Часть 1 (1/1)

1.Говорили, что птица виновна в потраве королевского сада, но это была ложь.Протагонист видел огненное перо лишь единожды, но оно обжигало даже в воспоминании. Он видел едва не сгоревшую дотла деревню рядом с садом. Обугленные балки - насесты испепеленных крыш, башня печной трубы – единственное, что выстояло после пожара, уцелевшие, но черные от сажи дома. Видел напряженные лица и испуганные глаза людей, уклончиво рассказывавших о золотых яблоках, которые пропали с деревьев.Что ж, сильные мира сего могут сочинять какие угодно сказки для успокоения молвы и собственной совести. Он сам попытается узнать другую историю, настоящую. В этой истории он - главный герой. Хотя бы потому, что больше никого нет.Протагонист уже много дней ни с кем не говорил, молчание начинало душить и оглушать.Ему некому будет рассказать обо всем, что он узнал. Хотя какая разница? На развилке у границы Ночи он выбрал дорогу, указатель к которой не обещал возвращения.Протагонист не привык действовать в абсолютном одиночестве. Нет, за годы в тайной службе он не раз получал нагоняй за неуступчивость, за попытки думать независимо, взять больше полномочий, чем дозволено. Но сейчас отсутствие товарищей по отряду (мертвы, все до единого) тянуло и опустошало, как продолжающая кровоточить рана.Он спал некрепко, сжимая рукоять ножа. Далекий волчий вой прошивал сон насквозь.Сушеное мясо закончилось, да и сухари в сумке почти вышли. Лес казался бесконечным.Протагонист прочитал все, что успел найти об этой иноземной части Ночи, о ее облике и законах. Насколько он понимал, выбор самой темной дороги уже был просьбой о помощи. Услышали ли ее? Он готов был встретить кого угодно: капризную самодиву, незримый вихрь, духа из чистого бездымного пламени, говорящую змею в конце концов. Не в его положении привередничать при выборе союзников.К нему пришел волк.Огромный зверь, подкравшийся словно бы ниоткуда, пробитая редкими звездами лесная тьма плыла за ним как шлейф. Каждая серебристая шерстинка казалась одновременно шелковой и колючей.Волк принюхался к его следам, поднял голову. Протагонист встретил его взгляд.-Опасно бродить по лесу в одиночку, - оскалился волк. - Угости меня сухариком, может быть, я составлю тебе компанию.Руку тянуло к кинжалу, но Протагонист молча вытащил из сумки тощий мешок.Треск сломавшейся под ногой ветки на мгновение раздробил тишину. В нормальном лесу не бывает так тихо, разве что все живое затаится перед грозой, перед приближающимся страшным хищником.Протагонист удержался от взгляда вниз.Нельзя присматриваться к сырой почве под мертвыми ветками и палыми листьями. Стоило задержать взгляд, и тропа поплыла бы, головокружительно быстрой рекой потекла из-под ног.Волк протянул руку и выловил из приоткрытого мешка предпоследний сухарь.Перемена была мгновенной. Словно это не зверь стал человеком, а сам Протагонист сморгнул запорошивший глаза сор и начал видеть яснее.Он не удивился. Ему уже приходилось бывать на ночной стороне. Это Днем все легенды и предания - больше слова, чем реальность. Здесь, Ночью, они - основа жизни.-Так что, это в поисках огненной птицы ты забрался в такие дебри? - поинтересовался волк.Он с неуместно мирным хрустом грыз сухарь, а взгляд оставался охотничьим, не упускающим ни малейшего движения.-Птицы? - изобразил непонимание Протагонист.-Ты пахнешь пламенем, - волк отклонился назад, опустил руки. Пытался, наверное, убедить в своей безобидности.Оставалось в его лице что-то узнаваемо звериное. Настороженный взгляд? А может, брови, выделяющиеся столь же резко, как рисунок темной шерсти на волчьей морде? Протагонист начал про себя каталогизировать, запоминать приметы. Волосы: светлые, в беспорядке. Лицо: безбородое, выражает смесь вопроса и насмешки. Руки: быстрые, но осторожные, длинные пальцы выловили последний кусочек из мешка, не задев ткань.- Пламенем. И золой. И Днем. И я помогу тебе.Волк отвернулся, поглядел на небо, словно время прикидывал. Узкий, с щербатыми, изгрызенными краями месяц светил здесь не хуже солнца в пасмурный день.