Глава 1 (1/1)
Прохладный ветерок поддувал в раскрытые окна минивена. Машина неслась со скоростью восьмидесяти миль в час по пустому шоссе где-то в центральной Пенсильвании. Даже водитель понятия не имел, где именно он находится, полностью полагаясь на GPS-навигатор, прикрепленный к лобовому стеклу.
На все том же стекле висели пара игрушек - плюшевый меч и лев. На доске приборов лежала утренняя газета и связка ключей. На сиденье пассажира удобно устроился рюкзак, а всё заднее сиденье заняли спальные мешки. Водитель подпевал кантри-песне, передававшейся по радио с небольшими помехами.А водителем этим был молодой парень лет двадцати пяти-двадцати семи. Растрепанные светлые волосы то и дело норовили скрыть голубые глаза и он раздраженно убирал непослушную челку. На его лице играла улыбка, пальцы барабанили по рулю в такт музыке. Судя по всему, поездка намечалась наиприятнейшая.В салоне раздался звонок телефона. Парень, стараясь не сводить глаз с дороги, протянул руку к рюкзаку и достал из бокового кармана мобильный, явно не новейшей модели. По крайней мере, кнопки набора номера присутствовали - никакого сенсорного экрана, вошедшего в моду.- Слушаю, - он взял трубку и тут же улыбнулся, услышав ответ. - Да, уже выехал. Нет, ты меня не отвлекаешь, - он еще раз усмехнулся. - Да, как договаривались - неделя. Конечно, - в этот раз он рассмеялся, проведя рукой по и так растрепанным волосам. - Ты не представляешь, какой это кайф - снова оказаться на дороге. Так и знал, что эта чертова офисная жизнь меня душила. Могу вздохнуть полной грудью! - воскликнул он, еще поднажав на газ. - Скорость? Шестьдесят пять, - не моргнув глазом, соврал водитель, глядя на стрелку спидометра, колеблющуюся в районе восьмидесяти семи. - Нет, я не вру... Я тоже тебя люблю. Жду встречи, - парень повесил трубку и, положив телефон обратно в рюкзак, сделал музыку погромче. Машина неслась по дороге, вот-вот норовясь взлететь.***Вдалеке показался городок, название которого он не знал и знать не хотел. Но скорость пришлось все же сбавить, чтобы не оказаться в неприятной ситуации с полицией. На подъезде к городу, он увидел паренька, ловящего попутку.Неизвестно, какая сила заставила водителя минивена нажать на педаль тормоза. Он с недоверием относился к путешественникам, выбиравшим такой... экстремальный способ передвижения, не говоря о том, чтобы подбирать кого-то с обочины. Но сидевший на сумке брюнет не показался ему кем-то, кто способен на грабеж, убийство - на криминальную деятельность вообще. Машина сбавила скорость и вскоре притормозила аккурат напротив парня.- Подбросить? - спросил водитель, опустив окно и перегнувшись через рюкзак.- На запад, - скромно улыбнулся паренек, привстав с импровизированного сиденья.- А поконкретней? - ответил на улыбку второй, все еще думая, какого черта он делает. "Раз уж решил создать себе приключение, то видимо, в полном понятии этого слова".- Вообще-то я направляюсь в Лос-Анджелес, - ответил брюнет, теребя рукава, - но хоть немного на запад тоже будет неплохо.- Далековато ты собрался, - пробежался взглядом по худой фигуре парня владелец минивена. - И автостопом? Серьезно? Не легче купить билет на самолет?
- Ты остановился, чтобы расспросить меня о том, на чем я предпочитаю путешествовать?- Нет, сообщить, что тебе сегодня крупно повезло. Видишь ли, по счастливому стечению обстоятельств, я еду туда же. И к еще большей твоей удаче, я в хорошем настроении. Так что, думаю, ты можешь быть моим попутчиком, если не храпишь.- С радостью, - парень подскочил и схватил сумку с обочины. - Спасибо. Нет, правда, спасибо. Мерлин, - он протянул руку через открытое окно.- Мерлин? - переспросил водитель, подняв бровь и совершенно проигнорировав предложенное рукопожатие.- Да, это действительно мое имя, - судя по его тону, такая реакция была отнюдь не сюрпризом.
