Глава 14. Горы и те, кто в них обитают (1/2)

От автора: Я знаю, что вы считаете меня ленивой задницей, которая забросила рассказ и целый год (даже больше) не выкладывала продолжение. Оправдываться не буду, хочу только извиниться за ожидание. И поблагодарить всех тех, кто верил в меня и требовал "проды". Приятного аппетита=)*** В темной комнате на полу, скрестив ноги, сидел человек. В темноте нельзя было рассмотреть черты лица и узнать возраст. Неизвестно, сколько времени он пробыл в этой позе, но как только почувствовал, что в комнате есть кто-то еще, пошевелился и открыл глаза. Они были черными и невидящими.

- Приготовления завершены?- Да.- Что там с кучкой детей?- Идут по следу. Все проходит согласно Вашему плану.- Хорошо. Можешь идти. Почувствовав неуверенность своего собеседника, человек нахмурился.- Что еще?- По поводу моей сестры…- Я же сказал, как все закончится, я вас освобожу.- Но у нее контракт с магом! – невольно повысил голос неизвестный, скрывающийся во тьме.- Ты плохо слышишь? – человек произнес это холодно и спокойно. – Я освобожу вас. Разорвать контракт можно было несколькими способами, но самый быстрый – убить демона или мага.*** Деревня Плесть располагалась у Гномьих гор и состояла из ста двадцати домов. Все дома были двухэтажными и каменными, в отличие от других деревень, где хижины были построены из дерева, часто были перекошены и имели коричнево-черный цвет. Ходили слухи, что когда-то в этом месте жили гномы – коренастый и трудолюбивый народ, который обладал удивительной силой ?общения? с камнем. Они с легкостью находили крупные месторождения драгоценных металлов, были искусными ювелирами и непревзойденными строителями. Между прочим, если верить все тем же слухам, то дворец эльфов построили гномы. Но как и лесной народ, ?мастера камня? исчезли из нашего мира, оставив после себя многочисленные постройки и великолепные украшения. Портал, из которого мы вышли, находился в двух километрах от деревни и был единственным во всей округе. В отличие от Рамоша, где зима уже вступила в свои права, засыпая город колючим мелким снегом, здесь еще царило противостояние Осени и Владычицы Холодов. На деревьях оставались пожелтевшие, имеющие коричневатый оттенок листья, но земля уже была покрыта инеем. Резкий, продувающий насквозь ветер взлохматил мои волосы, заставляя ёжиться от холода. Поправив меховую накидку, я накинула на голову капюшон и первая двинулась в сторону деревни. Обычно в нашей компании каждую секунду рождались разговоры, споры, язвительные насмешки, но сегодня почему-то открывать рот не было никакого желания. Возможно, это от того, что мы приближались к Рукописи, а значит, вскоре встретимся и с вором артефакта, но даже Эф был собраннее и настороженнее обычного. О двойняшках и Кассе говорить нечего: они в повседневности немногословны, и сейчас никаких изменений в их поведении не было. Только Роа молча сопела, явно пытаясь сдержаться, чтобы не нарушить сложившееся молчание. Однако кое-кто не мог мириться с тишиной и через некоторое время выдал из себя целую тираду:- Что за убивающее мой мозг молчание?! Кто-то помер? На вас наложили заклинание немоты? Вы устроили протест словам? – взорвалась одна из белок, до этого спокойно сидящая на плече Волка. Мы немного удивленно одновременно посмотрели на демоненка, но тут же потеряли к нему интерес и двинулись дальше. И все же этот ?крик души? пушистого комка скинул то оцепенение, которое на меня нашло еще у портала в Рамоше. Отчего-то в голове засела мысль, что мы как-то слепо и бездумно следуем за вором, абсолютно не задумываясь, почему он прячется именно в таких местах, зачем ему давать нам подсказки и где его следующее местонахождение. Создавалось впечатление, что нас заманивают…в ловушку. И когда эта мысль пришла мне в голову, все стало намного серьезнее, нежели представлялось в начале. Мельком взглянув на своего демона, я решила пока что ничего ему не говорить. Нужно было хорошенько все обдумать и составить план дальнейших действий. В конце концов составление тактики поведения в сложных ситуациях – единственное, чем я реально могу помочь своей команде. Будто почувствовав мои сомнения, Эф осторожно коснулся моей руки и несильно ее сжал, ободряюще мне улыбнувшись. Я хотела улыбнуться в ответ, но вместо этого отвернулась, при этом не стараясь высвободить руку.- Какие нежности, - насмешливо фыркнул Шу, почесывая лапкой за ухом. – Хотя, если бы ты начала вырываться, было бы интереснее. Я упорно игнорировала демоненка, мысленно упрашивая себя успокоиться и не убивать неразумное создание. Мое громкое, показное сопение не вразумило пушистый комок шерсти, и тот продолжил источать ехидные подколки.- Не завидую я господину Эфериону, иметь такую хозяйку – одна сплошная головная боль. ?Не слушай этот треп, просто подумай о чем-нибудь другом?, - мысленно приказываю себе, начиная злиться.- Мало того, что даже не может поддерживать полное слияние, так еще имеет наглость командовать высшим демоном. Казалось, белке резко расхотелось жить, и она упорно нарывалась на убийство. При этом игнорируя предостерегающие взгляды Эфа и мое все нарастающее, угрожающее сопение, демоненок умело давил на мои больные места. Даже белка-близнец только кивала на все слова брата, но не решалась что-либо вставить. По-видимому, мозги у этого пушистого комка еще не окончательно съехали, и он осознавал всю тяжесть последствий, которые непременно последуют.