Неловкий дебют (1/1)

—?Вновь решил, что позор придаст мне сил? — мрачно ухмыльнулась Бет. Нелепость ситуации не заслуживала настоящей злости. Но он задолжал ей как минимум пиво. Затея сразу выглядела подозрительно. Ни о каких сколько-нибудь значимых турнирах в Огайо в это время она не слышала. Но она приехала. Из любопытства.И из-за Бенни. Опосредованный контакт? Хорошо. Она не против. Им, кажется, проще быть друг с другом, когда есть точка приложения усилий. И вот он — редкий, исторический момент: Бенни Уоттс...ошибся.Конечно, она знала о деятельности ?СЕЙЧАС?. Нельзя сказать, что Бет не были близки идеи феминизма и то, что они делали. Как и нельзя сказать, что она была убежденной атеисткой. Пока её не пытались использовать в качестве рупора. Они сидели в его машине; пока Бет склонялась туда-сюда по дорожкам возле школы, пытаясь утихомирить бурю в голове, Бенни, судя по всему, наставил детских матов, оставив юные дарования пробовать себя в чем-то ином. —?Раньше думал, что ты крута, потому что побила Белтика в пятнадцать. — Бенни, улыбаясь, вертел на пальце ключи. — Теперь знаю, что ты побила Белтика в пятнадцать, истекая кровью. Боргову в Париже с похмелья противостояла. Что на чемпионате мира — кинжал в спине? Ты страшная женщина, Хармон. Неудивительно, что русские тебя носили на руках. — Это не повод предавать огласке мои интимные подробности. —?Пэкер казалась адекватной, —?пожал плечами Бенни. — Я не думал, что они зайдут...с такой стороны. И я правда считал, что небольшой мастер-класс тебя взбодрит.Бет вспомнила глаза девчонок. Большинство из них напоминали Маргарет. Но если хотя бы те единицы, которым действительно надо, смогут развить свой талант...Возможно, идея создать женский шахматный клуб и не плоха сама по себе, и в дальнейшем имеет смысл сделать нечто подобное. Но последнее, чем бы там Бет занималась — это половое воспитание. Что ж, случившееся точно было хорошим уроком. Аннет не единственная, кто с ростом её славы будет прилюдно вспоминать совместное прошлое. Бет усмехнулась про себя. Будь Гарри и Бенни злопамятней — СМИ имело б неплохой шанс раздуть сенсацию: Бет Хармон спит со всеми своими соперниками, кого разгромила в финале — от стариков до детей.?— Ненавижу, — Бет щёлкнула зажигалкой. — Репортеров. Женщин, думающих, будто их пол — уже достижение. И мужчин, считающих, что…—?Вот об этом и я беспокоюсь, Бет.Она резко развернулась к нему, едва не выпустив дым прямо в лицо. —?Ты о нежелании пестовать сборище девиц под эгидой очередной организации, для которых шахматы?— просто повод протащить свою повестку?— Нет,?о том, что ты словила звезду. — Эти слова больше подошли бы Гарри Белтику.— Потому что он тебя любит? — Бет обмерла, но Бенни не дал ей времени обдумать его слова. — Я не уверен, что после России ты правильно видишь ситуацию. — Мне пора. Спасибо, что составил компанию в этом цирке. — Стой! Бет, — он схватил её за плечо — тем самым жестом. — Я отвезу тебя до Лексингтона. В конце концов, ты здесь из-за меня. ... Молчание было тягостным; Бенни несколько раз перещелкивал радиостанции, но бодрые мелодии на контрасте с повисшим напряжением действовали ещё более угнетающе, — и Бет, наконец, не выдержала:— В воображаемые?Партия закончилась быстро: Бенни, вероятно, все же подустал от кучи глупых игр с девочками плюс следил за дорогой. Тишина вновь нарушилась, когда они уже почти подъезжали к её дому. — Говоря о СМИ. — Бет, убаюканная монотонностью дороги, едва не вскочила от его голоса. — Ты выдвинула ценник за интервью. Немыслимый, беспрецедентный — естественно, все отсеялись. Покинула чиновника госдепартамента, чтобы пойти играть в парке со стариками — ?