Глава 7. Маленький Охотник. (1/1)

- Ого, какой приятный сюрприз! - оживился Мак-Гайр при виде прозрачной горной воды. - И попить, и умыться...Рейдлер, нахмурившись, осматривался по сторонам. Ходили слухи, что на горе видели людей - возможно, местных жителей. Ему не хотелось бы вторгнуться в чужие владения без разрешения и тем самым нарушить неизвестные ему правила. Всем известно, что суровее всего наказывают именно за то, что ты сделал по незнанию.Насколько хватало глаз, вокруг расстилалось широкое плато, тут и там покрытое редкими зарослями кустарника. Наверное, на самой вершине горы не было и такой растительности, но здесь, ближе к перевалу, живая природа ещё заявляла некоторые права. Пятна озёр, окружённые густой травой, разливались в низинках, поблёскивая на солнце и просматриваясь до самого дна. Этот горный хребет выглядел почти райским местечком, особенно для двух усталых жертв обвала.Молодой человек, опустившись на колени у озера, примерился выпить воды, но Рейдлер придержал его за плечо.- Подожди, сынок! - нахмурившись, он осматривал окрестности и слегка оттолкнул своего протеже от воды. - У меня чувство, что за нами наблюдают... Давай-ка сначала убедимся, что мы тут одни!Мак-Гайр посмотрел на него жалобно. Ему ужасно хотелось пить, а пыль на коже и оборванной одежде лезла в горло и нос, вызывая кашель.- Да я только попить и умыться! - умоляюще протянул он. - Что вы, старина, в самом деле? Какой дурак полезет на такую высоту, да ещё после обвала? Никого тут нет!Он выглядел ужасно несчастным и измученным. Рейдлер посмотрел на него, потом на манящую прохладой влагу озера, по которой пробегала рябь.- Ладно, - неохотно разрешил он. - Только постарайся управиться побыстрее.Просияв, Мак-Гайр быстро кивнул и помчался к воде - откуда только силы взялись? Добежав до кромки озера, он остановился и, прыгая на одной ноге, стянул штаны и ботинки. Рубашка полетела на траву поверх прочей одежды."Только умыться?!" - Рейдлер укоризненно покачал головой. Неприятное ощущение следящих взглядов только усилилось, и теперь эти взгляды определённо стали очень недружелюбными. Впрочем, сейчас уже было всё равно. В конце концов, скотовод тоже был не железным, и возможность смыть кровь с лица была очень заманчивой.Безнадёжно махнув рукой, Рейдлер слез с маленького пригорка и положил их немногочисленные пожитки рядом с вещами своего спутника. Опустившись на колени, он зачерпнул горсть воды и с удовольствием принялся умываться.Мак-Гайр, стоя рядом в одних трусах, аккуратно попробовал воду ногой и поморщился.- Ну почему её нельзя подогреть? - капризно воскликнул он. - Я же простужусь!"Потому что это тебе не баня!" - подумал Рейдлер, но вслух ничего не сказал. Новых упрёков в чёрствости и бессердечности ему вовсе не хотелось. Скотовод немного поразмыслил и тоже принялся раздеваться. В конце-то концов, в таком виде их, чего доброго, и впрямь примут на ранчо за воскресших мертвецов. Надо было хоть немного привести себя в порядок.Молодой человек, уже залезший в озеро, стоял по пояс в воде и размышлял, стоит ли ему продвигаться дальше или и так сойдёт. При виде приготовившегося к купанию скотовода он завистливо прищурился. О такой фигуре, как у Рейдлера, маленькому худому Мак-Гайру оставалось только мечтать. Делая вид, что отмывает перепачканные ладони, он украдкой косился на широкие плечи и мерно ходящие под кожей мускулы рук своего спутника."Чёрт возьми! И почему я не такой вот здоровенный столб?! Смог бы выступать за бОльшие деньги, и дрянь эта лёгочная ко мне бы вот так просто не привязалась... Так всегда, одним - всё, другим - ничего..."Охваченный внезапным озорным порывом Рейдлер плеснул ладонью по воде, брызнув в своего спутника прохладной влагой.- Если уж моешься, так мойся! - насмешливо крикнул он. Мак-Гайр зло зашипел. Он терпеть не мог такого фамильярного с собой обращения.- Ах вот вы как! - завопил он. - Так вот вам!И скотовод тоже получил довольно основательную волну в лицо. Разумеется, в долгу он не остался.Некоторое время оба путешественника увлечённо брызгались, поднимая волны и периодически протирая залитые водой глаза. А потом Мак-Гайр поскользнулся на коварно подвернувшемся камушке и с коротким криком скрылся под прозрачной гранью озера.