Глава II. Часть 21. Столица, или новые старые знакомцы. (1/2)

— Вот мы и на месте, — довольно произнес Марий-Ус. Его спутник тут же соскочил с лошади и принялся устраиваться на ночлег. А ребята ошалевши уставились на сие… мероприятие. Солнце еще стояло высоко, а вокруг кипела деятельность: кто-то что-то точил; кто-то что-то мешал в котелках; кто-то ставил палатки;кто-то чистил лошадей у небольшой речушки, протекавшей полудугой по краю раскинувшейся равнины; а кто-то только просыпался. В небе проносились громадные птицы, изредка пикируя и поднимаясь уже с добычей в клювах и лапах. Причем добыча эта сопровождалась гулом недовольства со стороны обворованных, а иногда возмущался и сам трофей. Где-то недалеко послышалось знакомое карканье… — Не обращайте внимания, — улыбнулся Мари, заметив то, как вытянулись лица его попутчиков. — Тут множество разного зверья. И вот конкретно эти птицы относятся к тому типу живности, которая любит воровать все, что окажется на ее взгляд не на том месте. В том числе и людей, — добавил он, наблюдая, как уже знакомая Страйфи ворона облетела их стороной и выхватила из толпы замешкавшегося торговца. — Пакостные они. Вон, хвать — и полетели в гнездо. Съесть не съедят, но вот неподготовленные порой без травм не возвращаются. Еще и оружие любят. Как-то раз даже на оружейные склады налетели. — Он задумался, явно вспомнив что-то забавное, но от продолжения истории их освободил подбежавший щуплый пацан. — Ваш номер 3447, — сказал он и, оставив Мари номерок, побежал дальше радовать новоприбывающих гостей столицы.

— Это сейчас вообще что за нафиг? Какого махалая происходит? — ошалело спросил Киро, наконец отойдя от ступора и не найдя в своем лексиконе ничего цензурного, чем можно было бы описать нахлынувший бурный поток эмоций диапазона “безнадега—гнев”. — Очередь. В столицу ежедневно приезжают сотни, примерно столько же покидают ее стены. А перед праздником эти сотни превращаются в тысячи, при этом почти полностью перекрывая поток уезжающих. Так что с учетом повышенной безопасности… — Паулюс задумался, наморщил нос, посмотрел на движение очереди и махнул рукой, — в общем, при такой скорости мы попадем за ворота как раз за день-два до начала праздника. — Вы шутите, да, шутите? — жалобно простонал Киро, ни к кому конкретно не обращаясь. — Мы такими темпами никогда и никуда не попадем! — Да попадем, только не раньше окончания праздника. А может быть и дольше ждать придется аудиенции. Даже мне исключения не сделают, — вновь заговорил Паулюс. — Даже? — Страйфи вопросительно посмотрел на него, но потом ухмыльнулся и спустился с лошади. — Ладно, жду до ночи, а потом на штурм. — Сдурел?! Да тебя местная защита… — Есть возражения? — спокойно поинтересовался парень, клыкасто улыбнувшись. — Или более дельные планы по проникновению? “Да тут и штурмов не надо, как только народ к вечеру расходиться станет и стражники соберутся закрывать ворота, так и разыграем небольшое шоу и все, — вставил свои пять копеек Кинан. — Здесь только древние отличаются красными глазками и достаточной наглостью, для того чтобы войти в город после закрытия ворот. Пару раз зубки покажешь, глазками своими красивыми постреляешь да кулончиком перед носом начальника помашешь, — и все, как миленькие пропустят. А остальные, кроме волка, сойдут за балласт и пленных”. “Верно, из меня получится неплохое дополнение к охране. Для колорита”, — рассмеялся Ловэль.

— Тогда уж сразу в посольство записывайтесь, — вмешался Мари. — Давно с Фрасторием поболтать хотел.

— Вы о чем? — воскликнул Паулюс, не на шутку занервничав и переводя взгляд с одной заговорческой рожи на другую. И лишь молчаливый спутник Мари продолжал занимать своим делом, рассудив, что от него не будет никакой пользы в этом деле.Ближе к вечеру, когда солнце только начало клониться ко сну, наши герои, в составе троих людей и одного волка, закутавшись в плащи, направились к стенам города.

Они подъехали незадолго до закрытия, но у самих ворот попали в своеобразную пробку: небольшая толпа зевак с интересом следила за происходящим, кто-то лез вперед, увидеть, что же происходит, а кто-то откровенно ругался и досадовал, что из-за какого-то идиота он не смог пройти. Кое-как пробравшись, они увидели весьма забавную сцену. Забавную с их точки зрения.

