Глава 1: Новое начало (1/1)

На следующий день Аксель решил пойти в контору, где заправлял Янус Ли. Дорога туда предстояла довольно-таки длинная, несмотря на то, что Мэннинг жил в центре города. Возможности воспользоваться такси у него тоже не было. Итог – пешая прогулочка протяжённостью миль шесть…Вообще эта контора представляла собой хорошо охраняемое двадцатипятиэтажное здание улучшенной планировки. Никаких жилых помещений, только рабочие кабинеты, лаборатории и мастерские.Уже на входе в контору его начали досматривать.- Вход с огнестрельным оружием запрещён. Рекомендуем сдать ваш пистолет в камеру хранения, - тоном гробовщика сказал охранник.Аксель пожал плечами и сдал пистолет охране.?Если Ли меня примет, надо будет попросить его дать разрешение на проход с оружием?, - подумал Аксель.Офис Януса Ли вполне предсказуемо оказался на самом верхнем этаже. Пилить туда оказалось ещё более утомительно, чем топать от дома до офиса. На каждом этаже был постоянный шум и гам: люди бегали во все стороны с бумагами, постоянно звенели и строчили печатные машинки, за столами корпели инженеры-проектировщики, а в лабораториях проводились всякие эксперименты. Но вот Аксель добрался до самого верхнего этажа. Контраст был налицо: в холле было на удивление пусто. Возможно, хозяин здания потребовал, чтобы на его этаже было тихо… Аксель как-то даже растерялся.Дойдя до двери с надписью ?Генеральный директор?, он постучался.- Войдите, - послышался голос из-за двери.Аксель зашёл в кабинет мистера Ли и увидел своего потенциального работодателя. Внешне это был мужчина средних лет, блондин в строгом бордовом костюме с иголочки и в очках с круглыми линзами в чёрной оправе. Главная отличительная черта – полная гетерохромия глаз: один был зелёным, другой – голубым.- Что вам угодно, молодой человек? – любезно спросил он и жестом предложил присесть.- Я слышал, вы ищете людей, разбирающихся в машинах. Собственно, поэтому я и пришёл.- Да-да, друг мой, я набираю команду для испытаний транспортных средств. Четверо кандидатов уже поступили ко мне на работу, но нужен ещё один.- Уверен, я справлюсь.- Ну что же, тогда попрошу ваши документы.Аксель молча сунул мистеру Ли паспорт и резюме. Разумеется, изучение не отняло много времени.- Вот ваш контракт. Внимательно с ним ознакомьтесь, прежде чем подписывать, - сказал мистер Ли, протягивая бумагу.Аксель прочитал контракт и молча взял ручку, чтобы подписать.- Что же, вы приняты, мистер Мэннинг. Сейчас я провожу вас к вашим коллегам.Мистер Ли жестом позвал Акселя на выход. Место, в котором ему предстояло работать, было настоящим полигоном, где был огромный гараж. Рядом стоял ангар, к которому была пристроена просторная каптёрка. В ней, собственно, и ютились четверо других испытателей.- Надеюсь, вы поладите, - сказал мистер Ли, прежде чем зайти в помещение.Когда дверь была открыта, перед глазами Мэннинга предстала следующая картина: за столиком сидели четверо молодых людей примерно его возраста, а точнее – трое парней и одна девушка.

