ПРОЛОГ (1/1)

День для торговца закусками Ануджа выдался весьма неплохим. Покупатели не выстраивались в очередь перед его прилавком, но и разбирали кульки с бхелпури?— смесью из рассыпчатого риса и овощей,?— очень даже охотно. Только успевай готовить. К тому же где-то через час служащие окрестных контор пойдут на перерыв и перекус. Била-сварга?— подземное небо Паталы[1]?— выглядело почти так же, как обычное земное небо в ясную погоду. Только тем и отличалось, что синева чуть глубже, и никогда солнца не видно, светится, словно изнутри. Хотя кому непривычно?— не отличил бы. Но семья Ануджа жила в Патале уже пять поколений, и он ясно различал, как легкий фиолетовый отсвет полудня блекнет, чтобы чуть позже перейти в зеленоватый отлив двух часов дня.О том, откуда возникли знаменитые Паталы?— подземные миры Джамбудвипы[2],?— мудрецы, конечно, городили какую-то заумь, и больше всего старались ученые мужи Великой Бриттии. Делать им больше нечего, своими бы сидами занимались. Каждый джамбиец и без их ценного мнения знал с детства, как все произошло на самом деле. Кто ж не слышал рассказа о том, как в древности некогда расплодились люди сверх меры и приличия, так что Матушка-Земля Притхви усомнилась, выдержит ли такое их изобилие, и как все они поместятся на Ткани ее мироздания… И вышло так, что поделилась она своими тревогами в собрании богов. Услышал ее жалобы Божественный Флейтист и решил помочь в меру фантазии, а фантазия у него богатая. Притхви и оглянуться не успела, как увидала два войска на поле меж Пяти Озер, готовые друг друга в пыль стереть. А что? Людям только повод дай, они сами число свое сократят, а тут такой повод?— корона самого уважаемого на Джамбудвипе царства…Богиня, которая всем Мать, ужаснулась готовому свершиться великому кровопролитию, да разом и выплеснула всю силу своих аскез! В одно мгновение семикратно увеличилась Ткань Джамбудвипы и семью слоями сложилась. Ну, понятно, материк от такого аж подпрыгнул. Так, что враждующим сторонам сразу стало как-то совсем не до войны. Флейтист потом на Притхви обижался?— такую игру испортила, да еще и в неловкое положение поставила! Он как раз своему избранному полководцу божественные истины вещал, а как тряхануло?— сбился, да еще и перекинулся от неожиданности, причем в самую устрашающую форму. Бедолага избранник потом три года заикался?— ни лекари, ни аскезы не помогали…Люди к Паталам сперва осторожно отнеслись, да еще жрецы мозги полоскали: мол, негоже человеку в каком-то странном подземье обитать. Такое, мол, только демонам прилично. Но потом ничего, привыкли. А что, не ракшасам же с нагами такое сокровище отдавать? Хотя наги и ракшасы все равно успели первыми. Людям и ванарам даже местами подраться с ними пришлось. Ладно еще гандхарвы в Паталах не селятся, предубеждение у них…Хотя теперь уже на Джамбудвипе кто только ни живет, что в подсолнечном мире, что в подземных. Спасибо Гайберским вратам[3]. С тех пор как открылись в незапамятные времена (говорили, их Бог Грозы по пьянке ваджрой пробил), проложив дорогу на северный материк Уттаракуру[4], кто только ими ни заявлялся, начиная со светлоглазых конников, ставших предками половины нынешних джамбийцев! И если б ими кончилось… А то как ни заведись на Севере завоеватель?