Рейдлер отреагировал мгновенно. У него с недавних пор уже выработался рефлекс спасать мальчика от всяческого рода неприятностей. Набрав воздуха, скотовод нырнул - и почти сразу наткнулся на худенькую фигурку барахтающегося парня. В этом месте озеро было неглубоким, не больше восьми футов, поэтому Рейдлеру не составило труда вытащить паренька на поверхность и вынырнуть самому.Слегка хлебнувший воды Мак-Гайр отплёвывался, кашляя и судорожно хватая ртом воздух. Его колотило от испуга. Подумать только, утонуть в таком озерце после всего, что он пережил! Какой это был бы позор!- Ты всё же поаккуратнее, сынок, - посоветовал Рейдлер. - Меня может и не оказаться рядом, чтобы спасти тебя в очередной раз.- Ну и не надо! - фыркнул упрямец. - Я бы и сам выплыл! Я всю жизнь всё делал сам, с детства, и не нуждаюсь в - а-апчхи! - в покровителях!Рейдлер ласково улыбнулся ему. Ему ужасно хотелось обнять мальчика и покрепче прижать к себе, но он опасался, что тот возмутится такой фамильярности.Мак-Гайр взглянул на своего спутника из-под промокших, упавших на глаза волос. Мысль, пришедшую ему в голову, можно было назвать почти кощунственной: "Интересно, а если я сейчас его поцелую, как он отреагирует?"Такая идея была безумной, но и в некоторой степени привлекательной. Мак-Гайру представилось, как он прижимается к скотоводу плотнее, а потом касается губами его губ. Благо в воде разница в росте не помешала бы. Потом у того изумлённо расширятся глаза... и, конечно же, он его оттолкнёт и больше не захочет иметь с ним ничего общего.Мак-Гайр вздохнул. "И почему мне достался самый добрый и в то же время самый правильный и занудный из всех возможных ангелов?!"До берега Рейдлер доплыл в два гребка, даже учитывая то, что он поддерживал своего спутника. Ему очень не нравилось нарастающее чувство тревоги от некоего постороннего взгляда. Некто, скрытый то ли скалами, то ли кустарником, наблюдал за непрошеными гостями с самого момента их появления на плато. И с каждой секундой всё более неодобрительно.Оружие, к сожалению, осталось под камнями парой сотен метров ниже, поэтому скотовод, усадив своего спутника на берег, не занялся стиркой, а отправился на поиски подходящих камней. Помнится, раньше он неплохо умел их метать...- Что такое? - переполошился Мак-Гайр. Заметив тревогу Рейдлера, он вскочил на ноги и крутил головой по сторонам, выискивая возможную опасность. Несмотря на свои некрупные габариты, парень был довольно серьёзным соперником - даже сейчас, сжираемый заживо смертельной болезнью.Рейдлер успокоил его жестом.- Всё в порядке, - задумчиво пробормотал он. - Я просто не могу отделаться от ощущения, что за нами кто-то следит.Он без предупреждения резко повернулся и одним широким прыжком покрыл расстояние между собой и близрастущими кустами чаппараля. Раздвинув ветки, скотовод приготовился отразить возможную угрозу. Но вместо этого, взглянув на следящего за ними, воскликнул:- Ну и ну! Вот так шпион!Днём раньше на ранчо Солито прискакали две усталые, насмерть перепуганные лошади. Пайсано ворвался в сарайчик так, как будто за ним гналась орда демонов, и Альбарера не намного от него отстала. Старик Бейкер даже немного испугался, увидев несущихся к нему испуганных коней.- Ну-ну, смирно, друзья! - прикрикнул он. Лошади, заслышав знакомый голос, стали и теперь только испуганно косили глазами. Бока их ходили ходуном.- Да что с вами? - растерянно пробормотал конюх. - Неужто я накаркал беду, старый чёрт? Не случилось ли чего с хозяином и мальчиком?Он наспех устроил дрожащих лошадей, привязав их и налив в колоду свежей воды. Чистить их сейчас было некогда. Затем Старик, чуть не взлетая, кинулся к дому, на бегу выкрикивая:- Тревога, тревога! Поднимайтесь все!Не прошло и пары минут, как всё ранчо забурлило. Чтобы Пайсано, этот преданный и умный жеребчик, вернулся без хозяина - это было немыслимо! Такое было возможно только в одном случае - если хозяин погиб или был настолько тяжело ранен, что не мог бы сдвинуться с места.