Глава 1. После бури (1/1)

Машина смерти сошла с ума,Она летит, сметая всех.Мы увернулись - на этот раз,Прошли по белой полосе.Ты здесь сегодня,А завтра будешь там,Где тошно от огня чертям!(Ария - Машина смерти) Я никогда не был религиозным человеком. Мог, конечно, уверовать, когда совсем припрет, но так оно, наверно, со всеми бывает, хотя обычно я предпочитал полагаться только на себя, а не взыватьк высшим силам. Но сейчас, услышав сквозь пелену подсвеченной болью тьмы неясные голоса, первым делом я подумал, что умер, и по мою душу явились демоны. Праведником я никогда не был, так откуда здесь взяться ангелам? Потом я все-таки решил, что, наверно, еще жив. Раз чувствую боль – значит, живой. А голоса… Либо я брежу, либо мою тушку кто-то нашел после произошедшего. Голова раскалывалась от боли. Органы чувств отказывались что-либо воспринимать, а мозг – анализировать. Сквозь заложивший уши ватный шум я слышал: - …опуская подробности, скажу, что ничего подобного я ранее не видел. Энцефалограмма свидетельствует о серьезном повреждении нервной системы, однако показатели остальных функций организма просто отличные. Парадокс! - Считаете, это связанно с выбросом? – спросил второй голос, твердый и властный, сразу выдававший человека, привыкшего командовать.Голоса отдавались в голове болезненным эхом. Ощущения постепенно возвращались – теперь я чувствовал, что лежу на чем-то мягком. Явно не похоже на землю. Выброс… Его-то я отлично запомнил. Интересно, это попросту предсмертная галлюцинация, или меня действительно нашли? И что тогда с остальными? - Вне всякого сомнения, - говорил меж тем первый. – Впрочем, я пока не могу найти этому рациональное объяснение. Интересно, где я, все-таки? Я попытался спросить, но вместо слов смог издать только слабый стон. Попытка открыть глаза и присесть оказалась еще более провальной – веки показались неподъемно тяжелыми, а тело словно налилось свинцом. Все, что мне удалось – это слегка приподнять голову, чтобы тут же вновь уронить ее на что-то мягкое. - Кажется, он начинает приходить в себя, - заметил второй голос. Ну, надо же, какой наблюдательный. Когда кажется, креститься, говорят, полезно, мужик, а то как бы черти не показались, в Зоне и без них монстров достаточно. Если я сейчас, конечно, на территории Зоны… Впрочем, где же мне еще быть, если не в Зоне? - Не стоит спешить, - предостерегающе произнес первый. – Дайте ему хотя бы несколько минут. И неважно, насколько срочные дела у нас или этого человека – предписываю ему постельный режим как минимум до завтра. - Разумеется, профессор. Послышались удаляющиеся шаги.Тело постепенно оживало. Спустя не знаю, сколько времени, я снова попробовал открыть глаза,и на этот раз попытка увенчалась успехом. Картинка перед глазами расплывалась, но постепенно приобретала все большую четкость, и я смог рассмотреть трухлявый потолок. Откуда-то лился дневной свет.- Очнулся? – поинтересовался обладатель второго голоса, стоявший где-то слева, вне поля зрения. Я машинально кивнул. – Это хорошо. Повернув голову, я увидел комнату с деревянными стенами, полом и потолком – их обшарпанный вид и пустой оконный проем красноречивее всяких слов говорили о том, что я все еще находился в Зоне. Сам я лежал на старой койке, а в углупомещения было складировано мое снаряжение. Возле окна стоял рослый лысый мужик лет сорока с гаком, одетый в защитный комбинезон. Странный, надо сказать. Комбинезон, в смысле, а не мужик. Явно форма какой-то группировки, даже нашивки есть, вот только прежде я ничего подобного не видел, а Зону я топчу не первый год. Серый комбез и… голубые рукава. Еще бы красными их сделали – мол, не промахнитесь. Нашивка тоже была мне незнакома: встающее солнце и две белых птицы. Нет, о подобном мне пока что не доводилось даже слышать.- С возвращением на этот свет, сталкер, - приветствовал меня мужик. – Как самочувствие? - Как с бодуна, - честно ответил я. Как ни странно, голос меня все-таки слушался, хоть и говорил я хрипло. - Голова разламывается… - в ответ на попытку приподняться на локтях голова закружилась, а организм тут же принялся жаловаться на жизнь. – В глазах круги, плывет все… - я редко дернул головой в надежде избавиться от головокружения, но в результате только сделал хуже. - Ох, елки… - Помнишь, что с тобой произошло? – последовал новый вопрос. Ну что за люди? Никакого сочувствия! Я сосредоточился, вспоминая последние события. - Так… Помню, что вел ученых на Болота. Потом… потом был выброс… так. Потом все, - и, не удержавшись, съязвил: - Это я в Раю или в Аду? Или это чистилище так на Зону похоже? Мужик хмыкнул – дескать, оценил юмор.- Шутишь? Это хорошо – значит, жить будешь. Как тебя звать-то, помнишь? - Шрам, - я наконец-то сел, картинка снова расплылась перед глазами, но через несколько секунд вернулась в норму. Из-за, мягко говоря, неважного самочувствия я не задумывался о том, что несу. – Я наемник… из ?Гранита?.- Ну то, что ты из ?Гранита?, по нашивке понятно, - хмыкнул лысый. - Моя фамилия – Лебедев, я начальник группы, и отвечаю здесь за все и за всех… И за тебя, кстати, пока ты тут. Себя мы называем ?Чистое небо?. Сейчас ты на нашей базе: ребята подобрали тебя на Болотах после выброса. - Вот как… Повезло мне, значит…- Повезло? – Лебедев нахмурился. – Хм-м… не думаю. Вот факты: ты выжил после выброса. Это первое, что я никак не могу объяснить. Второе: наш патруль наткнулся на тебя на Болотах, а это – бесконечные топи, мы в тропках и сами не всегда уверены… И третье: тебя едва не растерзала стая псевдособак, ребята Малахита подоспели в самый последний момент. Эта цепь событий – не простое везение… Ладно, - собеседник резко сменил тон, - прервемся на время. Отдыхай, приходи в себя, а мне нужно закончить работу. Лидер таинственного ?