Стражи, ощетинившись оружием, полукругом стояли перед воротами, а виновник происшествия, едва сдерживая животный рык, в очередной раз пытался объяснить что-то начальнику стражи. — Дорогу посольству из Сказочного леса! — басом проревел Мари, возглавлявший процессию. — Что тут за столпотворение?! Представление намечается что ли? Или просто делать нечего?! Зеваки ошарашено разбежались в разные стороны, напуганные таким заявлением и оскалом громадного черного волка. Стража, имевшая до этого вполне обычный вид грозных защитников, несколько смешалась, а заметив светящийся ровным неярким светом волчий клык на груди одного из всадников, и вовсе как-то съежилась и побелела. Только начальник остался все так же непоколебим.

— Ага, видали мы таких, только за этот месяц пять таких “посольств” отловили. Разве что народ застращали, а сами обычными воришками да актерами оказывались. Вот сейчас с нарушителем разберусь и займемся установлением ваших личностей, — сказав это, он снова обратил свое внимание на закутанного с ног до головы в черный балахон нарушителя: — Повторяю в очередной раз, для особо одаренных: не положено! Вход в город зверью, пусть и говорящему, без укротителя запрещен. — Нэ звер-р-р а! — возмутился тот. — А преэдставитэл разумной р-расы. Прибыл на аудыэнцыу к королу! — А где доказательства? И не тыкай в камушек! За последнее время у меня целый ларец таких набрался! А специалиста для проверки сейчас тут нет, так что не пропущу. Вот прикрепленный к страже маг освободится через пару недель, тогда и проверим.

— А в чем, собственно, проблема? Чем так занят маг, что не может выполнить свою работу? — спокойно поинтересовался Страйфи. Происходящее вызывало в нем лишь скуку и легкое раздражение.

— Я же сказал, что сейчас со всеми разберемся, — проговорил стражник, — ждите своей очереди. — А я не хочу ждать. — Может, не стоит? Еще проблем наберемся, а их и так хватает, — слабо пропищал Паулюс из самого конца их маленькой процессии. — Если хочешь, то можешь идти, никто тебя не держит, пацан, — ответил Марий-Ус. — А вам, господа стражники, стоит лучше разбираться в том, кто перед вами стоит. — Можно я его цапну? — вмешался Макси, желая внести и свои пять копеек в общий номер. Внутренности рюкзака загремели так, что вновь набежавшие зеваки отпрянули и тут же потянулись ближе. — Не стоит, — охладил его пыл Страйфи. — А то вообшэ нэ пр-ропустат, — кивнул нарушитель. “Да куда они денутся?” — поинтересовался Ловэль. Смоляной волк оскалился, а стражники, услышав его и быстро поняв, кому принадлежит голос, стали белее первого снега. Пробрало даже начальника. — Назовитесь! — хрипло произнес он. — Мы не обязаны представляться, — возразил Страйфи.

Он подъехал к мужчине и наклонился к нему, немного приподняв капюшон так, чтобы тот смог увидеть его глаза. — П-проезжайте, — выдохнул начальник стражи, икнув и давая знак стражникам пропустить их в город.

Когда процессия въехала в ворота, Страйфи обернулся к застывшему на месте нарушителю: — Рырх, тебе что, особое приглашение нужно? Чего встал? Тот удивленно уставился на парня, но потом, немного поколебавшись, двинулся следом, не решаясь что-либо сказать и переваривая произошедшее.

Ворота за их спинами с грохотом закрылись. — И куда теперь? — спросил Паулюс, когда они отъехали достаточно далеко от городской стены. — И зачем он нам? — За надом! — огрызнулся Страйфи и уже спокойнее обратился к контрабандисту: — Мари, ты знаешь столицу, давай в воровской квартал. — А я смотрю, тебе у нас понравилось! — рассмеялся тот и свернул в ближайший переулок.

— Простытэ… — негромко протянул Рырх. Что он во что-то вляпался, он уже понял,— …мнэ хочэтса знат… — Что знать? Разве есть какие-то вопросы? Мне казалось, что завтра просто наведаемся к королю и со всем разберемся уже, — устало протянул Страйфи. — Идем уже, — вмешался Киро и, чуть оглядевшись, принял человеческое обличие. — Ю должен был еще вчера прибыть в Столицу, не нужно заставлять его ждать еще больше. Доберемся до таверны и обо всем поговорим там. Возражения? — Он внимательно посмотрел на всех присутствующих. Желание спорить у них сразу поубавилось, и они неорганизованно двинулись следом за Мари. В одной из таверн они, действительно, нашли Ю. Тот сидел за дальним столом в окружении каких-то людей и неохотно отвечал на их расспросы.

