосом осадил эльф.- Это мы еще посмотрим! – смело заявила я. В чем – в чем, а в силе собственного любопытства и сумасшествия сомневаться не приходилось.

- Ты же не оставишь нас здесь? – дрожащим от слез голосом, всхлипнула Ани.- Даже не надейтесь, все мои куклы всегда будут рядом. Всегда! – отрезала я, для наглядности зыркнув глазами, - Вы плохо себе представляете к кому попали. Я – Магистр.У Кинма не эстетично отвисла челюсть. Оба эльфа дружно округлили глаза:- Магистр?- Самый высший Игрок, - прошептал вампир. – И… Игра начата?Я скривила губы. Темный обреченно поник мне на плечо:- Да ребята, наша жизнь будет веселой и не долгой!- Что ж так сразу, поверь, мы будем жить долго и счастливо. Я обещаю!Вампир в голос простонал и (гадина клыкастая) укусил за руку:- Тьфу, тьфу. На вкус ты такая же противная, как и характер!- Побереги здоровье, упырь ты мой недорезанный! Я ядовитая, между прочим.Кинм по-настоящему закашлялся, сплевывая на пол. Эх, месть сладка!- Кто ж такой смелый, что позволил тебе Играть? – спросил Анц.- Так, есть некоторые. В любом случае. Мы все устали, время позднее, а спать хочется дико. Вы бы шли к себе, отдохнули. Завтра поедем во Дворец.Все всё поняли. Мужчины мои расползлись посвоим жилищам. Анц, когда очнулся, догадался восстановить снесенную дверь и установить полог тишины, поэтому никто ничего не увидел и не заподозрил, надеюсь.

- Принцесса, а как же я? – спросила краснеющая Ани, - Мне домой надо.Я вздохнула:- Прости дорогая, но теперь ты всегда будешь со мной. Теперь твой дом там, где я.- Папа… - начала эльфийка.- Этот вопрос не обсуждается. Завтра сходим к тебе домой, надо будет как-то объяснить происходящее, а пока давай спать.

Она кивнула, утирая слезы. Ослушаться прямого приказа своего Игрока не могла ни одна кукла.***Утро. Часов шесть, – это была первая мысль, посетившая меня при пробуждении.

Я прислушалась к внутренним ощущениям. Кинм спал крепким сном младенца, не собираясь выныривать в ближайшие сутки. Анца я не чувствовала, но знала, что с моим дитетком все хорошо.

Ани посапывала под боком, обняв подушку руками. Ну не красота ли? Невысокая стройная блондинистая эльфиечка, с темными ресничками и трепещущими веками. Ее ниточка была радужной и искрящейся, как сама девочка, теплой и податливой.- Пора вставать, - я содрала с Ани одеяло.- Неааа! – проблеяла эльфийка, цепляясь за отбираемую подушку.- Мы и так Святые знают сколько продрыхли! Вставай, надо успеть слинять, пока мужики не проснулись и не нагрянули! Ты хочешь увидеть отца?! – увещевала я, методично колотя засоню ее же подушкой по пятой точке.

Ани медленно раскрыла глаза, потянулась, посмотрела на меня сонно и лениво, зевнула и посучила ушками, словно лошадь какая. Я долго смеялась, хватаясь за живот, а бедная девушка непонимающе ерзала рядом.Собрались мы в рекордно короткие сроки. Умылись, оделись, я прихватила сумку, пока Ани отвернулась, пристегнула метательные стрелки и воткнула за пояс Катар. Ну вот и можно идти.

На улице было жутко холодно. Мерзлявая эльфийка вообще дробно стучала зубами уже через пять минут.- Мы куда идем? – осведомилась я, пытаясь скрыть, что даже не подозреваю, где она учится.- Ко мне в Школу. Отец же там кузнец, мы всегда жили в Торино.

Я порылась в памяти на предмет воспоминаний о выше упомянутом учебном заведении. Кроме того, что это одна из магических Школ, ничего на ум не пришло.

- Ты всю жизнь там прожила? – спросила я.- Да. Не самое подходящее место для дома, но я уже привыкла. Мама магическую защиту преподает. Вот так.Я хмыкнула:- Да ладно. Вот я всю жизнь прожила во Дворце. Тот еще гадюшник.Мы понимающе посмотрели друг на друга, и бодренько затрусили вперед.

Здание было большим, но не башня, как Корцы, а три этажа расплывшиеся по огромной территории. Большие ворота фигурной ковки с изображением русалок и других водных обитателей магического типа.

- Красиво! – я провела по металлу рукой.- Стой! – запоздало крикнула Ани.Меня пробило, зубы клацнули. Волосы на загривке встали дыбом. Я пошевелила челюстью, вот и рефлексы на нападение. Щит и обращение к земле, для обнуления заряда. Потрясла головой, регенерация восстанавливала повреждения, за последние дни натасканная реагировать мгновенно, пока не перекрыли доступ к силам, а тут еще два дополнительных источника.- Ты как? – Ани кинулась ко мне.- Все нормально. Дай полминуты. Ах, как же не хватает посоха.Эльфийка с недоверием смотрела, как я морщила нос, разминая шокированные нервные окончания. Из дверей Школы выскочили трое (судя по виду) младших Учителей в одинаковых форменных костюмах черно-коричневой расцветки, с алебардами наперевес.

