1. Когда весь мир подождет. (1/1)

Эта зима?— в душах людей.Это?— зима жизни моей.*** Прошло полгода. Сколько тайн залегло на дно, а сколько вскрылось, ещё до конца непонятно. Кажется, будто стычка с Судьбой забылась как-то слишком быстро. Возможно, так будет легче. Бескрайний космос, где-то на автопилоте медленно плывёт Звездный Странник, безмятежность. Раннее утро по деметрианскому времяисчислению. Основная дипломатическая ветка Млечного пути. Экипаж в предвкушении важной встречи, которая может значительно помочь в их битве. Но не в войне. Слишком далеко запустил свои корни темный патруль, огромной тенью зависнув над головами людей. Пираты занимаются отловом преступности, вот это ирония. Могли ли они сами, когда-нибудь ожидать подобного от себя? Сейчас это неважно, остаются минуты до звона будильника и всего пару часов до встречи на космической станции. Каков план? Вики красиво заговаривает зубы, раскрывает предателей, и пока группа силового захвата ведёт перестрелку, она сбегает под прикрытием капитана Крокса. Уже которая по счету операция должна увенчаться успехом. Покуда пустота ледяного космоса провожает их навстречу новой опасности, они никогда не откажутся от риска. Каюта наполняется приторным писком сигнализации, разрушая густой туман сна. Пираты выскакивают из комнаты, спешно одеваясь по ходу:—?С каких пор звон будильника сменился пожарной тревогой? —?Вики недовольно запрыгивает в кресло второго пилота и впивается взглядом в мониторы.—?Прости, не удержался и покурил в вашей уборной, —?хихикнул попугай, усаживаясь Вики на плечо.—?Это не пожар, нас притягивает к базе. Сработали защитные поля, —?замаскированный Звёздный Странник сейчас выглядел, как обыкновенный крейсер каких-нибудь депутатов. Ничем не отличающийся от других таких же кораблей в этом секторе. Крокс включает громкую связь по всему Страннику,?— просыпаемся, солдаты, полная готовность, —?под солдатами подразумеваются люди из расформированной команды Вики. Им стало слишком скучно жить, раз они согласились на такую авантюру. Служба на пиратском судне, дело буйное и непредсказуемое. Вики повернулась к капитану, перед этим отдав команду на рацию:—?Я на мостик. Нужно обговорить кое-что с Майком, —?птица тут же притворно закатил глаза и перелетел на плечо пирата.—?Не задерживайтесь только, —?он улыбнулся, вернувшись к разглядыванию панорамного окна. Которое на самом деле являлось большим экраном. На который транслируется информация с внешних считывателей. Видя, насколько быстро звездолёт приближается к базе, Странник начал стыковку с ?офисным центром ЗП?.—?Ну так что? —?худощавый парень успел набрать мышечной массы на пиратском флагмане, он стоял уверенно, держа на готове голографический монитор для записей.—?Иди вместе с ним, —?Майк ставит галочку на каком-то из пунктов заметок, после чего поднимает глаза на женщину: —?он меня не пустит, ты же знаешь.—?Тайно, —?Вики загадочно улыбается и быстрым шагом удаляется восвояси.Как только ?Листрат?*, являющийся на самом деле пиратским флагманом, оказался поблизости парковочных мест, магнитная сетка намертво прикрепила звездолёт к удерживающим столбцам. Поднялись флагштоки с опознавательными номерами. Этот черезчур озабоченный защитный шаг напрягал. Шелли вместе с Вики в строгих костюмах сошли с трапа, их тут же окружили охранники, проверив их металлоискателями:—?К чему это?—?Отсеиваем террористов, —?улыбнулся один из проверяющих, остановив взгляд на декольте женщины. — Нам же не нужны террористки на работе, —?