Девушка была латиноамериканского происхождения, а точнее из Бразилии. Одета в обычную рубашку и слегка перекроенные под женскую фигуру брюки. На ногах были чёрные кожаные сапоги до колен. Смуглая, с длинными каштановыми волосами и золотистыми глазами, стройная, гибкая и грациозная, она чем-то напоминала пуму. Казалось, что она профессионально занимается танцами. Звали её Каталина Леоне, но в кругу друзей её знали как Лайнесс.Один из парней – лысый афроамериканец по имени Крэй Кингстон, для друзей просто – Кинг. Довольно-таки крупный, он обладал невиданной физической силой. Судя по виду, он хорошо знаком с единоборствами по типу реслинга или бокса. Но почему-то казалось, что он попал в этот штат испытателей отнюдь не за это. Одет он был в бежевый жилет и серые брюки, а рукава рубашки были закатаны до локтей.Другой парень, рыжий зеленоглазый стиляга в чёрном строгом костюме, с аристократической бледностью да ещё и с сигарой в зубах – Зак Хоукс, для друзей – Хоук, сын известного театрального актёра Кипа Хоукса. Мажор до мозга костей, заносчивый, эгоистичный, а ЧСВ у него было сродни гиппопотамскому. Считает себя равным своему отцу, но на деле актёр из него никудышный. С чувством юмора у этого индивида явные проблемы, и этот недостаток часто играет с ним злые шутки. К тому же, Акселю казалось, что где-то он его уже видел. Вот только где?Третий парень – натуральный раздолбай в гавайской рубашке, жёлтых бермудах и белых вьетнамках. Зовут его Оливер Шаркер, или просто – Шарк. Приехавший из Австралии (Мэннинг это понял по акценту), он не расстался со страстью к воде. Кроме того, он занимался сёрфингом с детства, и свою любимую доску он привёз с собой (тем более, она стояла прямо в каптёрке). Внешне это голубоглазый загорелый блондин с лохматыми волосами и улыбкой до ушей. В компании он – главный разрядник обстановки.Вся эта компания страстно играла в покер. И в этот раз победа досталась Шарку.- Ты в очередной раз выиграл! Не может у тебя три раза подряд выпасть каре! – бесновался Хоук.- Дуракам везёт, чего уж скрывать, - хмыкнул Шарк, развалившись на стуле.- Хоук, это же покер – тут человеческий фактор мало что решает. Пора бы уже запомнить! – сказала Лайнесс.- А я разве спорю? Просто я не верю, что Шарку может настолько везти в картах! – авиатор даже не думал униматься.- Лучше угомонись, - спокойно сказал Кинг, и добавил, - Каждый раз, когда ты проигрываешь, мы дружно выслушиваем твоё нытьё.Спорил этот квартет настолько жарко, что даже не заметил, что к ним заглянул не кто-нибудь, а их непосредственный начальник.- Кхе-кхе, - этот жест быстро заставил испытателей заткнуться, а мистеру Ли дал возможность заговорить, - Сегодня в вашем коллективе пополнение. Знакомьтесь – Аксель Мэннинг, долгожданный пятый испытатель.- Какой-то он замызганный, - сказал Хоук, - Определённо у девушек успехом не пользуется.Лицо Акселя слегка вытянулось после такого заявления, но, к его чести, он не сорвался, чтобы сломать мажору-авиатору нос или челюсть. К тому же Кинг его и так опередил, отвесив Хоуку знатную оплеуху.- Заткнись, знаток хренов, - сказал здоровяк, а затем добавил, - Не обращай внимания на этого индюка. Даже лишившись родительской помощи, он не избавился от мажорских привычек.- Лучше пойдем машину выбирать, - беззаботно добавил Шарк, - Ну, или даже две.После блиц-знакомства квартет дружно потащил Мэннинга в гараж, где в зависимости от секции находились самые разнообразные машины, причём многие из них опережали время лет на пятнадцать минимум: двигатели позволяли некоторым гоночным моделям развивать скорость до ста миль в час, при этом без риска развалиться. Здесь было всё: и легковушки, и мотоциклы, и даже квадроциклы (по тем временам довольно-таки редкие агрегаты). Все машины были как гоночные, так и гражданские.- Это сон какой-то… - прошептал Аксель и стал ходить между машинами, стараясь подобрать заветную.- Вы пока выбирайте, а я пойду в ангар, почищу пёрышки своим птичкам, - степенно сказал Хоук и тут же ушёл.Аксель недоумённо спросил у оставшихся:- Он всегда так себя ведёт?- Не обращай внимания. Он считает, что не царское это дело – помогать новичку с выбором машины. К тому же, он спец по летающим машинам, - сказала Лайнесс, слегка разведя руками.В таком времяпрепровождении прошло около получаса: выбор пал на мотоцикл, у которого топливный бак и двигатель были укрыты кожухом, выкрашенным в чёрный цвет. По факту это была настоящая броня, да ещё и со встроенной системой охлаждения. Как она работала – знал только мистер Ли. Колёса были достаточно широкими, а лобовое стекло – бронированным. Подвеска была снабжена качественной системой амортизации, что превосходно гасило толчки и обеспечивало относительно плавную езду даже на самом лютом бездорожье.- Я смотрю, у тебя намётанный глаз, - заметил Кинг.- Да, отец многим вещам меня научил в своё время: машины, оружие, боевые искусства…И тут Аксель неожиданно помрачнел. Стоило ему вспомнить об отце, как перед глазами всплыло всё: и сцена его убийства, затем исчезновение матери и похороны обоих родителей, судебные тяжбы, которые лишили юного Мэннинга практически всего…- Как вы смотрите на обкатку машины? Можно даже и заезд устроить наперегонки.Лайнесс, Кинг и Шарк переглянулись, и тут же вернулись в гараж. Через минуту они выкатили уже свои машины, которые в корне отличались от выбранной Акселем.

