Часть 4 (1/1)

Тандеркрэкер свернул график дежурства триад по охране Прайма. Пришлось вносить незапланированные коррективы – в одной из них произошло заискрение, так что всей тройке он подписал заявление на длительный отпуск, а ему пришлось срочно закрывать образовавшиеся лакуны действующими сикерами-охранниками. Назавтра предстояло лететь в Вос, чтобы вербовать новых. Хотя если пойдет такими темпами, то скоро это будет большой проблемой… Вингстар, недавно побывавший в Восе, сообщил на днях, что в Городе в Небесах случился чуть ли не спарк-бум – многие из тех, кто уже давно состояли в триадах, и даже одиночки и пары активно поддержали Программу винглорда, сочтя ее важной, а условия – крайне привлекательными, и теперь заискрения происходили с почти пугающей регулярностью, так что впору уже было озаботиться тем, кто вообще останется нести службу по защите Кибертрона и его первой персоны. Сам Вингстар доверительно сообщил Тандеркрэкеру, что один из его сотриадников тоже планирует обзавестись потомством, но, заметив озабоченный взгляд начальника, тут же заверил, что триада из строя не выйдет – солетник согласился установить на Искру спарк-брейкер, чтобы избежать заискрения самому. Лишиться на продолжительное время такого заместителя, как Вингстар, Тандеркрэкеру действительно не улыбалось, поэтому после спешно добавленного пояснения он с облегчением провентилировал, постаравшись, впрочем, сделать это не слишком явно. Тандеркрэкер пожелал сотриаднику Вингстара удачи и скорейшего появления у выбранного им партнера маленькой Искры, а сам задумался и пребывал в этой задумчивости уже несколько солциклов. Пора было и ему браться за исполнение своего долга, на который он вроде бы и решился, да все оттягивал с реализацией. Старскрим уже намекал ему об этом, пока еще в достаточно этичной форме, насколько это вообще ему удавалось, но Тандеркрэкер чувствовал, что скоро ведущий потребует выполнения обязательств гораздо более жестким образом. В любом другом случае Тандеркрэкеру было бы налить – не впервой было вступать в конфронтацию с командиром по вопросам, точка зрения на которые у них кардинально различалась, но не сейчас, когда ответственность за пошатнувшееся положение винглорда лежала целиком на нем, Тандеркрэкере. Поэтому доводить дело до выраженного конфликта не хотелось – и парировать было нечем, и усугублять и так накаляющуюся напряженность в триаде не стоило.Сам Старскрим, верный своему слову, уже распорядился передать себе сформированные списки готовых заискрить от него спарка и, кажется, даже выбрал первого претендента. Скайварп радостно отправлял свой ?долг? с каждым, кто выражал такое желание, а желающих оказалось немало, так что, можно сказать, на данном этапе телепортер старался за двоих. Значит, дело было только за Правым Крылом триады… Спарк-брейкеры с односторонней проницаемостью им давно установили, так что причин оттягивать неизбежное не было.Тандеркрэкер гулко и тяжело провентилировал и открыл сайт Воссианской государственной Программы, выходя на страницу размещения заявок от желающих поучаствовать в ней. Таковых оказалось на текущий момент более двух сотен. Сначала Тандеркрэкер внимательно прочитывал каждую анонимную анкету, где указывались технические данные претендента, его возраст и статус, пытаясь по своему обыкновению подойти к делу ответственно и не выбрать в будущие носители собственного спарка кого-то неподходящего или, еще хуже, недостойного. Но с каждой просмотренной страницей ему становилось все более тошно, он все быстрее пролистывал анкеты, уже едва вчитываясь в указанные в них параметры, и в конце концов понял, что, действуя так, не выберет вообще никого – никто не привлекал его внимания, а мысли о том, что ему предстоит делать с избранником, и вовсе отвращали от любого, кто бы ни стоял за сухими данными. Раздосадованный и на себя, и на дурацкую ситуацию, в которой оказался, Тандеркрэкер попросту кликнул на очередную всплывшую анкету, вывел форму обратной связи, ввел в нее свои данные и быстро, пока не успел передумать, подтвердил согласие на их обработку и передачу тому, чья заявка была принята. Окно формы закрылось, сменившись строчкой благодарности за участие в Программе, и Тандеркрэкер притушил оптику, опустив голову и застыв перед монитором. Все, теперь отступать некуда. Остается только сделать то, что должно, лишь бы поскорее…Сигнал полученного сообщения вывел его из мрачного ступора. Считав код отправителя – служба поддержки Программы – Тандеркрэкер снова тяжело провентилировал и вывел на внутренний монитор текст. В сообщении содержались лишь частота коммлинка выбранного им претендента и его позывной – Файрсторм. Имя оказалось незнакомым, значит, из парадронских. Тандеркрэкер нахмурился и попытался понять, хорошо это или плохо. С одной стороны, с теми, с кем он прошел войну, было бы, наверное, проще, но с другой – завязывать подобные отношения с прежними сослуживцами казалось ему совсем неприемлемым, особенно если учесть собственный негативный настрой. Так что, может, и к лучшему, что партнер окажется чужаком – меньше обязательств и церемоний. Тандеркрэкер закрыл сообщение, с брийм сидел, мрачно глядя на косо поделенную между падающим из окна солнечным светом и тенью стену напротив, потом сжал губы, снова открыл сообщение, скопировал код и, введя его в коммлинк, активировал вызов.Сигнал пинга успел прозвучать всего два раза, как сухой щелчок обозначил соединение.– Файрсторм на связи.Ответ прозвучал как-то по-юношески звонко, но на военный манер, и у Тандеркрэкера немного отлегло от Искры: хотя бы не гражданский. Он невольно поморщился, отвечая.– Говорит Тандеркрэкер. Я принял вашу заявку на… – он запнулся, не зная, как прилично назвать суть Программы, ничего путного так и не придумал, отчего неожиданно разозлился, поэтому закончил почти резко: – Завтра мы сможем встретиться?На другом конце линии несколько кликов молчали, затем собеседник вежливо, но ставшим несколько странным тоном осведомился:– Аэрокоммандер Тандеркрэкер, Правое Крыло винглорда, ректор Военной Академии… я вас правильно понял?– Именно, – отчеканил ректор и Правое Крыло.– Где и во сколько вы желаете встретиться? – поинтересовался Файрсторм.Тандеркрэкер на клик задумался.– На главной площади перед Дворцом Винглорда, у западной арки Второй Башни в шесть-ноль вечера. Вас устроит?– Вполне, – отчего-то почти весело произнес Файрсторм. – До встречи, аэрокоммандер, сэр!Уставное обращение тоже прозвучало как-то не совсем официально, оставив неопределенность в роде занятий собеседника. Хотя… если он действительно так молод, как можно было судить по настройкам вокалайзера, то откуда бы взяться военному его ворн на Парадроне?– До встречи… – машинально повторил Тандеркрэкер, отключая коммлинк.Какое-то время он еще сидел в хмурой задумчивости. Раз позывной собеседника был ему незнаком, значит, среди курсантов Академии тот не числился: тех Тандеркрэкер как ректор знал всех, если не лично, то хотя бы по документам, тем более не так много их пока и обучалось – какая-то всего лишь сотня. Может, военное обращение его визави перенял от создателей, которые могли быть офицерами? Такая версия представлялась наиболее вероятной. Конечно, проще всего было не гадать, а выяснить все о Файрсторме, пользуясь служебным положением, открывающим ему доступ к базам учета населения Воса, но Тандеркрэкеру этого не хотелось. Ему вообще не хотелось сейчас ничего, кроме как забыть и о только что состоявшемся разговоре, и о назначенной на завтра встрече, и вообще обо всем, что терзало в последнее время и что он с удовольствием вычеркнул бы из своей оперативной памяти.