-Можешь звать меня Нилом, - предложил волк. Выждал секунду. Не получив ответа, пожал плечами. - Надо же отличать меня от любого другого волка, правда?Усмешка: не понять в чей адрес, отметил про себя Протагонист.-А моего имени не спросишь? - не то чтобы он собирался это имя открывать.Ухмылка переросла в подлинный оскал, яркий, острый, даром, что тупые человечьи зубы не чета звериным.-Я же волк. Я и так все знаю. 2.-Держи.Протагонист машинально принял туесок. Приподнял крышку.Жители Ночи больше внимания уделяли запахам, чем жители Дня. Освободившийся, окутавший лицо запах был самым... красивым, что Протагонист встречал по эту сторону границы.Туесок почти доверху оказался заполнен клубникой и еще какими-то непонятными ягодами, черными и круглыми.-Что это?-Это тебе. Ешь. Не ядовитые.-Ты ягоды собирал вместо того, чтобы делом заниматься?-Я выяснил все, что нужно, и знал, что ты раньше вечера из города не вернешься. Не впустую же на месте сидеть.Голос: невинная простота. Искренняя ли?Протагонист с сомнением вытащил одну ягоду.-Ты сам не будешь?-Не волчья еда. Я лучше наберу растопки для костра.Сухари - не волчья еда. Похлебка, которую они вчера варили, - не волчья еда, а это Нила не остановило. В звериной шкуре Протагонист его с момента знакомства не видел. И это почему-то не успокаивало, а наоборот. По всем законам Нил должен быть его союзником. Только волк, даже если ведет себя мирно, все равно волк.Да и сам Нил не особенно старался развеять сомнения.-Во что мне обойдутся твои услуги? - спрашивал Протагонист.-Ты меня путаешь с каким-то демоном. Я не предлагаю тебе продать душу в обмен на помощь.-Неужели совсем никакой платы не попросишь?Волк поморщился. Как-то огорченно. Или озадаченно. Порой Протагонист ловил вскользь такие его взгляды - смесь беспомощности и досады.-Давай считать, что ты уже расплатился.Каждый уклончивый ответ пополнял груз сомнения.-Я не смогу пойти за тобой куда угодно, - предупредил Нил.-Почему?-Такие правила. Ты поймешь однажды.И, едва различимо, себе под нос:-Ты такой молодой и настолько человек, что сердце разрывается.Ягоды оказались сладкими и ароматными, и удивительно многообразными. Протагонисту не с чем было сравнить вкус, слишком объемный, слишком полный оттенками. На ум приходили разве что ограненные камни, переливавшиеся сотнями цветов в солнечных лучах. Только здесь переливы воспринимали не глаза, а язык. Ничего подобного он в жизни не ел. Смешное, детское ощущение удивления. Пища, после которой ты не сыт, а более жив.Когда Нил вернулся с охапкой деревяшек и коры, туесок уже опустел. Протагонист поставил его к своим сумкам. Почти что спрятал, испытывая непонятную неловкость.-Я выбрал лучший путь к царскому саду. Убегать надо той же дорогой, – перешел он к делу, чтобы перебить дурацкое чувство. – Что-то удалось выяснить про стражу?..Спать снова пришлось прямо в лесу. За всеми постоялыми дворами в городе неусыпно следили царские агенты, не хотелось попадаться на глаза им раньше времени. Протагонист караулил первым.Волк с той стороны костра ворочался с боку на бок. Поерзал, натянул на голову тонкое одеяло. Он редко засыпал сразу.-Нил?-Мм?-Спасибо тебе. За ягоды.-На здоровье.От того, как искренне, не задумываясь, он это сказал, волна смущения пробежала по коже, сжала горло.К счастью, дальше можно было молчать. С Нилом он не раз уже терялся, не знал, как реагировать.Ловил себя на непривычной робости: раз за разом пытался устоять, не улыбаться волку, лучше обдумывать его слова. Раз за разом не выдерживал, чувствовал, как ползут вверх уголки губ. Спохватывался, запрещал себе смущаться. На полпути поднимал глаза, превращал неуверенную улыбку в откровенный смех. Излучать уверенность - тоже защита, демонстрация силы, демонстрация контроля.-Что ты делал до того, как занялся поисками огненной птицы, - спросил вчера Нил. - Рубил дрова? Работал лодочником?-С чего ты взял? - не понял Протагонист.-Плечи. Руки. У тебя очень сильные руки. Это бросается в глаза. Или ты носил тяжести? Можешь наверняка поднять что-нибудь очень тяжелое.