Чистого неба? покинул комнату, оставив меня осмысливать свалившуюся информацию. Впрочем, особо мучиться раздумьями не пришлось – пришибленный выбросом организм требовал отдыха, и потому меня быстро сморил сон. Проснулся я уже куда как более бодрым – по крайней мере, головная боль и тошнотворная слабость отступили, в этот раз сесть удалось без проблем.Не знаю, сколько я проспал, но, похоже, сейчас было раннее утро.Спать не хотелось, бездельничать – тоже. А поскольку чувствовал я себя вполне сносно, то решил подышать свежим воздухом, осмотреться или хотя бы перекусить.Стоило только подумать о еде, как я понял, что зверски хочу есть. Чувство голода скручивало внутренности тугим узлом, аж жгло! Пожалуй, с поисками пропитания стоит поторопиться. Моя снаряга все так же собирала пыль в углу. Рюкзак куда-то подевался, ?Винторез? тоже поминай, как звали, зато потертый комбез, старый брезентовый плащ и автомат оказались на месте. Все же лучше, чем ничего. Оказалось, что комната находилась на втором этаже сохранившегося в относительно целом виде деревянного дома. Спустившись по наружной лестнице, я осмотрелся. Судя по пейзажу, а также характерному запаху, я все еще был на Болотах, на каком-то хуторе, причем довольно большом и даже обнесенном хорошей оградой с идущей поверху колючей проволокой. Только этот хутор оказался на редкость людным – посреди ?улицы? горел костер, возле которого собралась группа сталкеров, другие ходили по территории базы. Несколько человек стояли на прячущихся за кронами деревьев вышках. Всех их объединяла одинаковая форма – на сталкерах красовались точно такие же комбинезоны, как у Лебедева, с точно такими же нашивками на рукавах. Выходит, действительно группировка, и группировка немаленькая. Интересно, как им удается ото всех прятаться? Впрочем, о том, как в Зоне долгое время пряталась целая группировка, я думал несколько отстраненно, в конце концов, не мое это дело, и вообще, жрать охота. Так… большой навес, на одном из столбов висит широкая деревяшка с намалеванной белой краской надписью ?бар ?Заправка?. Вот это уже интереснее. Я совсем забыл, что сбережения остались в пропавшем рюкзаке (конечно, небольшая сумма спрятана в одном из карманов комбеза, но это, так сказать, неприкосновенный запас).- Какие люди на нашем Болоте! – окликнул меня чей-то веселый голос. Источником голоса оказался мужик, стоящий за неким подобием барной стойки. Пожав плечами, я подошел к незнакомцу. Все равно я тут ничего не знаю, а этот тип, глядишь, что-нибудь полезное скажет. - Привет, наемник! – мужик окинул меня изучающим взглядом и кивнул сам себе. Однако, выходит, все здесь уже знают, кто я? - Вот ты, стало быть, какой… Ты, пока в отключке валялся, легендой стал на базе. Уже понапридумывали о тебе всякого! Лады, такому счастливцу – стаканчик за счет заведения. Да и проголодался ты, наверное? Сейчас все сделаем! Спустя пару минут передо мной появились открытая банка консервов (судя по виду, килька в томате), побитая тарелка с парой слегка подсохших бутербродов с колбасой и граненый стакан. - Ну, излагай, - мужик булькнул в стакан водки и подвинул мне. – А то я извелся весь от любопытства. Проигнорировав выпивку, я взял бутерброд, откусив почти половину. - Да рассказывать-то почти нечего, - прочавкал я. – Группу ученых вел по Болотам, потом выбросом накрыло. Дальше ничего не помню… Очухался уже здесь, у вас. Так что это ты рассказывай, что и как. - Тогда ешь, пей и слушай, - оживился собеседник. – Раньше тут куда спокойней было. Тропки исхожены, места нужные разведаны, подходы пристреляны. Конечно, Болота – это тебе не курорт со смазливыми бабенками, но жизнь была ничего. А как шандарахнул выброс тот последний, самый серьезный, так спокойная жизнь разом и кончилась. Ребята на каждый выход идут – богу и черту молятся, только бы вернуться. Но народ у нас – кремень: не за хабар голову подставляет, а за дело свое. Так что держимся пока… - И как тебя сюда занесло? – не столько из интереса, сколько ради поддержания разговора поинтересовался я. Собеседник в ответ хмыкнул: - Бутылки как-то собирал - одна за другой, так до этого места и дошел, - и засмеялся: - Ну, ясное дело, шучу я, старик! Понимаешь, не нашлось мне места в том мире. Давила меня жизнь, давила, сюда и выдавила… - что ж, самая обыденная в наших краях история, все-таки в Зону от хорошей жизни редко идут. – Сперва я в Зону попал, а потом к ?Чистому небу? прибился. Тут люди нормальные, тут я нужен. Ребята вон после выхода очередного придут, я им накапаю малость, пошучу с ними – когда прилично, когда не очень, - и их отпустит. Видишь, как просто все? Кстати, кличут меня Холод. - Шрам, - представился в ответ я. – А вот это место… Ты хоть приблизительно скажи, где мы? - Если приблизительно – то на нашей базе, - спасибо, Капитан Очевидность! Я бы в жизни не додумался… - Как видишь, скромный, потому как наполовину уже утопший, хутор посреди романтичных бескрайних Болот. В какой именно их части, я тебе уж и сам не скажу… Но! Это последнее – слышишь, последнее! – место в Зоне, где можно встретить настоящих людей. Непродажных, понимаешь? Таких, которые в спину не выстрелят и последней аптечкой поделятся. Во как! Я не стал спорить, хотя прекрасно знал, что подобных людей можно найти и среди одиночек, и среди группировщиков. Не так уж их и мало, на самом-то деле, не перевелись еще нормальные люди, просто о любой общности обычно судят по худшим ее представителям. Ибо последние всегда на виду. Но вступать в полемику мне не хотелось. Во-первых, настроение не то, во-вторых, убежденного человека переубедить крайне сложно. Да и практической пользы никакой. - Сколько в Зону хожу, никогда не слышал о ?