Сгоряча было принято решение тут же отправить спасательную экспедицию, но по здравом размышлении решили не пороть горячку и успокоиться. Если в горах произошёл обвал, вполне возможно, что соваться туда опасно. В конце концов, посовещавшись, решили, что Иларио, как самый молодой, отправится к отрогам гор и проверит, можно ли там пройти. С собой юноша должен был взять нескольких лошадей и запас провизии - на случай, если хозяин ранчо жив-здоров, просто заперт обвалом в какой-нибудь пещерке. А остальные в это время должны были приготовить настоящую спасательную экспедицию.Но, когда всё уже решили, приехал метис Джо. Красавчик въехал на ранчо с королевской помпой - верхом на здоровенном чёрном жеребце андалузских кровей и в сопровождении десятка высоких парней довольно сурового вида. Хотя одеты они были в обычные куртки и штаны, по их внешности жители ранчо опознали родню Красавчика - чистокровных индейцев. Это было уж и вовсе ни в какие рамки.- Что вам тут надо? - довольно резко спросил Картер, выходя вперёд. - На это ранчо вам хода нет! Господин Рейдлер не хочет вас тут видеть.- Боюсь, теперь господин Рейдлер ничего возразить не может! - с ухмылкой сообщил Джо, не спешиваясь. Он небрежно поигрывал рукояткой длинного стека, лежащего на луке седла. - Ваш господин попал в горах под небольшой обвальчик и в данный момент здоровается с ангелами на небесах.- Это ты устроил?! - Картер побледнел. Джо не приехал бы просто так, чтобы только сообщить эту новость, тем более в сопровождении своих дальних родичей. Наверняка он что-то задумал!Рассмеявшись, метис погрозил пальцем.- Нет уж, нечего сваливать на меня природные явления! Богам моего народа было неугодно присутствие этого старика в этих краях! Я великодушно предложил ему помощь, чтобы вылечить его больного мальчишку, и он согласился. Но я поставил условие, что за это старик отдаст мне ранчо и все эти земли. А уж то, что он после этого захотел уехать и попал в горах в обвал, не моя вина!- Чем ты можешь доказать свои слова? - крикнул Иларио. Юноше не верилось, что хозяин мог уехать вот так просто и бросить их всех на волю этого ненормального метиса. Неужели только из-за того паренька, который, по мнению Иларио, и слова-то доброго не стоил?!Джо вытащил из чехла у пояса бумагу с подписью Рейдлера и, развернув её, показал всем присутствующим.- Вот расписка вашего хозяина! Он отрекается от своего имущества и прав на эти земли, будучи в здравом уме и твёрдой памяти. Всё его состояние также переходит ко мне, вместе в правом нанимать и увольнять работников на ранчо и в лагере Сан-Карлос.Жители ранчо переглянулись. Если их работой будет командовать Джо, им всем недолго осталось жить под родными крышами. Взбалмошный и непредсказуемый метис мог вышвырнуть кого угодно из дома просто за то, что ему показалось бы, будто на него кто-то косо посмотрел. А то и убить. Хотя никто своими глазами не видел, чтобы Джо кого-то прикончил, но слушочки по окрестностям ходили, ходили... Словом, никому не улыбалось рисковать своим положением, находясь под началом полуиндейца. К тому же всем было известно, что своим соотечественникам Джо благоволит гораздо больше, чем "белым захватчикам".- Никто из работающих сейчас на ранчо не будет уволен или лишён жалованья, - угадал мысли окружающих Джо. - За исключением, разумеется, тех, кто посмеет распространять обо мне низкие слухи, порочащие честное имя меня или моих достойных братьев. - Он кивнул на молчаливых индейцев, замерших вокруг него подобно античным изваяниям. - Я намерен быть очень великодушным и добрым хозяином.Старик Бейкер кисло переглянулся с Иларио. Оба прекрасно видели неприкрытую угрозу в словах Джо и позах находящихся вокруг него индейцев. Красивые великаны с невозмутимыми лицами застыли, не шевелясь в сёдлах. На то, что они живы, указывал лишь блеск их глаз и чуть вздымающаяся грудь. Пока у Джо есть такая охрана, его просто так не взять. И к тому же, попробуй докажи, что всё было не так, как он говорит! Если хозяин и впрямь погиб под обвалом, то ни одного свидетеля возможного вранья метиса не осталось. Да и почерк на расписке совершенно точно был Рейдлера, это видели все.Убедившись, что его власть над ранчо никто не оспаривает (по крайней мере, открыто), Джо ухмыльнулся и заверил:- Просто продолжайте жить, как раньше. Ваше положение нисколько не изменится.