Тандеркрэкер снова открыл на мониторе окна служебных программ, попытался работать, но мысли упорно крутились вокруг того, что ему предстояло, раздражая и сбивая с обычного делового настроя. Наконец, не дождавшись окончания рабочего дня, он порывисто поднялся из-за стола, выключил монитор, вышел из кабинета, заблокировав дверь, и направился в ближайшую заправку, в которой и провел остаток вечера, мрачно нагружаясь миддлгрейдом, правда, соблюдая меру – все-таки в Вос завтра требовалось лететь не только ради свидания, но и по служебной надобности, так что процессор желательно было сохранить в относительной ясности и порядке.Ночь он провел в своей кварте, отговорившись перед Оптимусом, что несколько перебрал, да это было и понятно по его заторможенной, не слишком внятной речи. Прайм ни о чем спрашивать не стал, с какой-то особой теплотой и сочувствием пожелал ему спокойного оффа, выразив надежду, что уж вечер следующего солцикла, а то и ночь, они проведут вместе. Тандеркрэкер пообещал, на аэротакси добрался до своей кварты – лететь на собственных крыльях в таком состоянии он не решился – и вырубился, едва только завалился на платформу, успев лишь настроить таймер. Ночь он провел без всяких процессорных симуляций и, хвала Небу, без назойливо-тягостных мыслей.А на следующее утро, ощущая неприятную тяжесть в процессоре и несильные, но противные спазмы в топливных магистралях, Тандеркрэкер вылетел в Вос.Он порадовался тому, что действительно оказался работоспособен и никто из кандидатов в отряд Праймовской охраны, с кем он проходил процедуру подписания контракта, вроде бы не заметил, что он, как говорится, ?со вчерашнего?. Но чем ближе подходили к концу дела и к вечеру – день, тем хуже становилось его настроение. Эта предстоящая встреча… шлак, он многое бы отдал за то, чтобы уметь, как Вектор Прайм из старинных легенд, управлять временем и сделать так, чтобы все вмиг оказалось уже позади! Но увы, этой легенде, скорее всего, стать реальностью не было суждено.Ровно в шесть-ноль, не ощущая обычного удовлетворения от безупречно исполненной деловой миссии, он опустился со взлетной площадки на нулевой уровень и встал у западной арки Второй Башни, в которой располагался его рабочий кабинет в Восе. На земле в Городе в Небесах никогда не бывало скопления публики – сикеры всегда предпочитали полет прогулке на ногах, однако на главной площади нередко назначались встречи, так что Тандеркрэкер, сузив диафрагмы от алого света клонившегося к закату солнца, начал рассматривать троих или четверых соплеменников, тоже кого-то ожидавших – не его ли? Его уважительно приветствовали – кто же в Восе не знал Правое Крыло винглорда! – но, совершенно очевидно, среди них не было того, кто назначил ему встречу.– Аэрокоммандер, сэр… простите… – раздался сзади голос, который Тандеркрэкер уже слышал в коммлинке, только теперь какой-то растерянный. Тандеркрэкер обернулся – позади него стоял сикер в темно-алой с золотистой отделкой броне, судя по сбивчивому излучению ЭМ-поля – действительно еще совсем юный и чем-то смущенный. Едва их взгляды встретились, сикер вытянулся в военную стойку и отдал честь точно по Уставу.Тандеркрэкер едва сдержал порыв тяжело провентилировать. Мало того, что ему предстояло вступить в интимные отношения с совершенно чужим меха, так теперь выясняется, что еще и почти со вчерашним сикерлингом!– Вольно… – считая ситуацию совершенно неуместной для соблюдения воинского этикета, без энтузиазма скомандовал Тандеркрэкер, продолжая разглядывать юного сикера. – Файрсторм, полагаю?– Так точно, аэрокоммандер, сэр! – отрапортовал тот, так и застыв в строевой позиции.Тандеркрэкер опять еле удержался, чтобы не продуть вент-системы. К своему званию он относился довольно скептически. Присвоено оно было, когда Мегатрон приказал ему занять пост начальника отряда Праймовской охраны. По общевойсковой айаконской ?табели о рангах? Тандеркрэкер стал тогда старшим офицером первого ранга, что в ВВС Воса как раз и соответствовало званию аэрокоммандера, и таким образом сравнялся в звании со Старскримом – это и вызывало у него наибольшую неловкость перед ведущим и даже открытый с ним конфликт, правда, основанный на еще одном немаловажном факторе по имени Оптимус Прайм. Однако в скором времени Старскрим стал винглордом, так что иерархия по-прежнему оказалась на месте, но чувство неловкости проходить никак не желало. С легкого манипулятора подметившего это Вингстара Тандеркрэкера в отряде стали звать просто ?коммандер? – его это вполне устраивало, а тут…– Давайте обойдемся без официоза, Файрсторм, – стараясь, чтобы в голос не прорвалась досада, напрямую предложил Тандеркрэкер. – Имя мое, я так понимаю, вам известно, вот по нему и обращайтесь.– Хорошо… сэр… – как-то сразу потерявшись, пролепетал юный сикер, оставивший, хвала Небу, полную военную формулировку, но так и не решившийся назвать собеседника по имени.Тандеркрэкер мысленно махнул на него манипулятором – пусть обращается как хочет. В конце концов, далеко не факт, что между ними вообще что-нибудь получится: они вполне еще могут отказаться от партнерства по Программе, если поймут, что не слишком подходят друг для друга – на этапе до окончательного утверждения заявки такое было возможно, а для Тандеркрэкера все было более чем очевидно. Однако не заявлять же об этом сразу, надо хотя бы поговорить, а там Файрсторм и сам все поймет, если уже не понял…– Ну что ж, если вы не против, мы можем пообщаться в моем кабинете – он находится как раз в этой башне.Предложение было произнесено таким тоном, что другие варианты попросту не предполагались. Парковых зон, где можно было бы поговорить вдали от чужих аудио, в Восе не имелось – тем, кто за пару бриймов мог спокойно оказаться за чертой города, они попросту не требовались, а светиться со своим новым знакомым в какой-нибудь заправке Тандеркрэкеру не хотелось категорически – личность он известная, так что пересудов на свой счет точно будет не избежать. Понятно, что когда дойдет до заискрения, с кем бы оно ни случилось, сохранять секретность не получится, да это будет и неразумно, учитывая причины, под влиянием которых он подписался на это мероприятие; но до тех пор Тандеркрэкер афишировать собственное участие и возможных партнеров не желал, как вообще старался избегать всего, что каким-либо образом привлекало внимание к его персоне, а тем более если дело касалось настолько интимной стороны его актива.Тандеркрэкер активировал антигравы, устремляясь вверх, и Файрсторму ничего не оставалось, как последовать за ним. Они поднялись вдоль башенной стены до девятого уровня и ступили на взлетную площадку, непосредственно примыкавшую к огромному окну, одновременно служившему входом для летающих. Часть оконной створки, среагировав на сигнатуру Тандеркрэкера, отъехала в сторону, и хозяин кабинета, повернувшись к гостю, приглашающе повел манипулятором, предлагая ему войти.