Чистом небе?… И как у вас тут все устроено? - А знаешь, почему не слышал? – заговорщически подмигнул местный бармен. – Потому, что слишком многие бы хотели слышать и знать. А чем меньше народу о нас знает, тем нам спокойнее. Главный у нас – Лебедев. Глыба, а не мужик! На нем, считай, все и держится. Потом Каланча наш – профессор Каланча. Головастый мужик, знает о Зоне столько, сколько… ну, знает, в общем. Еще есть Новиков, техник. Этот из консервной банки пулемет может сделать и патронов к нему два цинка. Эх, запчастей бы ему только побольше! Ну, и Суслов. Он хоть и торговец, но не торгаш, не жмот. Он знает, как сталкер свою копейку добывает, и сталкера ценит.

Словоохотливого собеседника прервал треск лежащей на замызганной столешнице возле него рации. Тот нехотя поднял прибор. - Холод, закругляйся с разговорами, - послышался уже знакомый голос. – Наемник пусть зайдет ко мне. Хотел бы я знать, как именно Лебедев узнал, где я нахожусь в данный момент. Хотя… мог ведь просто увидеть. Да и камеры наблюдения никто не отменял. Как в каком-то дурацком боевике. - Ну вот! Лебедев сказал ?Надо!?, боец ответил ?Есть!? - развел руками Холод. – Так что давай, брат… Раз уж Лебедев тебя ждет. - Где его хоть искать-то? – спросил я. Бармен в ответ указал на здание, из которого я вышел с полчаса назад. - Вон в том доме, на первом этаже. Ты заходи потом поболтать! - Заметано, - кивнул я и направился к местному начальству, мысленно жалея о недоеденном завтраке. Разговор явно предстоял не самый приятный. Скорее всего, мне попытаются выставить счет за спасение. И ведь не отвертишься, я им теперь действительно должен. Вот только сытый человек обычно пребывает в благодушном настроении. Я же был голодным и злым, так что уж постараюсь отвоевать для себя более выгодные условия. Хотя… Это как пойдет. Посмотрим еще, о чем Лебедев желает потолковать. Собственно, в самом здании блуждать не пришлось: в маленьком помещении, выполняющем роль прихожей, наличествовала только одна дверь, каким-то чудом сохранившаяся на месте. Рукой неведомого шутника на ней было нацарапано красноречивое ?Оставь надежду, всяк сюда входящий!?. Оно и ясно, начальство, каким бы разумным оно ни было, все равно есть начальство, а его мало где любят. По крайней мере, предводитель ?Чистого неба? явно держал подчиненных в ежовых рукавицах. За дверью оказалось довольно просторное помещение, судя по всему, служившее Лебедеву одновременно жилищем и рабочим кабинетом. В комнате даже присутствовала кое-какая мебель, то ли оставшаяся от прежних хозяев и чудом сохранившаяся, то ли собранная по всему хутору. Окна были забиты сколоченными из досок щитами, и единственным источником света являлись две керосиновые лампы. Разумно. Даже на базе лучше обойтись без окон, тем более, на первом этаже. Охрана охраной, а только мало ли в Зоне ловких хитрых тварей, охочих до человечины? Сам обитатель комнаты сидел за старым рабочим столом, изучая что-то на экране ПДА и сосредоточенно хмурясь. Услышав скрип двери, он поднял голову. - Ну как, проветрился? Выглядишь уже бодрее. Введу тебя в курс дела, - я кивнул и приготовился слушать. – Итак, ты находишься на территории базы ?Чистого неба?. Не пытайся вспомнить: ты не мог слышать о нас, и это хорошо. Наша миссия – исследование Зоны. Мы считаем, что ее нужно тщательно изучить, чтобы понять, с чем столкнулось человечество. Именно в понимании находится ключ к способу сосуществования человека и Зоны. Ведь, если разобраться, Зона – самое удивительное из того, с чем человечество сталкивалось за всю свою историю.- Почему вы скрываетесь? – лениво поинтересовался я. Поинтересовался для порядка, в этом плане все и так было предельно ясно: уж больно много народу в Зоне не разделяет подобные взгляды. Особенно – группировка ?Долг?. А кроме ?Долга?, есть еще и военные, которым вечно спокойно на базах не сидится, и ?Монолит?, ревностно охраняющий тайны Зоны. Не так давно были и еще одни чокнутые, готовые убить за пару найденных в каком-нибудь замшелом подвале пару бумажек. Совсем дикие ребята, не просто так чуть ли не всей Зоной их заказали сразу и нам, и Синдикату. А если говорить о военных, еще несколько месяцев назад мы, то есть, ?Гранит?, узнали о некоем натовском элитном подразделении, проявляющем подозрительный интерес к Зоне. С такими соседями со стороны чистонебовцев не светиться и не кричать на каждом углу о своих исследованиях – самая разумная тактика. - Как я уже говорил, мы – исследователи. Мы пытаемся понять природу Зоны, установить причины ее появления, сформулировать законы, по которым она существует. Мы не думаем об обогащении, не ищем поля артефактов, не пытаемся выяснять отношения с другими группировками. Именно поэтому мы спрятались среди Болот и сосредоточились на исследованиях. Наша сила – не боевые навыки, а знания – знания о Зоне, которые мы накопили за многие месяцы исследований. Сегодня мы знаем о ней гораздо больше, чем сталкеры и официальные власти вместе взятые. Все складывалось в понятную картину – до тех пор, пока несколько дней назад не грянул Большой выброс… - А что в нем было такого необычного? – не понял я. – Ведь и раньше были выбросы. Разве что этот накатил слишком неожиданно. - Нет, - возразил Лебедев. – Этот выброс был феноменальной силы. Так сказать, вне категорий. Настоящий ураган, который проутюжил всю Зону и перекроил ее. Изменилось все: давно разведанные и относительно безопасные территории накрыло сильнейшими радиационными полями и аномалиями, зато появился доступ к местам, которые оставались закрыты годами. Даже самые матерые сталкеры уже не уверены, какая аномалия ждет их по дороге или на какую тварь они там нарвутся, - лидер ?