- Приятно познакомиться, Мерлин, - снова выделив имя голосом, ответил парень. - Артур. Слава Богу, у меня совершенно нормальное человеческое имя.Мерлин ничего не ответил, слишком занятый закидыванием сумками на заднее сиденье.- Да и еще кое-что, - обратился к нему Артур, наблюдая за его действиями через зеркало заднего вида. - Я планирую остановиться в паре городов. Так что, если ты в спешке, могу подбросить до первой моей остановки.- У меня полно времени, - улыбнулся Мерлин, уже разобравшийся с сумками.- Ну конечно, как же еще - пробормотал под нос Артур, отправляя рюкзак присоединиться к завалу на задних сиденьях. - Тогда, думаю, тебе лучше оказаться приятным попутчиком.- Ты будешь удивлен, - ответил его попутчик, усаживаясь в освободившееся сиденье рядом с водителем.***Километры проносились один за другим, молчание в машине становилось все более неловким. Артур чувствовал, что его спутник бросает на него взгляды, но явно не решается заговорить первым. В конце концов, Мерлин достал из кармана плеер и надел наушники, тем самым погружась в мир музыки.
- А говорил, что я обалдею от того, насколько он общителен, - пробормотал себе под нос Артур, не злясь по-настоящему, потому что привык, что люди редко говорят ему правду.Монотонная картина за окном постепенно начинала сводить парня с ума, и чтобы совсем не забыться за рулем, он включил радио, намеренно подняв громкость до максимальной. Мерлин недовольно покосился на него, но наушники снял, быстро запихав аппаратуру в карман.- Я вот думаю, - начал Артур, не сводя глаз с дороги. - Вдруг ты жулик какой. Беглый преступник. Наркоман.- Вполне возможно, - пожал плечами Мерлин, смотря на закатывающееся Солнце за лесом.- Это был намек на то, что не мешало бы рассказать о себе побольше, - проворчал Артур, явно недовольный тем, что его вынудили спросить прямо. Он-таки сделал музыку потише, чтобы не приходилось повышать голос.- Меня зовут Мерлин, и, как ты смог наверняка определить по акценту, я - британец. Еду к матери, потому что мой отец умер неделю назад.
В машине наступило молчание, даже музыка казалась приглушенной, словно испуганной произнесенных слов. За окном по встречной промчался грузовик, создав шумный поток воздуха, резко пронзивший тишину.
- Вот как, - кивнул Артур, не зная, что ответить, как всегда происходит в таких случаях. "Мне очень жаль" звучит недостаточно искренне, а рассыпаться в утешениях перед практически незнакомым человеком - по меньшей мере странно.
- Что с ним случилось? - молчание продлилось всего пару минут.
На этот раз Мерлин повернулся лицом к собеседнику, приподняв брови.- Это имеет значение?- Нет, это называется "поддерживать беседу", - пожал плечами Артур.- Обычно люди в таком случае проявляют такт и не затрагивают больше эту тему, - несмотря на отчитывающий тон, парень улыбался.- Господи, мне абсолютно все равно, что у тебя там случилось, - фыркнул Артур, но через мгновения осознал сказанное и нахмурился. - В смысле...Мерлин ничего не ответил, лишь усмехнулся и снова отвернулся к окну.***Снаружи совсем стемнело - часы на приборной доске показывали 22:40 - они провели в машине три с половиной часа.