– Задержитесь на пару кликов перед входом, – предупредил он. – Я должен подтвердить вашу энергосигнатуру для системы безопасности.Процедура и в самом деле заняла считанные мгновения, и Файрсторм, все еще излучая неуверенность и неловкость, оказался в служебном кабинете Правого Крыла самого винглорда Воса. Тандеркрэкер прошел к встроенному в стену и замаскированному под часть стенной панели небольшому энергарию, на клик задумался и достал из него пару кубов легкого заряженного и два энергофора. Разместив все это на низком столике в гостевой зоне у окна, обозначенной тремя удобными диванами, он взглянул на мнущегося на входе юного сикера.– Располагайтесь, – он указал на один из диванов, и когда Файрсторм опустился на его краешек, сел напротив, разлил энергон по энергофорам и придвинул один из них к собеседнику. – Расскажите что-нибудь о себе для начала. Вы активировались на Парадроне, как я понимаю?– Так точ… – начал тот и осекся. – Да, сэр. Не только я, но и мои лайтеры тоже.– Вот как… – Тандеркрэкер покачал в манипуляторе энергофор, рассеянно наблюдая, как искрится в нем превосходное топливо. – А их лайтеры как там оказались?– Как многие, сэр, – просто ответил юный сикер. – Эвакуировались с Кибертрона в начале той войны.Тандеркрэкер бросил взгляд на Файрсторма, и тот, видно, расценил его определенным образом, потому что смутился и заговорил сбивчиво, будто извиняясь: – Видите ли… мои грандлайтеры… они были гражданскими, а один из триады – носителем. Мне рассказывали об этом, когда я подрос. Они не хотели принимать ничью сторону и… и решили улететь, чтобы обеспечить безопасность будущему спарку.– Что ж, их можно понять, – Тандеркрэкер вновь опустил фокус, разглядывая энергофор в своих манипуляторах. – Гражданские, да еще со спарком… На войне таким действительно делать нечего.Слова согласия, произнесенные Тандеркрэкером, никак не вязались с холодностью его тона – избавиться от некоторой неприязни к тем, кто предпочел бегство борьбе за лучшее будущее, у него так и не получилось. Пусть даже к тому у иных были достаточно веские основания. Файрсторм, похоже, это заметил – прикусил губу и даже будто поник, неловко вертя в руках свой энергофор, из которого так и не отпил ни капли.– Хорошо, а вы чем занимаетесь? – равнодушно поинтересовался Тандеркрэкер.– Учусь на подготовительном отделении Академии. В следующем ворне планирую идти на первый курс… если… – Файрсторм бросил быстрый взгляд на собеседника, но тут же смущенно потупился, – если ничего не получится с Программой…В линзах Тандеркрэкера впервые за весь разговор промелькнул некоторый интерес. Значит, все-таки будущий курсант? Тандеркрэкер удивился, почему не помнит его позывной, но тут же вспомнил, что набором на подготовительное отделение занимался проректор Академии, а сам Тандеркрэкер так и не удосужился заглянуть в список зачисленных – других проблем хватало.– Почему на подготовительное, а не сразу на основное обучение? Вам сколько ворн? Файрсторм сконфуженно шевельнулся на диване и чуть не пролил энергон.– Двадцать четыре, – пробормотал он, не смея поднять фокус. – Я указывал. Там – в анкете… – Тандеркрэкер запоздало сообразил, что возрастные данные действительно содержались в анкете, и вообще-то стоило взглянуть хотя бы на это, прежде чем подтверждать заявку, тогда бы он не оказался в такой дурацкой ситуации.– У меня пока не хватает необходимых знаний и навыков для поступления, – между тем тихо продолжил Файрсторм, транслируя жаркую волну неловкости и почти уронив на сиденье крылья. – Как я уже говорил, моя семья – гражданские, и на Парадроне получить профильное образование было негде…Двадцать четыре, шлак… Тандеркрэкер мысленно выругался. Сам вчерашний спарк, а туда же – заискрять! Учиться надо, а не коннектиться…– И зачем вы тогда подавали заявку? – спросил он почти строго. – Льготы для носителей в Академии не предусмотрены.Файрсторм совсем потерялся под его суровым взглядом, нервно дернул манипулятором, плеснул-таки из энергофора себе на руку и торопливо поставил его на столик, так и не пригубив топливо.– Я думал… я рассчитывал, это поможет мне найти сотриадников… Когда уже есть триада, говорят, учиться проще…– При наличии спарка – нет, – отрезал Тандеркрэкер. – И послушайтесь моего совета: отложите заведение потомства до более серьезного возраста. Как раз и Академию закончите, и, возможно, сотриадников найдете.Полагая, что говорить тут больше не о чем, и нелогично радуясь, что реализацию неприятного решения можно отложить еще на неопределенное время, Тандеркрэкер хотел уже было встать, обозначая окончание встречи, как Файрсторм судорожно сцепил в замок пальцы и поднял на него совершенно несчастный фокус.– Я вам совсем не нравлюсь?..Вопрос прозвучал так отчаянно-безнадежно, что Тандеркрэкер поначалу даже растерялся и почти тут же устыдился собственной строгости. И что насел? Сикерлинг же совсем…– Дело не в этом, – попытался объясниться он, мимолетно с тоской подумав, что понравиться ему в этой ситуации шансов нет ни у кого. – Я считаю, вам не стоит торопиться. Программа рассчитана как минимум на десяток ворн, успеете и отучиться, и поучаствовать.Файрсторм долго молчал, опустив голову и мелко подрагивая крыльями. Тандеркрэкер уже решил, что убедил его и отговаривать дальше не придется, как тот заговорил, тихо и будто надтреснуто.– Я хотел участвовать в Программе не ради тех благ, что она дает. Да, я активировался на другой планете, но когда мы вернулись в Вос, я понял – моя родина здесь. Мне хотелось что-то сделать для него, для всех нас… Это была изначальная причина. А сейчас… – его поля полыхнули каким-то непередаваемым, трудно распознаваемым спектром. – Наверное, вы правы – так было бы лучше. И логичнее, пожалуй. Вот только… – Файрсторм поднял фокус на Тандеркрэкера, и тот вдруг каким-то десятым чувством ощутил, что лучше бы ему не знать того, что он сейчас услышит. – Только когда я закончу учебу, вы в Программе уже участвовать не будете…Тандеркрэкер нахмурился, как делал всегда, когда пытался скрыть свою растерянность.– Мы с вами едва знакомы. Что вам до моего участия?– Конечно, откуда вам меня знать, – бесхитростно, будто утверждая нечто само собой разумеющееся, ответил юный сикер, но тут же его оптика загорелась восторженным огнем. – Но вы… вы же легенда! Когда вы связались со мной по коммлинку… я тогда просто не поверил! Думал, что кто-то взломал базу и хочет меня разыграть, – Файрсторм неловко улыбнулся. – Я решил прилететь на встречу, только чтобы посмотреть, кто это меня прикалывает – а тут вы… Я не знаю, за что вы выбрали именно меня, но… я сделаю все, как вы скажете! Вы во мне не разочаруетесь, клянусь Небом!Выбрал?.. Тандеркрэкер мысленно обрушил все известные ему проклятия на собственный шлем. Как же он мог поступить так бездумно?! Нашел где играть в рандом! Ведь обычно он никогда так не делал, а тут… И не скажешь теперь, что никакого выбора не было и в помине, что ему вообще все равно, с кем заводить потомство, а лучше бы не делать этого вовсе, что за краткими строчками анкеты он даже не удосужился разглядеть живую Искру, потому что попросту ничего не хотел о ней знать…Тандеркрэкер тяжело провентилировал и угрюмо глянул на Файрсторма.– Вы хотя бы с кем-нибудь коннектились?