34. На перекрестках лабиринта (1/2)

Он, как загнанная крыса, метался по лабиринту в поисках верного выхода - так, выныривая из воды, хватаются за глоток воздуха, и снова, и снова он сворачивал не туда. Выбирая дорогу, он попадал в очередную ловушку и оказывался лицом к лицу с пустотой, словно верного пути не было и вовсе. Весь его мир рушился, осыпаясь хрусталем под ноги.Звенящим металлом где-то за окном грохотали взрывы, казалось, даже в стенах дворца звучат выстрелы. Эти звуки войны, как путеводная нить, возвращали принца назад в реальность из лабиринтов его сознания. Чувствуя, что он на пределе сил, Ноктис аккуратно прислонил Клэр к коридорному своду. Он и сам еле стоял на ногах, поэтомуупёрся руками о стену за её спиной. Они были очень близко, но аккуратно касались друг друга лишь дыханием. Оба погруженные в свою обессиленную апатию, оба сломленные.Принц сквозь полуопущенные ресницы пристально посмотрел на её бледное лицо, глаза девушки были всё ещё мутными.- Клэр, - тихо проговорил Ноктис.

Один осознанный взгляд, колкий, как предупреждение больше не мучить, всего секунда, и Лайтнинг отвернулась в сторону.

Неужели ей нечего сказать после увиденного в чужих воспоминаниях?Ноктису захотелось с силой повернуть её подбородок назад к своему лицу, сжимая пальцами скулы. Потребовать ответа здесь и сейчас, потребовать всю её без остатка, так, чтобы Клэр забыла ради него этот кошмар. Он же готов ради неё на всё, как оказалось.Принц никогда не мог примириться с безразличием Клэр к себе, как он ни старался, неизменно был беспомощен перед этим. Даже говоря, что он её хозяин и повелитель, Ноктис лишь указывал на болезненную правду - Его Клэр никому никогда не принадлежала.Странная незнакомая горчинка бродила по корню языка. Ноктис опустил голову и уткнулся носом в её щеку. Он знал, что жалок сейчас, но рядом с Клэр он жалок всегда.- Клэр!- тихо сказал он, почти прорычал. - Я не убил отца.Лайтнинг шумно набрала воздух в легкие. Она видела трагическую историю Стеллы, она узнала, что на самом деле скрывал от неё Ноктис. Лайтнинг как будто смогла посмотреть со стороны на то, что происходило между ней и принцем в последние дни. Всё было неверно, Ноктис обманул себя, он и её обманул, заставил полюбить себя.Ноктис попытался прикоснуться к её губам, холодный поцелуй проскользнул по лицу Лайтнинг, словно тяжелые капли дождя. Она всё также смотрела сквозь него.- Клэр, - совсем тихо прошептал он. – Почему ты была со мной до сих пор?Лайтнинг, глубоко уходя в свои мысли, опустила взгляд. Она не хотела отвечать на этот вопрос, не сейчас. Она знала, что мир вокруг и внутри неё всё ещё искривлен и вывернут наизнанку, а Ноктис опять требует чего-то через силу. Теперь Фэррон было особенно больно от его эгоизма.- Ты знаешь почему, - уклончиво прошептала Лайтнинг, что лишь подчеркнуло, как она отстранена от реальности.- Нет, не знаю, - Ноктис собрал пальцы в кулак, потому что уже предчувствовал: он не хочет слышать её следующие слова.

Но Лайтнинг ответила:- Из-за Ваниль.Эти слова ударили, как месть за всё, что Ноктис сделал Клэр и Стелле.