— Ну наконец-то! — радостно воскликнул он, как только увидел вошедших в помещение ребят. Столь внезапная реакция новоиспеченного короля воров на приход незнакомцев заставила всех немалых посетителей и постояльцев таверны обратить на них свое внимание. К досаде Ю, как бы он ни старался, а новости город не обошли его стороной. Теперь каждый недобросовестный житель Столицы знал не только о переходе титула, но и о присутствии самого несчастного титулованного в городе. — Похоже, тебя тут уже достать успели, раз ты так рад нас видеть, — заметил Киро.

Ю, не обратив на это замечание никакого внимания, радостно кинулся к ребятам. Оказавшийся в тисках Киро протестующе пискнул, однако не успел он попытаться выбраться из хватки, как вор уже устремился к Страйфи. — Только попробуй! — пригрозил ему тот, стягивая с себя плащ. — А вот и попр… Страй, ну ты чего?! До конца жизни мне змею припоминать что ли будешь? — подняв руки в примирительном жесте и косясь на устремленное к горлу лезвие. — Если потребуется, то и правнукам твоим припомню, — ядовито произнес тот. — Снимай! — Ой, да брось, что ты вечно так остро реагируешь? — Ю, либо ты снимаешь свой морок, либо я сейчас тебе не только змею припомню, но и все остальное, — пригрозил тот, клыкасто улыбаясь.

Припомнить и ему, и Кинану было что, так что парню пришлось сдаться и снять наведенный на посетителей морок. Те, увидев, что в таверну заявился известный контрабандист в компании человека, волка и странного древнего, ошарашено застыли. А потом началось движение: кто-то витиевато выругался, кто-то подскочил на месте, роняя мебель, кто-то падал вместе со стульями. — Ну, вы, ребятки, развлекайтесь, а мы с Паулюсом пойдем в свои комнаты. Для меня тут всегда парочка свободных имеется, — улыбнувшись в отросшую бороду, сказал Мари и, прихватив за шкирку Зомбикуса с Рырхом, направился к стойке, где стоял улыбающийся владелец таверны. Весь его вид говорил о том, что как минимум слухи среди нечестных на руку о странной компании уже разошлись. — Эм, Страйф, а ты в курсе, что у тебя теперь один глаз голубой, а второй красный? — миролюбиво поинтересовался Ю, когда тот убрал меч от его горла. — Ага, а еще клыки последнее время не хотят убираться! — радостно сообщил Страйфи, еще шире улыбаясь.

— Вот же ж!.. Заноза в заднице!

— Радуйся, что у него там еще и шила нет, — добавил Киро и побрел к приглянувшемуся ему столу. Сидевшая там компания тут же повыскакивала с мест и разбежалась. — И что тут за номера? — чуть раздраженно поинтересовался он, недовольный такой реакцией. — Вы никогда ненормальных попаданцев не встречали что ли? — Ненормальных встречали, а вот таких дружных компаний заклятых врагов — нет, — тихо пробурчал один из посетителей, весь вид которого выдавал в нем наемного убийцу. По роду профессии ему полагалось мыслить хладнокровно и не впадать в панику при необычных обстоятельствах, но такой сюрпризец ошарашил даже его. — Все претензии к наглой рыжей роже, которая нас сюда притащила, подписав себе приговор на вечные муки Ада, — невозмутимо ответил Киро, прекрасно все услышав.Эта фраза заставила прыснуть не только самих ребят, предвкушавших возможность расплаты, но и посетителей таверны. Они прекрасно знали эту наглую рожу: среди них давно уже ходили истории о невероятных приключениях рыжего лепрекона.

На следующий день они всей дружной компанией, за исключением Мари, которому было опасно вот так нагло заявляться, отправились во дворец. Стоит отметить, что путешествие до него оказалось не таким легким, как они рассчитывали: улицы были забиты народом, то тут, то там что-то происходило, поэтому среди обычных горожан и приезжего народа все время проглядывали блестящие на солнце нашивки стражи. Несколько раз их даже пытались задержать из-за “слишком подозрительного вида”, однако вскоре среди стражи разошлась новость о неком посольстве, так что останавливать их больше не спешили.