Закончив своё выступление перед обитателями ранчо, метис вместе со своими соотечественниками скрылся в доме. По-видимому, новый хозяин приехал всерьёз и надолго.Переговариваясь на ходу, работники разошлись. Они не любили Джо, дурная слава которого достигла, наверное, даже Сан-Антонио. Однако, похоже, выбора у них не осталось. Век власти бумажек прочно вступил в свои права, и даже здесь, на вольной природе, документы и расписки уже начинали значить несколько больше, чем честность.Когда на ранчо опустилась ночь, Иларио и Старик Бейкер, о чём-то посовещавшись с встревоженным Картером, приняли некое решение. Конюх взял на себя присмотр за ранчо, так сказать, в тылу врага, а оба слуги, быстро оседлав отдохнувших Пайсано и Альбареру, взяли с собой большого серого пса-следопыта, гонявшего на ранчо лисиц и койтов, и направились к горам. Они решили всё же поискать следы своего хозяина.- Ну и ну! Вот так шпион! - воскликнул Рейдлер, изумлённо глядя на представшего его глазам следившего за ними соглядатая.Соглядатай испуганно таращился на огромного мужчину и сжимал в руках самодельный лук и стрелы-палочки. На вид соглядатаю было лет десять.- Ты зачем за нами следишь? - поинтересовался Рейдлер, присев рядом с мальчишкой на корточки. Тот, поняв, что его обнаружили, сердито насупился:- Маленький Охотник не следит! Маленький Охотник думал, белые люди пришли осквернять озеро и тревожить духов! Он хотел посмотреть, какие они.- Кто, духи? - Рейдлер уже улыбался во весь рот. - Да нет! - досадуя на его непонятливость, потряс головой мальчишка. - Белые люди! Маленькому Охотнику говорили в детстве, чтобы он не смотрел на злых белых людей, но ему всё равно интересно! Маленький Охотник думает, белые люди страшные, но красивые, совсем как духи! Он хотел бы уметь делать то же, что они! Тогда он был бы хорошим шаманом, когда вырастет!- Да-а, у каждого своя мечта! - прокомментировал Сверчок, подходя к обнаруженному мальчишке и скрещивая на груди руки. - А кто даст нам гарантию, что этого сопляка не придут разыскивать его взрослые гневные родичи?- Кстати, хороший вопрос! - спохватился Рейдлер. - Ты что, один тут живёшь, маленький шаман?- Маленький Охотник, - поправил мальчик. - Стать шаманом он сможет только после совершеннолетия, когда убьёт своего первого врага. А живёт он тут не один, просто сейчас мужчины ушли с полубратом, а женщины сидят по домам. Маленький Охотник тоже хотел пойти с мужчинами, но его не взяли.- Ага, и ты решил поохотиться на страшных белых людей в гордом одиночестве! - сообразил Мак-Гайр. - Старина, да этот пацан просто клад! Давайте возьмём его в заложники и будем шантажировать индейцев их отпрыском!Рейдлер укоризненно посмотрел на него:- Не шути так, сынок! На детях наживаться - это самое распоследнее дело!- Думаете, если мы этого не сделаем, эти краснокожие пропустят нас через гору? - возмутился Мак-Гайр. - А так, глядишь, у них резко взыграет чадолюбие и они согласятся показать нам безопасный спуск в обмен на своего мелкого колдуна! Кстати, вы что, действительно верите, что вот этот пацан - настоящий шаман?- Достаточно того, что в это верит он сам, - невозмутимо ответил Рейдлер и обернулся к мальчику, мало что понявшему из быстрой речи Мак-Гайра. - Послушай, сынок, мы попали в обвал внизу, у подножия горы. И сейчас просто хотим вернуться домой. Если ты покажешь нам дорогу в долину, я подарю тебе ружьё, из которого стреляют белые охотники, как только вернусь домой.- Маленькому Охотнику можно пойти с вами? - глаза мальчишки вспыхнули таким азартом, что Мак-Гайр мысленно трижды проклял идею доброго дяди Рейдлера. Похоже, теперь это воплощённое любопытство от них не отвяжется.- И не только можно, но и нужно! - подтвердил скотовод. - Ты ведь знаешь тропинку в долину?- О, Маленький Охотник знает кучу дорог и тропинок! - радостно подтвердил мальчик. - Только сначала надо спать! Все, кто приходит издалека, ночуют у озера Луны, чтобы обрести его благодать!- О Боже, только не эти глупые предрассудки! - застонал Мак-Гайр. - Ещё не хватало терять драгоценное время из-за каких-то дикарских обычаев!