Эльф (1/1)

Бежать больше не было сил, да и идти едва получалось. Размытая дождем дорога превратилась в вязкую, мерзкую грязь, деревья словно поникли под извергающимися на них струями воды, а растянутые по нескольку раз связки так болели, что хотелось упасть носом вниз и просто утопиться. Лучше вряд ли будет. Удерживало только одно - глупое и очень давнее слово умереть только в бою и с оружием в руках. Каким же тогда он был самонадеянным идиотом...Молния расколола небо стеклянным изломом, и ударила в соседнее дерево. Следующая вполне может изжарить беглеца - и неплохо бы было, все проблемы отменятся разом. Спустя миг громыхнуло и полило с новой силой.Он запнулся, едва не упал, выцарапался на вершину холмика и замер, рассмотрев за водяной завесой дома. Поселок. Достаточно крупный, достаточно богатый, и в такое ненастье совершенно безлюдный. Правда, стоять ему полагалось милях в нескольких восточнее, и, вроде бы, у реки, а тут никакой рекой и не пахло, но в таком ненастье может заплутать не только опытный странник, но и уж точно полуголодный бродяга. Боль в очередной раз вонзила когти куда-то под ребра, где третий день ворочался постоянно пустой желудок. Поселок был неплохим шансом сдохнуть, но и стащить что-то съестное, и даже переждать ливень на каком-нибудь чердаке. За корку хлеба, он пожалуй, был сейчас готов рискнуть жизнью...Дрожащие ноги сами несли по скользкой глине в сторону жилья. Там светились теплые желтые огоньки окон - темень из-за туч стояла почти ночная. На улице никого не оказалось, даже собаки, наверное, укрылись в теплых будках. Ближайшие к окраине дома окружают крепкие заборы - хозяева осторожны, на их территорию лучше не соваться. Наибольшую беспечность проявляет трактир - забора у него нет, и, пожалуй, можно подобраться к задней двери незамеченным.Ему не повезло с самого начала - под вязкой кашей грунта оказалось то ли бревно, то ли камень, нога проскользнула и в щиколотке что-то звонко хрустнуло. Боль взлетела от стопы до самых висков, и пришлось цепляться за ближайший забор, чтобы не рухнуть. Кажется, ужин отменяется, и на сегодня тоже... Хромая, он сумел сделать несколько жалких шажков, и тогда поселок преподнес ему второй "подарок" - вязкое плюханье копыт, звучащее совсем близко: раньше его заглушала грохочущая по черепичным крышам вода. Бежать со сломанной ногой не было никакой возможности. Воевать в этом месиве, чтобы выполнить обещание - шансов и того меньше. Единственная пришедшая в голову идея была изобразить пьяного, пытающегося отыскать дорогу домой. Правда, если стражники (а кто еще шатается по улицам в такую мерзкую погоду?!) все-таки заглянут под промокший капюшон, они все осознают. Но за это время осознания будет крошечный шанс от них избавиться...Стражников оказалось трое. Он едва не завыл от тоски и злости, увидев их сытых массивных коней, широкие мягкие плащи, добротные доспехи. Только шлемы были странными - очень хорошей работы головы птиц. Видно было, что бронник задумал изобразить соколов и что дело свое он знал. Может быть, неизвестный мастер даже не был человеком. Повесив голову и пошатываясь, беглец обнимался с забором, краем глаза наблюдая за патрулем. Передний воин чуть выдвинулся вперед. Его рослый буланый конь недовольно мотал головой, протестуя против внепланового купания.- Эй, друг? Ты цел или как?- Мны? - ничего более сознательного выдать в ответ на такое обращение даже не хотелось.- Оставь его, Синдар. Видишь, человек домой стремится, а мы мешаем. Поехали под крышу, неровен час, еще град ударит.(Град в июле?) Впрочем, действительно похолодало - его все больше и больше пробирала дрожь. Если завтра она превратится в озноб и жар, будет просто великолепно... Он искренне пожелал Синдару послушаться товарища и убраться прочь, не доводя до стычки, но тот оказался на диво упрямым парнем.