— так словно медом ему тот Гайберский портал намазали. Особенно весело было, когда орки припожаловали пятьсот лет назад со своими Великими Ханами, да тут и остались. Правда, обжились с тех пор, привыкли, язык, обычаи приняли, как-то уже и не чужие. Даже здесь, в Патале, их целая диаспора. Одна почтенная орчанка, вон, ресторан держала. Анудж даже наняться думал, да не успел. Ну и ладно. Он ведь, положа руку на сердце, только уличные закуски хорошо готовить умеет. Куда ему в ресторан, скромнее быть надо. Скромность украшает и дарует духовные заслуги. Всем ведомо, что сам Бог Богов, Повелевающий тремя мирами, ценит ее как сокровище: предпочитает одеваться не в небесные шелка, а в тигриную шкуру, восседая не на золотом троне в форме лотоса, как Небожители рангом пониже, а на любимом камушке на Священной горе…Закончив подготавливать овощную смесь, Анудж мельком глянул вокруг на предмет очередного покупателя. Народ, видимо, еще не успел проголодаться?— прохожие шли мимо. Впрочем… не все. Вышедший из омнибуса высокий парень?— темноволосый, но по-северному светлокожий,?— смотрел на Ануджа с явным интересом. Незнакомец носил короткую бородку, но это не могло скрыть тонких черт и нежности лица, выдававших изрядную примесь эльфийской крови.Турист, отметил про себя торговец, расплываясь в дежурной улыбке. Таким можно впарить что угодно, разницы не заметят. Откуда заезжему эльфу, явившемуся глянуть на джамбийские диковинки, знать, как правильно готовить бхелпури или обжаривать в кляре стручок зеленого перца? Впрочем, Анудж слишком уважал свое ремесло, чтобы подсовывать неликвид даже несведущим иностранцам.Эльфы в Джамбудвипе были явлением нечастым и сами считались диковиной, хотя утверждать, что появились они только в последнее время, было бы неправдой. Захаживали и раньше: в основном посостязаться с гандхарвами в изящных искусствах. Или с храбрыми кшатриями?— в стрельбе из лука. И бывало, соблазнялась эльфийская дева достойным мужем из людей. Вот и здесь наверное так. Наоборот реже бывает. Хотя бывает. Вспомнить хоть царицу из легенды, что умудрилась прижить аж двоих сыновей от захожих северных лучников, а после навешать своему бесплодному мужу на уши гирлянду цветов кетаки о Богах Солнца и Грозы? И ведь прокатило, несмотря на то, что старший сын всю жизнь носил серьги-каффы, скрывая от нездорового любопытства окружающих характерную форму ушей…—?Желаете купить бхел, господин? —?осведомился Анудж, косясь на уши посетителя. Уши разочаровывали?— разглядеть под пышной шевелюрой трудно, но похоже, они были совершенно обычными, человеческими.—?Желаю,?— кивнул парень, останавливаясь перед прилавком.—?Сию минуту все будет! —?рассыпался в любезностях лавочник. —?Вам повезло, сэр, что вы подошли ко мне! Видит Богиня Аннапурна, такого бхела, как у меня, вы не попробуете нигде в Джамбудвипе, не говоря уже об Островах Бриттии или далекой северной стране Уттаракуру…—?Я местный,?— скептически улыбнулся покупатель. —?А такого бхела, как твой, я и впрямь нигде больше не попробую, это точно! Ты ведь не положил в него зеленый перец,?— деловито уточнил он, наблюдая за руками Ануджа, привычно наполняющего бхелом газетный кулек. —?А лук? На такую порцию его надо вдвое больше… И имбирь, имбиря добавь! А специи… Богиня, да кто ж их так смешивает? А главное?— где лимон?—?Сэр, что вам от меня надо? —?возмутился Анудж, успевший ощутить себя на экзамене у наставника.—?Порцию бхелпури, только и всего,?— беспечно отозвался полуэльф.—?А я чем занимаюсь? Вот, держите ваш бхел. Готово.—?Ты не добавил лимонного сока,?— напомнил зануда, явно посланный бедному продавцу закусок за грехи прошлых воплощений. —?