-Что, например?-Ну... Не знаю. Меня?И этот ожидающий взгляд, как будто Нил надеялся получить одному ему известную реакцию. И потом, не получив, менял тему, только говорить начинал самую чуточку суше, отстраненней.И наоборот: когда Нил вел себя как будто иначе нельзя, когда казалось, будто он всегда был здесь. Он даже просто шагал рядом, соотнося собственные движения с движениями Протагониста. С непринужденностью ожившей тени. Это почти пугало. Потом он допускал какой-нибудь неуклюжий жест, и отпускало, и чары разбивались, и Протагонист понимал: нет, это он сам себе придумал, это подавала голос выработанная годами, в буквальном смысле слова вбитая в него подозрительность.Каждый раз, ложась спать, Протагонист оставлял под рукой верный нож. Так, по приобретенной в Ночи привычке. Хорошо, что черед дежурить его, что лечь можно попозже, когда накопится усталость. Иначе пришлось бы ворочаться без сна, думать всякое.3. -Чем пробираться сюда как вор, - спокойно заметила царица. - И угрожать расправой, мог бы честно явиться, спросить совета. Сказал бы: “Древняя госпожа, приставь свою мудрую голову к моим могутным плечам”. Ее черные с проседью волосы, свитые в слабую косу, вздымались над головой, угрожающе покачивались. Пряди на конце косы разошлись в стороны как капюшон кобры. Протагонист знал, что здешний царь владеет многими сокровищами, в том числе диковинными для Ночи светоносными фруктами. Слышал, что царица наделена тайным знанием. Не догадался только, что царица ведьма. Никто, очевидно, не решался произнести такое вслух или намекнуть более отчетливо. -Я все же предпочту думать собственной головой, спасибо, - сказал он. - Да и вам ли попрекать меня над чашей с крадеными яблоками? Золотые яблоки развешены были вдоль стен как фонари. Сочились светом в хрустальной вазе на столе. Разогнать мрак им удавалось лишь отчасти. Где-то нежно журчал фонтан и тьма, казалось, текла прямо из него. Она полностью затопила пол, Протагонист даже собственных ног сквозь нее разглядеть не мог. -Верно, - тонко улыбнулась ведьма. Коса обмякла, начала расплетаться, прядь за прядью падая на плечи Протагонист опустил кинжал. -Непросто попасть в мой дом, отчего бы не наградить тебя за смелость. Что за совет тебе нужен? Или, может быть, предпочтешь яблочко? Она вытащила из вазы один из чудесных плодов, прихватив краем шали. Яблоко пульсировало светом - крохотное золотое сердце. -Дельный совет, говорят, дороже золота. Днем вместе с этими яблоками у владельца пропала огненная птица. Раз у вас хранится одна часть пропажи, наверняка вы знаете, где искать вторую. Царица склонила голову с почти материнским одобрением. И повернула ладонь. Яблоко скатилось по ней, тяжело, будто и впрямь было выплавлено из металла. Упало, но не стукнуло о пол. Тьма подхватила его раньше и проглотила, только сверкнула напоследок золотая искра - как жалкий вскрик. А тьма раздулась, волной поднялась вверх, в считаные секунды затопила комнату по колено. -Смелое допущение - именовать себя владельцем таких вещей. - ведьма не обратила внимания на прилив черноты. - Ты мог бы догадаться, что птицу постарается получить тот, у кого достаточно гонору, власти, жадности... Из глубины дворца донеслись крики. Нил обещал отвлечь стражу и, судя по тому, как до сих пор было тихо, не подвел. Но всему есть предел. -Того, кто тебе нужен, зовут Сатор,- не торопясь, продолжила царица. - Слышал о таком? -Говорят, он змей. -Ох уж эти драконы. Охочи до сокровищ. Мы, создания тьмы, любим все светящееся и блистающее, что поделать. Но жар-птице не место в Ночи, даже тьме ее не поглотить. Всем будет плохо, если птица здесь останется. Грохот шагов. Минимум двое бегом поднимались по лестнице. Протагонист направился к распахнутому окну. Еще был хороший шанс незамеченным спуститься со стены. Тьма противилась каждому движению. Так же мешает выйти из моря откатывающая от берега волна. -От тебя пахнет волком, - окликнула ведьма, когда Протагонист уже выбирался