У Лайнесс был самый лёгкий мотоцикл из всех. Поскольку выяснилось, что девушка мастерски владела капоэйрой, то и машину она выбрала такую, чтобы вытворять самые невообразимые трюки в воздухе. Посему её транспорт был оборудован самой лучшей подвеской, которая гасила даже самые сильные толчки без вреда для машины. А при приземлении это было особенно важно.У Кинга, напротив, была самая тяжёлая машина из всех. Но она же – самая устойчивая и манёвренная. На поворотах, где тому же Акселю или Шарку пришлось бы сбавлять скорость, Кинг мог себе позволить ехать почти на полном ходу.Шарк, возможно, обладал самой диковинной машиной. Внешне это был мотоцикл с передней подвеской, выступающей далеко вперёд. Мистер Ли учёл его страсть к воде и эксклюзивно для него разработал мотоцикл-трансформер. При нажатии кнопки мотоцикл подскакивал и ещё до приземления довольно-таки быстро превращался в своеобразный катер: колёса были спаренными, и сделанными не со спицами, как у других, а с лопастями вроде корабельных винтов. При этом подвески раздвигались, и вместо двух точек опоры появлялось сразу четыре. Движущих цепей, соответственно, тоже было четыре, хотя на суше работала всего одна.На самой трассе асфальтовая дорога перемежалась с бездорожьем, и, разумеется, была испещрена всякими препятствиями: тут и трамплины, причём некоторые довольно-таки высокие, и крутые повороты, и даже ямы с грязью. О многочисленных кочках и говорить было нечего.Заведя моторы, гонщики тронулись. Заезд обещал быть напряжённым с самого начала, потому что у каждого его участника были развиты и гордость, и соревновательный дух. Первый участок трассы был обычной асфальтовой дорогой, где все шли вровень друг с другом. Но когда начался участок бездорожья, вперёд вырвался Кинг: пусть его квадроцикл был медленнее, чем другие машины, но на кочках четыре колеса всегда были лучше, чем два. Итог – здоровяк ушёл в отрыв. Но лишь до тех пор, пока не достиг участка с трамплинами. К тому времени его уже нагнали остальные, и здесь была настоящая арена, где уже власть взяла в руки Лайнесс: девушка намеренно выбирала самые высокие трамплины и ловко перелетала с одного на другой. Аксель, Кинг и Шарк тоже пытались с ней тягаться на этом участке, но из-за веса машин им приходилось либо объезжать трамплины, либо выбирать более-менее пологие. Следующий участок ещё более лютым испытанием на манёвренность: для обычной езды был доступен лишь узкий извилистый участок дороги. Всё остальное – настоящее грязевое болото. Шарк тут был безраздельным хозяином. А поскольку он обладал чувством юмора… Короче говоря, он то и дело окатывал грязью кого-нибудь из соперников, за что ему, впрочем, отвечали тем же. Но Кингу, Акселю и Лайнесс тут приходилось либо маневрировать, либо опять же прыгать.Настоящим ужасом стал участок, где было всё и сразу: и трамплины, и грязевые водоёмы, и кочки. Причём всё это было предательски разбавлено ровными участками дороги, которые заставляли гонщиков расслабиться. Про резкие повороты и говорить нечего… Вот тут-то каждый и показал себя во всей красе: Кинг напролом пёр по кочкам, Лайнесс летала от трамплина к трамплину, а Шарк с наслаждением катался по грязище. У Акселя же преимуществ на этом участке не было вообще… Впрочем, всё изменилось, когда гонщики вышли на фининую прямую: это была обычная дорога без каких-либо препятствий. Вот тут-то юный Мэннинг, что называется, даванул на газ по полной. Остальные тоже фору давать не стали: ехали все практически ноздря в ноздрю, но когда до финишной черты оставалось футов двести, Аксель нажал на газ ещё сильнее и резко вырвался вперёд. Так он и выиграл гонку.- Да, Акс, тебя бы на Лэндмаркский спидвей – там бы ты всех порвал, - сказал Кинг, - Мы все впечатлены твоим дебютом.Неожиданно с неба спустился Хоук. В отличие от своих друзей, он был пилотом до мозга костей: вместо участия в гонке он летал на автожире, снимая заезд на камеру.- Да, Мэннинг. Для новичка ты оказался очень даже достойным нашей компании, - сказал он, но Лайнесс его тут же оборвала:- Говори за себя.