Чистого неба? выдержал паузу и продолжил: - Еще в Зоне изменились люди – как-то сразу, мгновенно. Выброс не только изменил карту Зоны, но и разрушил баланс между группировками. Началась война за контроль над территориями. В общем, много произошло странных вещей, и я пока не могу до конца понять степень этих изменений. Впрочем, после выброса прошло не так уж много времени. Но вот что самое странное, так это то, что тебе удалось в таком выбросе выжить. - Знал бы, как выжил – обязательно бы рассказал, - я беспомощно развел руками. – Но я ничего не помню. - Понятно. Чем я могу тебе помочь? Тон его мне не понравился. - Уйти хочу. Потрепать меня потрепало, но руки-ноги целы. Как вообще выбраться отсюда? Лебедев ответил не сразу. Молчал почти с минуту, словно что-то обдумывая, а потом медленно заговорил: - Выбраться отсюда очень не просто. Болота – это лабиринт из камышей, кругом радиоактивные топи, в которых полно разных тварей и сбежавшихся сюда беспредельщиков, которые не прижились даже среди бандитов. Вывести тебя отсюда могут только проводники. Их у нас всего несколько, и этим людям я полностью доверяю, - лидер ?Чистого неба? снова замолчал, а затем продолжил: - Но сейчас ситуация сложная. Если я тебя отпущу, то информация о нас перестанет быть тайной. Краткий смысл сказанного Лебедевым – я влип. Причем влип по-крупному. Что ж теперь, по законам мафии, ноги в тазик с цементом – и на дно моря, в смысле, болота? Хотя, с другой стороны, я этим ребятам явно зачем-то нужен – надеюсь, что не в качестве подопытного кролика. - К чему вы клоните? – недобро взглянул я на Лебедева. - Знаешь, в последнее время нам приходится очень туго, - мужчина отвел взгляд. – Выброс ослабил аномальную активность на Болотах, и сюда набежало столько бандитов и прочего дерьма, что, глядишь, завтра с утра их лагерь будет уже прямо у нас под носом. Мы бойцы не очень, поэтому пока сдаем позицию за позицией. А вот ты – другое дело: ты - мужик тертый, опытный, это сразу видно. Твой опыт может сохранить жизнь многим из наших. Ну, то, к чему клонит Лебедев, было мне понятно с самого начала – решил использовать мои опыт и ?выбросоустойчивость? в своих целях. Только вот смешно получается: если они, как этот товарищ говорит, бойцы не ахти какие, то разве из-за меня одного ситуация изменится? Ну просто гений.Мои невеселые раздумья прервал треск рации, лежавшей на столе. - Это второй форпост!.. – послышался зажеванный помехами голос, в котором явственно звучала паника. – На нас напали мутанты, просим помощи!.. Лидер ?Чистого неба? посерьезнел еще больше, хотя, казалось бы, куда еще серьезней? - Все, хватит разговоров! Произошло еще одно нападение на форпост. Помоги отбить его. Там сейчас, между прочим, кое-кто из тех ребят, что тебя нашли. Еще не забыл, как выживать в Зоне? - Смутно припоминаю, - кивнул я, понимая, что от работы на побегушках у ?Чистого неба? мне не отвертеться. - Отлично! Тогда быстро к торговцу, у него получишь минимальный комплект снаряжения. Торговец в гараже на другой стороне улицы. А потом двигай к форпосту. Рядом с лавкой торговца найдешь проводника, он выведет тебя на Болота, но до форпоста довести не сможет, у него еще на базе дела. Держи рацию, как выйдешь на Болота, я буду вести тебя по связи. Прислушивайся к моим советам. - Понял, - я кивнул и направился к выходу, слыша, как Лебедев передает по рации: - Суслов, сейчас у тебя будет боец. Выдай ему все необходимое для задания. - Принято. - Наемник, поторопись! – крикнул мне вслед Лебедев. Да тороплюсь я, тороплюсь, но без автомата своего на Болота не сунусь. Мне моя жизнь еще дорога, и с привычным оружием я расставаться не собирался, даже если остался всего один магазин. Забрав автомат, по-прежнему сиротливо лежавший в комнате на втором этаже, я направился к торговцу. По крайней мере, гараж в поле зрения присутствовал всего лишь один, хотя бы здесь не придется путаться. Топографическим кретинизмом я не страдал, но от того, чтобы заблудиться в трех соснах, не застрахован никто. Особенно когда в голове полный сумбур в связи со всем недавно произошедшим. Собственно, из-за всего этого я все еще не до конца втянулся в реальность и, должно быть, вел себя несколько не так, как обычно в напряженной обстановке. Словно во сне. - Наконец-то! – торговец Суслов, в отличие от знакомых мне барыг, ничем не отличался от остальных чистонебовцев. Та же форма, та же манера держаться. У меня даже не возникло сомнений в том, что этот мужик не только торговать, но и воевать умеет. – Вот, держи: это базовый набор снаряжения, специально для патрульных заданий. Одновременно с объяснением Суслов успевал выкладывать на криво сколоченный стол пистолет Макарова, пачку патронов, нож, побитый жизнью и прошлым владельцем детектор аномалий, пару аптечек и бинт. И рацию в придачу. Чего уж там, негусто. Совсем негусто. Но, как говорится, на безрыбье не то, что рак - и беззубка за рыбу сойдет. - Спасибо, - кивнул я, сгребая все это добро со стола и рассовывая по карманам. – Слушай, у вас тут что, постоянно такие напряги? - Дружище, у меня приказ выдать тебе снаряжение! – ответил мне торговец не терпящим возражений тоном. – А все расспросы потом. Дуй к ребятам! - Понял, - я поднял со стола детектор. – Сначала дело, потом разговоры. Проводника где искать, не подскажешь? - Тропник! – неожиданно громко окликнул кого-то торговец, и в гараж заглянул худощавый мужичок в форме ?