Глава 1. Превратности судьбы или Роковая ошибка (1/1)

- Горе! Горе горькое затопило царство наше да по полям, по лугам разлилось!- настойчиво пробивался сквозь шум базарной толпы высокий голос глашатая. В ожидании душещипательного рассказа рядом с помостом уже собралось с десяток людей разного возраста и сословий. Настойчиво дергали за расшитые рукава кафтанов продавцы, зазывая взглянуть на свой товар. Гудели над прилавками потенциальные покупатели да воры. В пестрой толпе яблоку негде было упасть.

Да оно и не собиралось. Вышеупомянутый фрукт подлетал в воздух, подбрасываемый смуглой рукой в кожаной перчатке. Её обладатель свысока оглядывал людей, медлительно прохаживаясь вдоль выставленных на показ вещей, продуктов и не поддающихся описанию предметов.

- Принцессу нашу, пресветлую да прекрасную, красотою своей солнцу подобную выкрал змей лютый!- изгалялся тем временем глашатай. Мужчина хмыкнул, поймал краснобокое яблоко и вонзил в него крепкие зубы, разбрызгивая сок.

- Сладкое,- пренебрежительно прохрипел он, отбрасывая огрызок в сторону. К нему тут же подлетела парочка грязных оборванных мальчишек-бродяг. Игнорируя вопли продавца, черноволосый наемник, о чем можно было догадаться по его своеобразной одежде из кожи и металла, подхватил очередной фрукт из плетеной корзинки. Полюбовался на зеленые гладкие бока, пару раз крутанул на ладони, поднес ко рту, чтобы испробовать. Да так и застыл, разинув клыкастый рот.- Звать его, дракона жуткого, Редфоксом, сиречь, Лисом Красным. Похитил супостат проклятый ненаглядную Люсьену нашу, да отомстят ему бравые молодцы! Какие именно – турнир королевский решит. А кто вызволит королевну да из лап его черных, тот и в жены её возьмет. Ну, и полцарства в придачу получит,- будничным тоном завершил герольд, прочищая глотку для нового объявления. Как вдруг из переговаривающейся толпы у помоста вылетело большое зеленое яблоко и треснуло его по лбу. Потирая ушибленное место, глашатай, сурово сдвинув кустистые брови, наклонился к людям, собираясь узнать, кто покусился на его голову. Но в ответ ехидно ухмыляющийся наемник у самого края помоста схватил его за ворот и стащил вниз. Люди равнодушно взирали на происходящее, словно куда-то пропала вечная привычка зевак появляться в такие моменты.

