ГЛАВА 1 (1/1)

Подруги откликнулись и через несколько дней собралась компания. Они сели в карету, возница ловко запрыгнул на козлы и хлестнул двойку впряженных вороных лошадей. Колеса застучали по булыжной мостовой, а девушки шутили и смеялись, предвкушая отдых и развлечения. Вскоре шумный город остался позади и они наблюдали в окно цветущий сельский пейзаж. Закрытая карета защищала от накрапывающего дождя и порывов ветра. Дорога стала хуже, но их не трясло, а лишь убаюкивающе покачивало на рессорах. - Как это приятно, что за нами прислали комфортную карету, а не какую-нибудь дрожку - довольно сказала Катрин, уютно обернувшись шерстяным пледом. - Я же вам говорила, что моя тётя хорошо позаботится о нас! - ответила Айрин. Карета понеслась вдоль полей, которые мелькали за окном разноцветными лоскутами. Неожиданно на резком повороте, раздался треск и карета осела. Девушки взвизгнули от испуга. - Что случилось? - спросила Айрин, приоткрыв дверцу. - Ваша милость, сломалось колесо, вот незадача! - почесал затылок возница и склонился над осью. Потом он достал с крыши запасное колесо и занялся починкой. Дорога оказалась неблизкой и поездка их утомила. Наконец, карета съехала с наезженного тракта в сторону густого леса. Проселочная дорога вела вглубь чащи. По краям дороги, вытянувшись как часовые, угрюмо стояли старые хвойные деревья и, казалось, словно в немой мольбе они тянут к ним свои оголенные черные ветви. Возница резко натянул поводья и карета остановилась. - Почему снова встали? - высунув голову в оконце, поинтересовалась Айрин. - Сухое дерево упало на дорогу, не стоит беспокоиться, ваша милость - ответил извозчик, спрыгивая на землю. Девушки вышли из кареты размяться. В нос им ударил терпкий запах земли и пряной листвы. Запах воздуха после дождя разлился ароматной свежестью. Они с трудом сдерживали зевоту, приоткрыв сонные глаза. Наверху проносились стаи воронья, шелест их крыльев изредка заглушало уханье совы. - Что так беспокоит здешних птиц, как будто их что-то испугало? - подумала вслух Айрин. - Может это нечто ожидает нас впереди? - улыбнулась Катрин. - Мне всё время кажется, что некая сила препятствует нашему пути - серьезно сказала Хельга. - Девочки - нас четверо - а это важнейшее мистическое число. Сера, ртуть и соль ведут к получению четвертого вещества - алхимического золота. Что может помешать нам? - воскликнула Джулия. - Ты забыла, Джулия - что "четыре" - также называют числом страдания, так как страдание, часто бывает единственным способом очищения - возразила Хельга. - Мистика - это хорошо - но так спать хочется - зевнула Айрин. Возница пыхтел и покрылся потом, сдвигая дерево. Наконец препятствие было убрано и они поехали дальше. Лес поредел, впереди послышался шум льющейся воды, которая бурлила, изливаясь куда-то. Карета взлетела на каменный мост. Под ним, далеко внизу между скал, петляла река. Девушки ахнули - было страшно смотреть вниз. За рекой широко раскинулась долина. С полей раздавалось блеяние овец и ягнят. В скором времени, дорога, поднимаясь по холму, привела их к воротам поместья. С вершины открывался великолепный вид. У подножия холма расположилась деревня, окаймленная серебряной лентой реки. Серые домики жались друг к другу, словно боялись чего-то. Поодаль темнел густой хвойный лес. Карета заехала внутрь поместья. Девушки с интересом выглядывали из окон, рассматривая ухоженный сад. - Возможно не всё так плохо - как нам показалось, прошептала Джулия. - Конечно! - горячо подхватила Айрин. - Мы будем любоваться живописным видом на долину и наслаждаться прекрасным воздухом! Они вышли из кареты. По краям дорожки из желтой брусчатки расположились