Тут же он пожалел, что задал вопрос вот так в лоб, почти грубо – настолько застеснялся в первый момент Файрсторм, однако только на пару кликов, а дальше, похоже, взял свое неистребимый юношеский энтузиазм.– Ну-у… да… Дружеский интерфейс, ничего большего – но вы не думайте, я все умею! Вот увидите! От последней фразы Тандеркрэкеру захотелось нервно рассмеяться или выругаться – и то, и другое совершенно определенно отражало бы его отношение к той идиотской ситуации, в которой он оказался. Все, хватит! Довольно щадить чувства Файрсторма, пора открыть юному ловеласу оптику, чтобы тот избавился от радужного восприятия, пока не случилось непоправимого.– Послушайте, Файрсторм, давайте начистоту. Я участвую в этой Программе исключительно по велению долга. Никаких чувств к вам у меня нет, и вряд ли они появятся. У меня есть постоянный партнер, которого я люблю и расставаться с которым не собираюсь. Кроме того, никакого рандомного заискрения между нами быть не может – у меня стоит спарк-брейкер, так что носителем однозначно окажетесь вы. Готовы ли вы к этому? Вам придется в одиночку, несмотря на ваш юный возраст, воспитывать спарка, на меня в этом плане можете не рассчитывать. Максимально чем я могу помочь, это поддержать вас с финансовой стороны. А теперь подумайте, к этому ли вы стремились? Боюсь, я не тот, кто вам на самом деле нужен.Пока он говорил, крылья Файрсторма все больше клонились книзу, а с фейсплейта так быстро сходило воодушевление, что Тандеркрэкеру даже стало стыдно за то, что он вынужден был так его разочаровывать. Однако сам Тандеркрэкер при этом испытал невольное облегчение. Для юнца так будет правильнее: найдет себе нормального партнера, избежит горы проблем, а может быть, дело кончится и семейным счастьем. Вот только неприятно шевельнулась мысль, что снова придется вернуться к выбору партнера по Программе, общаться еще с кем-то… Но уж на этот раз он не будет так неосмотрителен и на случай полагаться не станет! Может, попадется заявка кого-нибудь постарше, состоящего в служебной триаде – тогда и совесть будет чиста, не придется бросать в одиночестве носителя своего, что ни говори, спарка…Тандеркрэкер уже в который раз за этот джоор посчитал, что юнец наконец все понял, осознал и больше не станет настаивать на своем безрассудстве, как Файрсторм вдруг вздернул крылья вверх и открыто глянул ему в фейсплейт.– Я все понимаю, сэр. Если честно – да, я надеялся найти партнера, может быть, даже сотриадника, но представлял, что может сложиться и по-другому. Я на партнерство с вами не претендую, вы не беспокойтесь! Это ясно, я вам не пара… – он коротко провентилировал и продолжил уже совершенно уверенным тоном. – Я готов на все, что вы сказали. И буду гордиться, что у меня есть спарк от вас, и его постараюсь воспитать вас достойным. Вы же не запретите говорить ему, кто его кодирующий, правда?Тандеркрэкер взглянул в его вдохновенно горящую оптику и понял, что тот безнадежен. В первый клик ему захотелось встряхнуть глупого почти-спарка, наорать, но потом ему вдруг подумалось, что может, это и к лучшему. Кто знает, с кем тот встретится потом? Может, напорется на какого-нибудь бесчестного шарка, который воспользуется его молодостью и неопытностью и бросит без всякой поддержки. А уж на его, Тандеркрэкера, помощь если не в воспитании, то во всем остальном юный сикер всегда сможет рассчитывать. Кроме того, его лайтеры тоже еще относительно молоды и будут опорой и своему спарку, и его… Кстати, об этом.– Ваши лайтеры в курсе, что вы собираетесь предпринять? – устало спросил он.– Конечно! – без раздумий выпалил Файрсторм. – Если что, обещали помочь… если вдруг мне придется одному растить спарка. А уж когда узнают, от кого он у меня будет – помогут с удовольствием, не сомневайтесь! Я все понимаю, – повторил он с застенчивой улыбкой, – вы государственная персона, вам-то когда со спарками возиться! Но я справлюсь, правда! И я в отличном техническом состоянии, так что проблем выносить не будет!Такое подкупающее и чистосердечное старание найти аргумент за аргументом в свою пользу… только Тандеркрэкер прекрасно понимал: вчерашний сикерлинг, конечно же, не представляет себе как следует, что это значит – стать носителем, а потом лайтером! Так что ответственность за случайного партнера и спарка с себя не спихнешь… Ржавый шлак, ну за что ему это все?! Впрочем, видно, есть за что, и от последствий собственных поступков не улетишь, как ни старайся.– Хотелось бы верить… – Тандеркрэкер расстроенно потер надлинзовые щитки и поднял хмурый фокус на собеседника. – Что ж, если вы уверены в правильности своего решения, то пусть так и будет. Я свяжусь с вами, когда… получится. Там и договоримся.Оптика Файрсторма вспыхнула неподдельной радостью, закрылки дрогнули, и на фейсплейте появилась такая счастливая улыбка, что Тандеркрэкера чуть не перекосило.– Я буду ждать! – выпалил он и тут же перешел на тот же, почти военный, тон, с которого и начинался их разговор. – Разрешите идти, сэр?Тандеркрэкер коротко кивнул, проследил фокусом за крылатой фигурой, бодро прошагавшей через кабинет, а затем нырнувшей вниз с взлетной площадки, и какое-то время сидел, неподвижный и мрачный, безрадостно глядя на начавшее розоветь закатом небо за окном. Потом чуть не с хрипом прогнал воздух по вентсистемам, одним глотком осушил свой энергофор и поднялся с дивана. Пора было возвращаться в Айакон.***Подлетая к высотке, почти вплотную примыкавшей к одной из площадей, составлявших вместе с бульварами кольцо вокруг Пяти Башен, Даркстар повел камерой в сторону Дворца винглордов почти с отвращением, которого никогда прежде к шедевру архитектуры не испытывал. Но тогда это был настоящий, древний Дворец, а не эта сияющая новым металлокамнем и иридием, не успевшим потускнеть под ветрами, копия, и винглорд, плох ли, хорош – был не тот. Впрочем, целью его был не Дворец – и то неплохо.О встрече с лордом Ховерфлаем Даркстар договорился вчерашним вечером по коммлинку. Конечно, так получилось совершенно случайно, но как раз в тот момент, когда Даркстар запустил поиск по базе данных частот в своем коммлинке, последовал вызов с той самой частоты, которую он и искал. Ховерфлай, судя по голосу, был рад тому, что аэрокоммандер объявился – все-таки, хоть их прежде и было не назвать близкими друзьями, но сейчас любая связь с прошлым становилась многократно ценной, так как большинство этих связей безвременно оборвались больше ста тысяч ворн назад. Не пришлось и напрашиваться с визитом – лорд пригласил аэрокоммандера с сотриадниками сам. Ховерфлай был одним из немногих придворных, кого стоило реально уважать и на кого можно было положиться в случае чего – и Даркстар надеялся, что этих качеств лорд не растерял, так как дело, по которому он хотел просить об этой встрече, имело для аэрокоммандера особое значение.Можно сказать, Ховерфлай адреса не менял – все тот же пентхаус в восстановленном на прежнем месте и в прежней красе здании, с той только разницей, что теперь, насколько было известно Даркстару, кварты там выделялись не по прежним принципам. Лорд встретил триаду гостей на посадочной площадке; клик они с аэрокоммандером смотрели друг на друга, а потом сдержанно, но вполне по-дружески обнялись – официальными приветствиями они уже обменялись в компопорту Гелекса… А вот обстановка в кварте была уже далеко не та – утраченного было не восполнить, однако это ли было главным по сравнению с тем, что удалось сохранить актив?