- Эти, как ты их называещь, "дикари" были здесь задолго до того, как пришли наши предки! - сердито одёрнул его Рейдлер. - И ещё нас переживут! Так что прояви хоть капельку уважения, малыш!- То есть вы на его стороне? - уточнил Мак-Гайр. - Что ж, отлично! В таком случае, я продолжу путь без вас! Если вам не жалко ваших людей и ваши земли, то должен же хоть кто-то здравомыслящий и не отягощённый предрассудками о них позаботиться!- Ты никуда не пойдёшь раньше следующего утра! - отрезал скотовод и чуть ли не силой усадил Мак-Гайра на землю. - Мы переночуем здесь, а утром отправимся дальше! Ясно тебе?Сверчок упрямо сжал губы и вздёрнул нос. Весь его вид говорил о категорическом неприятии маленького индейца в качестве проводника.- Белый Лис не хочет, чтобы Маленький Охотник шёл с ним? - полюбопытствовал мальчик.- Чего? - Рейдлера изрядно повеселил обалдевший вид Мак-Гайра. - Какой я тебе ещё лис?- У белого человека душа хитрого Лиса, - объяснил мальчишка. - Он изворотлив и ловок, хитёр и осторожен. Но вместе с тем он умеет быть преданным и дружелюбным.Рейдлер усмехался в усы. Как бы ни возмущался его протеже, нельзя было отрицать, что маленький индеец был абсолютно прав в своих характеристиках.- Ах ты мелкий, сопливый... - начал взбешённый больной, но Рейдлер оборвал его:- Ну, хватит. Мы переночуем у озера, и точка. Завтра с рассветом - в путь. Наш Маленький Охотник пойдёт с нами и покажет путь. Ещё вопросы?- Нет, сэр, - недовольно проворчал Мак-Гайр, усаживаясь у озера и обхватывая руками плечи. - Делайте, что хотите, я вообще уже сплю.Он натянул на себя рубашку и штаны и улёгся у самой кромки воды. Кажется, он принял решение скатиться среди ночи в воду и трагически утонуть - не иначе, назло Рейдлеру."Да что с ним такое?! - недоумевал скотовод. - Только-только нашли общий язык, он стал довольно покладистым и перестал со мной спорить по каждому поводу... И вдруг - на тебе! Неужели только потому, что с нами пойдёт индеец, пусть и маленький?"Так ни до чего и не додумавшись, он сокрушённо покачал головой и присел побеседовать с мальчиком о том о сём. Маленький Охотник был ему интересен в такой же степени, в которой и он Маленькому Охотнику.Они просидели допоздна, разговаривая о природе и возможности наличия духов в озере. Мальчик рассказывал белому человеку коротенькую историю своей жизни - сирота, вырос в своём племени одиночкой и отверженным из-за того, что мать, когда погиб отец, вышла замуж за белого господина из долины. Мальчик был предоставлен самому себе, потому что матери его, разумеется, не отдали. Индейцы хотели смыть с мальчика позор его семьи и отдали в обучение шаману. Великие духи очистят его разум и дух, считали они. Но Маленькому Охотнику всё равно было интересно, с каким же народом связала свою жизнь его мама. Он иногда мог встречаться с ней - и тогда она рассказывала ему кое-что новое о своей теперешней жизни.Так понял его сбивчивый, эмоциональный рассказ Рейдлер. И, кажется, он знал, кто именно был матерью Маленького Охотника....Мак-Гайр лежал без сна и прислушивался к разговору Рейдлера с мальчишкой. Маленького боксёра буквально трясло от гнева. Ну почему, почему они столкнулись с этим пацаном?! Теперь старик будет следить, как бы чего не случилось с этой мелочью, а ему, бедному больному, придётся топать своими ногами и пытаться выжить на этой страшной горе самостоятельно!Скорчившись и подтянув колени к животу, Сверчок лелеял свои обиды, взращивая их и превращая чуть ли не во вселенскую проблему."Этот верзила - мой, ясно? Никакой сопливый пацан не завладеет его вниманием! Как бы мне избавиться от этого мальчишки?"Правда, начавший созревать коварный план так и остался нереализованным, так что мальчик не пострадал. Засыпающий Мак-Гайр ощутил сквозь дремоту, как рядом с ним осторожно укладывается на землю высокий человек, а потом его плечи обняли сильные руки. Сверчок прижался, с трудом удержавшись от того, чтобы не потереться щекой об обнимающие его ладони. Ему сразу стало теплее."Ага, значит, пацан не сумел завладеть его вниманием целиком! Это хорошо..."С такой утешительной мыслью Сверчок задремал, пригревшись. Он знал, что пока руки Рейдлера защищают его от окружающего мира, с ним точно не случится ничего плохого.