- Он так не дом найдет, а лужу или тварь какую на свою голову. И Нидила в финале.(Нидила? А кто это?)- Все твари по норам сидят.- А вдруг какой-нибудь нору подмыло?- У них глубокие норы. Смотри, Магистр не рад будет, что мы вместо часа целых три неведомо где болтались...- Магистр погоду созерцал не меньше нашего, а крыл ее, пожалуй, побольше. Простит он три часа, думается мне... Эй, дядо, ты меня хоть слышишь?Стражник спешился, и сделал первый из трех шагов до цели. Соответственно, пришлось сдвинуться вдоль забора, но тут удача, видимо, решила удрать окончательно и бесповоротно - он опять оступился, и дал полный вес не больную ногу. Вопль в глотке запереть все-таки удалось, а вот скрыть истинную природу движения и судорожно вцепившиеся в дерево руки не вышло.- Эй! Ты ранен?..Ему оставалось только развернуться к доскам спиной и выхватить меч, потому что всадники тоже взялись за оружие. Порыв ветра швырнул в лицо крупные капли, раздул капюшон и сорвал с головы. Этот дождь за что-то ненавидел беглеца. Словно по заказу сверкнула молния, высветив и грязные слипшиеся волосы, и шрам через все лицо, и острые уголки ушей - все то, что показывать страже любого из северных королевств категорически не стоило...- Спрячь клинок, парень. Ты не альвис, так что получается, сид? Здесь не враждуют с рукотворными... - человек вместо того, чтобы ударить, отступил на шаг и поднял забрало, открывая достаточно молодое и вполне обыкновенное лицо.Что такое "альвис" он не имел ни малейшего понятия, а название народа человек порядком исковеркал, но, что странно, не использовал ни слова "нелюдь", ни слова "эльф". Что еще более странно, в его голосе действительно не было ни злости, ни страха. И откуда он, простите великодушно, знал, что эльфы рукотворны???Что было гораздо хуже, стражник так и не приблизился на дистанцию броска, одного широкого шага, в котором, пусть падая, он сумел бы нанести удар. Двое в седлах достали и держали на коленях что-то странное, вроде арбалетов без дуги, с трубкой на месте прорези под стрелу. Явно оружие, но такого он никогда не видел. Поселок изниоткуда. Соколиные головы. Разговорчивый стражник, не шарахающийся от его изуродованной морды... где-то на границе затуманенного болью и голодом сознания забрезжила разгадка.- Кто... кто вы такие? - играть так играть, до конца. Раз уж не кинулись убивать сразу, глупо не попробовать выкрутиться. - Воины ордена Сокола. Состоим, как полагается, на службе у Магистра, сэра Шенегара Тротта, несем службу, возвращались с поручения. Тебя, вот, увидели...- И что вам до меня? - намеренно срываясь на хрип, выговорил он. Нога потихоньку немела, и это было просто восхитительно.- Земля ордена, а значит нам до всего дело - и до чудищ из лесов и пещер, и до защиты мирных в деревнях, и до таких, как ты.- Я не вор и не разбойник! - внутренне он, естественно, покатился со смеху, но выговорил со вполне достаточным апломбом.- Так тебя никто и не обвиняет. Но будь ты житель или странник, позволять тебя сожрать или просто подохнуть без помощи нам, как бы, не положено.- Какие добрые стражники, - ухмылка вышла кривой, но Сокол действительно не врал, или был уж совсем потрясающим актером, что с его голосом и видом не вязалось. - А если я, к примеру, еще и не жрал со вчерашнего дня? Пару монет на прокорм подкинете?- С нас монеты и ужин, - улыбнулся тот, кого назвали Синдаром, - а с тебя рассказ, откуда пришел и с чем. Меч держишь хорошо... может, службы ищешь?Абсурдность ситуации перешла все мыслимые границы. Ему открытым текстом предлагали податься в какой-то непонятный орден, не смотря на расу, записанные в буквальном смысле на лице прегрешения против человечества и, мягко говоря, непрезентабельный вид. Для ловушки слишком прямо и глупо. Для вранья - слишком достоверно. - Куда там - службы... Крыша над головой - и то счастье.- До трактира-то дойдешь? - Добреду...