- Вы… - начал было орать один из них, - Анита? – подавился он.Молодой эльф, невысокого роста, худощавый (как и все из его расы), с уникальным выражением лица. Удивленные выпученные глаза, раскрытый рот и растопыренные ушки с подрагивающими кончиками. Моя девочка смущенно покраснела и стала загребать ножкой:- Здравствуйте, Учитель Тонит.

Я с умилением разглядывала сцену воссоединения, но выскочившие были в одних лишь легких одеждах, и начинали синеть от холода.

- Простите, господа, но осмелюсь прервать вас и предложить пройти в помещение, - влезла я.Тонит с подозрением осмотрел мою основательно задубевшую фигуру, потом перевел взгляд на ворота.

- Вы кто? – грубовато, пытаясь сдерживаться, осведомился он.- Тонит! – тут же воскликнула Ани, втянув голову в плечи, - Простите, принцесса, Торино не такая знаменитая Школа, мы не предполагали, что кто-то из Императорской семьи когда-нибудь посетит нас, - и поклонилась, чувствительно ткнув опешившего эльфа в бок.Он с некоторым запозданием тоже поклонился, как и его друзья. Святые, и вот так всегда, чуть что сразу в ноги кидаются. Раздражает.- Приношу свои глубочайшие извинения, я не знал… просто…- Оставь, это лишнее, - вздохнув, откликнулась. – Просто будь вежливее, поможет в жизни.

Тонит наклонился еще сильнее, согнувшись пополам. Спустя несколько минут мы вошли в просторный, довольно приветливый холл. Анита нервно переминалась с ноги на ногу, посматривая на боковой коридор, ведущий вглубь Школы. Я сохраняла невозмутимый вид, неосознанно приняв стойку особы императорских кровей (все-таки вбили няньки эту дурную привычку). Послышались шаги, Ани вцепилась мне в рукав, выпучив от страха глаза.

Из тени коридора вышел невысокий, с непривычно (для эльфийской расы) развитой мускулатуроймужчина. В глаза бросались натруженные руки и большие голицы подмышкой, а еще длинные светлые волосы, заплетенные в косу толщиной с мою шею. Кузнец – отец Аниты.- Ани! – глубоким, тихим голосом сказал эльф.Девушка нервно улыбнулась, покрепче вцепившись в мой плащ:- Отец.

По нашей связи я чувствовала волнение, страх, желание броситься ему на шею, и в тоже время ни за что не отпускать мою руку. Еще было что-то странное, сомнения что ли, это несколько настораживало. Пришлось приготовиться к чему-то нехорошему.- Где ты была? Мы с матерью чуть с ума не сошли! – все так же тихо спросил кузнец. Этот тон мог бы привести в ужас всех, кто ни разу не попадал под раздачу Императору.

Ани, однозначно, не попадала, поэтому тряслась, как будто это ее ударило зарядом, а не меня.- Случилась беда, - прочищая сухое горло, начала Ани. – На меня напали.- Напали? – слегка повысив голос, дернулся эльф, - Как напали? Что случилось?- Нуууу… я возвращалась с соревнований и… это…Три Учителя затаили дыхание, делая вид, что они предметы мебели, но мне было как-то не желательно посвящать всяких сомнительных личностей в подробности, и пришлось влезть:- Приношу свои извинения. Здравствуйте. Разрешите представиться, Мирослава из общины Светлых вампиров, - чуть склонила голову. – Ани, что за дурная привычка цепляться за мой рукав, ну не съест же тебя собственный отец, - зашипела я на взволнованную эльфийку, и отлепила ее.

- Приветствую, Мирослава. Меня зовут Онитак, община Светлых эльфов, кузнец Школы Торино. Не сочтите за грубость, но что Вы здесь делаете? – спокойно и вежливо осведомился эльф.Я чуть улыбнулась, на что получила полное отсутствие какой-либо реакции. Ясненько, значит Онитак не считает меня достойной своего внимания. Зря он так, хотя хуже от этого будет ему, Анита все рано уйдет со мной, даже без его согласия, да и без ее тоже.

- Папа, это принцесса Мирослава из Императорского дома, - тихо прошептала Ани. – Она спасла мне жизнь.Повисла тишина. Я сочла за должное выдержать несколько минут, и наклонившись к эльфийке сказала:- Ани, мне нужно кое-куда сходить. Как только закончу с делами приду, хорошо?Она кивнула и тоскливо так посмотрела на меня. Я вздохнула и похлопала ее по плечу. Онитак грозно и безапелляционно отрезал:- Думаю, что Вам сюда лучше больше не приходить. Представителям Императорской семьи в этих стенах делать не чего. Я благодарен за то, что Вы снизошли до таких простых жителей, как моя дочь. И в благодарность за это не буду спрашивать зачем, потому как знаю, что Ваша порода даже пальцем не пошевелит ради бескорыстной помощи.

- Отец! – в ужасе воскликнула Ани, но я остановила ее, приподняв руку:- Онитак, я, к сожалению, не знаю за что Вы так не любите Императора. Хотя власть и не совершенна, и никогда таковой не будет, ибо все властьимущие живые существа, а они заведомо имеют недостатки, поэтому попрошу воздержаться от оскорблений. В моем присутствии, по крайней мере, когда я приду в следующий раз, а этого не избежать. Анита пойдет со мной.Эльфа перекосило от повелительных нот в моем голосе. Ему было невдомек, что его дочь теперь кукла, и что я никогда не отпущу ее от себя, только при крайней необходимости, и со знаем в каком месте она будет находиться. Анита услышала мой приказ и теперь уйдет из Торино в любом случае. Остается выяснить, совпадет ли ее личное желание с приказом Игрока.