- Так как, говоришь, змея кличут?- нахально уточнил он, облизнув верхний клык. Герольд шумно сглотнул, мысленно прощаясь с жизнью, не такой уж и плохой, и пропищал:- Редфокс.- Откуда знаешь?- Так а кто ж еще?- осмелев от отсутствия побоев ответил глашатай. Наемник задумчиво хмыкнул, поставил висевшего в хомуте собственного ворота мужчину на землю и, отряхивая его рубаху от несуществующей пыли, почти ласково спросил:- Где турнирное поле-то?- пренебрежительно проследив темными глазами за дрожащим пальцем, устрашающий наемник наконец отошел, насвистывая незатейливую мелодию. А герольд в который раз пообещал себе найти менее опасную и публичную работу.Я давно поняла, что плакать бесполезно. Пускай мою лучшую подругу утащили непонятно куда, я должна быть сильной, чтобы спасти её! И плевать, что во мне полтора метра росту и я даже лук с трудом поднимаю. Не зря же я столько книг из королевской библиотеки прочла. Вдруг что-нибудь да пригодится?Проблема была в том, что единственный путь для слабых телом – стать сильным духом. Магией, то есть, заняться. Спросите, в чем тут проблема, если и фолианты древние к моим услугам, и учителей можно выпроситьу королевны? Девушка не может быть магом. По существу, она должна сидеть в светлице, вышивать и ожидать суженого домой. Пока этот суженый шляется по тавернам. И не надо мне рассказывать, что он на самом деле бьет нечисть поганую, не верю! Во всех сказках я представляла себя на месте могучего мага, одним взмахом руки вызволяющего принцессу из заточения. Даже в наших детских играх именно я спасала Люси из импровизированной башни. Ну и что, что при этом я падала, обрушивая хлипкое строение? Мечта – она, знаете ли, вроде и хрупкая, но прочнее стали. И вот теперь у меня наконец появился шанс доказать всем, что девушки тоже могут за себя постоять. Вот только…верите, лучше бы этого шанса не было. Лучше бы королевна сейчас нежилась на пуховой перине, пока я выбираю сказку, чтобы ей рассказать.Украдкой смахнув выступившие непокорные слезы, я, подобрав многочисленные юбки, заспешила к турнирному полю, где вот-вот должно было начаться состязание по поиску лучших из лучших. Как Первая Фрейлина Её Высочества, я просто обязана была присутствовать на том глупом фарсе, что устраивал король. Кажется, будто я его не одобряю, да? Я и правда совершенно его не одобряю.Ложа для почетных гостей была единственной под навесом. Шелковая ткань, расшитая золотыми нитями, лениво трепыхалась на слабом ветру, приносившем хоть толику облегчения всем тем, кому не досталась тень. Я, присев в реверансе, поприветствовала Его Величество, и поспешно заняла положенное мне место за пустующим креслом королевны. В горле образовался неприятный комок, но я с силой сжала кулаки, отвлекая себя от грустных мыслей. Во всех сказках принцесс спасают. Быть такого не может, чтобы Люсьена Хартфелия оказалась в смертельной опасности. Да ни у кого рука не поднимется на прелестную королевну!Чтобы хоть как-то отвлечься я, пропуская мимо ушей трагическую и возвышенную речь короля, оглядывала кандидатов в спасители Люси и спутников меня. Я хоть и девушка, но отнюдь не дура, знаю, что самой мне до дракона не добраться. Значит, мне понадобится кто-то, кто меня до него доведет. И если победить его я тоже вряд ли смогу, то уболтать и упросить отпустить подругу – э-ле-мен-тар-но! И вообще, драконы – это редкий, вымирающий вид. Убивать столь грозных и благородных существ мне просто претит. Какими бы коварными они ни были.Поэтому я, временами утирая пот со лба, разглядывала переминающихся с ноги на ногу воителей. Некоторые лица мне были знакомы – бравые королевские гвардейцы, по уши влюбленные в Люсьену, не преминули посетить турнир. Правда, сама девушка частенько намекала, что предметом их обожания является вовсе не она, да только где это видано, чтобы простая фрейлина кого-то привлекала? Да и не отличаюсь я красотой особой. А по сравнению с ослепительной королевной – вообще серая мышка. Правда с синими волосами, последствием одного хитроумного заклинания. Приходится носить плащи с капюшонами да чепчики кружевные. Терпеть не могу чепчики.Пронизанная заботой о пропавшей дочери речь подошла к концу. Мужчина в богатом одеянии кашлянул и присел на резное кресло, кивком головы передавая своеобразные бразды правления своему советнику. Маленький сухонький старичок засуетился, взбираясь на импровизированный помост. Громкий голос разнесся по площади, где проводили турнир, сообщая правила.

Как я и ожидала, посылать одного героя не решился даже наш многоуважаемый король, да хранит светлость его ума Фейри. Посему Его Величество постановил отправить на поиски дочери пять команд, сформировать которые надлежало самим участникам. Претенденты внизу зашевелились, шушукаясь между собой – видимо, уточняли, есть ли среди них лекари и прочие необходимые в походе субъекты. И тут моё внимание привлек абсолютно игнорирующий оживление высокий наемник с копной черных волос. Я ненароком дернула предательски синюю прядь, которую была вынуждена скрывать, и пригляделась. Шаровары указывали на его прибрежное происхождение – у тамошних пиратов были такие же штаны из парусины. Клепаная жилетка же наводила на мысль о сухих южных степях – короткая безрукавка, играющая роль минимальной защиты. Местным кочевникам больше и не надо, с детства тело закаляют. В то же время стоптанные сапоги выглядели дорогими и формой носка сильно напоминали мне восточные шлепанцы. Я задумчиво подняла взгляд и наткнулась на скучающую гримасу человека, абсолютно уверенного в абсурдности происходящего. Словно уловив мой взгляд, мужчина поднял глаза, сверкнувшие бардовым, и оскалился. Я отшатнулась, прекрасно понимая, что в густой тени, в которой я сейчас находилась, невозможно было ничего разглядеть. Но всё равно его кривая ухмылка выглядела жутковато.

Поежившись, я сильнее натянула капюшон, не отрывая взгляда от широкоплечей фигуры. Во внешности наемника сочеталось не сочетаемое. А еще его нос, брови и руки странно блестели на солнце. Можно было бы принять эти блики за отблеск пирсинга – металлических заклепок, которыми награждают могучих воинов северные горные народы. Но добавить в его и без того запутанный образ еще и Север было бы опрометчиво. Скорее всего, мне попросту кажется.