Он, прикрыв глаза, задержался у её щеки, чувствуя запах и тепло Лайтнинг.Клэр не видит смысла в том, чтобы признаться, что между ними есть нечто большее, чем отношения «по контракту», что-то, кроме девчонки, которую Ноктис зачем-то обещал ей. Он мог бы сказать, что Фэррон ещё придется поработать ради такой милости, или что Ваниль умерла, он сам убил её ещё неделю назад - соврать, чтобы ответить на эту пощёчину больнее.Сдерживая кровь, уже стремящуюся к его глазам, Ноктис представил, как делает шаг назад по этим коридорам, во тьму тронного зала и берёт то, от чего отказался. В очередной раз отступает из-за Клэр и снова не получает ничего из того, что ему необходимо, только теряет самого себя.Весь его мир разрушился, как карточный домик, как безвозвратно разбитая ваза. Все прошлые стремления, цели казались пустыми и глупыми.От тяжести своих мыслей захотелось расправить плечи, и Ноктис выпрямился, отстранившись от Лайтнинг. Лишь отбросив свой гнев, он почувствовал в её сопротивлении глупое желание идти наперекор всему миру, но от этого осознания не стало легче.- Не ври мне,- проговорил Ноктис, смотря в её глаза.Лайтнинг под тяжестью его взгляда почти сломалась. Брови её умоляюще изогнулись.- Хватит делать из меня своего мучителя и истеричку! Я... - она запнулась, понимая, что сейчас он получит всё, к чему стремился. Безудержная волна её слов накроет Ноктиса с головой. Клэр говорила очень тихо, но, как астматик, задыхалась от этого цунами чувств, делая паузы перед каждым новым словом. - Что ты хочешь услышать от меня? Что я люблю тебя? Что ты добился своего и сломал во мне что-то настолько, что я готова с замиранием в сердце подчиняться твоему голосу и тосковать по нему, даже когда ты на расстоянии вытянутой руки? Что я схожу с ума от твоего безразличия после того, как я всю свою жизнь боролась за независимость и доказывала всему миру, что мне никто не нужен?!Ноктис слушал её тихий, хриплый голос и сам задыхался от того, что Клэр говорила те вещи, которые принц хотел услышать настолько сильно, что готов был перевернуть весь мир. Но сейчас они не приносили ему удовлетворения, только резали по сердцу. Видя, что беззвучная слеза вот-вотскользнет по щекеКлэр, Ноктис подался к ней, словно ожидал поймать падающее тело девушки. Фэррон, уткнувшись вплечо принца и, ни о чем не думая, вцепилась в его одежду, будто бы действительно без такой поддержки не устоит.- Я люблю тебя, слышишь,- проговорила она. - Но я уничтожу в себе это чувство, клянусь, что выжгуегоиз себя.- Почему? - Ноктис разомкнул пересохшие губы.- Потому что ты - капризный ребёнок, любящий только то, что недоступно. Еслия признаюсь в этом чувстве, я перестану быть собой, убью Лайтнинг Фэррон, девушку, которую ты любишь. Потому что, потому что ты знаешь, что тогда произойдет.- Не знаю, - голос принца был как будто чужим и не слушался его, когда он пытался упрямо спорить с ней.- Ты убьешь меня, как Стеллу, - ответила она и почувствовала беззвучные толчки его тела, Ноктис еле слышно смеялся.У его смеха был солёный вкус.- Я скорее убью себя...Он не договорил, Клэр его оборвала:- То, что сказал твой отец, правда,- Лайтнинг замолчала, подбирая слова, и почувствовала, что Ноктис затаился. Она сильнее сдавила его плечи в руках, будто сдерживая от поспешного решения. - Военный трибунал должен был навсегда выслать меня из Кокона, но мне предложили альтернативу - временно отправиться на Пульс, чтобы следить за повстанцами в вашем королевстве. Я выбрала второе, потому что не могла оставить сестру одну.Ноктис, как горькое лекарство, глотал её признание по ложке. Она шпионка Кокона! Она, безусловно, следила за ним всё это время, и вряд ли её глупая просьба прийти сюда была необдуманным капризом. Все её странные и бессмысленные поступки обретали изощренную логику, убивающую в нем доверие. Она обманывала его и манипулировала им?! Всё сейчас пошло не так, как планировал принц, не потому что он так хотел, потому что так за него решили правители Кокона! Его светлаяКлэр снова продалось чужим людям ради какой-то глупой девчонки! Ради младшей сестры.Каэлум чувствовал, как кровь его вскипает. Это признание настолько задело его, что сын короля не желал его принимать, он хотел навсегда вычеркнуть эти слова, будто бы их и не было, но не мог забыть такого предательства. Ноктис наклонил голову и нащупал губами её ухо.- Теперь ты хочешь меня убить? - она с горькой усмешкой опередила его гнев до того, как Каэлум успел тихо прорычать что-либо. - Лучше убей меня и перестань затягивать в этот водоворот, я уже задыхаюсь от чувств к тебе. Я не должна была следить за тобой, меня прислали в Южный Клык не для этого, но ты ворвался в мою жизнь и заставил меня... - Лайтнинг запнулась.Ноктис, раздувая ноздри, молчал. Он слишком ярко помнил, как Клэр отталкивала его, не позволяя захватить своё сердце. Теперь он видел в этом не только девичью защиту от своего чувственного напора. Она как будто уже тогда пыталась огородить принца от своего предательства.