- И хотя ты самая мелкая из всех, конечно, после нас, еще и умудрилась стать нашим капитаном… Я не вытерпела и сорвалась, кинувшись в сторону вредной белки, но та успешно перескакивала на плечах опешивших двойняшек, не переставая щебетать обидную правду. Через довольно длительное время мне все же удалось схватить Шу. Злобно ухмыляясь, я уже готова была совершить расправу над пушистым тельцем, как довольно приятный женский голос внезапно произнес:- О, да у нас редкие гости! – обернувшись, я увидела средних лет женщину, невысокую, русоволосую, с большими серыми глазами и покрытым веснушками лицом. – Добро пожаловать в деревню Плесть, команда Легенда. Первая моя мысль была - неужели мы настолько знамениты, что даже в такой глуши нас узнают?! Взглянув на своих товарищей, я поняла, что моя мысль распространилась на других. На всех, кроме двойняшек. Они подошли к женщине и одновременно крепко обняли ее.- Мы вернулись домой, мама, - тихо произнесла Дери.- Мама?! – воскликнули мы с Роа в один голос.- Мама?! – вторили нам белки, одна из которых от удивления свалилась с Волка, а вторая, все еще крепко сжатая в моих ладонях, только и смогла, что выпучить глаза и приоткрыть рот. Забыв о том, что еще мгновение назад пыталась прибить слишком болтливого демона, я во все глаза смотрела на родительницу двойняшек. Вообще-то я представляла родителей Дери и Волка некими великанами – высокими, сильными и могучими. А женщина перед нами была… просто обыкновенной женщиной.- А? Они не сказали, что это их родной дом? – маме двойняшек пришлось встать на носочки, чтобы потрепать детей по щеке. А затем немного грустно улыбнулась. – Оба в отца - такие же скрытные. Ее взгляд упал на меня, и она сразу оживилась, практически подлетела ко мне, потрепала волосы, пощупала, повертела и с умилённым лицом выдала:- Какая лапочка! При этом заключила в удушающие объятья, от которых меня спас Эф, осторожно, но настойчиво вызволив из захвата. Даже если демон спасал меня из ревности, я была ему благодарна. Не до конца понимая, что же тут творится, я посмотрела на брата с сестрой. Волк пожал плечами и объяснил:- Мама обожает маленьких людей… и зверей тоже. То есть меня только что затискали из-за маленького роста? Сколько можно давить на мои комплексы?! Постойте-ка, но у Дери и Волка ведь тоже фетиш на все маленькое… Это что, у них семейное?! И тут мама двойняшек увидела белок. Счастья и той, и других не было предела. Я даже не заметила, как Шу выбрался из моей хватки, а Шо вновь вскочил на плечи Дери. Любовь и внимание было обоюдным: женщина вдоволь могла потискать пушистые комки шерсти, а демонята купались в ласке, которой им, по-видимому, не хватало. В конце концов между Ирреленией (как представилась женщина) и белками возникла симпатия, гармония и полное взаимопонимание. В деревню мы вошли через час после встречи с мамой двойняшек. Оказалось, что Лени (я так и не смогла выговорить ее имя правильно) была единственной знахаркой во всей деревне, и, когда мы встретились, она как раз собирала травы для лекарств. Деревня была обнесена небольшой, в полтора метра, каменной стеной, на которой висели охранные заклинания. Правда, их давным-давно никто не обновлял, поэтому работали они, скорее всего, с перебоями. Дом двойняшек находился практически в середине деревни. Обычно знахари жили на отшибе, подальше от остальных людей, и вели отшельническую жизнь. Лени же с удовольствием болтала со всеми встречными жителями деревни и полностью ломала все сложившиеся устои и слухи о знахарях. Для меня это было удивительно. Ведь я ни разу не видела ни одного лекаря, поэтому моя любопытная натура пристально за всем наблюдала, чтобы сделать очередное открытие и похвастаться перед дедом. Перед глазами всплыло ехидное лицо старика с выражением а-ля ?я знаю все на свете, ты, глупая девчонка?, которое заставило меня слегка нахмуриться. Но морщинки на лбу разгладились, как только мой взгляд упал на девочку, которая выбежала встречать гостей. Темно-каштановые, жиденькие волосы были всклочены и смешно торчали в разные стороны. Небольшие, темно-карие, с желтыми прожилками глаза смотрели на нас с любопытством и настороженностью. Вздернутый нос и тонкие бледные губы, которые при виде Лени растянулись в потрясающей детской улыбке. Правда, когда девочка посмотрела в мою сторону, то точно такая же улыбка досталась и мне, окончательно покорив меня.- Аралия, отнеси корзину с травами к камину, я их сейчас разложу сушиться, - ласково попросила Лени, передавая девочке плетеную корзинку. Надув щечки и чуть нахмурившись, но ни в коем случае не показывая, насколько ей тяжело нести корзинку, доверху наполненную травами, малышка понесла ее к небольшому камину, в котором горел огонь. Для простых людей обстановка внутри дома показалась бы довольно необычной. Стены здесь не были украшены коврами или шелковыми полотнами (что было модно в этом году в столице), а были увешаны различными сушеными травами, от которых по всему помещению разлился терпкий, приятный аромат. На потолке висела небольшая люстра с магическими свечами, огоньки которых меняли цвет в зависимости от желания хозяина. Пол был каменный, покрытый пушистым ковром темно-серого цвета. Небольшая перегородка отделяла жилую часть от кухни. В жилой части, где мы и расположились, находились два диванчика, одно большое кресло, несколько стульев и стол, дубовый и длинный – практически от стены до стены. В одной его части громоздились какие-то инструменты, ступки, ножи и скляночки. Другая часть была застелена скатертью, немного потертой и уже не столь белоснежной, но имевшей приличный вид.