- Моя дочь никогда не уйдет отсюда без моего разрешения! – отрезал Онитак.- Возможно, - не стала спорить я. – Анита, ты уже взрослая девочка, решай сама, чье расположение тебе дороже.

Эльфийка тихо плакала, сжавшись в комок. В груди давило, она сильно переживала, боялась и не могла сделать выбор. Я покачала головой:- Прости, что тебе приходится слышать эти слова. Я бы предпочла никогда не говорить такого, но ситуация вынуждает. Запомни, родители простят, через время, но простят, а я никогда не потерплю предательства. Решение за тобой, мне пора идти.***И снова это чувство гадливости и тяжести на душе. Святые, ну не хотела же связываться с куклами, почему все так случилось? И за что это Онитак так не любит Императорскую семью? Хотя, всем не угодишь.

Ветер хлестал по лицу, распахивал плащ, поднимал вихри снега, застил глаза. Я шла долго и упорно, добралась-таки до нужно места.

Улица Цветников. Сугроб, когда-то послуживший прекрасным убежищем, нынче превратился в гигантскую снежную гору. И как мне теперь там искать мое противоядие? С чувством обреченности и покорности судьбе, полезла раскапывать банку. Рылась долго, руки закоченели, а когда нашла, оказалось, она превратилась в ледышку и местами потрескалась.

- Великолепно! – пробурчала себе под нос.

Дом Продавца был похож на домик из кошмаров. Светлые стены, светящиеся желтым окна (стекла, кстати, вставили новые) и мертвые глаза кукол с витрин, красные губки, скривленные в улыбках и аккуратные чистенькие платьица. Женщины, обитающей в этом жутковатом доме, хвала Святым Угодника, было не видно. Я вздохнула с облегчением, и растерянно посмотрела по сторонам.

Сейчас нужно было снова зайти к Панигаду, узнать, где можно найти темного эльфа. Надеюсь, что таких в Центре не так уж и много. Заодно разморозить противоядие и перелить во что-нибудь поцелее. Путь с Цветочной занял не так много времени, и теплая пахучая атмосфера лавки травника приняла мое замерзшее, стучащее зубами тельце в свои объятия.- Эээээ… как хорошо, однако, - я глубоко вздохнула.Алхимик сидел за прилавком, дремал. Заработался, бедняжка…- Куда заныкал книгу с рецептами? – тихо спросила я, ну надо же поднять себе настроение. У него лицо будет просто уникальное, когда до спящего мозга дойдет, о чем речь.Книга с рецептами – святая святых любого алхимика, и каждый считает своим первостепенным долгом спрятать ее так, что даже тайная полиция не найдет. И им, похоже, невдомек, что Кинму пофиг на все эти ?драгоценности?. В библиотеке Корцы имеется куча литературы подобного содержания. Однако Панигад выделился из общей массы тем, что родился экспертом по флоре, и чаю в частности. Его разнотравие превосходило все, когда-то испробованные мной напитки. А он, противный, ни в какую не хочет сознаваться, чего туда напихал, конспиратор блин.- За шкафом в комнате, - пробурчал старикан и еще больше расплылся дряхлой щекой по стойке.Яхуууу! С ума сойти! И чего это вдруг мне так свезло? Ну да ладно, надо бегом идти книгу читать, пока этот неудачник не очухался. По старой памяти, я прошла за замызганную старую тряпицу, служившую дверью, и оказалась во внутреннем доме. Он ничуть не изменился, жутко грязно, воняет травой и еще какой-то гадостью. Первая дверь налево – лаборатория, самое охраняемое место. Даже представить боюсь, какого рода заклинания наложены на дверь. По правую должна быть кладовая (размером с императорскую сокровищницу), а сразу за ней жилая комната.

Фууу… ну и свинарник же тут. Грязная посуда вперемешку с колбами, книгами и сломанными перьями. Пузырек чернил живописно разлился по столу и накапал на пол. Красота, без комментариев.

Вдоль стен стояли шкафы по всему периметру помещения, за каким-то из них находится вожделенная книга. Магию применять нельзя, тут наверняка стоит пара-тройка десятков защиток и экранов. Придется ручками и тихонечко.Она нашлась за третьим шкафом слева от двери. Старая потрепанная рукописная книжица с красивыми иллюстрациями и приписками каллиграфическим почерком. Было такое ощущение, что страницы не бумажные, а кожаные или тканевые.

Я погладила переплет и засунула ее за пазуху, будем надеться, что Панигад не навешална нее никаких поисковых заклятий.

В торговом зале было пусто, старик продолжал посапывать на стойке. Мне пора было будить его и выдвигаться дальше. В самом дальнем углу стоял колокольчик, я взяла и позвонила… у самого уха.- Аааааа… Что такое?! – алхимик завозился, сонно потер глаза.Я опечалилась, не получилось напугать:

- Господин алхимик, и не стыдно Вам спать на рабочем месте?Он потянулся, хрустя старыми косточками, широкие рукава рубахи спали, открывая скелетообразные руки, испещренные татуировками. Сладко почмокал и обратил внимание на нарушителя своего спокойствия. Я недовольно кривила губы, опершись на стойку. Лицо Панигада вытянулось, глазенки окончательно разлепились:- Госпожа Слава? Вы ли это, сколько лет сколько зим?