Клинок он действительно сунул в ножны - выхватить недолго, - но при попытке наступить на ногу понял, что вот-вот упадет. И стражник это, разумеется, тоже понял. Понял, сделал свои два шага вперед и подставил плечо. И опереться на него пришлось, и рука - ничего, не онемела и не отсохла; и даже более того, хромать до прикрытых дверей трактира пришлось в обнимку с чужаком, которому в другой ситуации было бы запросто перерезано горло. Впрочем, остальные стражники особым дружелюбием не отличались, смотрели настороженно и их беглец понимал намного лучше.Из-за дверной створки сочились свет и тепло. Он едва-едва сумел подавить дрожь, и сделать вид, что абсолютно совершенно спокоен. Потом дверь открылась, и нестерпимо захотелось ругаться - в проклятом трактире оказалось много Соколов - еще не меньше полутора десятков, и занимали они, считай, половину зала. На второй сидело всего пять-шесть человек местных. В лучшем углу у камина наблюдались еще трое в птичьих масках: вероятно, тот самый Магистр с ближайшими прихвостнями. На вошедших они взглянули, но пока тем и ограничились.- Погоди тут минуту, я быстро...Место, куда его быстро определили, на самом деле было не худшим - у входа, спиной к стене, по левую руку - окно с приоткрытыми ставнями. Если бы не нога, то и вовсе лучше не придумаешь. Медленно стянув плащ, с которого растекалась лужа, он положил его рядом на лавку и откинулся на гладко затесанные, навощенные бревна стены. Тепло медленно растекалось по пальцам и щекам. Умереть в тепле - самая дурацкая и самая насущная мечта... до которой только можно докатиться.Синдар быстрым шагом, почти бегом добрался до господского стола, коротко поклонился и что-то сказал. Ответил на вопрос или пару вопросов, снова поклонился, и двинулся к стойке. Птичьи головы, за которыми не рассмотреть ни лиц, ни глаз, изучали приблуду с бесстрастным интересом. (Магистр толще, это закон человеческой природы. Толще, крупнее, и маска у него - настоящее чудо искусства из почти настоящих перьев, только сработанных из стали. Что на поясе не рассмотреть, но щит, повешенный на гридушке кресла - добротный и основательный, носится не для красоты...)Трактирщик и болтливый стражник подошли к столу одновременно, первый - со все еще поднятым забралом и улыбкой во всю морду, второй - с подносом ароматно дымящейся снеди. Воистину, меньше стоило бы удивиться каким-нибудь помоям, или другой веселой шутке сильного и наглого над ослабевшим... А парень, более того, кивнул и ушел за стол к своим, словно не желая беспокоить голодного и усталого зверя за едой своим присутствием. И вот за это он был почти благодарен.Есть медленно не получилось. Впрочем, если кто-то и наблюдал, то мог отправляться в долгое пешее путешествие со своими замечаниями о приличиях и этикете. С трудом оторвав взгляд от стопки пустых плошек, он вдруг подумал что теперь, пожалуй, готов выслушать и пару вопросов, и повторное приглашение на службу, если таковое последует. Больше того, готов отвечать, что-нибудь, не обязательно правду. Вот, оказывается, как ощущает себя бродячий пес, которого пустили во двор под крышу и дали похлебки... Впору вилять хвостом, если соберутся надеть ошейник!Сосед Магистра встал и, похоже, куда-то собрался. Не очень высокий, гибкий, вряд ли человек, он вызывал смутное воспоминание, бродящее вокруг и не дающееся "в руки". На кого-то похож, очень похож, но на кого именно и чем - не угадать. Мозг отказывался соображать, требуя сна в уютном темном углу, и плевать, что во время этого сна случится (перерезанное горло - отлично; цепи и темница - и хрен с ней), но сдаваться своей полудохлой тушке было не менее позорно, чем врагу. Входная дверь протяжно и предостерегающе скрипнула.Новые гости, мокрые, как мыши, входили быстро, было их человек восемь, а от гербов на плащах его не чтобы передернуло, но... просто стало ясно, что все, конец. Прятаться поздно, сбежать с переломом не сбежишь, только и радости, что успел поужинать.