– Искренне рад вашему возвращению, лорд Даркстар, – тон Ховерфлая действительно шел от Искры, честно и неподдельно. – Ваш случай показывает, что надежда на лучшее никогда не должна умирать. Расскажите, как устроились, чем планируете заняться?Две триады расположились в гостиной, на столе искрилось топливо разного заряда и вкуса, сияли энергофоры… если бы не скромность интерьера, все было бы почти как до войны.– Устроились… более-менее, – сдержанно ответил Даркстар и, нахмурившись, добавил: – Вос нынче не тот.Ховерфлай бросил на него проницательный фокус.– По крайней мере – он есть, – серьезно ответил вельможа. – Вы были очевидцем его падения, я видел, что осталось после… если честно, мне до сих пор кажется почти невероятным то, что было сделано здесь в эти пятнадцать послевоенных ворн. Пройдет время, и мы, может быть, перестанем ощущать разницу, и во всяком случае, будем ценить вложенные в новый Вос усилия кибертронских строителей и энергию винглорда Старскрима. Как бы то ни было, лорд Даркстар – это наш город.При упоминании ненавистного позывного Даркстар резко дернул закрылками и отвел взгляд, стараясь скрыть промелькнувшее в нем неудовольствие – он уже был наслышан, что лорд Ховерфлай, прошедший войну под командованием нынешнего самозваного винглорда, был к тому весьма лоялен, и осознание этого было той песчинкой в шарнирах, которая портила приятное впечатление от встречи. Впрочем, демонстрировать это Даркстар ни в коем случае не собирался, тем более что в сохранении добрых отношений с вельможей он сам был заинтересован.– Надеюсь, лорд Ховерфлай, что когда-нибудь мы и в самом деле перестанем видеть эту разницу, – натянуто улыбнулся Даркстар. – Может, вы расскажете о событиях, случившихся на Кибертроне в наше отсутствие? Хотелось бы услышать о них от непосредственного участника, а не из обезличенных исторических сводок.Похоже, от внимательного фокуса Ховерфлая эмоции Даркстара не укрылись, однако и он практически ничем этого не показал, лишь на миг чуть затуманились линзы. Тем же ровным тоном он принялся рассказывать о том, как шла война, которую почти целиком не застал Даркстар, сразу же после катастрофы в Восе покинувший с сотриадниками планету, но больше, не желая, видимо, подробно вспоминать ужасы разрушений и масштабы потерь, – о том, как чудом обретшие разум теперешние правители поднимали Кибертрон из руин. Сотриадники лорда время от времени вставляли слово-другое, еще больше оживляя рассказ – а рассказывать Ховерфлай умел, в его изложении сцены из давнего и недавнего прошлого казались не то что видимыми – почти осязаемыми… и Даркстар был бы полностью захвачен переживанием того, что происходило с его друзьями, соотечественниками, да просто – с теми, с кем они делили одну планету, если бы во всех историях то и дело не мелькал тот же самый позывной аэрокоммандера, а потом винглорда Старскрима! Очень маловероятно было, что Ховерфлай привирал или преувеличивал, его никогда нельзя было в этом упрекнуть; но если поверить всему, так выходило, что боевые и мирные подвиги этого выскочки и проходимца становились чуть ли не в один ряд со старинными легендами. Даркстару приходилось тщательно следить за собой, чтобы не перекашивать фейсплейт – и в рамках светского этикета, и просто из нежелания причинить неприятность хозяину, но он чуть было не провентилировал с облегчением, когда панегирик Старскриму, изрядно разбавлявший повествование Ховерфлая, подошел к концу.Все выпили еще по энергофору, обменявшись несколькими фразами в обсуждении услышанного, а потом Ховерфлай, воспользовавшись образовавшейся паузой, обратился к аэрокоммандеру.– Лорд Даркстар, хотел бы обсудить с вами пару вопросов, раз уж мы увиделись… Вы не против, если мы вас покинем на несколько бриймов? – обратился он к Старфайтеру и Джетвингу и, дождавшись их утвердительного поклона, с улыбкой перевел фокус на своих сотриадников. – Не давайте скучать гостям. Прошу вас, аэрокоммандер, – и Ховерфлай первым поднялся, показывая дорогу в свой кабинет.Кабинет Ховерфлая, как и вся кварта, выглядел просто, стильно и элегантно – там был порядок, но не тот стерильный, делающий интерьер мертвым, а уютный и показывающий характер хозяина; обстановка, не слишком дорогая, также носила, однако, отпечаток его достоинства, и несколько предметов, явно сохранившихся от прошлой жизни, отлично вписывались в нее, не выглядя чужеродными вкраплениями. Ховерфлай предложил гостю кресло и, устроившись напротив, некоторое время изучал его проницательным взглядом.– Надеюсь, лорд Даркстар, – начал он наконец, – вы не сочтете бесцеремонностью, если я предположу, что вы чем-то озабочены? Собственно, я потому и пригласил вас пообщаться наедине. Может быть, у вас есть проблемы, в которых я мог бы вам помочь? В обустройстве, в ремонте? Или, уж снова прошу извинить за прямоту, не нужны ли вам деньги? Не стесняйтесь, пожалуйста – мы все-таки старинные знакомые, вы только что вернулись из долгих скитаний, ну, а я полностью стабилен и имею некоторые возможности…Даркстар ответил ему столь же пристальным фокусом. Покровительственного отношения в отношении себя он не позволил бы никому, однако в тоне вельможи не было ни грана снисходительности – только искреннее участие и обеспокоенность. Оставалось решить, насколько можно быть с ним откровенным. Впрочем, в свете того, что вскоре им предстояло вновь покинуть Кибертрон, это уже не имело значения.– Благодарю за участие, лорд Ховерфлай, – он признательно, но с непередаваемым достоинством склонил в полупоклоне шлем, – но ничего из этого не требуется. В средствах мы не нуждаемся – кое-что удалось скопить за ворны скитаний, а обустройство… – он помолчал пару кликов. – Оно ни к чему – долго мы здесь не задержимся.Ховерфлай озадаченно мигнул оптикой.– Едва возвратившись, вы уже снова куда-то собираетесь? Неужели вы всерьез перестали чувствовать Вос своей родиной… На какой же город вы хотите его променять, если не секрет?Даркстар едва заметно повел крыльями.– Мы намерены улететь с Кибертрона, – сдержанно ответил он. – До последнего досадного случая с пленением у нас все шло неплохо. Мы собираемся вернуться к прежней деятельности.Ховерфлай ошеломленно уставился на Даркстара и несколько кликов молчал, сжав губы.– Я никогда не причислил бы вас к когорте бездумных искателей приключений, – задумчиво произнес он, – хотя и не назвал бы любителем тихого и спокойного существования – однако ваша прежняя военная служба позволяла внести в актив элемент риска куда более респектабельным образом. И теперь, когда есть возможность к этому вернуться… Позвольте спросить, что заставляет вас принять такое решение? Простите, но мне не верится, чтобы это был ваш свободный выбор без влияния каких-то обстоятельств.