Большая площадь перед дворцом стала настоящей отдушиной после широких, но забитых людьми улиц. Здесь же сновали только немногочисленные зеваки и рабочие, подготавливавшие все к скорому празднику.

Белокаменный дворец стоял на небольшой возвышенности и был словно окутан зеленью сада, росшего вокруг всего дворца и скрывавшего почти все здание, оставляя видимой только ближайшую к площади небольшую часть, похожую на башню со множеством окон и балконов. К главному входу вела невысокая широкая лестница. Однако не успели они пройти и трети пути, как заметили спешащего в их сторону мужчину, при ближнем рассмотрении оказавшимся начальником королевской стражи. — Прошу пройти за мной, господа - произнес он, подойдя к ребятам.

— А вы кем будете? – подозрительно прищурившись, поинтересовался Киро.

— Меня зовут Раджак, я начальник королевской стражи. Нас уже предупредили о том, что прибыло посольство, хотя это и было весьма внезапно. Король Фрасторий уже ждет вас в Малом зале. — В таком случае, ведите, не стоит заставлять его ждать, — чуть улыбнувшись, сказал ему Страйфи. Зал встретил их мягким солнечным светом, лившимся сквозь большие окна, которые уходили под самый потолок, теплом стен и тихими голосами короля и его гостя. Причем именно второй голос и заинтересовал больше всего ребят. Он был настолько знаком им, что у Киро тут же поднялось настроение. Маленькая фигурка его обладателя была на удивление заметна в этом большом зале, который, к слову, можно было назвать ?малым? лишь с большим преуменьшением его размеров. Несомненно, где-то во дворце есть другие комнаты, с которыми эта ?комнатушка? не идет ни в какое сравнение, однако сейчас сравнивать было не с чем, поэтому к понятию ?Малый зал? Ю отнесся весьма скептически. Собственно, мысли по поводу соотношения размеров тут же вылетели из его головы, стоило ему увидеть старого рыжего знакомого. Страйфи же больше интересовала личность Фрастория, так как он показался ему ужасно знакомым, вот только парень никак не мог вспомнить, где же он его видел. — Ваше Величество, прибыло посольство, — сообщил Раджак, поклонившись. Его слова разнеслись по всему залу, заставив всех присутствующих вздрогнуть и обратить на него внимание. Он же, получив в ответ небольшой кивок короля, тут же удалился, совершенно не подозревая о том, что пропускает одно из тех представлений, что нельзя сыграть дважды. — Рад вас видеть, господа, — обратился Фрасторий к ребятам, поднимаясь со своего импровизированного трона, тот, как оказалось, был просто большим креслом, явно принесенным откуда-то из недр дворца. — Прошу простить, что принимаю не в Тронном зале, но я предпочел бы более неофициальную обстановку. — А мы рады наконец-то добраться сюда, — едва склонив голову в приветствии, сказал Страйфи, негласно взявший роль ?главаря банды? на себя. Он с интересом рассматривал короля. Сперва он показался ему стариком, уже не первое десятилетие просидевшем на троне и никак не желавшем уйти на покой, завещав власть наследникам. Но теперь он совершенно не мог сказать, стар ли этот человек или же молод. Фрасторий был крепкого телосложения, в его движениях читалась сила и уверенность в себе, на лицо же ему можно было дать не больше сорока лет. Однако у него были белые, словно поседевшие волосы, а глаза поражали той жизнью, которая плескалась в них, и пугали глубиной, пронзительностью и усталостью взгляда. — Меня зовут Страйфи, а это Киро, Ю и Рырх, с нами еще хотел пойти Марий-Ус, но решил, что и такого состава будет более чем достаточно. Казалась бы, простая фраза мгновенно превратила мирные переговоры в нечто немного безумное. Сначала раздался звук, сильно напоминающий писк попавшей в мышеловку мыши, затем маленький рыжий человечек пронзительно взвизгнул, едва не переходя на ультразвук и… исчез. Но так казалось лишь на первый взгляд: уже минуту спустя Киро, радостно улыбаясь, держал за шкирку знакомого им лепрекона, которого отодрал от спинки кресла. — Смотрите, кого я нашел! — радостно воскликнул он, чуть выше приподнимая несчастного. Бэн побледнел еще больше, отчего рыжие волосы заполыхали еще ярче.