Но самой важной частью интерьера был камин. В моем доме он был большим, в половину моего роста, и от него всегда исходил невыносимый жар. Близко к нему сидеть можно было разве что несколько минут, после чего я всегда сбегала под прохладный душ. И только дедушка мог часами сидеть у камина в кресле-качалке, попивая крепкий кофе, и чуть ли не стонать от удовольствия, как ?хорошо греются его старые косточки?.

Здесь же камин был небольшой, ярко-рыжий огонь задорно плясал на поленьях, при этом в доме было тепло, но не слишком жарко. Рядом стояли металлическая дровница с аккуратно сложенными на ней поленьями и еще один невысокий столик, куда отнесла и положила корзинку девочка.- Это ваша сестренка? – шепотом поинтересовалась Роа у Дери, но та отрицательно покачала головой.- Аралия - дочь моей лучшей подруги, которая, к сожалению, слишком рано покинула этот мир, - услышав шепот Роа, ответила Лени. Она слегка улыбнулась и погладила девочку по голове, но ее взгляд на мгновение стал печальным. – Что ж, думаю, самое время для ужина. Вы ведь проголодались? Согласно кивнув, женская часть нашего небольшого отряда ринулась на кухню, тогда как мужская со вздохом расселась на диванчики и приготовилась ждать. Вскоре оказалось, что на так называемой кухне помещалось от силы два человека, поэтому меня быстренько спровадили в гостиную. Хотя я всеми силами доказывала, что готовить умею и вполне сносно, мне не верили, подозрительно щурились и подталкивали к дивану, приговаривая: ?Посиди тихо, целее будешь?.

Ну и ладно! Плюхнувшись рядом с Эфом, я тут же пресекла его поползновения одним лишь хмурым взглядом. Демон расстроено вздохнул, но больше ничего сделать не пытался.

Пока Роа и Рарин хлопотали и брякали посудой, Лени, Дери и белки раскладывали травы, Волк колол дрова во дворе, а Хиро укладывал их в поленницу, Касс нашел где-то толстую книгу и внимательно читал ее, абстрагировавшись от окружающего мира, мы с Эфом не знали, куда себя деть. Точнее, мой демон нашел себе занятие: он рассматривал и обнюхивал травы, которые были развешены вдоль стен, затем удовлетворенно кивал, будто что-то понимал в них. А мне заняться катастрофически было нечем. Я уже огляделась, чуть попрыгала на диванчике, проверяя его мягкость, последила за всеми и впала в депрессию от скуки. Так бы и покрылась плесенью от невнимания к своей персоне, если бы в какой-то момент не приметила взгляд темно-карих глаз, которые внимательно и с любопытством за мной наблюдал. Сама обладательница глаз выглядывала из-за Лени и пряталась каждый раз, когда наши взгляды пересекались. В очередной раз, когда наши взгляды встретились, я улыбнулась и махнула ей рукой, подзывая к себе. Девочка неуверенно подошла и встала напротив, чуть опустив голову, будто боясь, что сейчас ее начнут ругать.

Мне понадобилась целая минута, чтобы вспомнить и мысленно повторить имя девочки, прежде чем я ласково обратилась к ней:- Тебя Арелия зовут? Сколько тебе лет? Малышка округлила глаза и повернулась к Лени, вопросительно глядя на женщину.- Не Арелия, а Аралия, - улыбнулась мама двойняшек. – Ей восемь, и она не разговаривает. По крайней мере с тех пор, как живет со мной… Девочка вновь виновато опустила голову и смяла в кулачках подол своего темно-зеленого платьишка. Сердце при виде этого ребенка сжалось, и я, не раздумывая, погладила малышку по голове.

- Меня зовут Тия. Давай дружить? И вновь эта сияющая улыбка, которая была подарена мне при первой встрече, расцвела на лице девочки, а глаза засветились радостью. И все-таки скучать мне не пришлось. Хоть Аралия и не разговаривала, она выражала свои эмоции по-другому: улыбалась, когда я рассказывала какую-нибудь смешную историю, восторженно хлопала в ладоши при виде возникшего на моей ладони маленького светящегося шарика, обнимала и терлась носиком о мою одежду, напоминая домашнего ручного зверька. Обнимая ее в ответ, я не могла сдержать широкой улыбки, поэтому, когда лицо Эфа неожиданно возникло передо мной, я вздрогнула.- Хм, я тоже так хочу, - намекнул на объятия мой демон.- Ты ее напугал, - игнорируя слова парня, проворчала я. Девочка испуганно вжалась в меня, крепко вцепившись в мое платье.