– На возможность вернуться к военной службе мне не было дано ни единого намека, – ответ прозвучал слишком резко, но сдержаться Даркстар не мог – затронутая тема была крайне болезненной. – И вообще не поступило ни одного предложения заняться хоть чем-то, кроме того, как пройти реабилитацию. Если мой опыт и мои заслуги больше не ценятся ни в Восе, ни на Кибертроне, я найду им применение в другом месте, – Даркстар шумно провентилировал, стараясь взять себя манипуляторы, и продолжил чуть более спокойно: – Но Джета и его семью я брать с собой не хочу. И в связи с этим не откажите в просьбе, лорд Ховерфлай – помогите им в обустройстве здесь. Если вы поспособствуете в том, чтобы для них в Восе нашлось достойное занятие, это все, о чем я могу мечтать и просить. – Вне зависимости от каких бы то ни было обстоятельств я с радостью готов оказать вашему Джету любую поддержку, – не раздумывая ответил Ховерфлай. – Надеюсь, он меня еще помнит, а в моей оптике он еще до войны зарекомендовал себя как мех, достойный и вашего рода, и офицерского сословия. Но не преждевременно ли вы делаете вывод, что вас перестали ценить по заслугам и ваш военный опыт не востребован? Со стороны винглорда, как мне кажется, было естественным предложить вам вначале отдых и ремонт, а потом уже завести разговор о том, какое для вас найти занятие.Даркстар какое-то время мрачно молчал, сжимая губы, а потом, вскинув голову, прямо посмотрел в оптику вельможи.– Я буду с вами откровенен, лорд Ховерфлай, да, впрочем, сказал бы это любому, в том числе тому, кто сейчас стоит во главе Воса. Так вот, даже если бы мне сразу было предложено место в администрации нового винглорда, я бы все равно отказался. Служить тому, кто добился положения и власти с помощью интриг, я считаю ниже своего достоинства. Прошу прощения, если задеваю ваши чувства, – Даркстар чуть склонил голову, но упрямого огня в его оптике не убавилось, – допускаю, что вы имеете иное мнение насчет Старскрима, но я слишком хорошо его знаю и уверен, что все обстоит именно так.Ховерфлай покачал головой.– Значит, по-прежнему не благоволите к персоне винглорда? Забудем на время, что я его первый советник – моя личная позиция в отношении него от этого, уверяю вас, нисколько не зависит. К тому же когда-то она тоже была иной, однако у меня были причины ее изменить. Разрешите попробовать и вас переубедить в мнении о том, что винглордские инталии украшают не те крылья?Даркстар скептически приподнял оптограни.– Колесного в сикера не переделаешь, – невесело усмехнувшись, ответил аэрокоммандер старинной воссианской поговоркой. – Однако интересно было бы услышать ваши доводы на этот счет.– Они достаточно просты, лорд Даркстар, – взглянул ему в оптику Ховерфлай. – Да, мы с вами немало знаем о путях, которыми винглорд Старскрим сделал когда-то свою военную карьеру, а остальное нетрудно предположить. Ни в коем случае не хочу оправдывать его в этом – интриганство и беспринципность никому не делают чести. Однако давайте будем справедливы: вспомните наше довоенное общество – возможно ли тогда было пробиться на более или менее значимое место под солнцем без связей, покровительства и денег? Вы скажете, что мы с вами заняли свои посты не благодаря всему этому, однако хотели мы или нет – свою роль сыграло происхождение. У Старскрима, хотя и потомка древнего рода, на старте не было ничего, кроме талантов, в которых, надеюсь, при всем вашем к нему отношении вы не сможете ему отказать… Как же должен он был лететь выбранным курсом среди тех, кто готов был перегрызть проводку кому угодно в борьбе за любую привилегию? Оставалось только грызть самому. И давайте посмотрим объективно на тех, по чьим головам он прошелся на пути к званию аэрокоммандера – вы наверняка помните их. Допускаю, что с иными он обошелся жестоко – что ж, Небо ему судья. Но по справедливости – разве они того не заслуживали? К тому же все это – дело давнего прошлого. С тех пор минуло сто с лишним тысяч ворн, и каких! А на их протяжении Старскрим тысячу раз успел смыть с себя то, чем запятнал себя, причем не раз – собственным энергоном. В своем рассказе о войне я мало касался подробностей, но готов привести тысячи конкретных примеров его военной отваги, полководческого гения и самопожертвования. Да, аэрокоммандер – и последнего тоже, как ни странно вам это слышать. Я считаю, он изменился с тех пор, когда вы его знали. По крайней мере слово ?честь? для него не пустой звук, могу вам в этом поклясться. И пожалуй, он научился ценить тех, кто с ним рядом, даже если со стороны это порой кажется и не так. Когда после войны его единогласно избрали винглордом Воса, я сказал ему, что на нашем небосклоне нет звезды ярче его – это было искренне и это было правдой. Мы вверили ему свои судьбы в боях и в мире, и он полностью оправдал это доверие. Вы, может быть, еще не успели приглядеться к нынешнему воссианскому обществу – а оно как раз стало таким, о котором мог бы мечтать любой борец за справедливость. В нем Старскрим воплотил те идеалы, которых ему так не хватало в прежнем, а целеустремленности ему всегда было не занимать. Да что говорить, сам город наш вновь существует благодаря энергии своего винглорда! Повторю еще раз, лорд Даркстар: я говорю все это не потому, что служу при воссианском дворе на второй по значимости должности. Вы давно меня знаете, я всегда высказываю лишь то, что думаю на самом деле – или держу вокалайзер выключенным. Сейчас, – закончил с улыбкой Ховерфлай, – я, как видите, отнюдь не молчу.Пока Даркстар внимал этому монологу, его пальцы все более нервно и нетерпеливо отстукивали дробь по подлокотнику кресла.– Вас послушать, лорд Ховерфлай, – с нескрываемым сарказмом, за которым угадывалось раздражение, произнес Даркстар, – так на винглордском троне у нас просто герой! Идеал, который мы наконец-то, хвала Небу, обрели. Только боюсь, что ваша должность все-таки накладывает отпечаток на ваше восприятие. Или за военные заслуги – допускаю, что они имели место – вы закрываете оптику на прочие недостатки нашего предводителя, которые, уверен, никуда не делись. Мех либо способен на бесчестье, либо нет. А Старскрим на это способен. Такое из Искры не стирается.– Ну нет, – усмехнулся Ховерфлай, – поверьте, я далек от того, чтобы идеализировать винглорда Старскрима! Должность не туманит мне видеозахват, и его недостатки я могу перечислить с той же легкостью, что и достоинства. Он по-прежнему высокомерен и надменен – гордыня, пожалуй, главный его грех. Резок с окружающими даже тогда, когда не мешало бы быть помягче – не всем идет на пользу разнос, даже за дело. Подозрителен – и с трудом отказывается от своих подозрений, пусть даже для них очевидно исчезают резоны. Упрям до невозможности – если бы вы знали, каких трудов стоит его переубедить в чем-то! Довольно? Хотя можно было бы прибавить и еще… И все-таки есть в нем то, что перевешивает все его минусы, и это даже не военные подвиги. Ради родного города и своего народа он готов прыгнуть в Плавильни и снять с себя последний фрагмент брони, и если ты в этом с ним заодно – никаких проблем во взаимодействии можно не ждать, любому дельному начинанию во имя Воса Старскрим послужит мощным форсажем. Разве это не самое ценное качество для винглорда?Ховерфлай замолк на клик-другой, а потом прибавил:– А вот насчет чести и бесчестья… Повторю: он сильно изменился. Теперь, – вельможа выделил это слово, – его понятия о чести ровно такие же, как у нас с вами. Так стоит ли поминать прошлое? Все мы в молодости совершали ошибки… Я понимаю, вы его не любите – а кстати, это в чем-то закономерно, вы ведь с ним в некоторых чертах похожи. Вы тоже честолюбивы, порой резки в суждениях, а уж если говорить об упрямстве! – Ховерфлай улыбнулся. – Не в упрек вам, аэрокоммандер, но есть в вас такая черта, и весьма заметная!