Кто так готовит бхел? Без лимона?— это совсем не то.—?А вы, сэр, так лучше всех знаете, как его готовить! —?съехидничал Анудж, и добавил, не удержавшись:?— Готовил бы сам, если такой умный.—?Потому и говорю, что знаю,?— согласился парень. —?Но я приму твой вызов.—?Не ведаю, кто ты такой, но ты меня умучил перечислением моих недостатков,?— вскипел Анудж. —?Мой бхел стоит медяк, а ты требуешь хлопот и затрат на серебрушку. Говорю?— не нравится, так и стряпал бы сам.—?Давай! —?охотно согласился придирчивый посетитель. —?Сейчас ты у меня попробуешь настоящий бхел, как из ресторана лучшего отеля! Отойди. Встань тут. Вот так и стой, не мешай.Прежде чем Анудж успел воспротивиться, его решительно, не слушая возражений, выпихнули из-за прилавка и сдернули головную повязку, которую эльфийский захватчик, ничтоже сумняшеся, повязал себе.—?Вот увидишь,?— пообещал он со счастливой улыбкой человека, дорвавшегося до любимого дела. —?Ты такого бхела не видал. И не едал. У тебя весь день за ним очередь будет стоять, прилавок снесут.Ошалевший от такого напора Анудж икнул и изумленно уставился на то, как незнакомец, сияя умиротворенно-радостным ликом совершающего служение подвижника, наполняет котелок рассыпчатым рисом, смешивает его с овощами, аккуратно приправляя смесь специями… Больше всего здесь и впрямь подошло бы слово ?священнодействие?. Опомнился лавочник только когда эльф сжал и покатал в пальцах небольшой круглый лимон.—?Это чтобы смягчить,?— не дожидаясь вопросов, пояснил непрошеный помощник. —?Так можно выжать больше сока. Вот, готово! Пробуй! —?он протянул хозяину прилавка кулек с закуской.—?Не хочу! —?возмутился Анудж скорее просто из чувства противоречия: степень бесцеремонности неизвестного эльфа превосходила пределы и человеческие, и всех иных народов, витая где-то в божественных эмпиреях. —?Что я продам, если стану есть собственный товар? Ты и так отнял у меня кучу времени. Что бы ты там ни настряпал?— сам и лопай. И пусти меня уже за мой прилавок! Устроился, как за собственным…—?Да не покушаюсь я на твой прилавок! —?рассмеялся эльф. —?Трудно попробовать?—?Не буду я ничего пробовать! —?упрямо отрезал Анудж.Гость вздохнул и обвел рассеянным взглядом улицу. Большие темные глаза внезапно задорно сверкнули:—?Эй, идите сюда! —?окликнул он. —?Идите сюда, маленькие ангелочки! Подойдите, не бойтесь! Нам нужно рассудить спор.Анудж проследил его взгляд и увидел трех маленьких девочек в форменных платьицах подготовительного класса городской гимназии. Эльф быстро скрутил из бумаги еще три пакетика бхелпури и, выскочив из-за прилавка, присел на корточки, протягивая детям угощение:—?Вот. Попробуйте и скажите, как получилось…Подружки недоуменно переглянулись.—?А при чем тут мы? Почему бы тебе самому не попробовать? —?полюбопытствовала девочка с двумя косичками, уложенными в круглые ?булочки?. Ее симпатичное личико обещало с годами обрести своеобразную красоту: Анудж никак не мог понять, орчанка она или ванари. ?А скорее всего?— полукровка?,?— заключил продавец закусок. —?Попробуй, и сам поймешь.—?Так не годится,?— улыбнулся эльф. —?Это же я готовил! Так что недостатков не увижу. Нам нужен беспристрастный судья. Это бесплатно, берите.Две девчонки с готовностью ухватили пакетики и загалдели наперебой:—?Мммм…—?Кисленький…—?И очень острый…—?Но вкусно!—?А ты не будешь? —?непрошеный компаньон Ануджа протянул кулек девочке с ?булочками?.—?Мой папа говорит, что когда тебе предлагают еду даром, не стоит ее брать,?