он закончил и махнул рукой ко входу. Напарницы раздражённо фыркнули, проходя дальше. Лифт отвёз их на пятидесятый этаж космической базы. Собеседование началось.—?Почему вы вдвоём? —?огромный стол, около двадцати человек, и все они смотрят на двух женщин. Статный мужчина в дорогом костюме хитро прищурился и, сложив руки в замок, впился взглядом в агента.—?Она моя группа поддержки, —?Вики усмехнулась, взглянув ?будущему? боссу в глаза.—?Присаживайтесь, —?начальник махнул рукой на стул, и один из присутствующих любезно отодвинул два стула,?— представьтесь. Обе.—?Елизабет Вольфрен, —?просто ответила Вики. Первая пешка сделала ход, остальная партия лжи вот-вот начнется.—?Я не устраиваюсь на эту работу. Просто Сара, —?Шелли явно не была готова к такому, но успела вовремя собраться. Начальник лишь хмыкнул на её дерзость и продолжил.—?Чего ожидаете от этой работы? —?кажется он начинает сдаваться под её взглядом. Что неудивительно, у неё огромный опыт гляделок с опаснейшим пиратом вселенной.—?Приличного оклада, интересной службы и защиты.—?Почему уволились с прошлого места работы? —?наконец он перевел взгляд на ?Сару?.—?Я работала вместе с братом. Из-за несчастного случая мне стало невыносимо быть там.—?Вредные привычки?—?Нет, мистер Джеймс, —?она улыбнулась, склонив голову чутка вбок.—?Хорошо лжёте. —?мужчина откинулся на спинку кресла и самодовольно усмехнулся,?— Вы двойной агент?—?Да, —?твердо ответила Вики с хищным прищуром.—?Вы приняты! —?женщина удивлённо приподняла брови и облегченно выдохнула,?— обвести меня у вас не получилось. Только потому, что я единственный смотрел ваше резюме. Как я понимаю, вы метите в сторону?..—?А.Р.Си.Ф.**?— она нагло перебивает его.—?Нам очень повезло, что вы попали именно к нам. Завтра к восьми, —?он встал, тяжелыми шагами подойдя к ней и положив руку на плечо, прошептал в самое ухо,?— и да, бросайте курить, шрамы от ожогов на элегантных женских руках скрыть невозможно, —?если бы он только знал, что всё это — лишь маскировка. Каждое слово, каждый взгляд и жест — притворство и актерская игра.?Мужчина уже готов покинуть зал. Одна секунда, и стекло огромных окон разбивается, все падают на пол в рассыпную. Блондинка ждала этого момента, как тонущий глотка воздуха. Слышится шум лазерных выстрелов, крики, в нос бьёт запах крови:—?Морды в пол! Хоть один шелохнётся, сразу подохнет! —?группа военных в тяжелой броне и самыми настоящими лучемётами ворвались отовсюду. Они не шутят: любое действие, и на чьей-нибудь голове будет красоваться кровавая дыра.Джеймс накрывает собой Вики, спасая её от стеклянного града, они перекатываются дальше от военных:—?Не переживайте, такое случается редко, —?он открывает ответный огонь по нападающим,?— Вы ведь не женаты?—?Лучший вопрос во время перестрелки! Нет.—?Меня посадят, —?Джеймс бросает пистолет и нависает над Вики,?— навсегда, —?он, опьянённый адреналином, бросается в жаркий поцелуй с женщиной, которую знает меньше десяти минут. Блондинка ошарашенно распахивает глаза, с силой его толкает, но он держится крепче, чем показалось.Дверь в помещение с ужасным грохотом бьётся об стену, некий силуэт стреляет по членам группировки. Электрошоковые патроны, преступники обессиленно валятся на пол, подле стола он замечает Вики. Особенно настойчиво расстреливает спину неизвестного мужчины и сдирает шлем, откидывая его в угол:—?Что, чёрт бы вас побрал, здесь происходит? —?он зол до безумия. Сжимает и разжимает кулаки, ужасно хмурится, рывком подскакивает и с пинка отталкивает Джеймса, который неразборчиво что-то хрипит и бьётся в конвульсии,?