в окно. - Неужто ты привел волка в мои владения? Что-то появилось в ее лице недоброе. Жадный интерес, не клеящийся с размеренной речью, с плавными, полными сдержанного достоинства движениями царицы. Так губами ведьмы могла бы улыбаться сама тьма. Протагонист решил увильнуть от ответа. -Неужто Ночью все полагаются на нюх? -Те, у кого хватает ума, - изящно взмахнула рукой царица. И снова стала походить на знающую колдовство, гордящуюся нажитой за многие годы мудростью, но все же обычную человеческую женщину. - Со змеем справиться тяжело. Этих тварей рубят на части, а они срастаются заново. Или отращивают больше голов, чем нужно. Если понадобится мудрый совет, приходи еще. Мое имя Прия. Назови, и тебя пропустят. А лучше потешь мое любопытство и присылай своего волка. Под стеной Протагонист потерял пару лишних секунд, проверяя, не пристал ли к нему обрывок тьмы. Вроде бы нет, была только тревога, будоражащая, как холодный след упавшей за шиворот льдинки. 4. Протагонист обожал такие моменты. И ненавидел, было бы бесчестно только наслаждаться, когда дело могло обернуться чьей-то гибелью. Но все равно - когда после опасного предприятия агенты тайной службы собирались, давали знать, что целы и свободны, что работа выполнена, - то были мгновения облегчения и триумфа, и эйфорического наслаждения жизнью. Нил выбежал из царского сада волком, в шерсти на груди маячили темные капли: кого-то ему пришлось растерзать. На его человеческой одежде следов крови не было. С переполненных и шумных городских улиц они свернули на странные, словно из сна вытащенные дороги. Мимо плыли каменные столбы, непомерно высокие деревья. Протагонист потерялся бы в этих зарослях, если бы впереди не маячила знакомая спина. Наконец выбрались на открытое пространство. Нил остановился, поймал его взгляд, требуя внимания. Выудил из кармана смятый кусок ткани. На манер балаганного фокусника помахал им перед носом у Протагониста, а потом швырнул через плечо. Лоскуток в полете недюжинно вырос, растекся по земле и обратился настоящим озером. Протагонист отшатнулся, но напрасно: вода становилось у самых его ног, светлая, тихая, безобидная. Просторная. Город остался на том берегу - облако темноты, из которого маяками светили только огни на вершинах самых высоких башен. Снаружи не видно было ни факелов, ни фонарей, которые люди выносили на улицы. Погоня будет здорово озадачена через пару минут, когда доберется до нежданного озера. Волк сощурился довольно. Смотри, мол, что я могу. -Как ты это сделал? -Ну-у... - Нил тянул, наслаждаясь признанием. - На самом деле просто украл волшебный платок из дворца. Но интересно же получилось. Нил клялся, что не связан с демонами, но в глазах у него сейчас целый ад устроил бурный праздник. И Протагонист поймал себя на том, что не прочь к празднику присоединиться. Они панибратски хлопнули друг друга по плечам и потом еще несколько шагов сделали, неудобно, навыворот держась за руки. Ночь холодала, а адский огонь удавшейся авантюры давал тепло. Не хотелось лишаться его, разрывая прикосновение. Внутри у Протагониста, пусть ненадолго, что-то закрылось и перестало кровоточить. 5. В комнату пробивался шум из находящегося этажом ниже трактира, но это хорошо. Можно было не слишком понижать голос при разговоре. -Женщина, - докладывал Нил о том, что удалось разведать. - Змей похитил ее где-то очень далеко. Рядом с палатами есть колодец, к которому она ходит каждое утро, пока Сатор облетает владения. Нил подался вперед, заговорщицки склонился к собеседнику. Поза, требующая внимания. Его манеру двигаться Протагонист тоже попытался определить, разложить по полочкам. Слегка ссутуленные плечи - знак предельной внимательности, прямая спина и чуть склоненная голова - выражение превосходства. -Пленница - лучший союзник? - вслух задумался Протагонист. Так было в прочитанных им историях. Волшебницы и королевские дочери подсказывали, в чем слабость заточивших их чудовищ. -Если ты ее убедишь. Есть важная деталь. Когда будешь говорить с королевной, не