Даркстар недовольно поджал губы, но возразить было нечего – сам аэрокоммандер знал за собой такой недостаток, который порой осложнял и его жизнь, и, главное, актив других, однако в некоторых ситуациях, особенно связанных с его военной карьерой, он же служил и достоинством.– Я надеюсь, – проворчал он, – что прочих пересечений с натурой упомянутой персоны вы во мне не найдете, – он помолчал несколько кликов, обдумывая услышанное. – Что ж, лорд Ховерфлай, мне бы очень хотелось, чтобы ваша характеристика винглорда действительно соответствовала его истинному облику. Вот только я соглашусь с ней, лишь когда сам разгляжу в нем хоть что-то из перечисленного. Но пока этого не случилось, позвольте мне остаться при своем мнении.– С удовольствием, аэрокоммандер! – откликнулся Ховерфлай. – А я бы вас, в свою очередь, попросил не торопиться с решением покинуть Кибертрон. Джетфайтеру я постараюсь в любом случае быть полезным, однако лайтеров никто не заменит. Да и вы сами сказали – пока не разглядите… а для этого нужно смотреть, и желательно – не издалека.– Я подумаю, лорд Ховерфлай, – Даркстар поднялся с кресла, и вельможа последовал его примеру. – Обещаю, что не улечу, предварительно с вами не попрощавшись. А теперь не пора ли нам присоединиться к нашим сотриадникам? Мы еще не поднимали тост за будущее Кибертрона, а это повод, который ни в коем случае нельзя игнорировать.Они вернулись в гостиную; дальнейший вечер прошел легко и приятно для обеих сторон, и в свою кварту гости добирались уже на аэротакси, не рискуя лететь на собственных крыльях. ***Мегатрон заверил своей энергосигнатурой последний датапад из холдера, принесенного еще утром секретарем, и глянул на солидной высоты стопку так, что если бы метафоры претворялись в реальность, она бы вспыхнула под его фокусом. Из всего спектра своих правительственных обязанностей он до сих пор больше всего не любил, а прямо сказать, искренне ненавидел, работу с документами. Хорошо еще, что можно было хотя бы не писать их самому – в отличие от Оптимуса, у которого остались кое-какие паттерны и навыки Ориона Пакса, с клавиатурой и стилосом Мегатрон так и остался не в ладах. Через несколько собственноручно написанных строк в его оперативную память начинало вклиниваться невольное желание грохнуть кулаком по тайпборду компьютера и разнести его к шаркам, и от периодической замены технику спасали только секретарь и штат офис-бюро, готовившие для Лорда-Протектора всю документацию.Но сейчас самая постылая работа была выполнена, и оставалось еще время для заправки, прежде чем Мегатрон должен был вылететь с инспекцией высшего уровня в Праксус. Правительственная программа восстановления и развития еще одного стертого с лица Кибертрона вместе с населением мегаполиса была принята сразу вслед за Программой Старскрима – Оптимус Прайм посчитал несправедливым выделять интересы только одной из двух наиболее пострадавших трансформерских рас, а Мегатрон и перед Праксусом чувствовал давнюю вину: ведь это же с его подложной наводки сикерами и тарнийскими танками был уничтожен город… Ложь свою помнил сейчас, пожалуй, только он сам, если не считать того же Старскрима, но для совести было все равно, и Мегатрон добровольно взял на себя курацию праксианской программы. Через половину джоора ему нужно было оказаться в Айаконском аэропорту, где его ждал шаттл, а пока что Мегатрон потянулся до скрежета в сервоприводах и поднялся, чтобы взять из стенного шкафа энергон, но тут же обернулся на тихое шипение пневмоприводов двери кабинета.Искра отозвалась каким-то тянущим чувством – за последние два декацикла, прошедшие со времени их последнего неудачного разговора, если те скандалы вообще можно было так назвать, Старскрим у него не появился ни разу. Сикер не сказал с Мегатроном ни одного слова даже на планерках и совещаниях, в которых им приходилось участвовать вместе – демонстративно обращался с вопросами и еще более едкими, чем обычно, замечаниями лишь к Оптимусу и вообще делал вид, что Мегатрона рядом не существует. А теперь явился сам… зачем? Вряд ли по делу – столько времени решал все проблемы в обход него, и что бы могло измениться… Тогда – для чего?Старскрим сделал несколько шагов и остановился, глядя на Мегатрона. Лорда-Протектора озадачил его взгляд – не злой, не надменный и не снисходительно-насмешливый, каким тот обычно одарял собеседника, и поразила странная серьезность сикера, можно было бы даже сказать – мрачность, совершенно ему не свойственная. В одном манипуляторе он держал официального вида датапад, и поначалу Мегатрону подумалось, что вице-Протектор получил какое-то неприятное известие, которое и вынудило его прервать добровольный бойкот собственного начальства.– У тебя найдется для меня клик, Мегатрон? – голос сикера тоже звучал странно, непривычно сдержанно, без резких нот, которые обычно проскакивали в нем помимо его воли.– Через пару бриймов я должен выезжать в аэропорт, – неприветливо отозвался Лорд-Протектор: обида на Старскрима проходить никак не желала, чему не способствовал и недавний демонстративный игнор с его стороны. – У тебя что-то срочное?– Можно сказать и так, – краешек рта Старскрима дрогнул в невеселой усмешке, но тут же стерлась и она. – Я не отниму у тебя много времени. Просто подпиши вот это.И он протянул Мегатрону датапад. Лорд-Протектор шагнул ближе, принял датапад из его манипуляторов и, метнув подозрительный фокус на сикера, направился к рабочему столу, на ходу активируя девайс и просматривая текст. До стола он так и не дошел – замер на полушаге, какое-то время стоял, повторно перечитывая содержимое, а затем резко развернулся к Старскриму.– Что это значит? – в устремленном на сикера побагровевшем взгляде Мегатрона сверкнули молнии.– То, что ты видишь, – невозмутимо ответил Старскрим. – Я подаю прошение об освобождении меня от занимаемой должности.– Соизволь объяснить причины, – потребовал Мегатрон.– Не все ли тебе равно? – несколько утрачивая бесстрастность, поморщился сикер. – Давай считать, что я не справился со своими обязанностями.– Вранье, – категорично отмел такой довод Лорд-Протектор; шагнув к столу, он небрежно бросил датапад к стопке таких же, прислонился бедром к краю столешницы и скрестил манипуляторы на грудной броне, устремив пристальный взгляд на заместителя. – Как вице-Протектор ты меня полностью устраиваешь.Старскрим метнул на Мегатрона ярче вспыхнувший фокус, и на фейсплейт его будто упала тень.– Счастлив слышать, что ты оценил мои старания хотя бы в этом качестве, – резкие нотки все-таки прорвались в его сразу ставший отчужденным и холодным голос. – Однако очевидно, что совмещать две ипостаси – твоего заместителя и любовника – у меня получается плохо. Впрочем, – линзы его снова потускнели, а взгляд будто расфокусировался, оторвавшись от фейсплейта Мегатрона и сместившись в сторону, – вместе с заявлением на одно я прошу отставки и в другом. Так будет лучше для нас обоих.