- Не уж-то признал? – хмыкнула я, - Ну здравствуй, Панигад.Старый алхимик аж прослезился (годков-то ему много, в таком возрасте люди частенько не могу сдержать своих эмоций) и с энтузиазмом начал трясти мою руку, прикасаясь к рукопожатью лбом. Этот способ приветствия бытовал в криминальных и причастных к ним кругах, показывал кто из повстречавшихся выше статусом. Если положения равны, то пожимались руки, а вторые свободные ложились сверху.

Он засуетился:- Проходите, проходите. Чайку изволите? Вашего любимого. Заодно и поговорим, сколько уж не виделись! Пока Вас не было столько всего случилось!- Да правда что ли? – буркнула я, а сама оооочень заинтересовалась.Мы прошли в жилую комнату. Алхимик немного разгреб завалы, смущаясь и постоянно извиняясь за бардак. Мне же было как-то до фени, сейчас важна только информация, но нужно было потерпеть, лучше не давить, пусть сам все расскажет. Он убежал куда-то, через пять минут передо мной красовался побитый запыленный сервиз, с чайничком, полным ароматного свежего травяного настоя.

- Ты его, что все пять лет не трогал? – спросила я, протирая кружку полой рубахи.- Да как-то не с кем чаевничать-то, - покраснел старик.- Вы пропали, столько изменений!Я налила себе полную кружку. Панигад протягивал свои трясущиеся ручки, но доверять ему полный чайник кипятка как-то не решилась.

- Ну рассказывай, что случилось? Всего пять лет прошло, а тут!- Ох, госпожа Слава, это для Вас пять лет – мало, а для нас простых смертных… - он тяжело вздохнул, - Да и много ли времени надо, чтобы чему-то свершиться? Оно ведь как? Живешь, ничего не ведаешь, ни о чем не подозреваешь, а потом БА-БАХ и тебя уже ставят перед фактом.- Здесь ты прав, как никогда.- Да… вот и у нас так. Все, собственно началось два с лишним года назад. Когда нашли труп Тиберита, ну Вы помните, один из сильнейших магов Центра, - я отрывисто кивнула. – Он крышовал большинство верхов криминального мира. С его кончиной начались перевороты, власть в гильдиях стала стремительно меняться, но это еще полбеды! Около года назад объявились эти. Они зовут себя сиды. Проклятые эльфы, вот они кто на самом деле! Черные, наглые, со своей идиотской силой заполонили все рынки. Всего за несколько месяцев приобретя славу элитных убийц и непревзойденных шпионов. Гильдии в ужасе, все самые выгодные заказы уходят от них, уровень нераскрытых преступлений превышает все нормы, стража плющит нас, бедных, за вопиющее нарушение договора. Началась массовая облава. Людей душат. И все из-за этих проклятых сидов! Госпожа Слава, что же нам теперь делать, с Вашим исчезновением все пошло наперекосяк!Я вздохнула и поморщилась:- Пан, вот скажи, почему все норовят выставить виноватой меня? Откуда я могла знать, что появятся эти ваши сиды? И вообще, неужели ты вообразил, будто мне под силу сдвинуть целую гильдию элитных убийц? Как ты вообще это себе представляешь?

- Просто, когда Вы впервые появились в моей лавке и все долгие годы нашего знакомства в Матике был относительный порядок. Тиберит и Вы как-то смогли сбалансировать все. Иногда казалось, что вы с ним действовали сообща или хотя бы договаривались.

В душе сделалось неприятно от этих слов и связанных с ними воспоминаний. Конечно так казалось, ведь Тиберит был сумасшедшим, и чаще всего именно мне приходилось бить ему морду, чтобы не зазнавался. Я часто подчищала архивы стражи, и даже подсадила капитана на одно любопытное заклинаньице, оно приносит удовольствие, но как-то отец и брат Ирик спалили контору, пришлось прикрывать лавочку. Мне абсолютно не улыбалось раскрыть собственную причастность к некоторым несовсем законным действам, и тем более, связь с шизофреником Тиберитом.

Теперь, как на зло, мне нужно связаться именно с Сидами. Думаю, не ошибусь, если скажу, что этот разноглазый красавчик относится к их братии. Посох нужно вернуть. Раз такой расклад, можно повернуть все в свою сторону.- Ты, случаем, не в курсе, где можно найти эту шайку-лейку?Панигад чуть ли не засветился от радости (помолодел лет на десять уж точно):- Госпожа Слава, неужели Вы поможете нам?- Пан, ты сам веришь в то, что говоришь? – скривилась я, - На кой леший мне влезать в вашу заварушку, у меня своих проблем по самое не хочу! Просто один из этих сидов кое-что мне должен.

