Глава 1 (1/1)

Денёк выдался знойным, солнце палило так, что здравые люди сидели по тёмным углам и носу не показывали. И так почти неделю, и, скорее всего, и всю следующую до самой Долины. Одни только мухи радовались, надоедливо кружа вокруг блестящего от пота лица Минхо. А он и не отмахивался: пусть и жужжащая, а всё-таки компания. Да и занят он был, раздумывая, где бы скоротать ночь. В противоположность дню тёмное время суток выдавалось холодным, нередко ?радуя? припозднившихся путников дождями. Но наёмникам не пристало жаловаться, поэтому Минхо просто достал небольшой компас и посмотрел на обретающую цвета сферу. Модель компаса явно была из простейших, показывая лишь примерное количество людей и направление к ним: ни тебе изображения домов, ни указателей гостиных дворов и прочего. Минхо вздохнул. Все маги только и горазды, что послать в логово вампиров, а вот чтобы ещё и оборудованием снабдить – это уже извиняйте. Развелось, мол, красноглазых, жить мешают простому люду, выручить надобно, а как вопрос о достойном вознаграждении встаёт, так сразу глаза отводятся, патриотический запал куда-то девается. Тяжела жизнь наёмника, но тут уж ничего не поделать. На хлеб, жильё и засушливый год хватит, а там видно будет. Минхо прищурился и свернул налево, растолковав красную разрозненную туманность в компасе, как небольшое полузаброшенное поселение неподалёку. Ему всего-то нужно было найти место для ночлега, желательно под крышей.Темнота застала его, когда приземистые домики едва показались на горизонте. Пришло время стать осторожнее. Дождь уже начал накрапывать, и уставшему после целого дня перехода Минхо пришлось ускорить шаг. Луна заливала загадочным светом мокрые улочки, заставляя сверкать тёмную дождевую воду, спешащую вниз по дороге. Поселение выглядело заброшенным без единого огонька от свечки или пульсара, лишь причудливо изогнутые старые деревья наполняли тишину тяжёлыми вздохами при порывах ветра. Наметив неплохой дом с заколоченной дверью и целой крышей, Минхо уже было свернул к нему, когда услышал возню и приглушённые голоса. Он не испугался. Судя по всему, это были всего лишь люди, потому что вампиры интуитивно чувствовали присутствие человека за версту и никогда не давали обнаружить себя первыми. Здраво рассудив, что для спокойного сна необходимо сначала уладить отношения с шумными соседями, он неслышно скользнул к другому проулку, безошибочно определяя направление на слух. Картина, представшая перед его глазами в одном из домов, была вполне обыденной. Все деньги давно стекались в центр, оставляя окраины голодать, поэтому грабёж и насилие тут встречались на каждом шагу. Что из этого происходило у него на глазах, он не знал, но и разбираться долго не намеревался. Широкоплечий мужчина зажал в угол светловолосого парнишку, явно собираясь причинить тому вред, и Минхо не мог просто так это оставить. Обрезанная винтовка легко нашлась в подкладке плаща. Дальше события развивались с такой скоростью, что сознание воспринимало лишь отдельные образы. Удар приклада о темечко, блеснувший серебряный крест охотника на груди оседающего на пол мужчины, нежное, невинное лицо парнишки, перекошенное в странном оскале, будто… Интуиция Минхо заметалась в панике, наёмник резко отступил назад, готовясь защищаться, как светловолосая ?жертва? налетела на него, оскалив зубы. Аккуратные клыки сверкнули в полумраке одновременно с выстрелом винтовки наёмника, но вампир уже опёрся о плечи Минхо, изящно перепрыгивая через него. Сзади раздался сдавленный вскрик. Резко обернувшись, Минхо увидел обездвиженного вампиром мужчину, рядом с которым лежало ружьё. Неслабый такой калибр, вряд ли бы потом можно было вообще собрать череп даже по осколкам. Маг бы и смотреть не стал, не то что лечить. Выход был свободен, но вампир мягко отступал назад к Минхо, не обращая на вооружённого наемника никакого внимания, будто чуя, что большая опасность идёт от входа. Минхо видел быстрый взгляд, который парнишка кинул на окно позади них, и был уверен, что именно туда в несколько прыжков и устремится вампир, но тот посмотрел в глаза Минхо и, сделав небольшой шаг ближе к наёмнику, замер в выжидающей позе. ?