Чистого неба?. Новоприбывший окинул меня цепким взглядом. - Ага, это его надо вывести с базы? – скорее, с утвердительной, чем с вопросительной интонацией произнес он. – Пошли, мужик, время не ждет.А куда мне деваться? Пришлось последовать за проводником. У самой ограды базы тот остановил меня: - Погоди. Извини, брат, но придется завязать тебе глаза. Иначе, сам понимаешь, местоположение нашей базы перестанет быть тайной. Я уже говорил, что вся эта ситуация напоминала дрянной боевик? Идти через топи, ориентируясь лишь на слух и плечо проводника, определенно, не самое лучшее занятие. Сначала я пытался запоминать направление, потом понял, что это бесполезно. Вряд ли чистонебовцы разыграли спектакль только для скармливания узнавшего лишнее наемника мутантам или отправления его же прямиком в аномалию. Если бы им нужно было меня прикончить, они сделали бы это и без подобных заморочек.- Осторожно, - разорвавший тишину голос проводника стал для меня неожиданностью: всю дорогу Тропник молчал. И правильно делал, когда наблюдаешь за обстановкой, отвлекаться не стоит. – Кругом сплошные трясины.- Понял. Еще лучше. Не навернуться бы вслепую – я, конечно, уже немолод, но помирать все равно не хочется. Путь продолжился в тишине, и сейчас мне как никогда хотелось, чтобы проводник, наконец, решил, что мы удалились на достаточное расстояние от базы. Мало того, что подобный способ передвижения по Зоне отнюдь нельзя было назвать самым безопасным, так еще и моя жизнь сейчас полностью зависела от другого человека. А подобное я не любил всегда. Как можно меньше зависеть от других и как можно больше полагаться на себя – вот и весь нехитрый секрет выживания для человека моей профессии.- Пришли, - возвестил Тропник спустя примерно вечность, остановившись. – Можешь снять повязку.?Наконец-то!? - очень хотелось проворчать мне, но я промолчал. В конце концов, может, я давно уже и не молодой парень, но еще и не состарился настолько, чтобы постоянно ворчать. Вместо этого я молча избавился от повязки и поморгал, привыкая к свету.- Ориентиры? – восстановив зрение, я обернулся к проводнику.- Сразу к делу? Уважаю таких, - Тропник как-то одобрительно хмыкнул, а затем махнул рукой в сторону виднеющейся впереди вышки: - Видишь? Вот твой главный ориентир, туда тебе и надо. И мой тебе совет: не ленись и ищи мостки между островками. Вплавь даже не пытайся, если жить хочешь, конечно.- Выстрелов не слышно, - произнес я в пространство, скорее, для себя. Форпост оказался ближе, чем я ожидал, и отсутствие звуков борьбы меня насторожило. Впрочем, возможно, бойцы просто сидят на вышке, экономя патроны?- Вот и я заметил, - мрачно ответил проводник. – Поэтому на рожон лучше не лезь – впрочем, наверно, сам знаешь. Я дальше не пойду. Удачи. Возможно, кто-то бы возмутился подобному обстоятельству. Но я за свою жизнь неоднократно убедился в том, что каждый в этом мире должен заниматься своим делом, а не лезть туда, в чем не имел ни умений, ни хотя бы склонностей. Хороших проводников же, которым можно было верить на слово, в группировках всегда берегли, как зеницу ока. Расходовать этих людей в стычках – напрасная трата человеческих ресурсов. Следовать за Тропником я не пытался – конечно, приятно вообразить себя самым умным, но и проводник явно не дурак. Слежку он бы наверняка заметил – и в итоге завел бы в такие дебри, что без помощи и не выберешься.Я медлил. Тишина возле подвергшемуся нападению форпоста явно не предвещала ничего хорошего. Конечно, была вероятность того, что чистонебовцы отбились своими силами, но, в таком случае, они наверняка сообщили бы об этом своим же, чтобы зазря не бегали. Но рация того же Тропника молчала всю дорогу. Но стоять на месте – тоже не выход. Попытаться сбежать? Плохая идея, эту местность я не знал вовсе. Значит, придется идти к чертовой вышке. Передо мной раскинулась цепь островков, соединенных между собой хлипкими деревянными мостками. Почти все они держались на одном честном слове, и временами приходилось постараться, чтобы не навернуться в топь.На третьем по счету островке ожила рация – а я уже успел про нее забыть. - Наемник, будь осторожен! – послышался из устройства щедро сдобренный помехами голос Лебедева. – Тропник сказал, что ты на месте. Впереди довольно крупное скопление аномалий. И будь осторожнее с болтами, если они у тебя есть – мои люди докладывали, что на этом отрезке в основном ?Трамплины?.- Учту. Спасибо за информацию, - сдержанно поблагодарил я. Стандартный алгоритм – бросаешь впереди себя небольшой металлический предмет, вроде гайки или болта, а затем идешь по ?чистой? тропе. У меня в карманах остались несколько гаек, но, разумеется, бросать их перед собой я не стал. Любой, кто пробыл здесь хотя бы месяц, знает, что швырять что-либо в некоторые аномалии опасно для жизни. Те же ?Трамплины? и так прекрасно видны, а ударная волна, возникающая при активации аномалии, расходится далеко за ее границы. Если не успеть отскочить, вполне может серьезно покалечить или отшвырнуть в другую аномалию. Или все в ту же топь.А растревоженные ?Воронки? и ?Карусели?, наоборот, могут и затянуть в себя. Не говоря уж о том, что в скоплении аномалий одна активированная ловушка цепляет соседние, и начинается цепная реакция. В такой ситуации выжить в пределах скопления практически невозможно.А вот с другими аномалиями сложно иметь дело без тех же гаек. Так обнаруживают ?Жарки? и разряжают ?Электры?, так проводники-?темные? помечают границы аномалий, невидимых ни глазу, ни детектору.