Подхватив ее на руки и отметив, что Аралия довольно легкая, я закружилась вместе с ней по комнате, пару раз чуть не столкнувшись с Роа, которая носила блюда из кухни и ставила их на стол. При очередном столкновении нас все-таки отругали, поэтому нам с малышкой пришлось покорно вернуться на диван и занимать себя огненными птичками и змейками из молний. Разместившись за накрытым столом, мы жадно набросились на еду, на все лады восхваляя кулинарное искусство девушек. Рарин смущенно краснела, а Роа довольно улыбалась, кидая в мою сторону снисходительные взгляды. Мне было все равно, так как желание набить живот было намного сильнее, чем глупое соперничество ?кто лучше?. Да и Аралия все больше занимала мое внимание, мы чуть ли не прилипли друг к другу. В данный момент девочка сидела у меня на коленях, и одну ложку каши она ела сама, а вторую настойчиво тянула к моему лицу. Поэтому ела я из двух чашек и молилась небу, чтобы после ужина я не лопнула от переедания, а Эф не лопнул от злости. Сверкая своими зелеными глазищами, он внимательно наблюдал за мной, и что-то в этом взгляде мне не нравилось. Когда мы немного насытились, и стук ложек стал не столь интенсивным, Лени заговорила об обстановке в деревне, и картина с ее слов представлялась нерадужной.- Около года назад в горах стало неспокойно. Те, кто ходили в горы, начали пропадать. Их находили мертвыми, тела были истерзаны. Затем начались набеги низших. Раз в месяц несколько демонов врывались в деревню и убивали всех, кто попадался им на пути. Здесь нет магов, поэтому защитить нас некому.- Вы обращались к королю за помощью? Пусть он вышлет пару боевых магов или группу по зачистке! – выпалила Роа, с грохотом уронив ложку. Наивная и абсолютно ничего не знающая о королевском дворе Роза. Я тоже хотела бы страстно сказать или предложить что-то в этом духе, но в силу того, что мой дед вынужден общаться с высокопоставленными лицами, я была в курсе того, как велись дела во дворце. Даже если бы поступила жалоба, ее рассмотрели бы только на специально собранном совете, который и собирался-то раз в два месяца. После чего жалобу могли вообще отклонить, и до короля она бы не дошла. Но даже если бы ее и приняли, то пролежала эта бумажечка на столе главного мага еще минимум месяц, так как аудиенцию король предоставлял не часто. И только через три-четыре месяца, возможно что-то и предприняли бы, но не поздновато? И никому нет дела, что где-то там, на границе королевства, в какой-то забытой небом деревушке умирают люди.- Обращались, - невесело усмехнулась Лени. – Но ответа так и не дождались. Пришлось обороняться самим. Кто вилы наточил, охотники арбалетами и луками вооружились, кто-то - ножами. И все равно после каждого набега есть раненные и убитые. А в последнем месяце нападения участились, каждую неделю мы хватаемся за оружие и теряем все больше знакомых и родных…- Интересно, это как-то связано с тем делом, из-за которого мы здесь? – негромко произнес Касс, уткнувшись в свою тарелку.- Дело? – переспросила мама двойняшек. Вкратце поведав ей об истории с украденной рукописью, мы выжидающе уставились на женщину.- Никто из чужаков в последние месяцы не заходил в деревню. Даже торговые караваны перестали к нам заглядывать, поэтому ничем не могу помочь, - отрицательно покачала головой Лени, и все дружно вздохнули.- Значит, нам остается только ждать, - подвела я итог нерадостной темы, и дальше наш разговор свернул в более нейтральное русло. Мы делились впечатлениями об учебе и о Тренировочном Лагере, а так же вспоминали дни Королевского Турнира и нашу победу. Под конец разговора Лени предложила искупаться. В самом доме не было даже намека на ванну, и я начала опасаться, что нам предложат поплавать в местной речке или пруду. Сами понимаете, что под конец осени погода стояла прохладная, а местами и вовсе морозная. Я же была теплолюбивой особой и при таком экстремальном купании вмиг бы заболела. Но нет, все сложилось намного лучше, чем я себе представляла. Рядом с домом находилась низенькая постройка, войдя в которую, мы увидели просторную комнату; в центре находилось углубление, выложенное камнем и наполненное водой, от поверхности которой исходил пар. У одной из стен стояли пара шкафчиков и длинная скамья.- Девушки моются первыми, - воскликнула Роа, подталкивая нашу мужскую половину отряда к выходу. Лени объяснила нам, что в воде присутствуют специальные очищающие масла, и никаких действий совершать не надо. Просто посиди полчасика в купальне и выйдешь абсолютно чистым, при этом после выхода вода автоматически обновляется. Стянув с себя одежду, мы с наслаждением погрузились в теплую воду. В купальне полностью отсутствовали окна, и источниками света были небольшие магические шары, плавно летающие под потолком. Я так на них загляделась, что пропустила момент, когда с нескольких сторон на меня коварно напали и чуть не утопили. Заверив, что это ?игра?, ничего не подозревающую меняРоа снова окатила волной, которая скрыла даже мою макушку. Думаете, я владею только молниями и огнем? Как бы не так! Стихийная магия – первое, что я изучила еще в двенадцать лет, а огонь и молнии – просто элементали, которые больше пришлись мне по душе. Посадив Аралию на бортик купальни, я затеяла нешуточные морские бои.