в стране, где ненавидят Америку... —?Но не американцев,?— она скрестила руки на груди. —?И, по-моему, газеты взорвались восторгами по этому поводу.—?Только вот ты сделала это после того, как отказалась от обеда с президентом. —?В голосе Бенни зазвучала усталость. — Бет, мы не рок-звезды. Сначала отшила Крестовый поход, теперь тебе уже и Белый дом недостаточно хорош. Сейчас не лучшее время, чтобы настраивать кого-то против себя.Бет молчала, отвернувшись к окну; никто, даже Бенни, не убедит её участвовать в политических играх, — неважно, Овальный кабинет или старенькое здание школы в Огайо. —?Советы сейчас хотят отыграться. Кого, как думаешь, они пошлют в Рекьявик? — вдруг спросил он. Бет нахмурилась. ?Через три года — чемпион мира?. —?Гирева. Я играла с ним в Мехико. — В Москве ты имела преимущество в глазах общественности. Матерые шахматные волки и молодая чемпионка. Что будет в Рекьявике, если ты победишь? Титулованная стерва в дорогих нарядах?устраивает избиение младенца?—?Что ты предлагаешь?Наконец они приехали. Бенни заглушил двигатель — и посмотрел на Бет.С секунду, скользя взглядом по линии его подбородка, она думала, что не хочет говорить об игре. Но не долее. —?Во-первых, ты не едешь туда одна, — начал Бенни. — Я слышал, ты вела себя с парнем… Не самым вежливым образом. Я поговорил с нашими фанатиками, ты была на стрессе, отдав им чек, все такое. Я повспоминаю на камеру о своей верующей бабуле, за это с них дорожные расходы и один номер. Не всегда же прессе будет так вести с аккредитацией, — в тоне Бенни мелькнула ирония, — а второй международный звонок я, боюсь, не потяну.—?А как же их ?принципы?? —?передразнила Бет, проглотив шпильку про Таунса.—?Ну, есть вариант... — Бенни вдруг слетел с уверенного тона и как бы невзначай обронил: — Ты... встретила кого-нибудь? ?После тебя?? — чуть не вырвалось у Бет. — Причём тут это, — она захотела сменить тему. — Что за вариант? — Пожениться. Бет так и застыла с открытым ртом, осекшись на полуслове.Смех её, последовавший за этим и явно более долгий, чем надо, звучал нервно, натянуто. ?— Бенни, ты серьёзно? — Бет чувствовала приближающийся срыв. — Ради бесплатных билетов и номера в отеле?— Ну не то чтобы. Повисла тишина. Происходящее отказывались укладываться у Бет в голове. Бенни, в реальной жизни, в отличие от шахмат, думающий на несколько ходов вперёд неё, говорил сейчас о розыгрыше каких-то немыслимых комбинаций. Но при этом смотрел на неё так, что в груди начинало ныть. Бет и сама чувствовала эту тягу — какую-то обреченную, красной линией прошедшую по их жизням, тёплую и пьянящую, и в то же время с явной ноткой грусти. Она впитывала глазами детали его наряда — откровенно показушного и в то же время ставшего едва ли не родным, последнее время забытого, — видимо, турниры — особый случай. Ей хотелось просто сказать: ?К черту все, поехали в Нью-Йорк?. Но в этот раз так не получится. — Твоя крутая боевая подруга, бесспорно, крута, — на макушку Бет осторожно легла его рука, пропустила пряди сквозь пальцы, — но едва ли она по-настоящему представляет, как у тебя работают мозги. Считай, я твой персональный ремень безопасности. — Не слишком ли громко? — хмыкнула Бет. ?