— пошли! —?Крокс протягивает руку и с лёгкостью поднимает Вики, после чего толкает её к выходу. По пути подбирает шлем, и, обернувшись, вновь стискивает зубы от ненависти, напоследок он с силой пнул Джеймса по челюсти и вылетел из разрушающегося кабинета:—?Дьявол! —?крикнул он пирату, корчась в агонии.—?Что это было? —?капитан догоняет женщину этажом ниже, как можно мягче кладет ей руку на плечо и разворачивает к себе. Она всё ещё растеряна,?— ну же?—?Это… Э-э-э, он испугался и напал на меня… С поцелуем, —?Вики дернула бровями в смятении. Крокс тут же рванул назад, забирать подонка в заложники. И всю его оставшуюся жизнь держать в подвале, мужчина был слишком воодушевлён идеей отрубания пальцев, чтобы услышать жалобный крик блондинки,?— стой! Тебя заберут вместе с ним! —?женщина падает, с трудом пытаясь удержаться за перила. Картинку перед глазами съедают по кусочкам неизвестные монстры, появившиеся из уголков её глаз. Последнее, что она видит, насколько капитан в пыли, насколько всё в округе трясётся и дребезжит. Вики окончательно отрывается от реальности, падая в самый настоящий обморок.Крокс рычит и бросается к жене, подхватывая её на ходу. Они спасаются бегством, мужчина бежит за двоих, до боли напрягая лёгкие. Космическая база терпит обстрел с боевых линкоров, повсюду образуется ад на яву. Оборванная проводка искрит, вентиляция не справляется, клубы дыма наполняют этажи. Буйный водоворот событий, эмоции овладевают им, мужчина готов волосы на себе рвать. Он отдаёт Вики свой шлем и поднимает красные глаза к потолку на одном из этажей. Глубоко вдохнув, он старается успокоиться. Конструкция вот-вот обрушится, подпорки первых этажей разрушены, а гравитационное поле наоборот работает превосходно. Видимо, группа захвата не очень переживала о том, насколько живыми преступники попадут за решётку. Шелли сбежала, как только отдала приказ Кроксу по пейджеру, и сейчас она продолжала настойчиво отправлять сигналы на него. Все на Страннике удручённо бегали туда-сюда, готовясь к атаке или побегу. Новая команда верит в их спасение, хотя всё пошло не по плану. Слишком долго они пробивались в систему базы, тайной организации Звёздного патруля. Слишком долго добиралась группа захвата. Всё как-будто специально сработано не идеально, а с заковырками и глупыми ошибками. Уже как пять минут назад они должны были отчаливать, вместо этого они стоят на месте и смотрят, как рушится база на которой всё ещё остались капитан, помощник капитана и командир отряда. Ужасающее зрелище. Настолько оно мрачное, что кажется, звуки скрежетания металла и крики погибающих слышны через вакуум космоса. Её вертит, как на корабле во время сильнейшего шторма, Вики ничего не видит перед собой, лишь кровожадную пустоту, обволакивающую её сознание. В какой-то момент яркая вспышка ослепляет её. Женщина приходит в себя, повсюду грохот и пыль. Крокс запинается через шаг, но продолжает идти во что бы то ни стало. Вики отстраняется от него, теперь она может продолжить самостоятельно:—?Прости меня, —?она угнетённо оборачивается и не успевает увидеть его добрую улыбку, прямо между ними падает стальной блок подпорки,?— Крокс! Ты меня слышишь?! —?она ищет выход к нему, но никак не может найти, бьётся в отчаянии, он не отвечает. Мгновения длятся дольше самой вечности. Слабенький шорох выбивается из остальной какофонии шумов.—?Д-да, я здесь, —?его голос ужасно дрожит, он с трудом поднимается,?— просто маленькая пушинка приземлилась на голову, тут снизу есть проход, я доползу, —?