- Итак, ты уже придумала какой-нибудь план? – после того, как мы израсходовали чуть ли не половину воды из купальни и немного успокоились, лениво растягивая слова, поинтересовалась Роа.- Есть одна задумка, нужно лишь уточнить некоторые детали, - улыбнулась я, наблюдая, как Аралия пытается поймать водяную рыбку, которую мы в порыве ?боя? нечаянно создали.- А вам не кажется, что все как-то гладко? Никаких ловушек, запутывания следов, нападений в конце концов? Наоборот, нам известно примерное нахождение вора, нас…как будто куда-то ведут, а мы слепо идем за ними, - рыжеволосая девушка, сама того не ведая, озвучила те мысли, что уже давно роились у меня в голове.- Если вор не заходил в деревню, то единственное место, куда он мог направиться, – это горы, - спокойно и ровно заговорила Дери, как всегда подавая голос неожиданно, но к месту. – В горах сохранились старинные постройки, по слухам – древний город, в котором жили гномы.- Только не снова: сначала руины в лесу, в которых жили эльфы, теперь город гномов, - простонала я, погружаясь по горло в воду и пуская пузыри. – И почему нам везет на места, где жили древние народы? Вам не кажется это странным? Может, это судьба?- Или просто совпадение, - быстро проговорила Рарин, как-то торопливо и судорожно выбравшись из воды и начав одеваться. – Я что-то не очень хорошо себя чувствую. Как только дверь за ней захлопнулась, я тут же посерьезнела и четко проговорила:- Хочу, чтобы вы кое-что сделали, - Роа невольно выпрямилась и вся подобралась, приготовившись слушать. – Помните, когда мы выполняли задание в Священном лесу, наши демоны не могли пойти с нами? Не думаю, что такое повторится в горах: тьма, подземелья, сырость - все это довольно привычно для демонов. Однако чувствую я, что все-таки какой-то должен быть подвох с этими горами. Поэтому внимательно следите за своими демонами. И еще, помимо этого…присматривайте за Эфом.- Что? – удивилась Роа. – Думаю, это лучше всего получится у тебя. Он ведь слушается тебя во всем…- Я же сказала – неизвестно, что произойдет в горах, поэтому прошу вашей помощи… И тут две маленькие ладошки несильно хлопнули меня по щекам, а темно-карие глаза с беспокойством меня разглядывали.- Все хорошо, - ласково улыбнулась я Аралии и смахнула капельку воды с ее ресничек. – Ты уже поймала водную рыбку?- У тебя комплекс мамочки? – съехидничала рыжеволосая.- Скорее, комплекс единственного ребенка в семье, - от кого-кого, но ехидства от Дери я точно не ожидала, поэтому вылупилась на девушку, открыв рот. По-видимому, в родных стенах двойняшки чувствовали себя более раскрепощенно. После нас купальню заняли наши мужчины. Правда, белки до этого пытались увязаться с нами, но быстро отказались от этой идеи, как только Эф посмотрел на них своим взглядом а-ля ?приблизитесь к моей хозяйке - у нас будет поздний ужин из бельчатины?. Не знаю, что у них там творилось, но вернулись они приободренные (кроме Касса, который, кажется, по жизни будет угрюмым молчаливым типом), и в доме снова стало слишком людно и шумно.- Тия, посуши мне волосы, - тут же подлетел ко мне мой демон, состроив милую мордашку.- Извини, Эф, я занята, - расчесывая распушившиеся волосы Аралии и не глядя на парня, ответила я. Минут через двадцать Эферион повторил свою попытку обратить мое внимание на себя:- Тия, заплети мне волосы…- Потом. Еще через полчаса, когда Лени разлила нам напиток из настоя сладковатой травы, который расслаблял и помогал быстро уснуть, высший демон уже не вытерпел:- Тия! Обрати на меня…- Аралия, ты не должна есть траву из напитка! Выплюнь немедленно! – мне пришлось чуть ли не залезть в рот девочке, чтобы убедить ее выплюнуть траву, которую она вместе с напитком собиралась проглотить. И только после этого пришло ощущение, будто за мной кто-то пристально и словно обиженно наблюдает. Повернувшись в ту сторону, я заметила сидящего на кресле Эфа, растрепанного и помрачневшего, который обижено надулся, а когда наши взгляды пересеклись, он демонстративно отвернулся. Со стороны высший демон смотрелся как маленький мальчик, у которого отобрали игрушку. Не сдержавшись, я тихо хихикнула, но тут же взяла себя в руки и мысленно пообещала уделять своему демону больше внимания. ?Он ревнует к Аралии. - Не прекращая улыбаться, я погладила успевшую заснуть девочку по щеке. – Что же он будет делать, когда у нас будут собственные дети?? Стоп. Собственные дети? Что за бред мне в последнее время идет в голову?!И тут липкий страх сковал мое горло настолько сильно, что мне стало трудно дышать. Я испугалась того, что мои мысли мог прочитать Эф, ведь наша связь установилась еще в замке князя. Осторожно посмотрев в сторону демона, который уже беззаботно болтал с Лени, я судорожно выдохнула, ощущая, как вмиг вспотели руки и лицо. Если бы высший демон прочитал мои мысли, я бы, наверное, никогда не смогла посмотреть ему в глаза или находиться рядом. Мне было бы слишком…неловко? Почему? Ведь мы целовались уже несколько раз и спали (просто спали!) вместе. Так отчего же я ощущаю это смятение и смущение именно сейчас? Дабы моя голова не взорвалась от все нарастающих вопросов, я быстро бросила всем, что мне нужно прогуляться перед сном, и практически выбежала из дома. Да, освежиться, несомненно, следовало.- Эферион, мне кажется… ты покраснел? – удивленно спросила Ирреления, слегка касаясь кончиками пальцев кожи лба демона.