— Нет, быть того не может! В-ваше Величество! Спасайте! Зомби! Нечисть! – внезапно заголосил он,ужасом переводя взгляд с Ю на Страйфи и обратно. Попыток вывернуться и узреть третьего зомби он отчего-то не совершал. — Ну почему же? Все может быть, друг ты мой геморройный! – злорадно ухмыльнулся Ю и обратился к Фрасторию: — Вы уж извините, но раз эта заноза здесь, то для начала мы ей займемся, должок вернуть надо, так сказать. — Думаю, не одним вам, — задумчиво протянул тот, отчего-то не менее заинтересованно смотря на лепрекона. Тот, потеряв всякую надежду на спасение, упрямо уставился на короля, как на самого родного и нестрашного персонажа его трагедии.

— Кир, поставь нашего знакомца, бежать ему все равно некуда, — попросил его Страйфи. При этом он чуть нервно покосился на Фрастория: сейчас он никак не походил на правителя, а скорее казался простым наемником. Весьма раздраженным наемником. Бэна водрузили на кресло и тут же обступили полукругом. Только Рырх остался не при делах, предпочитая наблюдать со стороны. Если бы он уже не был наслышан о похождениях Бэнжамина, то, возможно, заступился бы за маленького человечка или хотя бы поинтересовался причиной подобной реакции всех присутствующих. Но он немало слышал и прекрасно знал: сейчас в одном зале собрались трое героев, король в роли заказчика и исполнитель-неумеха. — Ну-с, начнем с начала, — улыбнулся король, — скажи мне, Бэнжамин, кто эти господа? Сглотнув, тот поднял взгляд на ребят и принялся тыкать в них пальцем, называя номера прибытия: — Разрисованный — третий, психованный — четвертый, а мелкий — пятый. “И ведь с характеристикой не поспоришь”, — заметил Кинан, тихо смеясь и поражаясь живучести лепрекона. — Что-то не сходится: ты мне Ромео презентовал как единственного прибывшего, сказав, что первые попытки оказались неудачными, герои погибли, а из-за урезанного лимита ты не можешь больше делать перенос, чтобы доставить сюда героя для моей дочери, — тихо и медленно, словно пробуя слова на вкус, произнес Фрасторий. Его голос сталью разнесся по залу. По спинам ребят невольно пробежали мурашки. — Поддерживаю, — согласился Ю, — если я третий, то кто те двое? Ведь выходит, что Ромео прибыл уже после Киро – последним. — Только начальству не говорите, — взмолился тот. — Все расскажу, только начальству не говорите.

— Так и быть, не расскажем, — кивнул Фрасторий. Ответы он желал услышать не меньше остальных. — Когда были составлены примерные портреты тех, кто должен был стать героями для ваших дочерей, меня отправили на их поиски. И я ведь нашел, привел и… и этот гад влез не в свое дело!!! – взвыл Бэн. Весь его вид говорил о том, что он вот-вот расплачется. – Этот… этот чертов старикашка вмешался и решил, что пора подтолкнуть пророчество к исполнению. После этих слов в зале наступила тишина, нарушаемая лишь звуком ударов лба о стену: каким-то неведомым образом Страйфи оказался возле стены с окнами.

— Страйф, пожалей замок, — заботливо произнес Киро, подкладывая свою руку под лоб друга.

— А кто пожалеет мою психику? — простонал он. — Мне может кто-нибудь объяснить адекватно, внятно и по порядку, что происходит? А то я уже начинаю чувствовать себя персонажем мангаки, который сильно курнул перед тем, как начать свою историю! — Он оставил стену в покое и, резко развернувшись, вперился взглядом в короля и лепрекона-неудачника.

Остальные тоже желали понять, что происходит и во что именно они влипли, но тут, видимо, решив окончательно добить вышедшего из равновесия Страйфи, появились еще несколько “незваных” гостей. Сначала, с грохотом распахнув двери Малого зала, появился высокий белобрысый парень в эффектно развивающемся плаще. Мгновением позже, в другом конце зала, докуда не доставал солнечный свет, раздалось цоканье копыт по каменному полу. И из тени появился черный конь с гривой из такого же черного пламени. В комплекте шел всадник, закутанный во все черное. Но не успел по спинам присутствующих пройти строй мурашек, как из-за спины всадника выскочила сереброволосая девчонка в голубом платье и с радостным “Папочка!” обрушилась на короля. Тем самым окончательно превратив происходящее в полный балаган. Разглядев всадника, Страйфи обессилено сполз по стене: мало того, что это был Ромео, так он еще и вспомнил, где видел короля. Именно на него он свалился в тот злополучный день поиска Паулюса в горах.