- Знаешь, ты тоже можешь оказаться маньяком.Артур вздрогнул от неожиданности. Он уже не надеялся снова начать беседу, поэтому то, что Мерлин начал разговор первым, его даже удивило.- Меня зовут Артур, родом я тоже из Англии. Направляюсь к своей девушке в Лос-Анджелес. Ммм... Я люблю верховую езду, фехтование и эль. Уволился с работы и в данный момент - абсолютно вольная птица.- Вау, - это не относилось к какому-то конкретному аспекту личности Артура, скорее Мерлин был удивлен тем, что получил гораздо больше информации, чем выдал. После небольшой паузы, он добавил: - Я люблю апельсиновый сок.***Еще через пятнадцать минут, когда Артур понял, что больше вести машину не в состоянии, он, поглядывая на дорогу (хотя острой необходимости в этом не было - шоссе было абсолютно прямым и пустым), открыл карту в навигаторе и посмотрел расположение ближайшего мотеля.- Пять минут - и мы на месте, - объявил он.- На месте? - удивленно переспросил Мерлин, отворачиваясь от излюбленного окна.- Я надеюсь, ты не ожидал, что я буду вести всю ночь? Вынужден тебя огорчить - мы останавливаемся на ночлег.
- Как скажешь, - пожал плечами Мерлин, стараясь пригладить растрепанные волосы. - Все равно спать на сиденье было бы неудобно.Артур не успел ответить, так как нужный им поворот выплыл из темноты. Через какие-то минуты они уже парковались напротив мотеля, явно видавшего виды. Поскрипывающая вывеска объявляла, что "каждую среду - скидка 50%", но судя по всему, хозяевам очень везет, если у их заведения вообще остановятся.- Выбирать не приходится, - ответил на незаданный вопрос Артур и остановил мотор. Свет в салоне плавно зажегся, щадя привыкшие к темноте глаза, позволяя парням взять сумки не шаря в сумраке. Наконец они покинули машину, направляясь внутрь захолустного мотеля.Внутри их встретил запах свежеприготовленной выпечки, тут же повысивший мысленные оценки ночлега. За регистрационной стойкой спала женщина лет шестидесяти, не разбуженная даже стуком дверей и шумом шагов. Из-за приоткрытой двери виднелась кухня, из которой и доносился сладкий аромат. Посреди нее стоял стол, на котором лежал поднос с кучей сдобных печений. Наличие техники разглядеть было сложно, но холодильник, стоявший прямо напротив двери, явно служил не одно десятилетие.Артур оглядел холл с потертыми песочными обоями, его взгляд задержался на выпечке, явно обдумывая шансы быть пойманным за кражей, но, видимо вспомнив, что он не один, парень передумал и подошел к стойке, громко прочистив горло.Никакой реакции.Звонок в колокольчик и легкое постукивание по дереву дали такой же результат. Хотя последнее, надо признать, заставило женщину захрапеть громче.- Что за.., - раздраженно бросил Артур, легонько дотронувшись до плеча хозяйки.Позади него пытался подавить смех Мерлин.- Что смешного? - сверкая глазами, развернулся Артур, которому было не до таких шуток после дня за рулем.- Извини, просто... Может Прекрасному Принцу надо поцеловать Спящую Красавицу?- О, ради... - его реплика осталась незаконченной, так как послышалось невнятное бормотание женщины, и она подняла голову.- Слушаю Вас?- Две комнаты. Любых. Только побыстрее.
- Ишь раскомандовался! - "Спящая Красавица" окончательно проснулась и была явно недовольна потревожившими ее сон. - Имей терпение, чай не на свадьбу опаздываешь!Она кряхтя поднялась со стула и сняла два ключа со стойки позади нее.- Расплачиваться будете, когда уедете, - вежливости в ее тоне было меньше, чем комфорта в ее мотеле. - А ежели чего поломаете - век расплачиваться будете.
Парни быстро схватили свои ключи, явно не желая оставаться в одной комнате с дребезжащей хозяйкой хотя бы на минуту дольше. Прямо за холлом находился один-единственный коридор с рядами дверей по обе его стороны.
- Не желаешь перекусить? - вдруг спросил Мерлин, протянув Артуру одно из печений, который они видели на подносе.- Как ты?.. - изумился тот. - Когда...- Ловкость рук и никакого мошенничества, - улыбнулся Мерлин в ответ.