Аномалии – порождения Зоны, часто нарушающие все законы физики, и не только физики. По сути, зачастую они представляют собой то, чего вообще не должно существовать. Но существуют, и ученые до сих пор не могут объяснить, как, хотя что-то постепенно все же узнают. По образу действия эти славные подарочки Зоны можно разделить на несколько видов. Гравитационные ловушки – на мой взгляд, одни из самых неприятных аномалий, как уже ясно из названия, это области, в которых гравитация выкидывает такие фортеля, что поседеть раньше времени можно. Например, потревоженный ?Трамплин? разбрасывает в стороны все, что попадает в зону его действия, причем с огромной силой. ?Воронка? наоборот втягивает в себя все окружающее, спрессовывает в плотный комок, а затем разрывает. ?Карусель? раскручивает все, что в нее попадает, с такой силой, что силой вращения жертв аномалии рвет на части. Есть и другие, но эти три – самые известные и распространенные. ?Электры? - скопления статического электричества, широко распространены по всей Зоне, могут оказаться, где угодно – и на остатках проводов (сам не раз видел рои ?Электр? на остатках линий электропередач), и в зданиях, и на равнине… Мощности заряда хватает, чтобы поджарить любого, кто сдуру сунется в аномалию – а не заметит ее только слепой, скопления синеватых молний видны издалека. ?Жарки? - огненные аномалии. В неактивном состоянии выглядят, как кострища, и воздух над ними колеблется, как над костром. Растревоженная аномалия мигом превращается в факел высотой в человеческий рост, мгновенно испепеляющий все, что в него попадет. ?Холодцы? - небольшие озерца некого вещества, по свойствам напоминающие сильную кислоту. Выглядит, как булькающая ядовито-зеленая жижа, сильно светящаяся в темноте, над которой клубится фосфоресцирующий зеленоватый туман. Этот туман ни в коем случае нельзя вдыхать – если, конечно, не хочется расстаться с легкими. Кислотный туман можно встретить не только близ ?Холодцов? - на Свалке, например, смертоносная дымка часто спускается на тропы откуда-то с вершин терриконов. Есть еще ?Газировки?, близкие родственницы ?Холодца?, но они обычно встречаются глубже в Зоне. Еще к аномалиям иногда относят растения-мутанты. Например, ?Жгучий пух? - напоминающее мочало растение, выпускающее жгучие семена-споры. Существуют еще и различные пространственные аномалии и связки аномалий. Кроме того, время от времени Зона создает что-то новое, причем практически всегда пакостное.А сама Зона? Что она такое? Слухи ходят самые разные, но, похоже, ответа на этот вопрос не знают даже ?темные?. Никто не знает, почему в две тысячи шестом году Чернобыльская Зона Отчуждения превратилась в нечто неизвестное, никто не знает, что за свет когда-то осветил Зону, сделав ее тем, чем она является сейчас. И никто не сможет ответить на вопрос, что же убило охранявших периметр Зоны Отчуждения военнослужащих. Сейчас принято считать, что тот грандиозный катаклизм был на деле ничем иным, как первым выбросом. Вот только вряд ли кто-то знает точный ответ на этот вопрос – а если и знает, то явно не станет делиться этим знанием с миром. И пусть. По мне, так спокойнее.А вот и первый ?Трамплин?притаился у самого края мостка. Да только заметен он хорошо: словно круги на воде, только в воздухе, постоянно расходятся в стороны… Поскольку его отлично видно, то нет нужды лезть за детектором, и так можно обойти – главное, не задеть случайно. Бывали на моей памяти случаи, когда эта аномалия срабатывала из-за выпавшего из-под подошвы мелкого камушка.В какой-то мере мне повезло, что погода выдалась довольно ясной. В хмарь ?Трамплины? заметить куда сложнее – в таких случаях без детектора сложно обойтись. ?Отклик?, выданный мне Сусловым, конечно, был слабоват, но в то время, когда я только пришел в Зону, не было и таких. Приходилось выкручиваться, как говорится, с помощью ножа и смекалки.Обходить бы людям аномалии десятой дорогой, если бы они не порождали артефакты – небольшие предметы, обладающие различными свойствами, какие-то – полезными, какие-то опасными. Иногда они сочетали эти свойства. Артефакты могли защитить или спасти жизнь, и некоторые из них дорого стоили. Само явление сталкерства возникло в основном из-за них. Порождения аномальной активности могли сделать человека богачом… если тот оказывался достаточно удачлив. Хотя и удача – дама с характером, она могла отвернуться в любой момент. Большинство вольных бродяг так и оседали в Зоне, не нажив состояния – хорошие оружие и снаряжение стоили прилично, и на таких вещах не стоило экономить. К тому же, некоторые просто привыкали к такой жизни и уже не могли иначе. Как я, например. Вскоре ?Трамплинов? стало меньше, зато заросли из болотной травы и какого-то кустарника, до того редкие, постепенно густели. Как бы не пришлось вскоре продираться через них, оповестив всю округу о своем присутствии громким треском.Шаг, еще шаг. Впереди подозрительно тихо. Мутанты обычно дают о себе знать – особенно когда делят добычу. Притихли, пытаясь выманить потенциальный обед из укрытия?.. Осмотреться бы, вот только откуда? Рядом – ничего, похожего на возвышенность, а столкнуться нос к носу с какой-нибудь тварью мне не хотелось. До вышки оставалось метров двести, и эти двести метров нужно было как-то пройти.Пришлось рискнуть и двинуться вперед – благо, в кустарнике оказалась прорублена неширокая тропа. Видимо, чистонебовцы тоже не желали шуметь зря. Разумно. И все равно – ни черта не видно. Пожалуй, извести заросли под корень здесь было бы куда как более хорошей идеей.Тропа шла почти прямо, и оставалось надеяться, что впереди ее не перегородила какая-нибудь аномалия, потому как в таком случае мне придется ломиться в обход. Но нет, пока что все шло на редкость гладко. Я не спешил – шел медленно, постоянно останавливаясь и прислушиваясь. Но пока что я слышал только ветер. В Зоне почти всегда тихо. Только лаяли где-то вдалеке слепые псы.