он медленно двигается вперёд, пару раз сплёвывает кровь и, не услышав шаги по ту сторону, кричит с надрывом,?— разрази меня гром, беги уже!—?Я не брошу те… —?ещё одна балка падает поблизости, Вики отскакивает, её подхватывает Майк и оттаскивает. Парень насильно тащит вырывающуюся и кричащую женщину,?— он всё ещё там! Майк, тупица, сгинь!Крокс с самого начала знал, что Майк пойдёт за ним. С самого начала намеренно не замечал его. Теперь же понял, почему чутьё как всегда не подвело его. Он обессильно рухнул на плитку пола. Он продолжает кашлять кровью, содрагаясь всем телом. Если критически оценивать ситуацию, то всё ужасно, но не сможет же признаться горделивый капитан Крокс в том, что ему безбожно больно. И сам он не доберется до звездолёта. Сломаны рёбра, череп, рука, явно не этого ожидало его тело.Да и он сам не ожидал этого от себя.Всё никак старый пират не может принять свою смертность. Свою кровь и плоть. Когда первая, кстати, сейчас растекается по полу. С трудом перевернувшись на спину, он смотрит в потолок, видя там лишь огромнейшую дыру, через которую видно кислородный купол базы и великий космос. Ставший волку настоящим домом. На этот раз он уверен, что не погибнет, Судьба ждёт его. И ни за что не отпустит свою лучшую игрушку в лапы ревнивой Смерти. Которая, между прочим, тоже ждёт его. На самом деле много кто ждёт пирата. Возможно, даже после смерти кто-то всё ещё ждёт его. Он закрывает глаза, и весь мир утекает в пустоту. Кажется, именно так ощущается смерть. Но ему не о чем сожалеть.Всего несколько минут, и Майк вместе с Вики исчезают на Страннике. Экипаж безумно рад их возвращению, готов подкидывать шляпы и стрелять из всех орудий. Общий восторг резко обрывается, когда в ангаре появляются лишь двое из трёх участников операции. Несмотря на протесты единственного на данный момент главнокомандующего на звездолёте, пираты сбегают с космической базы, бросив капитана там. Все прячутся по каютам, затихая и боясь расстрела. Даже попугай, всё это время как-либо отвлекавший то Крокса, то саму женщину, заткнулся и спрятался в углу. Вики рыдает, уткнувшись взглядом в потолок рубки, изредка покручиваясь на кресле в бессильном гневе.—?Вики, с ним всё будет хорошо, там осталось с дюжину хороших звездолётов, угнать их не будет проблемой для такого опытного пирата, —?Шелли перебирает кончик блузки. Рыжая смотрит в пол, боясь поднять глаза на командира.—?Что происходит? —?в рубку зашёл один из команды. Вики тут же повернулась к нему спинкой кресла.—?Выйди, —?рявкнула та. Парень, не смея отказать, покинул помещение. Женщина тяжёлыми шагами добралась до панели управления и резко развернула Странник в сторону базы, но пробиться к ней уже не получится, к периметру подступали новые звездолёты. Эскадрилья боевых звездолётов неизвестной фракции стреляет по военным. Отовсюду выскакивают новые линкоры, рейдеры, целая армия окольцовывает базу и ведёт дождевой обстрел.—?Что… происходит? —?рыжая аккуратно взяла чужие ладони в свои.—?Я не знаю, —?честно ответила блондинка, разглядывая точки на радаре. Раздалась сирена, их обнаружили. Шелли нагло толкнула командира, разворачивая звездолёт.—?Стой! —?женщина упёрлась руками в руль, они готовы были подраться за управление. Шелли вызвала Майка, оттаскивая ?чифа? от панели. Взъерошенный парень влетел в рубку, взяв ситуацию в свои руки и за считанные секунды запрыгнув в гиперпространство. Обратной дороги больше не было.?Сильные люди не любят свидетелей своей слабости,? — Маргарет Митчелл (?Унесённые ветром?).