мраморные белые статуи. Их белизна резко выделялась на фоне мрачного особняка. Вдали была видна полуразрушенная церковь, а совсем близко к особняку расположилось небольшое кладбище. Нижняя часть фасада здания была закрыта вьющимися растениями, точно завешана дорогой портьерой. К особняку вела каменная лестница. Колонны из прочного темного порфира поддерживали карниз всего здания. На входе стояла процессия из слуг. От них отделилась фигура в черном и приблизилась к девушкам. - Милые леди, разрешите представиться, я сын госпожи Элизабет. Меня зовут Влад. Прошу следовать за мной, она вас ждет - сказал он высоким властным голосом. Бледное лицо его было лишено эмоций. Массивная дубовая дверь была покрыта золоченым орнаментом такой тонкой и изящной работы, что казалась почти невесомой. Дверь перед девушками распахнулась и ветер, словно только того и ждавший, ворвался в мрачную и холодную переднюю, спутывая волосы. Они прошли во внутренние покои с высокими потолками, на стенах висели темные гобелены. В бронзовых подсвечниках горели слабые огни, всё остальное пространство скрывалось в полумраке. Судя по мебели тут были гостиные, спальни и прочее. Но освещение было настолько тусклым, что было сложно разглядеть детали. Девушки поднялись на второй этаж. Они прошли пару комнат и оказались в большой зале, увешанной картинами. По всей видимости, здесь была собрана семейная портретная галерея. Гостьи невольно залюбовались мастерством художников. В одном из портретов Айрин узнала свою тётю. Она была настоящая красавица: высокая, стройная, с чудным цветом лица и лучистыми, темно-карими глазами. Её густые шелковистые волосы цвета вороного крыла, обрамляли круглое личико с правильными чертами. Чёрные тонкие брови и глаза с длинными пушистыми ресницами вместе с тёмными волосами создавали яркий контраст светлой коже. Платье из чёрно-фиолетового шелка, затканное серебром, выказывало стройность фигуры, а белую шею обрамляло плетеное колье из драгоценных камней и черного жемчуга. В руках её была красная роза. Напротив висел портрет прекрасно сложенного белокурого мужчины. Он, прекрасно одетый, казалось даже с портрета любовался своей соседкой и обожал её. - Красивая, чудесная пара! - восхитились девушки. Неприметный слуга держал в руке подсвечник, освещая путь. Он поманил рукой и гостьи прошли в покои тётушки Элизабет. - А, вот и вы! - воскликнула тётя Элизабет скрипучим голосом, вставая с кресла. Она так мягко и нежно улыбалась гостьям, что девушки невольно улыбнулись в ответ. Айрин подошла ближе и поцеловала усыпанную перстнями сухую руку своей тёти. - Слуга покажет ваши комнаты, располагайтесь и будьте как дома - продолжала тётя Элизабет - Когда будете готовы, спускайтесь вниз, мы отметим ваш приезд в центральной зале. Девушки переоделись в своих комнатах, рассматривая их богатое убранство. Улыбка не сходила с их лиц, казалось что они были счастливы. Они весело застучали каблуками туфель, спускаясь вниз по лестнице и оказались в большом освещённом помещении. Их уже ждал накрытый стол. Во главе стола сидела тётя Элизабет, она улыбнулась гостьям и начала знакомить с сидящими. - С моим сыном Владом вы уже знакомы, рядом моя младшая дочь Кейн и друг семьи Виторио. Леди Элена с компаньоном мистером Греем вам сами расскажут о себе, они прибыли вчера и остановились в гостевом доме у церкви. И, наконец, мой молодой внучатый племянник Джеймс. Только что прибыл из города на каникулы. Он тоже погостит с вами. Стол ломился под тяжестью изысканных блюд и сервировки из хрусталя и серебра. Несколько прислужников подали на стол жареного кабана, выпеченные из теста поросята жались к его брюху, ища сосков, и