Алхимик ни капли не смутился и продолжал радоваться. Этим идиотам из другой стороны жизни Матика достаточно лишь дать повод для мысли, а на шею они залезут сами. Причем Пан свято верит, что спокойное время как-то связанно со мной и Тиберитом, а это полнейшая чушь. Ученик Некита, конечно, был одним из сильнейших магов Центра, но никогда не связывался с темными гильдиями, это я часто с ними контактировала, когда устраняла последствия выходок бывшего возлюбленного. Эта ?гармония? создалась сама и рухнула тоже самостоятельно.- Помогите нам, госпожа Слава! Мы обязательно расплатимся! – проникновенно заглядывая в глазки, попросил Пан.Ага, бегу и спотыкаюсь, - подумала я, а вслух сказала:- Ты губу-то закатай, если ваша проблемка как-то пересечется с моей, то я подумаю, а коли нет… извиняйте.

Алхимик быстро-быстро закивал:- Конечно, конечно, но это уже не мало! Раз Вы решились сунуться к ним в логово одна, значит не боитесь, и, наверняка, имеете парочку тузов в рукаве!Я разозлилась и прошипела:- Пан, если ты скажешь кому-то хоть одно слово про меня, найду всех и прикопаю под ближайшим кустиком. Все ясно?- Что Вы, госпожа! Я не видел Вас уже больше пяти лет, и даже не смею надеяться на встречу!- Вот и молодец.***Ладно хоть книжицу прикарманила, ему она ни к чему, и так все рецепты наизусть знает, а перед смертью сожжет. Только вот с противоядием плохо получилось, забыла совсем про него, и эта гадость теперь весь плащ мне промочила.

Ну что Панигад сказал, что точное местонахождение Сидов никто не знает, но ходят слухи, что их видели в нескольких районах. Я пораскинула мозгами и пришла к выводу, что в прошлый раз была где-то к северо-западу от Дворца. В той части темных эльфов видели где-то около Рыночной площади, недалеко от улицы Мортингера.

Было всего часов пять, но темнело буквально на глазах. К моменту, когда я добралась в нужное место, наступила зимняя ночь. Люди, если и решались выйти на улицу, то не менее чем по три-четыре человека, причем жались друг к другу, и неслись, не смотря по сторонам. Кажется, я попала куда нужно.Дома были по большей части двух этажные, заваленные снегом. Свет в из окон золотил рисунок мороза на стеклах, что-то разглядеть внутри не получалось. Солнышки постепенно разгорались в своих колбах (тоже основательно покрытых морозом и снегом), давали очень слабый свет. Такое ощущение, что они здесь находятся чисто символически.

Не знаю, сколь пришлось сидеть в подворотне, когда я заметила фигуру, закутанную в десяток одежд. Одного у эльфов не отнять, все мерзлявые. Личность быстрым легким шагом, пронеслась мимо, и снег даже не хрустнул. Значит, я угадала.Вот и славно!

В голову пришел один очень актуальный вопрос: И как я попаду внутрь? Это убежище сидов, элитных убийц, шансы остаться не замеченной ниже нуля делений на десять. Значит, пойдем от противного – то бишь, напролом.

Я закуталась поплотнее в плащ, и попыталась скопировать эльфийскую походку. Мне удалось добраться аж до входа в дом. Там моя удача закончилась. Одно стало ясно сразу – посох здесь. Он лежал недалеко от пылающего камина, поблескивая металлическим боком. Обеденные столы были не накрыты, но за ними сидело несколько сидов, в кресле у огня обретался мой разноглазый. Лица у присутствующих смешно вытянулись, когда они увидели мою скромную персону в дверях собственного ?секретного? убежища.

Я сполна воспользовалась эффектом неожиданности и метнулась к посоху. Разноглазый среагировал моментально, бросившись на перехват. В общем, мы оба достигли цели – я вцепилась в палку, а эльф в меня. Затем по мне шарахнул разряд, естественно задевший и его.

Последствия были очевидны. Запахло паленым, волосы встали дыбом, перед глазами плавали синие и зеленые точки, я осела на пол, но посох так и не выпустила. Регенерация тут же занялась восстановлением повреждений, по телу неприятно закололо. Мои накопители-браслеты зарядились под завязку, и удар был лишь остаточной волной, даже камень в серьге слегка пульсировал. Зато посох опустел на две трети, и теперь принялся собирать остатки своей же деятельности.- А ну прекрати, палка идиотская! – прорычала я ему, и наговорила многослойный щит плюс круговой, осушив запасы до дна.Артефакт жалобно завибрировал в руке.- Будешь знать, как раскидываться молниями! – ответила я, и он затих, истратив последнюю кроху магии.

Эльфы растерянно смотрели на меня, ощерившись железками. Разноглазый поднялся на ноги, и наблюдал за моими разговорами с палкой. Под его взглядом я почувствовала себя несколько неуютно и глупо, а когда такое случается, начинаю огрызаться:- Чего вылупился? Этот тупой артефакт мой, чего хочу с ним, то и делаю!- Ты кто такая вообще? – прорычал кто-то из эльфов.- А ты не слышал поговорку: меньше знаешь – дольше живешь? – ехидно оскалилась я.- Ты сама сейчас на кладбище отправишься, упырей кормить! – из общей массы выскочил высокий, растрепанный сид, угрожающе помахивая боардом.- Подавятся, я ядовитая, передохнут все, тебе не жалко будет?

Губы разноглазого едва заметно искривились. Я выставила перед собой посох в защитной позиции и продолжила:- И вообще, чего вы ко мне привязались? Я всего лишь пришла забрать свое имущество. И не стыдно нападать на слабую девушку, хоть представился бы что ли!