К Акселю в довесок ещё и метнулся Шарк, и тихо добавил:- Открою тайну: пятого испытателя мистер Ли не мог найти из-за гонора Хоука.- То есть?- Видишь ли, никто не мог вытерпеть такое наглое поведение в свой адрес. Так уже человек десять за последние полгода сбежало.Аксель взял эти сведения на заметку и решил из чистой вредности не уходить отсюда.- Кстати, поросята, вам бы переодеться и помыться не помешало, - брезгливо сказал авиатор, глядя на заляпанных с ног до головы друзей-коллег.- А хочешь, открою одну тайну? – зловеще спросил Аксель и дал знак Кингу.- О чём это вы?! – спросил было Хоук, но его тут же схватили и потащили к грязевой яме.Лайнесс и Шарк тихо хохотали в сторонке, глядя, как авиатор кроет отборным матом своих ?обидчиков?. Ещё минута – и он оказался уже в луже, вымазанный с ног до головы.- Да я!.. Да вы!.. Я же вас на ваших же галстуках вздёрну! – проверещал Хоук, на что Аксель сразу снял галстук и ответил с вызовом:- Давай, вздёрни.Хоук лишь с плохо скрываемой яростью смотрел на спокойного до безобразия Мэннинга. А потом он перевёл взгляд на хохочущих друзей… Бурление тут же прекратилось, и авиатор протянул Акселю руку. Момент – и Мэннинг оказался в той же яме.- Я знаю о свойствах грязи, друг мой, - степенно сказал он, вылезая на дорогу.Однако эта грязевая ?драма? не намеревалась заканчиваться. Аксель спуску давать не хотел и снова бросил Хоука в яму с грязью. Кинг, Шарк и Лайнесс переглянулись и уже сами бросились туда же. Так начался самый настоящий грязевой реслинг. Конечно, злого умысла и желания по-настоящему друг друга утопить в жиже уже ни у кого не было. Люди банально получали удовольствие и параллельно выпускали пар.- Мда… Вот такой разрядки у меня не было уже наверно с год, - заявил Хоук, когда вся эта свистопляска наконец-таки кончилась.- Странно, а похождения по кабаре с последующей ночкой в компании какой-нибудь красотки уже не в счёт? – ехидно спросила Лайнесс.- Это совсем другое, - ответил авиатор и тут же добавил, - Кстати, Акс, будь готов к тому, что МЛ будет таскать нас всех на светские приёмы. Я-то там себя превосходно чувствую, но про других я такого не скажу.- Ничего, мне не привыкать, - криво усмехнулся Мэннинг, вспоминая отцовские конференции, совещания и прочие издержки его профессии, на которых ему частенько приходилось бывать, будучи подростком.Приведя себя в порядок и переодевшись, молодёжь собралась в той самой каптёрке. Которая оказалась… Надо сказать, это оказалось настоящим откровением, которое вскрылось после закономерного вопроса от новичка:- Вы где-то в городе живёте?- Смеёшься? Мы здесь живём. То, что ты принял за каптёрку – это на самом деле наш дом, - хмыкнул Шарк.- Это вы так маскируетесь, что ли? – недоумённо спросил Аксель.- Нет, просто мистер Ли заботится о своих подчинённых, вот и всё, - сказала Лайнесс.- Условия тут на самом деле отличные: у каждого своя комната, персональная душевая, санузел… Короче, мы тут как аристократы живём, - сказал Хоук.Акселю тут же показали его комнату, которая, к слову, оказалась побольше его квартирки в многоэтажке. Правда, набор вещей тут тоже был скромным: такая же кровать, такой же стол, такие же стулья… Даже печатная машинка тут тоже была.- Надо бы завтра к себе на старую квартиру наведаться, забрать оттуда все свои вещи, - подумал Аксель вслух.- Ну… Тут уж мы поможем. Грузовичок у нас для этого дела тоже предусмотрен, - хмыкнул Шарк.- А ты в карты перекинуться не хочешь? – неожиданно предложила Лайнесс.- Хм… Почему бы и нет?И началась новая партия в покер. Как известно, в этой игре человеческий фактор решал мало, но даже этого было достаточно, чтобы повернуть колесо фортуны в свою пользу: каждый блефовал и оказывал психологическое воздействие как мог. И опять-таки удача была на стороне Шарка: своим беззаботным лицом он заставлял других напрягаться и верить, что тому достался какой-нибудь роял-флаш. И когда все пасовали, он выигрывал с какой-нибудь средней комбинацией вроде обычного стрейта.- Народ, расслабьтесь. А иначе так и будете мне безбожно продувать, - хмыкнул Шарк, закинув ноги на стол, - Ладно, Аксель, он первый день с нами знаком, но вы-то трое почему ничему не научились-то?