Как бы то ни было, в Москву я ехала на деньги Джолин?. Бенни, казалось, прочитал её мысли. — Ну, я немного побеседовал с ней, конечно. Хотелось взглянуть на места твоей боевой славы. — Бет напряглась. — И, кажется, уронил десятку где-то недалеко от могилы вашего сторожа. —?Эй, ну нет, нет-нет, не снова. Это я не знаю, чем бить. Ну, Бет,?— он провел рукой по щеке, стирая её слезу,?— все хорошо.—?Ты считаешь? — звук собственных?всхлипов показался Бет отвратительным. — Ты,?твою мать, реально считаешь, что со мной можно так? Будто я робот?! Будто я... Это не был поцелуй. Бенни буквально залепил ей рот своим, будто скотчем.И Бет повело. Он уже отстранился, но она, коротко и хищно взглянув в его глаза, взяла в ладони его лицо — и прильнула снова. Суетливо, неловко, но затем темп замедлился, превратив касание губ едва ли не в прелюдию, — и, когда Бенни слегка прикусил нижнюю, проведя языком, Бет поняла, что задыхается, а мозг шлёт вниз постыдные сигналы. — Это... — выдохнул она. — Признание, что ты не робот. И что я тоже не железный. Бенни откинулся на сиденье, смотря вверх. Рука замерла на руле. —?Знаешь, мало было дней, когда я не мечтал, чтобы ты снова расцарапала мне спину. Буквально тогда же, когда сказал тебе играть защиту. Буквально сейчас, втолковывая тебе прописные истины. И если бы... только это, — с горькой усмешкой добавил он. Бет понимала, о чем последняя фраза. Сотни раз перебирая в голове их разговор, она разложила на детали все оттенки его голоса. ?Справляюсь? означало ?между запоем и депрессией?. ?Скучаю? и тон, которым оно было сказано — просто-напросто белый флаг. — Бенни... — начала она. Но он вышел из машины и открыл дверь с её стороны. Она развернулась к нему у порога дома.— Почему ты не приехал сразу после моего звонка? Почему ждал срыва? —?Улаживал дела. — Уладил? — не удержалась от издевки Бет. — И приехал налаживать мои? —?Да. Перестань раздавать пощечины общественности и готовься к матчу с Гиревым... — Бенни, — перебила Бет. — Всё ещё хочешь, чтобы я расцарапала тебе спину? Тонкие пальцы накрыли его грудь в районе ворота рубашки — аккуратно и бесстыже. Бенни знал этот жест. Так Бет ?ела? фигуры соперника. — Звучит заманчиво. Но время ли? —?Даже не знаю, — усмехнулась Бет. — Так сложно решить. —?Пускай решит случай.Бет думала, на сегодня сюрпризы закончились.Но Бенни, сунув руки в карманы плаща, извлёк что-то в зажатых кулаках?— и выставил вперёд.—?Ты сумасшедший, Бенни Уоттс, —потрясённо произнесла она. —?Совершенно.—?Нет,?— он улыбался с серьёзными глазами. —?Просто я понял, как себя с тобой вести. Терять тебя всерьёз, чтоб до тебя дошло, я не готов.—?И как же? —?выгнула брови Бет.—?Будто у нас по десять жизней. — Он слегка вывернул запястья, жестом подталкивая выбирать. —?Чёрные?— ты трогаешь мои волосы столько раз за ночь, сколько захочешь, белые…Рука Бет дернулась вперёд быстрей, чем она успела подумать.Ее кисть охватила чужую руку, как в ?камень-ножницы-бумага?; пальчики плавно прошлись по костяшкам, задев перстень. Простое вроде бы касание было настолько чувственным, что Бенни, казалось, оцепенел.Но руку-таки разжал.В темноте улицы королева первых засияла костным свечением.—?Жаль,?— сказал он?— кажется, вполне искренне. —?Я надеялся на хороший вечер. До встречи, Бет.В голове Бет что-то щёлкнуло.Язык будто зажил своей жизнью, выдав в спину Бенни, удалявшего к машине как ни в чем ни бывало, поток из приютского лексикона Джолин.Если так продолжится, он сведёт её с ума быстрее, чем алкоголь и ксанзолам.Пора перехватывать инициативу.