Отгремели литавры, отстучали барабаны, затихли голоса возбужденной толпы. Людям мало надо – хлеба и зрелищ, как утверждали мудрецы древности. И сегодня они сполна получили и то, и другое.

Воины выходили одни за другими. Имена грозных наемников наводили ужас, блеск доспехов рыцарей слепил уставшие глаза, развевающиеся знамена пестрили. Даже не смотря на горе, которым был вызван этот турнир, зрелище живописных боев затягивало. К немалому своему стыду, я погрузилась в захватывающие баталии, следя за происходящим с приоткрытым ртом. А посмотреть было на что! Многие собрались на этом поле. Лучники, мечники, копейщики. Даже маги почтили своим вниманием турнир. Неважно, в чем была причина их появления – любовь ли к королевне, золоту или славе, но их было много, сильных и уверенных в себе. Я даже засомневалась, а не буду ли я лишь мешаться со своей потешной верой в сказки и хороший конец.По итогам битв, занявших весь остаток дня, определилось с десяток чемпионов. Дело в том, что количество людей в командах варьировалось от одного до пяти. Суровый наемник, орудовавший тяжелой секирой, пожелал остаться в гордом одиночестве. Гвардейцы Джет и Дрой, как всегда, остались вдвоем – как никак, лучшие друзья. Остальных претендентов я не знала, но выглядели они достаточно устрашающе, чтобы я вверила им судьбу подруги. Мой первоначальный план остался без изменений – присоединиться я решила к извечным друзьям. Думаю, они бы с радость приняли меня в свою компанию. Но перед этим мне следовало одеться подобающе и захватить кое-какие вещи из горницы. Поэтому я тихо выскользнула из ложи, что было легко посреди ревущей толпы, и убежала, краем уха улавливая указания советника Макарова о воротах, которые достаются претендентам. Кажется, одна из команд решила покинуть город по воздуху. Хотела бы я на это посмотреть.?Так, Леви, не расслабляйся, а то они без тебя уйдут, пока ты тут стоишь и грезишь наяву?,- одернула я себя, и застучала каблуками еще быстрей. Вот в чем в чем, а в выносливости мне не откажешь – попробуйте побегать по витым лестницам огромного дворца на каблуках да в многослойных платья столько, сколько это делали фрейлины Её Высочества!И вот я крадусь мимо режущейся в карты стражи, пытаясь незаметной выскочить из столицы. Проблема в том, что закрываются массивные створки всегда в одно и то же время, поэтому тут важно не прогадать. Бравые спасители покинули город и, как орали глашатаи на каждом углу ?отправились навстречу смерти да сами ей смертушкой будут?. Что ж, со столь метафоричным высказыванием трудно было поспорить, поэтому я, еле сдерживаясь от презрительного хмыкания, вышла за пределы города. И застыла, очарованная закатом. Огромное солнце, казалось, заняло добрую половину небосклона, дрожа в кровавой дымке облаков. Окрашивая траву и деревья в оттенки красного, светило медленно угасало. Напоминая мне о том, что, вообще-то, скоро ночь! И пора бы искать если не ночлег, то хотя бы спутников, которые этот ночлег мне соорудят. Взгляд метнулся к пыльной дороге, уходящей прямо в закат, и зацепился за одинокую фигуру. Стоп. Одинокую? Я обернулась было к воротам – но поздно, створки со скрипом сходились вместе. Это значит, что мне придется делить дорогу с устрашающим наемником, имени которого я не помнила?

Ну что ж. Чего не сделаешь ради подруги. Надеюсь, Люси, ты оценишь мои моральные терзания и больше не будешь врываться в уютную библиотеку, вытаскивая меня из привычной обстановки. Я вдохнула полную грудь свежего воздуха и ринулась вниз с холма, на котором и располагась наша столица. Правда, немного не рассчитала силы и в итоге с визгом еле успевала переставлять ноги. Мужчина впереди замер и медленно обернулся. В общем, в него я и врезалась. Ощутимо так врезалась. Он что, железный, что ли? Потирая ушибленные конечности, я, наконец, осмелилась поднять глаза. Сглотнула образовавшийся комок страха, уговаривая себя, что радужка наемника кажется бордовой лишь из-за закатных лучей. И ляпнула первое, что пришло в голову:-Привет.- Ты чего забыл, малявка?- прорычал наемник, встряхивая меня за шкирку. Кажется, он слегка расстроился из-за моего появления.