Забияка смутился под общий гогот своих товарищей:- Ну так, ты же это… первая вломилась. На Эльриэля напала!- Начнем с того, что это ваш Эльриэль напал на меня! – я уперла руку в бок, опираясь на посох (ноги еще подрагивали), - И совсем не вламывалась, а очень даже спокойно зашла в дверь!Сид опустил меч, покаянно понурив голову. Я умилилась подобной сцене, а остальные откровенно хихикали. Меня, как говорится, понесло:- Чего ржоте! Все отличились, на одну безоружную девушку чуть в… - я пересчитала провинившихся, - вшестером не кинулись! Где это видано, вроде бы здоровые мужики, а бабу испугались! Эх… куда мир катится, видать перевились нормальные парни! Даже замуж выйти не за кого! – сокрушалась я.Забияка совсем загрустил, смущенно покраснев. Остальные тоже покрылись легким румянцем, стыдливо вцепившись в опущенное оружие. Один Эльриэль забавлялся ситуацией, пытаясь сдержать улыбку. Я вошла во вкус:- Господа, вы бы хоть даме присесть предложили! А то, как по полу валять – всегда пожалуйста, а как дело до культурного общения – так сразу под стул! Вот обижусь и больше не приду, и останетесь неучами холостыми! Такие парни красивые, а с девушками обращаться не умеете! Куда только смотрели ваши родители!- И правда, милая девушка, совсем распоясались отроки нерадивые! – со стороны входной двери послышался голос, от которого кровь в венах стыла, - В место того, чтобы убить врага еще на подходе, пустили в логово и уши развесили. Глаза б мои вас не видели, что за поколение неудачников? А Вы присаживайтесь, такой смелой и красивой госпоже не пристало с пешками разговаривать. Да и знаете, на ногах правды нет.Я сдержала порыв с воплем ужаса дать отсюда деру, загадочный обладатель жуткого голоса перегораживал выход. Да и Эльриэль находился совсем близко. Вот попала! Ни чего не оставалось, как довольствоваться любезно представленным креслом у камина. Разноглазый усадил меня, и остался стоять по правую руку и чуть за спиной, раздражающе маяча на самом краю обзора.

На тут же принесенное второе кресло опустился эльф, тоже с длинными темными волосами, заплетенными в сложную композицию из косичек. Его глаза цвета янтаря нарочито медленно и оценивающе обсмотрели меня. Я пребывала в панике, но вид был безпалевный.

- Вы восхитительны.- Спасибо. Простите мою нескромность, но будет нечестно, если я не выражу Вам свое одобрение, господин! Мне редко встречались столь ослепительные мужчины.Эльф рассмеялся. Я была приятно удивлена, смех оказался чистым и легким, а лицо незнакомца разглаживалось и становилось еще прекраснее. Он был безумно красив, мечта идиота во плоти. Опасный, притягательный… кажется, мне крышу сносит.- Разрешите представиться, Сидариэль, вынужден командовать этими оболтусами. И знаете, странная девушка, мне, кажется, я уже занят.Занят? Это плохо, наверняка, одна из тех мелких эльфиек. Гадина! Обидно, такой мужчина! Стоп, стоп… о чем это я вообще! Такие мыли до добра не доведут, мне нельзя любить, влюбляться и привязываться ко всяким незнакомцам. Кажется, в моем случае все такие связи заканчиваются одинаково – проблемами и превращают в сломанную куклу. От таких как этот Сидариэль нужно бежать, не оглядываясь и не задумываясь.- Что ж Вы замолчали, госпожа? Не огорчайте меня, представьтесь, и возможно, если я захочу, то Вы еще поживете немного.

- Мы боимся смерти по той же причине, что и дети темноты, потому что не знаем в чем тут дело, - продекламировала я, развалившись в кресле.А что мне терять? Я большую часть жизни была игрушкой в чужих руках, нужно просто снова вспомнить старое, и как только получится, быстро бежать, пока не загнана в угол.

- Осмелюсь предположить, что, судя по вашим словам, Вы не боитесь смерти?- Бояться надо не смерти, а пустой жизни.- Ваша жизнь пуста? – усмехнулся Сидариэль, - Неужто такая прелесть может быть одинокой?Эльф наклонился и провел пальцами мне по щеке. Внизу живота вспыхнул пожар, а руки одеревенели. Я с трудом заставила себя разлепить губы, и не начать ластиться к этому заносчивому самоуверенному козлу.

- Господин Сидариэль, у меня есть одна плохая привычка отрывать все тянущиеся ко мне конечности. Коли Вы хотите продолжить разговор, прошу придержать свои, если, конечно, у Вас нет запасных.

Эльф звонко рассмеялся и откинулся на спинку своего кресла:- Прошу, госпожа, продолжайте. Я всегда знал, что женщины существа особенные, но такого редкого экземпляра, как Вы еще не встречал. У Вас исключительные суицидальные наклонности!Я расплылась в обворожительной улыбке. Сидариэль поперхнулся смешком. Зато я встречала (и частенько) мужчин, которые считают всех женщин без исключения, лишь еще одним домашним животным, которое доставляет удовольствие и периодически производит на свет себе подобных. Скажу даже больше, к такому типу можно отнести брата Арика. Только и собака бывает кусачей.

- Знаете, Сидариэль, зато мужчин с подобного рода образом мыслей можно встретить довольно часто, и когда уважающая себя женщина начинает пытаться изменить в нем что-то, он сразу влюбляется в нее.