Рыцари огляделись, задержали взгляд на соколиных масках и даже почти прошли мимо - видно, не ждали от затравленного зверя такой наглости, как появление в людном месте. Потом молоденький рыцареныш повернул голову, открыл рот и вякнул на весь зал:- Вот он, выродок!- Взять!- Что происходит?Говорил, судя по позе и направлению, Магистр. Говорил он громко; настолько громко, что перекрыл и приказ, и жалобный крик трактирщика.- Арест...- На моей земле? - с насмешкой уточнил тот же, но чуть менее громкий голос. - В Свадрии, милейший, кого-то арестовывают только Соколы. Вышеозначенные Соколы уже поголовно подняли свои зады с лавок и дружно ощетинились оружием - в равной степени топорами и странными не-арбалетами. - Свадрии??? Но..."Звероловы" несколько нервно огляделись, сознавая, что оказались в проигрыше - их вдвое меньше, чем Соколов. Да, закованы, да, неплохо, но и на противниках латы. Поголовно, причем хорошие латы. Возможно, еще им бросились в глаза маски, очень интересный светильник над стойкой, с ярко сияющими белыми шарами вместо свечей или факелов, здоровенная животина вроде бескрылого дракона на плече одного из вояк, и что-то вроде кролика с длиннющим цепким хвостом, жрущее кусок хлеба на столе перед одним из кметов... Сопряжение сфер, как говорят, может закинуть в любое, самое странное измерение, и выходит, случился вариант не из худших. - Кто вы такие и по какому праву кого-то арестовываете?(Ни один Магистр не любит конкурентов. Если бы вышло на этом сыграть... но люди всегда сбиваются в стаи)- А я, пожалуй, отвечу, почему арестовывают, - звонким голосом эльфа сообщил второй "высокопоставленный Сокол". - Потому что могут. И даже скажу, за что...Он поднял маску, открывая лицо. Провокация была блестящей, чистейшей, ее сероволосому автору можно было только аплодировать, потому что тот же рыцареныш фыркнул брезгливо и пробормотал себе под нос:- Еще нелюдское отродье...В напряженной тишине вышло очень громко.- Любопытно, - протянул Магистр с неприятной ноткой. Беглец подумал, что на месте рыцарей при таком раскладе и тоне присмотрел бы для отряда путь к отступлению, на всякий случай. - Весьма любопытно. И это - учитывая закон о детищах Древних и подобных им созданиях?- Детищах древних? - излишне брезгливо (на свою беду и на удачу, все-таки удачу, одного конкретного эльфа) переспросил другой рыцарь. - Любой нелюди не место рядом человеческими поселениями, будь она хоть сто раз мирной и оседлой... - Даже так, - усмехнулся, очень нехорошо, Магистр. - В чужой монастырь, выходит, со своим уставом о снесении угловой башни и колокольни... Наглость, как говорят, второе счастье, но для некоторых - последнее.Они успели выхватить мечи, но это никого не спасло. Из трубок, узорным металлом прикрепленных к арбалетным ложам, вырвались огненные лучи, превратившие закованных в железо бойцов и безжизненные тела. Отшатнуться беглец себе не позволил, но по коже все равно прошелся мороз - он и не представлял, что можно сложить голову так, мгновенно и совершенно бесславно. А вокруг, между прочим, не пострадало ничего, ни стола, ни лавки... (Сопряжение сфер, мать его!)Четверо Соколов по команде десятника вышли наружу, вероятно проверять, не осталось ли гостей, но быстро вернулись. Другие с полным равнодушием взялись выносить тела - им такие стычки точно не в диковинку, а сероволосый эльф с аметистовыми глазами подошел и уселся на стол, совсем рядом с пустыми мисками.- Ну... вот и свиделись. Здравствуй, командир.Ему захотелось расхохотаться, до слез, до падения с проклятой лавки, но это было бы совершенно незаслуженной обидой эльфу. Единственному сумасшедшему, который когда-то, просочившись белой молью через все караулы и конвои, пытался вопреки всем приказам и уговорам вытащить три десятка пленников. Безумцу, которого давно считали мертвым.