- А? Нет, со мной все в порядке, - улыбнулся Эф, мягко отстраняясь от руки и отводя взгляд горящих изумрудных глаз.

Дети… Естественно, Эферион слышал все, о чем думала его хозяйка, ведь он, как-никак, высший демон. Его дети… И конечно же, изучив за эти несколько месяцев характер своей возлюбленной, демон не мог показать того, что знает о ее мыслях. В таком случае Тия могла запросто начать избегать его или, что еще страшнее, отказаться от него. И это было бы для демона подобно смерти. Его и Тии ребенок… Эф чувствовал, что готов буквально взорваться от счастья, переполнявшего его от таких мыслей. В голове возникали разные образы, от которых демон то буквально захлебывался в слюнях умиления, то чуть ли не плакал от радости.- Кажется, мы его теряем, - выдал Шу, скептически почесав мордочку. Голос белки вывел высшего демона из мира фантазий. Эферион обескуражено огляделся вокруг, осознал, что уже довольно давно (целых три минуты!) в его поле зрения отсутствует одна черноволосая девушка, и помчался к выходу.- Ударьте меня, если я влюблюсь и буду вести себя так же, как эта полоумная парочка, - с каменным выражением лица попросила Роа. Кажется, все присутствующие прекрасно понимали, что их капитан влюбился. Они были уверены в этом лучше самой Тии, которая только-только начала осознавать свои чувства. И всем казалась естественна эта любовь между демоном и человеком. Всем, кроме Касса. Парень, поджав губы, поправил очки, скрыв за толстыми линзами раздраженный взгляд. Прогуляться перед сном было хорошей идеей. На улице было свежо и морозно, а потому разного рода мысли быстро улетучились. Я вышла за пределы деревни, и только легкий хруст под ногами заставил меня остановиться и сфокусировать взгляд на окружающей обстановке. Передо мной расстилалась долина, конец которой сливался с серым небом. С правой стороны от деревни нависали горы, уже покрытые толстым слоем снега. Но горы меня не интересовали: практически такие же, только без снега, находились возле Лагеря. Больше всего меня завораживала долина. В грязно-желтых и коричневых оттенках от пожухлой травы с легким налетом инея, она заставляла всматриваться в ее бескрайность и гадать, есть ли продолжение за горизонтом? Сзади послышались легкие шаги, и в следующую секунду меня аккуратно, но уверенно приобняли за плечи. Холодный нос уткнулся в мою макушку, а пряди белых волос смешались с моими черными.- Замерзла? Я слегка повела плечами, будто очнувшись, и поняла, что действительно начинаю замерзать.- Немного. Зря я, конечно, это сказала, так как меня тут же закутали в плащ и прижали крепче к себе. Стало так тепло, что я закрыла глаза и расслабилась. Эф, почувствовав безнаказанность своих действий, решился на отчаянный шаг: склонившись, он коснулся губами моего уха, затем щеки. А потом неожиданно замер, заставив меня тем самым приоткрыть один глаз. Зеленые кошачьи глаза смотрели серьезно и не мигая.- Тия, после того, как вернем рукопись, не хочешь посетить мой замок?- Замок? – от удивления я даже повернулась к демону.- Я многое хочу тебе рассказать, но сейчас не самое подходящее время, - парень крепче прижал меня к себе, не давая возможности увидеть выражение его лица. – Думаю, когда ты посетишь мой дом, мы сможем спокойно поговорить.