Это было как струя замерзающего на космическом морозе хладагента, хлынувшая под броню и царапнувшая кристалликами льда – Мегатрон какое-то время стоял, не в состоянии произнести ни звука. Так ведь уже было когда-то… нет, не так – тогда, сто тысяч ворн назад, разрыв их связи был похож на огонь Плавилен, но какая разница? Они уже десять ворн были снова вместе, даже больше, чем в те времена, в самом начале; да, их отношения были далеки от стабильности – больше похожи на качели, они в любой момент могли вспылить, затеять перебранку, а то и настоящий скандал, но на следующий солцикл все обязательно становилось привычно ровно… что же случилось сейчас?!– Почему? – наконец вырвавшийся из вокалайзера главный вопрос прозвучал резко и хрипло, словно карканье.Старскрим как-то опасливо покосился на Мегатрона, но видя, что тот не пытается приблизиться, приопустил напряженно вздернутые крылья.– Я полагаю, ты должен понимать это и сам. Наши взгляды на некоторые политические вопросы слишком разнятся в принципиальных моментах. Это мешает работать эффективно, – он замолчал на клик и с прежней мрачной серьезностью взглянул на Мегатрона. – Как и наши отношения.Мегатрону пришлось приложить все усилия, чтобы не дать выход своим эмоциям. Пальцы сжали броню собственного плеча до боли.– Эти твои принципиальные моменты, – горящая оптика Мегатрона впилась в фейсплейт Старскрима. – Они того стоят?На фейсплейте Старскрима отобразилось какое-то новое выражение, ранее Мегатроном не виданное – строгое достоинство и глубокая убежденность, почти вера.– Стоят, Мегатрон, – голос тоже зазвучал как-то иначе – ну истинный винглорд! – Вос должен быть возрожден, и кому, как не его первому лицу, быть примером для остальных? – он немного помолчал, снова становясь собой, и негромко, но уверенно добавил: – Я не могу отступить, Мегатрон – слово винглорда не произносится впустую.Мегатрон уставился в пол – фокус его зафиксировался на узоре плиток, но загруженный процессор не обрабатывал данные с оптосенсоров. В конце концов он почувствовал, что в состоянии продолжать разговор – это было самое главное сейчас, но закрылся несмотря на то, что внешние тензоры их полей на таком расстоянии вряд ли могли бы войти в контакт. Привычно не хотелось выдавать, что творилось у него внутри, а восприимчивый Старскрим словил бы его эмоции, едва сделав шаг вперед… или даже не эмпатикой… мог бы просто понять, шарки бы его драли!– О чем ты думал, когда давал это слово? – и с запоздалой досадой осознал, что в голос все-таки прорвалась разъедающая Искру горечь, которую так хотелось скрыть.– Я думал о возрождении нации, – на этот раз в тоне Старскрима не было ни грана патетики, он словно констатировал факт. – О том, что тоже должен внести свою лепту, – Старскрим сделал упор на слове ?должен?. – Это шанс, может быть, единственный, передать дальше свой код. И еще о том, если уж быть честным до конца, хотя ты всегда мне в этом отказывал, что только так я смогу упрочить свое положение в качестве винглорда Воса, и никто не посмеет, как это случилось с Тандером, упрекнуть меня за связь с… – он метнул на Мегатрона беспокойный фокус и заканчивать фразу не стал – все было и так очевидно. – В общем, мне хотелось принять меры против возможных осложнений. Я не подумал только об одном – что ты воспримешь все так. Хотя, пожалуй, что-то такое я подозревал, потому и не говорил тебе ничего до публикации обращения. Однако мне казалось, что ты сможешь понять… Выходит, ошибся.Все сегодня было не как всегда. Мегатрон не мог припомнить, чтобы Старскрим когда-нибудь говорил вот так – абсолютно открыто и прямо, и это шокировало не меньше, чем то, с чем явился к нему сикер. Не оставалось больше сомнений – это и была вся правда, вот только понять то, в чем хотел быть понятым Старскрим… да как можно понять такое?!– Что же тогда Тандеркрэкер, раз уж с него все началось, не собирается реабилитироваться таким же способом? – исподлобья глянув на сикера, проворчал Мегатрон.– Почему же? – невозмутимо возразил сикер. – Тандер, как и Скайварп, тоже участвует в Программе. Когда речь идет о великой цели, исключений быть не должно, тем более, если дело касается государственного лица такого уровня, как он.Вот оно как? Значит, Прайму приходится примерять на себя ту же ситуацию… вот только от этого легче не становилось. Мегатрон отвернулся к панорамному окну в боковой стене кабинета – за ним сверкали алыми полуденными бликами золотые покрытия старинных башен, но золото показалось ему тусклым.– Значит, Вос для тебя важнее, чем… все другое? – он вовремя оборвал закодированное в вокалайзер окончание фразы, найдя ему обтекаемую замену – не хватало еще так открыто демонстрировать свою обиду. Хотя и произнесенного уже было слишком много…Старскрим понял. Его оптика притухла, и он долго молчал, прежде чем ответить.– Я могу сказать только, что предпочел бы никогда не расставлять здесь приоритеты. Но так как это невозможно… – он поднял странно мерцающий фокус на Мегатрона. – Просто подпиши мое прошение.Мегатрон встретился с ним взглядом и оторвал его лишь на миг, чтобы убедиться, что датапад, который он наощупь взял со стола, – тот самый.– Нет, – инфорамка хрустнула в пальцах, разламываясь пополам, и вспыхнувший при прикосновении к документу экран угас, мигнув напоследок зеленоватым, вместо голубого, светом. Не глядя Мегатрон швырнул обломки куда-то назад и шагнул к Старскриму вплотную, стиснув его плечи выше креплений винтовок. – Просто не делай выбор. Это возможно.Он не ожидал от себя, что способен говорить так… но как – иначе?! Свой второй шанс со Старскримом он уже использовал, третьего дано не будет – он чувствовал это каждым кристаллом процессора. Как и то, что сейчас готов на все, лишь бы… но эту фразу он не позволил себе сложить до конца даже в мыслях.Сикер глянул на него снизу вверх, испытующе и недоверчиво.– Ты хочешь сказать, что… – он не договорил, выжидательно уставившись на Лорда-Протектора.– Да. Я принимаю твое решение. И не собираюсь тебя отпускать.– Ты уверен? – алые датчики по-прежнему светились сомнением, но что-то заставляло разгораться их все ярче.– Я постараюсь. Обещаю.И он рывком прижал Старскрима к себе так крепко, что бронепласт кокпита скрежетнул о металл грудной брони, будто хотел окончательно утвердить то, что только что сказал – и не жалел уже о своей откровенности.Шипения пневмоприводов двери не услышал ни один из них, и лишь спустя несколько кликов они заметили секретаря, застывшего у порога и явно не решавшегося ни побеспокоить Лорда-Протектора и его заместителя, ни покинуть кабинет. Мегатрон нахмурился, хотя сердиться было не на что – между ними с секретарем давно было условлено, что тот может входить без доклада, если не оговорено иное, а сегодня никаких приказов не беспокоить не отдавалось… Старскрим, обернувшийся на звук, дернулся, стараясь высвободиться – только этого еще не хватало!– Милорд, прошу прощения, но вы опаздываете в аэропорт, я взял на себя смелость задержать вылет…– Отмени на сегодня, – Мегатрон махнул манипулятором и тут же вновь покрепче перехватил Старскрима, почти уже выкрутившегося из его объятий. Секретарь, кивнув, моментально исчез за дверью – что ж, на его скромность можно было положиться, кадр был проверенный.– Я не хочу тебя отпускать… – тихо повторил Мегатрон на аудиодатчик Старскриму.И это тоже была вся правда.