Ноктис, разрываемый на миллион кусочков, стоял, не зная, что дальше говорить. Он стыдился того, что, несмотря на свои обещания, готов был проткнутьмечом её сердце.- Клэр, ты останешься со мной?- Нет, - мотнула головой она.

Он сдавил её плечи и почувствовал, как у Лайтнинг перехватило дыхание. В своём порыве он готов был её придушить, лишь бы не отпускать. Она это поняла и ответила:- Тогда убей меня сейчас. Всё равно этим кончится.Ноктис тихо выругался, добавив:- Почему ты всё время так стремишься на тот свет? Думаешь, сможешь сбежать от меня в преисподнюю?! - подкрепляя свои слова, он наклонил голову и впился в её губы поцелуем. Клэр не сопротивлялась, будто бы доказывала Ноктису, что её сердце переполнено им. Ноктис же чувствовал, как она безвольной куклой подчиняется, словно он действительномедленно убивает вКлэр ту девушку, что любил без памяти. Ноктис оторвался от её губ, сделал шаг назад и через силу сказал:

- Хорошо, тогда пойдем.- Куда?- За этой чёртовой девчонкой.Лайтнинг посмотрела на него напряженным взглядом. На лице Ноктиса устрашающе играли блики огня за окном. Из головы Клэр никак не хотел уходил его образ, запечатленный глазами умирающей Стеллы, сейчас принц тоже был вызывающе решителен.- Ты... - она запнулась и мотнула головой, пытаясь осознать, что же сейчас происходит на самом деле.- Заберешь её, и вы уберетесь назад в свои пустоши или на чёртов Кокон, - голос Ноктиса был неприкрыто злым, что лишь подчеркивало, как он не желает этого говорить.Теперь Лайтнинг смотрела на него по-иному, даже испуганно. Его порыв, стремление переступить через себя и отпустить её вызывал уважение, но это было настолько непохоже на сына короля, что Фэррон не могла поверить в его честность. Ноктис не отводил от девушки пристального взгляда, он тоже сейчас сам себе не верил: наконец перестать мучить её и себя, дать Клэр уйти? Оказаться без неё после всего, что произошло, всего, что он сделал ради Клэр?- Если ты хочешь этого, - выдавил из себя принц.Лайтнинг на секунду стало легче. Она так редко могла читать на его лице чувства.- Ты отпустишь нас?