Заросли вновь начали редеть. Значит, скоро я окажусь на открытой местности. Как много у меня шансов заметить врага раньше, чем он увидит меня? И что именно за мутанты напали на форпост?.. Кустарник стал совсем уж удручающе редким, когда тропа уперлась в нагромождение камней высотой примерно в полтора человеческих роста. Я не слишком хорошо знал эту часть Болот, но в хорошее известных мне их областях подобное не редкость – встречаются и небольшие скальные образования. Эта груда не выглядела рукотворной и с виду казалась весьма удобной для того, чтобы на нее забраться. А вот это уже можно было назвать удачей: с кучи камней наверняка можно будет осмотреть подходы к вышке.Помнится, в молодости я всерьез увлекался альпинизмом и не раз бывал в горах. Ровно до тех пор, пока однажды не сорвался. Мне тогда повезло – я остался жив и не стал калекой. Пожалуй, сам бы я после этого не бросил бы увлечение, но жена и сын все-таки уговорили меня завязать с ним. Мало опасной для жизни и здоровья профессии, так еще и увлечение ей под стать. Тамара не закатывала скандалов и не пилила меня, как поступали супружницы некоторых моих тогдашних знакомых, но, глядя на нее и Вовку тогда, я понял, что испытали мои близкие, когда я едва не погиб.…Тогда я еще не знал, что пройдет несколько лет, и я сам испытаю это – только уже безо всяких ?едва?. Просто нелепая трагическая случайность, отсекшая годы спокойной жизни.На этой мысли я на несколько мгновений вновь ощутил глубокую тоску, что не покидала меня на протяжении нескольких лет. Не дав застарелой боли толком проснуться, я решительно потряс головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Нечего ворошить прошлое. А сейчас у меня есть дело, и потому не стоило отвлекаться. Ну, что же, вспомним молодость. Взобраться на камни оказалось совсем несложно, но я благоразумно не высовывался: интуиция подсказывала мне, что следует быть осторожней. Поэтому я осторожно выглянул из-за вершины груды.Увиденное меня совершенно не обрадовало. Передо мной простирались метров пятьдесят открытого пространства, разделявшего нагромождение камней и вышку со стоявшим возле нее видавшим виды вагончиком, вроде тех, в каких живут строители. На вышке явно присутствовали люди – я даже разглядел одного бойца в форме с голубыми рукавами, наблюдавшего за происходящим у подножия вышки. А вот внизу… ?Твою-то мать!? - очень хотелось выругаться мне, но, поскольку говорить что-то вслух было рискованно, выругался я мысленно.Примерно посередине между вышкой и камнями расселся псевдогигант. Пожалуй, из всех тварей Зоны эти мутанты были наиболее уродливыми и непонятными. Массивная каплеобразная туша опиралась на две мощных конечности, больше всего напоминавших огромные мускулистые руки с очень короткими когтистыми пальцами. Еще две маленьких недоразвитых ручонки торчали ближе к морде, которая, несмотря на свою уродливость, сохраняла какие-то человеческие черты. Вот только что нужно было сделать с человеком, чтобы превратить его в такую чудовищно искаженную тварь?В высоту псевдогигант достигал пары метров и с виду казался неуклюжим, но полагать его таким не следовало. Может, эта зверюга и не отличалась маневренностью, но передвигаться умела с немалой скоростью. Даже из положения сидя они вскакивали очень быстро. А еще могли, опираясь на одну лапу, другой с силой бить по земле, формируя локальные ударные волны и расшвыривая все, что не было тяжелее самой твари или не закопано на пару метров в землю.Зверь, находившийся сейчас прямо передо мной, был не самым крупным представителем его вида, но все равно выглядел весьма внушительно. Учитывая прочность шкуры, толщину костей и повышенную выносливость, справиться с этой тварью в сложившихся обстоятельствах мне бы не удалось. Попытаться вышибить глаза? Особенно это делу не поможет: у псевдогигантов крайне паршивое зрение, но очень чувствительное обоняние и отличный слух. Мне оставалось только порадоваться двум обстоятельствам: тому, что я с самого начала решил соблюдать тишину, и тому, что ветер дул со стороны мутанта. Но если он сменит направление… Ту и плоти ясно, что нужно было что-то делать. Попытаться уйти? Если зверюга меня все-таки почует, то быстро догонит на открытой местности. К тому же, я не знал, куда идти. Ввязаться в схватку с мутантом? Это даже не смешно, учитывая местность и мои оружие и снаряжение, выйдет не бой, а самоубийство. Попытаться добраться до вышки?Я, стараясь не делать резких движений, вновь окинул взглядом местность. Самый край островка, никакой растительности, кроме жухлой травы. Обойти мутанта незаметно никак не выйдет. Если только по правому краювозле берега, где все заросло камышом – но этот вариант мне не подходил. Во-первых, заросли тянулись не вдоль всего берега, во-вторых, ходящий ходуном и шуршащий камыш наверняка привлечет внимание мутанта, а в-третьих, не стоило забывать совет проводника не соваться в воду. Я и сам знал, что на Болотах местами можно нахвататься рентген как в ?горячем пятне?. Резкий приступ головной боли отвлек меня от размышлений, заставив зажмурить глаза. Словно в виски вонзили по раскаленной спице. Размеренно дыша сквозь зубы, я на несколько секунд даже забыл про мутанта. Но, к счастью, приступ продлился недолго, закончившись так же внезапно, как и начался.Я осторожно приоткрыл глаза и медленно выдохнул. Боль исчезла, будто ее и не было, но этот факт меня мало радовал. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что этот приступ являлся одним из последствий недавно пережитого выброса. Оставалось надеяться на то, что эта пакость вскоре прекратится, а не перерастет в хроническую форму. Мне повезло, что ненадолго выведшая меня из строя боль застала меня в относительно безопасном месте, но что, если однажды приступ повторится в бою? Впрочем, для того, чтобы думать о подобном, сперва стоило разобраться с текущими проблемами. Одно ясно – мимо псевдогиганта мне не пройти, убить его тоже не удастся. Но, с другой стороны, я – мыслящее существо, в то время как этот мутант – всего лишь хоть и сильное, но глупое животное. Возможно, мне удастся перехитрить его. Вот только как? И что делать дальше? Погода меж тем начинала портиться. Еще чего доброго, и ветер сменится – значит, надо действовать. Оставаться среди камней не стоило: либо зверюга скинет меня отсюда, либо достанет. Вагончик даже не рассматривался мной в качестве укрытия, его псевдогигант сомнет в два счета, не прилагая особых усилий. Остается вышка. Вышка, надо казать, выглядела весьма крепкой – пожалуй, снести ее не под силу даже псевдогиганту, слишком внушительно выглядят опоры. Значит, нужно как-то добежать до нее.Что ж, если не получается составить толковый план действий, будем импровизировать.Пользуясь тем, что зверюга не смотрит в мою сторону, я, нашарив средних размеров булыжник, взвесил его в ладони, и, примерившись как следует, запустил в самую гущу камышей. Послышался шелест, треск и громкий всплеск. Гигант резко дернулся, глухо взрыкнул. Я затаил дыхание. Сработает моя уловка или нет? Зверь вновь заворчал… и, переваливаясь с боку на бок, двинулся на звук. ?Да!? Как только туша с треском влезла в камыши, я, не мешкая, спрыгнул с груды камней и во все лопатки бросился к вышке. Желание жить окрыляет, как ничто иное, к тому же, я прекрасно понимал, что надолго отвлечь мутанта не удастся – тот услышит меня. Но на довольно небольшом расстоянии несколько секунд – все же неплохая фора. Тем более что тяжеловеса-псевдогиганта наверняка немного задержит грязь возле берега.Я бежал, больше всего боясь споткнуться. Времени встать в этом случае у меня уже не будет, а если мне это и удастся, то фора будет потеряна. За спиной послышался утробный рев: мой побег не остался незамеченным. Захлюпала жидкая грязь, а затем земля ощутимо задрожала. Но цель была уже близка. Еще немного – и я достиг основания вышки. Пожалуй, никогда еще мне не приходилось взбираться с такой скоростью по ржавой шатающейся лестнице.Когда я одолел уже большую часть подъема, строение сотряс мощный удар – псевдогигант с разгону врезался в вышку. Металл протестующее загудел, я же чудом не упал с лестницы, которая, к счастью, выдержала. Внизу вновь заревел мутант, и я, не став дожидаться повторной атаки, спешно преодолел оставшиеся перекладины. Как ни странно, наверху обнаружился один из бойцов ?Чистого неба?, протянувший мне руку, чтобы помочь влезть на платформу. Второй чистонебовец находился у края, глядя вниз.- Вижу, ты живее всех живых, - хмыкнул первый. – Мы, когда тебя нашли, думали, что ты долго не протянешь. Значит, это тебя прислали нам в помощь? Мда, - парень плюнул вниз. - Будем теперь сидеть тут втроем. Вновь раздался рев, и вышку тряхнуло.- Мы-то надеялись, что он про нас забудет и свалит, - с явным сожалением заметил второй.- Не свалит вышку? – нахмурился я. - Нет, она слишком крепкая. Сейчас ему надоест, и он опять будет ждать. Эй, эй, наемник, ты чего? Еще один приступ боли, пожалуй, еще более сильной, чем несколько минут назад, накатил так же внезапно. В глазах потемнело, и я, пошатнувшись, сжал виски руками в тщетной попытке ослабить эту боль. Через пару секунд она снова отступила. - Все в порядке, - ответил я хрипло. Бойцы мне явно не поверили, но раньше, чем кто-то из них успел что-то сказать, ожили рации – и те, что были у ребят, и моя. - Всем бойцам - внимание! Приближается выброс! Бегом в укрытия! Бего-ом!!! - Что за?.. – невольных напарников новость просто ошарашила. Да и меня, признаться, тоже. Небо меж тем стремительно темнело, подергиваясь алыми прожилками. Я стиснул зубы – положение складывалось паршивое: остаться на вышке означало верную смерть, но и спускаться было смертельно опасно. Но ведь нельзя было просто сидеть и ждать бесславного конца. Нет, такая смерть не по мне. Выходит, Зона сохранила мне жизнь только для того, чтобы тут же укокошить следующим выбросом? Нет уж, с такой постановкой вопроса я категорически не согласен.- Есть рядом укрытие? - я обернулся к тому бойцу, что заговорил со мной первым. Тот ответил мне взглядом загнанного зверя: - Нет, - его лицо побледнело, зубы стиснуты. Похоже, он с трудом сдерживал накатывающую панику и не верил в то, что сейчас все закончится. - Сучья Зона!.. – успел выкрикнуть второй боец, прежде, чем накатил тяжелый гул.- Внимание! Все в укрытия! Приближается выброс! – вновь затрещала рация. - Повторяю, приближается выброс! Ориентировочное время до выброса – шесть секунд! В нашем положении это звучало почти как издевательство. Я едва успел подумать о вновь сработавшем законе подлости, прежде чем небо над нами рассекла алая вспышка. Началось. Казалось, воздух вибрировал, а небо наливалось багрово-черными тонами. Гул становился невыносимо громким, волны аномальной энергии накатывали, принося обжигающую боль. Я видел, как один из чистонебовцев, хрипя, упал на решетчатый пол, сжав ладонями голову, а второй вскочил, словно пытаясь убежать от смертоносных волн, сделал несколько шагов – и сорвался вниз.Воздух словно сгустился, где-то на севере в небо ударил столб света. На мгновение стало светло, как в самый ясный день, а затем мир канул в темноту.