Какого же чёрта…? — подумалось Минхо, но на рефлексию времени уже не было. В считанные секунды комнату заполнили люди с оружием. У многих из них были кресты охотников на груди, но Минхо знал, что охотники окраин совсем не чета столичным наёмникам. Эти озлобленные голодом и лишениями шакалы сбивались в кучи и нападали стаей вместо того, чтобы встать на путь самопознания. У них не было ни принципов, ни морали, единственная их цель – выжить за счёт других. Их вёл голый, не подчиняющийся разуму инстинкт, поэтому Минхо сразу отбросил мысль попробовать объяснить, что он на их стороне – позолоченный крест на его груди красноречиво показывал, кем он является. Он знал – для них он такая же добыча, как и рядом стоящий странный вампир, который уже давным-давно должен был уйти, но всё ещё был здесь. Минхо повеселила мысль о том, что вампиру было до него дело. - Грязные отродья! – завопил один из охотников.Минхо закрыл глаза и сделал глубокий вдох, прислушиваясь к своему сердцу, намеренно успокаивая его ход.- Истребим нечисть! – поддержал другой.Минхо распахнул глаза в тот самый миг, когда свора сделала первые шаги по направлению к нему. Мечи в обеих руках, занявшие место винтовки, заработали сами по себе. Наёмник не моргал и только изредка резко выдыхал, перемещаясь чётко и быстро. Он смотрел лишь перед собой, не делая ни единого лишнего движения. Его сознание было абсолютно чисто, а тело – полностью в крови. Этим и отличаются наёмники столицы от охотников окраин – умением не поддаваться эмоциям вне зависимости от ситуации. Бездумно бегущие на него люди, хаотично стреляющие и размахивающие оружием, неизменно нарывались на острые лезвия клинков, угощая их своей кровью. Минхо казалось, что прошло уже больше часа, но он знал, что на самом деле не более пары минут. Усталости почти не было - хотя чтобы уворачиваться от пуль, приходилось призвать всю внимательность и умения – скорее, накатывала апатия оттого, что столько людей гибнет. И, можно сказать, не по своей вине. Просто не нашёлся наставник, который бы обучил их правильному ведению боя, нужда ожесточила сердце, притупила голос разума и изжила милосердие. На месте любого из лежащих на полу израненных людей мог быть он, если бы... Но сделать уже было ничего невозможно. Пять шрамов от пуль, так и не залеченных министерским магом, напоминали о том, что свора стреляет без предупреждения, не слушая и даже не стараясь услышать; они не давали никому ни шанса остановить ненужное кровопролитие. Единственное, что мог сделать Минхо – не повредить ничего жизненно важного. Хотя получалось плохо из-за осложнений в виде свистящих в воздухе пуль и неразумного поведения противников, которые будто сами насаживались глубже на мечи, в адреналиновом опьянении не чувствуя ни страха, ни боли. Однако бой подошёл к концу намного раньше, чем рассчитывал Минхо. Просвистев в очередной раз, лезвие не встретило никакого сопротивления. Ничуть не смутившись, Минхо попробовал снова попасть по цели, но она легко увернулась.- Да стой ты уже, - недовольно проворчал светловолосый парнишка, за долю секунды отскакивая на приличное расстояние.Вампир. Всё ещё никуда не ушёл и, похоже, бился на его стороне всё это время. В отличие от него самого, на вампире не было ни капли крови, а охотники, судя по всему, отделались переломами и сотрясениями. Минхо с подозрением смотрел на внезапного помощника, которого бы следовало убить без всяких разговоров, но он не мог не выслушать, к тому же… К тому же этот вампир спас его, да и кровопролития для одного дня было более чем достаточно. Минхо опустил мечи, глядя в красноватую, плывущую узорами, словно лава, радужку глаз.- Что… - сурово начал он, но его тут же перебили.- Давай выйдем.И вампир устремился к выходу, легко перепрыгивая через окровавленных, хрипящих и стонущих охотников. Минхо этот путь дался намного сложнее из-за вцепляющихся в штаны рук и нескольких выстрелов, но, в конце концов, он оказался на улице. Снаружи оказалось на удивление холодно. Вампир стоял спиной к нему, опершись вытянутой рукой о стену соседнего дома. Понурые плечи делали его стройную фигуру ещё более хрупкой. Казалось, его сейчас стошнит. Минхо невольно тронул его за плечо и тут же оказался прижатым спиной к стене. В с трудом фокусирующихся глазах, глядящих на него, плясали безумие и жажда. Кровавый цвет радужки становился всё насыщеннее. Вампир шумно втягивал воздух и медленно проводил языком по своим пухлым губам, словно предвкушая пиршество. Минхо не мог поверить в то, что оказался таким наивным. Его природный инстинкт впервые дал сбой, заставив вести себя, будто неразумный крестьянин. Похоже, даже началась первая стадия гипноза, не дающая отвести взгляд. Только на неё Минхо мог списать свою замедленную реакцию, из-за которой прошло чуть меньше минуты, прежде чем он незаметно нащупал на бедре нож. Только он приготовился вогнать серебряное остриё в глотку кровожадному созданию, как секундой раньше тот сам отстранился. - Прости, тяжело себя контролировать после такого побоища. От тебя невероятно сильно пахнет кровью, - отвернувшись в сторону, сказал вампир.