- Хорошо, - я улыбнулась и обняла демона в ответ. Эф вздрогнул от неожиданности, отстранился, вглядываясь в мое лицо странно блестящими глазами, и склонился, явно намереваясь меня поцеловать. Удивительно, что мне вовсе не хотелось отвернуться или убежать. Перед тем, как закрыть глаза, я отметила резко потемневшее небо. Последний лучик солнца, пробившийся сквозь заслоны облаков, скользнул по белоснежным волосам Эфа и померк. В то же время я закрыла глаза и почувствовала нежный, с едва сдерживаемым напором, поцелуй. Внезапная дрожь мурашками прошлась по всему телу. Эф отстранился и непонимающе посмотрел на меня, а я широко раскрытыми глазами испуганно смотрела на него. А затем, не сговариваясь, мы оба обернулись в сторону деревни. Резкий порыв ветра слегка колыхнул ветки ближайших кустов, после чего наступила неестественная тишина, которую тут же прервал пронзительный женский крик. Мой демон первый сорвался с места, я же взяла ?низкий старт?: сказывался обильный ужин, горячая ванна и пара минут нежности. Однако страх и неизвестность придавали сил, и уже очень скоро я догнала Эфа, который избавлялся уже от третьего низшего демона.Хотя на неожиданное нападение демонов не сработали охранные заклинания, жители деревни были хорошо к нему подготовлены: на улице не было ни одной женщины или ребенка, только мужчины, вооруженные кто вилами, кто арбалетами или тем, что попало под руку.- Тия, найди остальных! – Эф слегка подтолкнул меня в сторону дома лекаря, огненным хлыстом с шипами на конце отгораживая путь двум низшим, которые скалили пасти и сверкали налитыми кровью глазами. ?Надо будет спросить у Эфа про заклинание хлыста?, - несмотря на серьезность ситуация, я опять думала не о том, о чем надо. Первой, кто была мной встречена по пути к дому Дери и Волка, оказалась Роа. Она помогала двум мужчинам отбиваться от демона, что издавал режущий слух писк и наскоками пытался добраться до людей. Но на каждый прыжок Роа отбрасывала его волной огня, после чего обожженный демон верещал еще сильнее, но, будто не замечая боли, снова наскакивал на магичку. Притормозив, я около минуты наблюдала интересную борьбу низшего и Роа, искренне не понимая, почему наша обычно очень вспыльчивая Роза просто не сожжет демона, вместо того, чтобы давать ему отпор. После очередного полета демона в противоположную от оборонявшихся сторону, я выпустила молнию, которая обвила шею низшего. Сжав руку в кулак, я подала магический разряд, и демон, дернувшись пару раз, рухнул на землю.- Спа-спасибо, - выдохнул, заикаясь, один из деревенских, дрожащими руками сжимая погнутые вилы. Присмотревшись, замечаю, что точно так же дрожит и Роа. Теперь стало ясно, почему девушка только отбивалась: ее наверняка застали врасплох, поэтому, не зная, что предпринять в первые моменты, она выбрала тактику обороны.- Вам лучше вернуться в дом и не выходить оттуда, пока мы не закончим с демонами, - обращаюсь к спасенным – один из них еще молоденький мальчишка, вихрастый, с большими испуганными глазами, второй – загорелый мужчина крепкого телосложения, с густой копной черных с проседью волос.- Мы единственные, кто может защитить нашу деревню, и вы предлагаете нам прятаться по домам, как трусам?! - воскликнул молоденький ?защитник?, трясясь всем телом и чуть ли не стуча зубами от страха.- А мы маги, - оглядев парнишку с ног до головы, спокойно выдала я. – И мы справимся с демонами быстрее, если вы не будете нам мешать. К тому же своей гордыней и упрямством вы прибавляете работы вашему лекарю. А теперь идите домой и не высовывайтесь оттуда, пока вам не скажут.- Пойдем, - тихо сказал мужчина, положив руку на плечо паренька, который после моей холодной речи как-то резко присмирел. Проводив деревенских взглядом и удостоверившись, что они зашли в один из домов, я кивнула Роа, чтобы она следовала за мной.- Иногда ты говоришь таким приказным тоном и выглядишь при этом такой серьезной, что невольно забываешь о твоем возрасте и хочется немедленно выполнить любой твой приказ, - насмешливо протянула магичка, подходя к неподвижно лежащему демону, который все еще не очнулся от моей молнии, и сжигая его в небольшом пламени.- Правда? – обрадовалась я.