Снова напряженной молчание. Ноктис никогда так не улыбался, вымученно и нервно, смеясь сам над собой. Он готов был вот-вот сорваться, так его раздирало изнутри то, что он делал, но хотя бы теперь Клэр осознанно смотрела на него, пристально и внимательно, как никогда, наверное, раньше. Он вернул ей желание жить.- Если ты всё ещё хочешь, чтобы с ней ничего не произошло, нужно идти прямо сейчас, - Ноктис выдавил сложные для себя слова.Клэр, не отводя от него взгляда, медленно опустила голову в знак согласия, теперь ей не нужно было что-либо повторять и разъяснять.***«Красная тревога!» - отметил Страйф, достав из кармана телефон. Несмотря на отключение городской связи, передатчик агента "Син" исправно работал.По протоколу во время Красной тревоги все шпионы, не имеющие сверхсрочного задания, должны были явиться на локальную базу. Но у Страйфа было задание, оно-то и удерживало его до сих пор от того, чтобы рвануть на место, где сейчас находился Зак, чтобы помочь другу.Клауда преследовали очень дурные предчувствия, и бороться с ними становилось всё сложнее. Страйф гнал от себя идею, что начальство "Син" специально послало его в такое место, где он ничего стоящего сделать не сможет.Зак всегда учил его выполнять приказы Центра без лишних размышлений, верить в почти богоподобную длань решений "Син". Задание - каким бы странным оно не казалось – продуманная деталь в механизме, которая принесёт благо всем.Такое безграничное доверие возводило аналитиков организации в почти мистическую степень оракулов: «В малоизвестном месте города развернется баталия, важная для Кокона с вероятностью в девяносто процентов, туда нужно послать опытного агента рангом 3-Б, а у дворца нам хватит только наблюдения в виде молодого агента - Страйфа.»Клауд не являлся настоящим солдатом или шпионом, он никогда даже не был в Верхнем мире - Зак нашел его в трущобах Северного района. Наверное, поэтому Страйфу было сложно в полной мере научиться у своего лучшего друга этой верности Кокону.

Шальная пуля попала в кирпичную стену неподалеку от Клауда. Он, не теряя самообладания, надел шлем, завел мотоцикл и начал огибать высокий забор дворцового парка, подбирая более безопасную точку обзора. Меняя позицию и критически оглядывая разруху, что сейчас окружала резиденцию короля, Клауд в очередной раз задался вопросом:« Что я здесь делаю?»По сути, он бесполезен: следить за принцем у стен дворца невозможно, оказать какую-либо помощь Фэррон тоже.Уже почти сорок минут длилась ожесточенная схватка королевских гвардейцев и повстанцев у центрального входа. После взрыва люди прорвались во дворцовый парк.Клауд вспомнил, как он мельком видел парня, явно принадлежавшего к банде Сефирота. Тот и кучка подобных ему скрылись за воротами сразу после взрыва.Страйф тогда доложил Центру, однако, его задание было оставлено неизменным - наблюдать.Клауд стиснул зубы. Он не настолько инертен, чтобы не видеть возможности к действию здесь и сейчас. Раздираемый противоречиями, он сдавил рукоятку газа до упора и, прибавив хода, направился к воротампарка.«Хотя бы разыскать этих ублюдков», - решил Клауд.***"Красная тревога", - с ухмылкой заметилЗак изменение пульсации огонька на своём шпионском телефоне.

В голове мелькнула досадная мысль, что где-то без него начинается весёлая заварушка, а он сидит в тёмном углу возле подозрительно спокойного дома.Фэйр не успел насчитать десятка алых вспышек, как телефон в его руке завибрировал, и он принял сообщение от Центра. Его ожидала внезапная информация, меняющая кардинально всё его задание.***Бесконечный лабиринт лестничных пролётов и тёмных коридоров кружился перед глазами. Зная, что Ноктис не бежит, Лайтнинг поняла, что эта карусель вызвана её физической слабостью и туманом перед глазами.Принц резко затормозил, так что девушка коснулась его спины. Проход к лестнице в холл перед парадным входом преградили двое парней в форме.Лайтнинг лишь секунду спустя отступила назад, стараясь не выдавать свое болезненное состояние. Ноктис почувствовал за спиной сбившееся дыхание Клэр, её вес через прикосновение и исподлобья посмотрел на гвардейцев, вставших у них на пути.- Все гости должны находиться в церемониальном зале - приказ Главы безопасности,- сообщил один из парней в форме.Ноктис холодно размышлял о своих нынешних возможностях. Сейчас его королевские силы ещё не восстановлены, но, даже если голос Каэлума не имеет власти над другими, мечи принц может призывать, пока не потеряет сознания.Он решительно направился вперёд. Один из гвардейцев, как обезоруженный, поднял руки, то ли испугался тёмной ауры, стелющейся за этим человеком, то ли признал в нём наследника трона. Гвардеец, оправдываясь, засеменил словами:- Вам не стоит здесь находиться, у главного входа идет бой с повстанцами.Рядовой напряженно замолчал, когда из-за спины принца вышла девушка и рассеянно посмотрела в холл через плечо его напарника. Ноктис злился, гвардейцы снова схватились за автоматы, будто бы готовясь остановить Клэр стрельбой.