поэтому можно было догадаться, что это самка. На столе лежали потроха, тушеные в остром соусе, говяжий рубец, жареные утки и пироги с фазанами, добытыми на охоте. Девушки распробовали разнообразные сыры. Острая пища возбуждала жажду. И, разумеется, было, чем эту жажду заливать. Гости поднесли к губам наполненные бокалы. Айрин первой осушила несколько фужеров густого красного вина. - Это просто глупости, мне уже совсем не страшно - подумала она. Гости вкушали яства хозяйки, а лившееся потоками сладкое вино развязывало языки. - Леди Элизабет, было очень любезно с вашей стороны предоставить нам кров, - начала Элена. - Об этих краях рассказывают много всяких чудес, но в сказки про загадочные смерти людей я не верю. Легенды есть у каждого старого поместья, а истории, как вы знаете, привлекают людей. Я слышала, что в вашей местности можно найти редкие травы. Мне бы очень хотелось побродить по окрестностям. А мой компаньон мистер Грей - большой поклонник искусства, его заинтересовала архитектура особняка. - Смею добавить, леди Элизабет - продолжил Мистер Грей - Я осмотрел у вас в саду статуи - великолепный мрамор, итальянская работа! Не менее интересной мне показалась старая церковь, я наводил справки, возможно в ней удастся найти следы ордена мартинистов. - Почему вы ничего не едите? - спросила Хельга у сидящего напротив Влада, который не сводил с неё странного взгляда. - Я хорошо пообедал сегодня мисс и теперь совершенно сыт. А вообще я люблю поесть вовремя - ответил Влад, блеснув глазами. Хозяева были настолько общительны и внимательны, что вечерняя трапеза продлилась до глубокой ночи. Гостьи заинтересованно участвовали в разговоре, но утомление дальней дорогой дало о себе знать. Они встали из-за стола и откланялись. Старый слуга проводил девушек наверх в их комнаты. Ночью Айрин приснился сон. Она сидела около особняка на траве в летний солнечный день. Внезапно набежал ветер, он начал крепчать, по небу быстро проносились тучи. С каждым порывом ветра, красок и света становилось всё меньше. Сорванные листья, кружась, носились в воздухе. Трава завяла и пожухла прямо на глазах, свет начал постепенно гаснуть. Айрин, оглядываясь,вскочила с земли. Как будто легкий холодок пробежал по её спине и спрятался в ней. От напряжения внутри живота всё сжалось. Вдалеке, ей навстречу, распахнув руки, шла тётя Элизабет... Проснулась Айрин, когда уже солнце высоко висело в небе. Она раскрыла шторы, впуская в комнату яркий дневной свет. Остальные девушки, казалось, ещё спали. Она зашла в комнату Катрин. Сквозь темную штору едва пробивалось солнце. Айрин подошла к окну и отдернула занавесь. Комнату залило светом и она, осмотревшись, восхищенно опустила глаза на стоящую в углу серебряную вазу. В ней, словно только что сорванный, поблескивал утренней росой пунцовый тюльпан. Айрин подошла к кровати подруги. Та лежала в постели с широко открытыми глазами и не мигая смотрела на потолок. Айрин провела ладонью перед её лицом. - Что с вами, Катрин? - шепотом испуганно спросила она. - Со мной всё хорошо - не поворачивая головы - ответила Катрин и засмеялась. Я отлично выспалась. - Вы меня испугали - облегченно вздохнула Айрин - Давайте оденемся и погуляем в саду перед завтраком?