- А ведь правда. Каждый раз на одни и те же грабли наступаем, - согласилась Лайнесс.- Ой, да вы это уже полгода говорите, - сказал Хоук.Неожиданно раздался сигнал тревоги. Налёты на ?Ли Индастрис? были в общем-то обычным явлением, и каждый представитель персонала знал, как себя вести в случае нападения – оружие в руки и держать его наготове. Четверо испытателей-?ветеранов? поступили точно так же: они неожиданно открыли выдвижные ящички в столе и вытащили оттуда по револьверу. А со стороны главного здания уже слышались выстрелы из пистолетов и дробовиков, а также автоматные очереди.- Эм… Вам тут разрешают носить оружие? – спросил Аксель со смесью недоумения и ярости.- Вообще-то да. Местные бандюки частенько нападают на ?Ли Индастрис?. Вот мы и держим оборону, - сказал Кинг.- Вот дерьмо-то… А ваш чёртов охранник моё оружие изъял.Хоук неожиданно открыл ещё один ящик, достал оттуда пистолет и дал его Акселю, предварительно снабдив местной народной мудростью:- Никогда и ни при каких обстоятельствах не расставайся со стволом.Но в этот раз было что-то более серьёзное: привычная перестрелка, которая длилась от силы минут пять, затянулась на добрых пятнадцать. Оставаться в каптёрке было уже опасно, и пятеро испытателей двинулись к потайному ходу, ведущему к главному зданию. Уже добравшись до места, молодые люди увидели следующую картину: перестрелка была в разгаре, уже было несколько убитых полицейских в штатском, со стороны бандитов тоже были потери. В этот раз с нападавшими был и их главарь, при виде которого Акселя затрясло… Не от страха, а от натуральной злобы. Именно он был ответственен за убийство Себастьяна Мэннинга. Мотив для убийства был до безобразия прост: в те времена быть честным шефом полиции было зазорно. Себастьян никогда не брал взяток и не шёл на поводу у глав преступных синдикатов.- Я знаю этого ублюдка… - процедил он и хотел уже рвануть в бой, но Кинг его одёрнул:- Хочешь под пулю попасть?- Мне всё равно терять нечего! – оборвал Мэннинг и присоединился к перестрелке.Разумеется, Аксель метил по главарю, но попасть по нему было сложнее, чем казалось на первый взгляд. Если описывать лидера преступников, то это статный мужчина, покрытый шрамами, носящий серо-чёрный полосатый костюм. Его звали Александр Пэйн, крупнейший криминальный авторитет Лэндмарка. Ему подчинялись все местные банды. Даже ходит слух о его связях с Гонконгской Триадой.В ходе перестрелки Пэйн уже заметил до боли знакомое лицо.?Хм… Отпрыск Себастьяна решил показаться. Что ж, поиграем?, - подумал он и приказал прекратить огонь.- Уходим, - приказал Пэйн.Не прошло и минуты, как мафиози испарились в неизвестном направлении. Аксель был в ярости, но гнаться за убийцей своего отца у него не было возможности. Тем временем к нему подошли остальные, и Лайнесс осторожно спросила:- У тебя с ним личные счёты?- Да. И я не хочу об этом говорить. - процедил Мэннинг, до боли зажмурив глаза.- В любом случае, мы с тобой до конца, - сказал Шарк, положив новому другу руку на плечо.- Шарк дело говорит. Хоть какое-то разнообразие в нашей жизни будет, - добавил Хоук, - Охота приключений.Аксель понял, что семена мести упали на благодатную почву, слабо улыбнулся и подумал:?Теперь-то этот упырь от меня не уйдёт…?