Дело в том, что такой приказной и холодный тон был у деда, а я всегда пыталась ему подражать. Однако попытки разговаривать таким тоном с преподавателями или же самим дедом у меня всегда увенчивались полным провалом: наказанием в виде прополки школьного двора или уборки нашего двухэтажного дома вкупе с подвалом, где дед имел обыкновение разводить жуткую грязь в связи с какими-то своими тайными экспериментами. И все-таки мои старания наконец-то начали давать плоды. От радости я даже подпрыгнула и чуть слышно взвизгнула, не обращая особого внимания на скептическую мину Розы. Протяжный вой в конце улицы заставил нас поторопиться. На бегу я оглянулась, не виднелся ли где Эф, но моего демона не было ни слышно, ни видно. ?Пожалуйста, будь осторожнее!? - и хотя по идее волноваться нужно было за собственную сохранность, так как предыдущий опыт встречи с низшими демонами у меня был плачевный, за Эфа я переживала не меньше. И это было глупо: все-таки высший демон, который, если бы захотел, мог снести всю деревеньку, не потратив и малой толики своей силы.

Без всяких эмоций Эф махнул рукой, и капли крови окрасили часть улицы. Кучка низших, истерзанных, со страшными ранами, из которых обильно текла красная жидкость, возвышалась прямо посреди дороги. Под ногами шевельнулось тело. Эферион опустил взгляд, наблюдая, как еще чудом живой низший, несмотря на отсутствующую одну конечность, пытался добраться до него.- Странно, - было произнесено вслух. Холодно и бесстрастно. Обычно низшие довольно трусливы. Они нападают группой и при малейшей опасности для своей жизни тут же отступают. Такая настойчивость присуща падшим демонам, только если кто-то очень сильный взял бы над ними контроль. Зеленые глаза чуть расширились. Демон присел возле рычащего и захлебывающегося кровью тела, даже позволил тому схватить себя за штанину.- Сан`талгельн*, - властно приказал высший демон, пристально заглядывая в глаза падшего. Через несколько секунд зрение стало расширяться, затем окружающая обстановка начала размываться, подернулась серой дымкой. После чего часть сознания демона на высокой скорости проследовало по тому пути, по которому пришла группа низших. Минув каменную стену, ограждающую деревню, сознание Эфа пометалось по тропинкам через небольшой лес и резко притормозило у гор. Но осмотреться высший демон не успел. Заклинание потянуло его вглубь, протащило сквозь каменный лабиринт и окончательно остановилось в маленьком помещении без окон. В самом углу стояла фигура, непрерывно шепча заклинание. Сознание Эфериона приблизилось к фигуре, и в этот самый момент черные глаза в упор посмотрели на демона. Не переставая шептать, незнакомец нарисовал в воздухе пентаграмму защиты, которая засветилась оранжевым светом, и в тот же миг сознание Эфа потянуло обратно к телу. Однако демон успел разглядеть, как из-под глубоко надвинутого капюшона выскользнула белая прядка волос.- Это и был Манипулятор**, - устало вздохнул Эферион, вернувшись в свое тело. – Все-таки высший демон… Низший все еще был жив, хрипел и цеплялся за штанину светловолосого. На что Эферион, схватив его за голову, бросил короткое заклинание. Падший демон застыл и, закатив глаза, свалился на землю. ?Нужно как можно скорее найти Тию?. Находиться порознь со своей хозяйкой Эферион не любил. В основном из-за того, что в его душе тут же поднималось раздражение, перерастающее в злобу и желание разрушить все вокруг. Сейчас же легкое подзуживание и недовольство было показателем того, что высшему демону с трудом удается взять под контроль свою темную сторону души. Направившись в сторону дома лекаря, где предположительно должно находиться его личное лекарство, Эферион щелкнул пальцами, и окровавленные тела вмиг превратились в пепел. Падшие или низшие – демоны, которые поддались тьме. Обычно это случается из-за долгого отсутствия хозяина или агрессивно настроенного общества в мире демонов. Превращение в зверя с неконтролируемой жаждой крови и всепоглощающей ненавистью происходит медленно. Сначала идет ?отречение? - демон-изгнанник уходит в безлюдное место и живет там долгое время. Постепенно его память угасает, он начинает забывать свое прошлое, имя и, в конце концов, себя. Второй этап превращения – ?жажда?. Демон начинает чувствовать потребность в убийстве, все его мысли направлены только на это, а от вида крови он приходит в такое возбуждение, что остановить такого демона очень сложно. Но одновременно с утратой памяти демон теряет все свои способности. Падшие не могут использовать сложные или даже средние заклинания, так как их речь больше походит на невнятное поскуливание и рык.

И, наконец, третий, заключительный этап – ?форма?. Демоны теряют свою первоначальную форму. Они полностью лишались волосяного покрова, с них слазит кожа, заменяясь на более толстый и грубый кожный покров розоватого цвета. После этого демоны покрываются мелкими и жесткими волосинками грязно-серого цвета, на их конечностях вырастают острые, изогнутые, желтые когти, глаза наливаются кроваво-красным цветом, лицо чуть вытягивается, и показывается мощная челюсть. Теперь это полноценный низший демон. Потеряв свои магические способности, они приобрели неплохие физические данные, такие как скорость и ловкость, что и использовали при нападении. Низший демон, который предстал нашим с Роа глазам, сильно отличался от привычного вида падшего демона. Во-первых, шерсть его была намного длиннее и имела черный цвет, сам демон был крупнее, и веяло от него магической силой.- Не-невозможно, - заикаясь, проговорила рыжеволосая магичка, потрясенно замерев и как-то затравлено смотря на чудо мутации. ?Либо мир сошел с ума, либо я?, - невесело вспомнила я слова одного мага-писателя, который любил путешествовать по королевству и за его пределы, и описывающий свои диковинные находки. Может, тоже стоит написать книгу? А что, на дне озера побывала, в эльфийском лесу ночевала, скоро, чувствую, к гномьим горам визит сделаю… Каюсь, настолько меня прельстила мысль написать о собственных похождениях, что я забыла о месте и времени и пропустила момент нападения. На мою, между прочим, невинную, маленькую, тощую тушку. Совсем рядом с моим лицом промелькнула большая когтистая лапа, чуть не располосовав меня надвое. И я не шучу и не преувеличиваю – мутировавший падший был в два раза здоровее обычных демонов и, естественно, имел лучшие физические данные. К тому же, непонятно откуда, но у него и магические способности проявились, хотя по своей сути этого не должно было быть. Кто-то хорошо поэкспериментировал над падшими…- Тия, хватит впадать в приступы задумчивости, сделай уже что-нибудь с ним! – завопила Роа, отступая к ближайшему забору. Подала голос она зря, так как демон тут же повернулся в ее сторону и присел, готовясь к прыжку. Зато я наконец очнулась от роившихся в голове ненужных мыслей и создала пару ?пробных? молний. Необходимо было узнать, насколько уязвим с новыми способностями был низший и как с ним справиться. От моих молний демон отмахнулся хвостом, большим и неожиданно пушистым. Теперь все его внимание переключилось на мою личность, и низший, уже не задумываясь, прыгнул на меня. Я резко уклонилась в сторону, но была все-таки сбита задней лапой демона.

Перекатившись через спину, вскакиваю и направляю шаровую молнию в морду падшего, но тот лишь щелкнул пастью, в которой и пропало мое магическое творение. ?Плохо?, - пронеслась в голове мысль, и мне снова пришлось уклоняться, но теперь уже не от физического контакта – от демона отделилась волна магического ветра, которая сносила все на своем пути. Все, но не меня. Как-то странно обогнув мою персону, волна снесла крышу дома, находившегося позади меня.

- Роа, огонь! – мне надоело изображать из себя живую мишень и жертву в одном лице.