- А Вы хоте что-нибудь изменить во мне? – подмигнул он.- О, боюсь, у меня не хватит терпения, судя по выражению лица, у Вас клинический случай. Я уж лучше вот Эльриэля соблазнять буду. Он, конечно, тоже любитель руки распускать, но хотя бы языком поменьше треплится.

- Да? – эльф расплылся в улыбке, от которой душа в пятки спряталась, - Не хочу Вас обманывать, но у нашего доблестного Эльриэля есть невеста.Я мило и самоуверенно сморщилась:- Невеста не стена, подвинется.В груди почувствовался толчок. Серебристая ниточка дернулась и завибрировала. Блин, Кинм проснулся. Еще час и меня кинутся искать. Надо выбираться отсюда, вопрос в том, как.- Завидую я Эльриэлю, - желтоглазый бросил взгляд на оного. – За такую женщину как Вы можно и убить.

- Что ж так жестоко, господин Сидариэль. Вы сами прекрасно знаете, что редко какая женщина, оценит, когда из-за нее кровь проливают.- Командир, - вмешался давешний забияка. – Главный Дирилэль здесь.Сидариэль вскочил с кресла и безапелляционно сдернул меня:- Слушай, дамочка, хочешь жить помалкивай. Дирилэль параноик, почует опасность, и даже я ничем не смогу тебе помочь.Я расплылась в улыбочке, выдрала руку и, наклонившись к нему, прошептала на ухо:- Не стоит указывать, что мне делать, если хочешь, чтобы сиды продолжали существовать.Сидариэль не успел как следует удивиться, когда входная дверь открылась и вошли несколько новых лиц. Две женщины и трое мужчин. Дирилэль угадывался безошибочно. Коренастый (что удивительно для эльфа), в волосах еще не успевшие растаять снежинки, и черноглазый, похож на Кинма, только вдоль виска к подбородку шел тонкий шрам, и кожа чуть светлее. Хфм… особенно взглядом они с вампиром похожи. Внимательный, немного безразличный, как-будто втягивает в себя.

Я прокололась сразу же, когда Дирилэль встретил мой блуждающий взгляд. За три с лишним года я так привыкла к черным дырам Кинма, что даже не подумала, о том, что мне безопаснее будет отвести глаза.

- Почему здесь посторонние, Дар?

Когда я услышала этот голос, то поняла, у кого научился Сидариэль. Только по сравнению с Главарем желтоглазый – дилетант. Мне отчетливо захотелось уйти отсюда, пусть даже на тот свет.

- Эта девочка моя, - Сидариэль обнял меня за плечи.Из двух зол выбирают меньшее, а сейчас Дар был именно меньшим злом. Я подавила панику, боевая трансформация лезла, трубила об опасности. Если хоть кто-нибудь из окружающих сделает резкое движение в мою сторону, не сдержусь.

Дар, держи меня крепче! – взмолилась я мысленно, до боли сжав посох в руках. Если этот сид сначала напугал меня, то после разговора я даже охамела, и поняла, что он не станет ломать игрушку, пока не наиграется.- Мне без разницы, убери ее отсюда! – скривился Дирилэль.Я не могла видеть лица моего эльфа, но перед ним встал выбор: перечить главарю, или отпустить меня на волю, так и не поиграв.- Хорошо, Дир. Одну минуту.Он больно сжал предплечье и поволок куда-то на второй этаж. Я даже не сопротивлялась. Зачем, не одна стена не сдержит боевого вампира, к тому же мага-недоучку.

- Что ты творишь!? – прошипел Дар, - А если бы он взбесился?!Он загнал меня в темную комнату и давай трясти за плечи. Боевой вампир взвыл и вырвался наружу. Сидариэль так и замер, когда на него уставились два серо-голубых немного фосфоресцирующих в темноте глаза.

- Ты же вампир! – прошептал он.Я расплылась в зубастой улыбке:- Злой и ядовитый, которого лучше не трогать руками.

Эльф с минуту тупо пялился на меня, а потом как давай ржать. Я обиделась и скорчила рожицу. Он бедняга подавился и окончательно повис на мне. Однако в таком виде я сама была не прочь по развлекаться, поэтому подняла подвывающего в истерике Дара за шкирку и потерлась щекой.

- Эльфы такие мягкие. Когда в боевой форме, кажется, будто гладишь котенка, - прошептала я.Дар фыркнул, ловко вывернулся из хватки, и принялся щупать пластины и крылья.- Эх, завидую, я бы тоже хотел летать.- Нет проблем!Он осмотрел мою высохшую серую фигурку и со скепсисом приподнял бровь:- Может я и мягкий, как котенок, но вешу много больше, да и кусаюсь и царапаюсь побольней.

- Сколько ты весишь-то от силы фунтов двести? Будем считать, что я летаю с взрослым наглым желтоглазым кошаком, для которого весна длится круглый год.- Какие мы зубастые, - Сидариель подошел ко мне и обхватил руками за талию.- А ты думал, в сказку попал? – клыкасто улыбнулась я.Этот ушастый гаденышь неожиданно оторвал меня от пола, крылья рефлекторно растопырились, сбив кое-что из мебели. Дар жулькал бедную меня не знаю сколько. Однако это было приятно, эльф знал когда нужно остановиться, и не позволял себе ничего лишнего. Давненько я так не веселилась.