— здраво заявила орчанка-ванари.—?Вообще-то твой отец прав,?— согласился эльф. —?Не стоит брать еду у незнакомцев. Но ты можешь заплатить. Порядок?—?Не порядок! У меня денег нет,?— немного сердито отозвалась девочка.—?А что есть?—?Три стеклянных шарика,?— подумав, уныло призналась маленькая покупательница. Было видно, что ей все-таки хочется попробовать эльфийскую стряпню.—?Идет! Я возьму недорого?— только один шарик,?— с готовностью согласился эльф. —?Ну что, покупаешь?Девочка просияла. Шарик мигом перекочевал в ладонь продавца.—?Здорово! —?заключила она, отправив в рот щепоть риса с овощами. —?Спасибо, господин лавочник!Эльф проводил ее счастливым взглядом, встал и стащил с волос реквизированную у Ануджа повязку.—?И что это было? —?все еще недовольно вопросил Анудж. —?Ты хотел купить порцию бхела, а причинил мне убыток на четыре!—?Держи! —?эльф вновь мечтательно улыбнулся и положил на прилавок серебрушку. —?Возмести свой ущерб, если не видишь другой прибыли, кроме денег. Твой бхел сегодня порадовал три невинные души! Это ли не прибыль? Вот скажи мне: какова твоя цель? Зачем ты это готовишь, подаешь? А? —?наверное лицо Ануджа стало таким недоумевающе-растерянным, что гость расхохотался:?— Ты не поймешь, приятель! —?Он хлопнул лавочника по плечу. —?Но сам подумай. Обязательно поразмысли на досуге: зачем ты смешиваешь свою снедь, продаешь ее? Просто набить живот? Получить телесное удовольствие? Или… для удовлетворения струнок души? —?улыбка эльфа сделалась лучезарной, как сияние Бога Солнца.?Просветленный???— удивленно подумал Анудж. Впрочем, что в книгах, что в синематографе эльфов обычно и изображали такими… слегка блаженными. Может, для них это нормально.—?Вот и шел бы работать в ресторан, раз такой искусник,?— буркнул торговец, прибирая оставшийся на прилавке пакетик бхелпури. —?Да хоть в ту же ?Красавицу Паталы?… Хотя?— нет, она наверняка скоро закроется. —?И пояснил на вопросительный взгляд парня:?— Это место раньше славилось, но с тех пор как умерла хозяйка, есть там стало невозможно. Готовить некому. Этак всех клиентов растеряют.—?Вот как? —?Эльф повертел в пальцах шарик. —?А раньше кто готовил?—?Так сама хозяйка и готовила,?— пояснил Анудж. —?Она была шеф-поваром. А теперь… поварихи стараются, да все не то. Без почтенной Билчит место стало?— как без души. Поговаривают, дочь продаст заведение. Может, и хотела бы оставить, да куда ей? Она все по заграницам… А жалко! Неплохое было местечко.—?Спасибо, братец… —?поблагодарил непонятно за что эльф, подкинув шарик в ладони. —?Удачи тебе!Анудж проводил взглядом его высокую фигуру и почти машинально забросил в рот горстку бхела из пакетика. А что? Уплачено же… Придирчиво разжевал.?Все-таки?— просветленный?,?— заключил он. С чего еще мастер, чьи блюда не стыдно подать на стол если не Их Величествам, то главному министру точно, станет развлекаться, стряпая на уличном лотке? Струнки души… Точно?— просветленный! Или сумасшедший…__________[1] Патала?— подземные (а точнее?— лежащие в пространственных складках) области Джамбудвипы, примерно аналогичные кельтским сидам[2] Джамбудвипа (Остров дерева Джамбу)?— материк, населенный как людьми, так и многочисленными иными расами. Культура и образ жизни в основном соответствуют индийским[3] Гайберские врата?— стихийно открывшийся стабильный портал, связывающий Джамбудвипу и Уттаракуру[4] Уттаракуру?— континент, лежащий к северу от Джамбудвипы (местный аналог Евразии)