смотри ей в глаза. -А что случится? -Сгоришь ясным пламенем, - мрачно сообщил Нил. - Надо раздобыть тебе одежду поприличней, не то тебя и близко к палатам не подпустят. Но у меня есть кое-какая идея. -Чем я все-таки заслужил твою помощь, - вздохнул Протагонист. Сам не знал, спрашивал в очередной раз или благодарил. Нил встал. Глянул искоса. (Профиль: четкая линия. Край ворота, адамово яблоко, подбородок, переносица, упавшая на лоб челка). -Может, мне просто интересно поохотиться на диковинную птицу. Где я ее иначе увижу? А может, ты мне очень сильно нравишься. -Да ну, вот прямо настолько? - поддержал шутку Протагонист. -Сам не пойму. Иногда смотрю на тебя и думаю, что чего-то страшно не хватает. А иногда тебя просто больше, чем надо, не знаю, куда деваться. Что ты с ней сделаешь? С птицей, когда добудешь? Правда, что? Протагониста послали искать разорительницу королевского сада. Но ясно было, что птица - нечто большее. Все ее следы оказались отмечены разрушениями. Протагонист единожды увидел золотое перо, и ему дали понять, что уже это знание избыточно. Да, за поимку птицы обещана награда. Но сколько герой-добытчик после этой награды проживет? Вопрос был не в том, что сделать с птицей. Что сделать с собой? Пойти к тем, кто и так уже допустил пожары, гибель охотников? Скрыться и поставить себя в один ряд с похитителями и разбойниками? -Бесполезно сейчас об этом думать, - сказал Протагонист. - Птицу надо сначала добыть. -Ясно. Нил накинул плащ и куда-то вышел. Протагонист наконец остался наедине со своими мыслями. Целая пустая комната и ничем не скрашенное молчание. Он уперся спиной в занозистую деревянную стену. Взглядом уперся в дырявый половичок на полу. Попробовал затушить воображаемое пламя - тлеющие крыши, обугленные остовы яблонь, крики. Что делать со змеем? Протагонист не святой и не рыцарь-драконоборец, нечего и надеяться победить силой. Оставалось полагаться на хитрость, на скрытность. Оставалось продумать план... Куда Нил отправился, не предупредив? В трактир, в баню на соседней улице? Может, посмотреть на луну, волки же любят луну. Нил, правда, на нее не заглядывался обычно, разве что бросал короткие оценивающие взгляды, как на часы. Щурился, запускал руку в волосы, убирая мешающую челку, и вел какие-то свои волчьи подсчеты. Его руки: ловкие и осторожные, надо было поддеть его в отместку за “лодочника”, спросить, не резал ли он кошельки на рынке. Вдобавок, может быть совсем немного, хотелось прикоснуться губами к кончикам этих воровских пальцев. Вобрать в рот, медленно, чтобы прикосновение едва ощущалось, тронуть языком и узнать, пахнут руки Нила лесной землей и кровью или все же ягодами. Да что же это. Протагонист пошире распахнул глаза, чтобы сложнее было воображать. Втянул воздух ртом, поперхнулся и закашлялся. Не хватало думать об этом еще и сегодня. Как будто и так день за днем не было тяжко. Что случилось? Дружеское, почти грубое рукопожатие на берегу иллюзорного озера. Протянутые ломти хлеба. Фляга с водой, одна на двоих. По-звериному внимательные взгляды, в которых Протагонист купался, потому что ему недоставало внимания, потому что ему недоставало надежного плеча рядом. Просто дни соседства в дороге между ночными царствами. Протагонист добрый месяц до того провел в одиночестве. Не было никого, кто хотя бы где-то вдалеке тревожился бы о нем. Никого, о ком сам он мог думать, ни друга, ни родича. Нил, волк или нет, просто нужен был ему рядом, потому что Протагонист всем своим существом понимал, как тяжко пришлось бы в походе одному. И на Нила Протагонист направил все чувства, которые только возможно. Просто потому что больше было не на кого. Абсурд. Протагонист не представил бы Нила в здравом уме своим, например, родителем. Представлять любовником было столь же глупо. Он знал, что никогда не вернется в тайную службу. Знал, как велик список тех, кого он больше никогда не увидит. Ему было одиноко. И то, что он чувствовал из-за Нила, та теснота, та жаркая, давящая тяжесть были больше болью, чем желанием.