Девушки разбудили остальных подруг и занялись утренним туалетом. Прогулка поднимала настроение, они гуляли по аллеям сада, перекидываясь фразами о погоде и новых впечатлениях. Айрин увидела медленно идущего молодого человека. Он смотрел себе под ноги, словно рассматривая свои туфли с пряжками. - Эй, мистер, как вас? - окликнула Айрин. - Меня зовут Джеймс! - поднял голову молодой человек. - Да, конечно! Именно это я и хотела сказать. Как дела, Джеймс? - взяла за руку молодого человека Айрин. - Отдыхаю от университета, мисс Айрин. Здешняя обстановка успокаивает ум. - Вы не находите это место несколько странным? Здесь так тихо! - сказала Айрин, заметив две незастегнутые пуговицы на его шелковой рубашке. - В мире много боли, каждому нужно найти себе здесь место - уклончиво ответил Джеймс. - Какой странный этот Джеймс, но симпатичный - подумала Айрин, покидая своего спутника. Она догнала подруг, которые присели на одну из скамеек, разбросанных по всему саду. Но обратном пути девушки наткнулись на небольшое кладбище. Хельга смогла прочесть надписи на нескольких надгробиях, но остальных же многие буквы оказались стертыми временем. Они прошли мимо ряда каменных плит, позеленевших от времени. Вдруг Джулия вскрикнула, её туфля наполовину провалилась в землю. - Не пойму - удивилась Хельга. Она подняла комок с земли и помяла его в руке. - Почва здесь рыхлая и свежая. Словно тут каждый день кого-то хоронят. - Судя по тому, как выглядят эти кресты и надгробные плиты, здесь не умирали уже лет 100! - возразила Катрин. День за прогулкой и осмотром сада пролетел незаметно, больше никого из знакомых они не встретили. Девушки миновали мрачно-молчаливых слуг, поднялись в комнаты и улеглись спать. Во сне Айрин сидела на качелях, они размеренно скрипели, чуть покачиваясь. Ей захотелось выше и она раскачала качели, подняв голову вверх. По небу пошли серые трещины, синеву заполнил грязно-желтый цвет, изменившийся до коричневого и, наконец, оно полностью посерело. Поднявшийся ветер всколыхнул волосы - она почувствовала внутри себя вибрацию, отпустила руки и полетела. Ощущение свободы заполнило всё её тело. Она увидела внизу своих подруг и начала спускаться к ним. Коснувшись земли, Айрин позвала их, но те как будто не слышали её и быстро удалялись. Она побежала за подругами, но ноги вдруг стали ватными и не слушались её. Айрин попробовала подпрыгнуть и вновь полететь, но земля цепко держала, не давая подняться в воздух. Подруги были уже далеко, от них оторвалась тень и начала быстро приближаться, принимая очертания тёти Элизабет. Как в детстве, её объял парализующий страх, сковавший движения, она застыла на месте... - Проснись! - услышала она внутренний голос. Айрин открыла заплаканные глаза. Часы на стене показывали полночь. Луна высоко поднялась на небо и комната была наполнена волнами света. Еще немного, и волны начали мерцать и переливаться. От окна отделилась едва различимая тень и исчезла в саду. Айрин пошатываясь встала с постели и вышла в коридор, её била мелкая дрожь, а ночная рубашка промокла от пота. Дверь в комнату Катрин была открыта. Её охватил ледяной ужас, слезы на щеках мгновенно остыли, а глаза расширились... - Может она ночует у других - подумалось ей. Она проверила комнаты остальных подруг: Хельга и Джулия мирно спали в своих кроватях. В конце пролета скрипнула дверь, ведущая на балкон. Айрин медленно вдоль стены прокралась по коридору. В струях освежающего ночного воздуха растворен аромат роз и лилий. Катрин в белой сорочке стояла на балконе, убранном цветущими растениями и коврами. В полусонном состоянии она смотрела на Луну, опираясь руками на перила, оплетенные пахучим хмелем и вдруг резко обернулась. Мягкий лунный свет осветил её светлые волосы, холодного цвета лицо. В руке она держала тёмно-бордовый тюльпан. - Сегодня мне не спится - ответила Катрин с очень странным выражением лица. - У меня всё хорошо! Кланяйтесь от меня Морфею, а я ещё немного постою здесь. Айрин от слов подруги стало не по себе. Она, пересилив себя, кивнула и направилась в свою комнату. Остаток ночи прошел в забытьи глубоким сном.