- Я…я дорогу могу показать. До логова дракона,- меня скептически оглядели. Я молилась всем известным богам, чтобы охотничий костюм одного из многочисленных королевских кузенов скрыл тот факт, что я вроде как изнеженная девица. Волосы мои и так короткими были, а излишняя худоба никак не способствовала прекрасной фигуре. Что поделать, я слишком много читала и слишком мало ела. Вот и пригодилась моя ?плоскость? в кои-то веки. Ну, не то, чтобы плоскость, какая никакая, а грудь у меня имелась. Только перемотать её бинтами оказалось делом плевым. Это вам не Люсино достояние нации. Такие как у неё не перемотаешь.- Странный ты какой-то,- принюхался мужчина. Нет, честное слово, наклонился ко мне, так, что я вжала голову в плечи, и втянул дрожащими ноздрями воздух. Я поблагодарила свою нелюбовь к вычурным парфюмам.- Так что, проводник нужен?- как можно более бодро спросила я. Наемник ухмыльнулся.- Ну и где оно?- Кто?- не поняла я.- Логово драконье где,- невозмутимо уточнил он, опуская меня на землю. Теперь мне приходилось смотреть на него снизу вверх, что нимало не способствовало моей самооценке.- На западе,- уверенно заявила я, мгновенно припоминая карту.

- И где у нас запад?- ехидно протянул наемник, срывая травинку и принимаясь её грызть. Я как завороженная следила за ходящими желваками на его скулах и мелькающих то и дело клыках.

- Запад?- растерянно переспросила я, отрываясь от слегка пугающего зрелища.- Ага, запад.- Ну,- понимаете, при всём моем уме, тонкость которого невозможно умерить, я обладала поистине необъяснимой способностью теряться даже на открытой местности. Мой географический кретинизм даже в присказки вошел. Отнюдь не льстящие мне присказки.- Сейчас! Одну секундочку!- ?если я не могу сказать, где запад, это еще не значит, что компас не сможет?,- пришла мне в голову умопомрачительная идея. Я зарылась с этой головой в походную сумку, временами с удивленными возгласами натыкаясь на совершенно неожиданные вещи. К примеру, зачем мне ?Краткий словарь Северных народностей в переводе на восточные иероглифы?? Наверное, это свойство магических сумок такое – подсовывать мне совершенно ненужное, пряча абсолютно необходимое. Когда я уже почти отчаялась найти этот чертов компас, меня грубо сграбастали за шкирку как котенка, вытягивая из сумки, куда я чуть не залезла.- Запад там, мелочь,- меня без нежностей развернули лицом к заходящему солнцу, и я мысленно залепила себе пощечину. ?Не такая уж ты и умная, Леви?,- подумалось мне, и я как-то сникла.- Поэтому, как ты видишь, я прекрасно могу справиться и сам. Дуй домой, ребенок,- небрежно бросил мужчина, перегоняя травинку из одного угла рта в другой. Терпеть не могу, когда меня ребенком считают.

- Я маг!- выпалила я прежде чем успела хорошенько подумать. Собравшийся было развернуться и уйти наемник застыл, заинтересованно разглядывая краснеющую меня.- Ну, намагичь чего-нибудь, маг,- почти выплюнул он последнее слово. Эх, именно этого я и боялась.Зажмурив для верности глаза, я неловко взмахнула рукой, шепча нужные слова. По идее, над моей ладонью должен был вспыхнуть мягким светом приглушенный светлячок. На деле же отчетливо запахло горелым и дымом. Я рискнула приоткрыть один глаз. На меня с непередаваемым выражением лица смотрел наемник, переводя временами взгляд на свою пылающую жилетку. Я пискнула и начала лихорадочно перебирать в уме способы потушить непокорное пламя. От страха я даже вспомнила, как его зовут.- Прости, Гажил, прости,- севшим голосом чуть ли не умоляла я, когда он внезапно расхохотался, стягивая с себя безрукавку. Швырнув горящую кожу на землю, он слегка потоптался по ней, туша пламя и не переставая смеяться. Я неуверенно и слегка нервно улыбалась.

- А ты смешной, мелочь,- меня одобрительно хлопнули по плечу. Я упала. Меня подняли, отряхнули, удержав от попытки упасть еще раз, и прошептали на ухо:- Только в следующий раз колдуй на врагов, ладно?- я кивнула и ошарашено уставилась вслед посмеивающемуся воину, шагающему по дороге. Тряхнула головой, отгоняя восторженные мысли о его великолепной мускулатуре. Знаете, он словно из учебника по анатомии вылез – прямо идеальный. Пока я предавалась восторженным мыслям, наемник уже порядочно отошел от места нашей встречи и теперь недовольно оглянулся. Я охнула и ринулась его догонять.Иной раз, ошибки стоит совершать.