- Здравствуй, и рад тебя видеть.(Только как ты оказался среди людей, которых ненавидел пуще чумы и холеры?) Сероволосый щурится на светильник.- С ногой что сделал? В капкан угодил?- Сломал на глине.- Подлечат. Здесь умеют.- А ты, получается, оброс перьями и гнездом заодно?Сероволосый щурится прицельно и зло.- Попрекаешь?- Нет. Пытаюсь разобраться.- Ну тогда ладно... Если ты про орден - да, я в нем. Хорошая структура, нравится.- Dhoine.- Люди.- А я что сказал?- "Dhoine" давно превратилось в ругательство. Эти - не dhoine. Эти - люди. И, судя по тому, как доставили тебя...- Какие-то слишком сказочные для реального мира.- Мне тоже так казалось поначалу. Потом привык и понравилось. Не все такие, но довольно много, почти государство.- Государство добрых безумцев? И как оно до сих пор...- Добрых? - наклоняя голову и немного театральным жестом указывая на последний труп, уточняет "сокол". - Но конкретно здесь таких как мы любят. Благодаря Магистру и альвисам, альвисам и Магистру.- Кто такие альвисы?- Долгая история. Коротко - охотники на чудовищ и хранители знаний, что-то среднее между ведьмаками и ведунами. Добрые. Всех спасают. Создавались хрен знает когда, неизвестно кем, специально для этого.- Бедолаги.- Было такое. Но теперь за вред альвису порют кнутом, а за убийство сдирают кожу. Никого, кстати, еще не убили, боятся. Да и любят их. Ну, и таких, как мы заодно, по внешнему сходству.(Безумие. Или сон. И если это сон, то пусть тянется подольше. Пусть вообще никогда не кончается, потому что для каждого побега есть свой предел, за которым не остается ни сил, ни воли, ни души.)Его начинает бить дрожь - приступ лихорадки, привезенной с жаркого Юга, набирает силу. - А Магистр? Что он за фигура?- Вроде Дийкстры, только на рыцарский лад. Терпеть не может командовать, но делает на совесть и всерьез. Один из восьми Магистров, как по мне - самый умный и интересный. - А ты видел всех? - Я с ними шел. Пересекал океан и прочая, но это тоже сказка надолго.- Ты сам веришь в то, что рассказываешь? Знаешь, я видел в гробу и тапочках любых королей, магистров и прочих рыцарей, потому что в итоге опять окажусь в канаве с распоротым брюхом или под ножом палача...- Я - верю. Верю, потому что видел. И туда, откуда мы с тобой появились, не рвусь. Здесь есть... дом, куда возвращаться. Здесь есть... путь вперед. Не страдания о прошлом, а то, что можно реально сделать, и его много. Больше, чем могут представить гребаные чародеи со своими врожденными талантами.- Для тебя.- Для любого, кто действительно захочет и встанет в строй. Здесь плевать, кто ты. Знаешь, зачем вводились маски? Потому что после того, как мир едва не издох, рождалось немеряно мутантов, разных. И чтобы от них не шарахались, король - здешний странный, четырехсотлетний король, сделал звериные ордена и звериные личины. Плевать, кто ты и как выглядишь, если делаешь дело. Ты хочешь делать дело? Летать на стальных птицах, разведывать забытые всеми города, ходить по грани - да, не без того, но когда и кого это остановило... Хочешь... жить, а не подыхать на руинах прошлого?Он очень медленно и глубоко вдыхает. Странно - вместо обычного чада, гари, сивухи и пота здесь пахнет какими-то горькими ягодами: этот запах перекрывает все остальные. Хочет ли он жить? После боли, после страха, после отчаяния, а потом - полной пустоты. Как ни странно, наверное, хочет. Настолько, чтобы все-таки перечеркнуть прошлое, от которого не удалось сбежать. Поэтому он медленно, устало кивает, не способный даже улыбнуться в ответ на оскал старого товарища. Чужой мир плывет и тонет в сумеречной мути.(Пусть не кончится этот сон,Пусть однажды случится дом,Пусть дорога в него ведет,Провожая неровный след,Пусть герой из чужих легендСо страниц спокойно сойдет,Не в затертый последний том,А туда, где свободен он...)