Минхо вдруг подумал, что за ту минуту, пока он, как идиот, пялился на алые губы, вампир бы уже успел выпить всю его кровь, если бы действительно собирался это сделать. Вампир с каждой минутой вёл себя всё более странно. Если Минхо не приснилось, тот даже вроде как извинился. Но это, конечно, совсем не повод расслабляться. - Почему ты не сбежал? – спросил его Минхо.Вампир поднял на него потемневшие глаза. Почти обычный карий цвет, если не обращать внимания на красные вкрапления. - Ну, вроде как и так понятно, - улыбнулся он мальчишеской улыбкой.Минхо удивлённо моргнул. - Я, кстати, Тэмин. За всю свою жизнь это был первый разговор Минхо с вампиром. Обычно всё происходило как-то проще. Вампир, оскалив клыки, набрасывался на него, он нашпиговывал его сердце серебром, и всё вставало на свои места – зло побеждено, бравый наёмник с клыкастым черепом подмышкой отправляется в город за положенной оплатой. До сих пор Минхо даже не был уверен, что вампиры вообще могут издавать внятные звуки, кроме ?ррр? или ?аффф?. - Я не собираюсь открывать тебе своё имя, - заявил Минхо.- На самом деле, мудро, - кивнул светловолосой головой Тэмин, - но как я тогда должен к тебе обращаться?- Тебе вообще незачем ко мне обращаться, - отрезал Минхо, мысленно убеждая себя, что давно уже пора убить этого вампира вместо того, чтобы вести с ним светские беседы. Но рука просто не поднималась. То ли от усталости, то ли оттого, что беспечно улыбающийся вампир до неприличия походил на простого парнишку, а убивать детей - это как-то совсем… Минхо помрачнел. Перед ним стоял вампир, а он предавался мыслям о гуманизме. Поход грозил оказаться весьма сомнительным…- Если ты настаиваешь… - тем временем удивлённо изрёк вампир. – Хотя, по-моему, это просто невежливо не знать имени того, с кем собираешься путешествовать.Минхо хмуро посмотрел на него. Тот всё ещё не подавал никаких признаков страха или понимания ситуации. Поэтому наёмнику просто пришлось заняться разъяснением:- Послушай, - вкрадчиво начал он, - я здесь для того, чтобы убивать вампиров, - для наглядности он распахнул полы плаща, демонстрируя обширный арсенал оружия. - Ты жив только благодаря тому, что я решил тебя отпустить. Поэтому не испытывай моё терпение и свою удачу. Я слишком устал и хочу спать, чтобы ещё и с тобой возиться.Кажется, слова Минхо повеселили вампира. В любом случае его монолог был воспринят совсем не так, как ожидал наёмник.- Отлично! А у меня как раз пора бодрствования началась, - заявил он. – Могу в качестве оплаты за спасение посторожить твой сон.- Мне не надо никакой оплаты, просто иди своей дорогой.- Но ты же наёмник? Разве ты не берёшь деньги за спасение?Минхо раздражённо посмотрел на него.- Если бы знал, что ты вампир, я бы помог тому охотнику. Ещё раз повторяю, не испытывай моё терпение.Тэмин с улыбкой молчал, и уставший наёмник решил, что на этом их разговор закончен. Быстро, пока странный вампир ещё чего-нибудь не удумал, Минхо пошёл куда подальше, чтобы найти, наконец, место для ночлега и поспать. Однако скоро ему пришлось остановиться. Несмотря на то, что шаги вампира, как и прочие проявления его присутствия, было практически невозможно заметить, инстинкты Минхо просто кричали об опасности.- Тебе лучше пойти в другую сторону, - невинно моргая, сказал Тэмин в ответ на недовольный взгляд обернувшегося наёмника. – Я нашёл днём отличный дом, с несколькими выходами, скрипучими половицами и полностью сохранным вторым этажом. Там даже кровати ещё целы.- Я сам о себе позабочусь.Тэмин светло улыбнулся, и Минхо едва не зарычал от накатывающего раздражения, понимая, что тот просто продолжит таскаться за ним хвостом. Попытавшись ещё раз убедить себя в том, что перед ним враг, которого надо убить, и тут же признавая тщетность своих попыток, Минхо вздохнул. За их спинами остался дом, доверху наполненный практически готовыми, истекающими кровью, ужинами, и наёмник решил, что, в принципе, ничего не потеряет, последовав за вампиром – глупо заманивать в ловушку одного единственного наёмника, имея под носом более легкую добычу. Странный вампир всё равно не хотел уходить, а Минхо слишком устал, чтобы убивать его сегодня. Возможно, завтра рука его послушается. Ну а вообще, он просто соскучился по кровати.