Когда мы немного успокоились, я вспомнила об одном очень важном аспекте:- Дар, а разве Дирилэль не ждет там внизу?

- Эль доложит ему все в лучшем виде, в отличие от меня, он умеет держать язык за зубами и рассказывает только самое необходимое. К тому же дядя знает о моей слабости к женскому полу.- Ах ты бабник несчастный! – возмутилась я, беря на заметку остальные факты, - Я с ним тут значит в темной комнате одна-одинешенька… все вы мужики одинаковые, лишь бы добраться до девичей невинности!- Я же ничего такого не сделал! – возмутился сид.- Конечно, но хотел ведь! – тыкала крылом ему в грудь (пальцем несколько опасно, пораню еще).Сид притянул слегка отбрыкивающуюся меня к себе и уткнулся в волосы:- Вернись к первоначальной форме.- Нет.- Почему?- Я могу вернуться, но тогда ты не сможешь прикоснуться, кроме как к плечам и рукам.

- Это кодекс вампиров?- Угу, - я не соврала, но в основном причина состояла в том, что будет после того, как я обращусь. Боевая трансформация делала меня бесполой (внешне).Мне было страшно и удивительно хорошо в руках Дара. Причем оба чувства присутствовали в равных частях. Хотелось остаться, но абсолютно невозможно. Вот так всегда…

- Дар, мне пора, - прошептала я ему в ухо.Он прижал меня к себе:- Нет.- Будет лучше, если я уйду.- Кому?- Сидам, - ответила я.Кинм в панике уже навел шороху, а глава Тайной стражи города-государства найдет способ отыскать даже иглу в стоге сена. Я не хотела конфликта, причем Анц, наверняка, носится вслед за Ректором. Уж кого-кого, а своего эльфеныша под удар подставлять не желаю. Однако как неохота расставаться с Сидариэлем.Темный эльф довольно долго держал меня в своих объятиях, не особо обращая внимания на слабые потуги освободиться (я боялась его отравить или даже поцарапать). Потом глубоко вздохнул и нежно поцеловал в губы. Святые, спасибо, что боевая форма не предусматривает сексуального влечения, хотя мозги (частичка светлого вампира и алхимика) желали большего, чем просто поцелуй.

- Как тебя зовут-то, скажи? – попросил он. В желтых глазах было столько огня и желания, что не ответить было выше моих сил. Да и после того, как Дар узнает обо мне, наверняка, все желание отобьет.- В Ваших кругах меня зовут Слава. Некоторые называют Мира. А на самом деле… - я остановилась, вовремя отвлекшись на вспышку злости Кинма.Сидариэль понял, что я не стану договаривать, а просто улыбнулся:- Не забудь, ты должна мне полет!***Я подошла к окну, стекла покрывал замысловатый рисунок мороза. В коридоре послышались шаги, мы услышали их одновременно, и уставились друг на друга, широко раскрыв глаза. Я чувствовала себя девицей, застуканной на сеновале с местным пастухом.Посетитель остановился у нашей двери. Откуда он узнал, что мы именно в этой комнате? Света нет, звуков тоже. Сердце в груди билось как бешеное, я потянула руки открывать окно, но Дар абсолютно бесшумно тенью скользнул ко мне.

?Нет? - покачал он головой.Я подняла брови: ?И что теперь??.Он пожал плечами и предложил мне что-нибудь придумать. Я показала ушастому зубки, и с бесшумным вздохом возвела глаза к потолку. Потолок!

Жестами изобразив, что придумала, я вопросительно на него уставилась. Глаза Дара блеснули, а тело сотрясал сдерживаемый смех. Он энергично закивал головой.Я кривенько улыбнулась, и втыкая когти в стену, словно в масло (благо дом был деревянным) залезла на потолок, уцепившись всеми когтями и шипами на крыле, вторым придерживая посох. Сидариэль несколько секунд смотрел на меня, что-то шепча под нос, а я (хорошо еще бдительность хоть какую-то сохранила) быстренько нашептала многослойный щит.

На все про все у нас с Сидом ушло максимум секунд тридцать. Приятно работать с профессионалом. Посетитель, видимо, сомневался в нашем местонахождении, так как прошел вперед, но потом все же вернулся.

Дар нахмурился, глядя на дверь, подумал и открыл, целенаправленно шагнув за порог.

- Ох, Эль, ты какого упыря тут топчешься? – возмущенно вопросил Дар.- Сидариэль, Главный просил, чтобы ты спустился, - еле слышно прошептал разноглазый.- Чего ему от меня надо? – грубовато оборвал его Дар, - Ты отчитался?- Хорошо, - протянул Дар, видимо, Эль кивнул.- А где?.. – спросил Эльриэль.Дар фыркнул:- Не твоего ума дело.

- Возможно, МОЙ ум достоин знать эту ценную информацию?

У меня волосы на голове зашевелились от этой жуткой интонации в голосе. И когда он успел подобраться так близко, я ведь прислушивалась, а даже не почувствовала лишнего шороха.

- Дирилэль? – спросил Дар спокойно, - И зачем же я тебе понадобился?- Дар, где девка? – проскрипел главарь.Ох и мерзкий же он, и совсем не нравится мне. В груди клокотал протяжный рык и угрожающее урчание, но нужно было сдерживать себя.