Сержант Фэррон, борясь со своей слабостью, пыталась разобрать, что на самом деле происходит у входа. Она знала, что охраны тут достаточно, чтобы сдержать целую армию. И если уж королевские гвардейцы обороняются с трудом, то дело плохо.Наверное, целая рота расположилась у окон. Огромные витражи так нелепо и оскорбительно для своего величия превратились в бойницы. Гвардейцы не атаковали, лишь держали эту линию обороны неприкосновенной. Наверное, произошедший теракт оттеснил их от ворот сюда, на улице же виднелись пожарища. Вот откуда все эти внезапные и устрашающие звуки битвы.

Фэррон перевела взгляд на Ноктиса, и тот прочел в её молчании что-то неприятное — беспокойство. Лайтнинг явно считала, что пройти здесь нельзя.Её самостоятельность выбила брань из сердца принца: Ноктису следовало задуматься раньше об этой преграде. Видимо, он ещё не до конца поборол муть в своей голове, раз принимал такие неверные решения и выбирал такие пути отхода.Иронично, его же собственные потуги - эти беспорядки были организованны на его деньги - теперь преграждали путь принцу. В голове неожиданно всплыла мысль о справедливом возмездие.Ноктис, ещё более раздраженный сложившейся ситуацией, схватил Клэр за руку и потянул назад, в глубину коридора. Она напряженно подчинилась этому грубому давлению.- Постойте, я вызову конвой, они сопроводят Вас в церемониальный зал! - кинул странной помятой паре вдогонку один из гвардейцев.Ноктис, даже не поворачивая лица к сердобольному солдату, оскалился темноте.Принц знал несколько чёрных выходов из дворца, очевидно, что и там сейчас посты охраны. Вот только вряд ли повстанцы осадили и их, о потайных лазейках могут знать лишь те немногие, кто провёл во дворце достаточно много времени. Есть ещё подвальный выход, Ноктис в детстве через него сбегал в парк. Он как раз спускается к стоянке, оттуда можно уехать, но насколько безопасно там сейчас, Ноктис не мог знать точно.- Ты еле на ногах стоишь, - скорее сам себе под нос прорычал он, чувствуя досаду от того, что всё сегодня происходит не вовремя.На Лайтнинг это подействовало как затрещина: «Всё-таки заметил!»Затаился страх, что Ноктис, видя её состояние, решит остаться во дворце. Но когда это Фэррон не могла пересилить себя?!- Со мной всё в порядке, куда мы теперь?Принц сжал её пальцы крепче, без слов выражая свое недовольство. Если уж она хочет увидеть сестру атамана, ей придется довериться ему.***Несколько минут спустя после того, как странная пара скрылась в коридоре, зашумел сигнал рации."Внимание всем блок постам и внутренним патрулям. Говорит Центр безопасности дворца: приказ найти и доставить наследного принца Ноктиса Люциса Каэлюма в полевой центр, силу не применять, защищать от внешних угроз. Всем, кто видел его, немедленно сообщить Центру безопасности!" - прогудел искаженный голос в динамике.Два гвардейца суетливо переглянулись. Один из них нажал на передачу сигнала.

- Говорит Первый блок-пост...Рапсодос до конца дослушал сообщение солдата, видевшего принца. На ходу генерал пытался выстроить маршрут престолонаследника, того видели возле центрального входа - Ноктис Люцис хотел покинуть королевскую обитель?Необычная догадка оглушила Рапсодоса — наследник трона не знает, что он теперь король, иначе бы начал отдавать законные приказы и сам направился в полевой Центр дворца, а не сбегал. Рядовые гвардейцы тоже не знают о смерти Региса, во избежание ненужных волнений в столь опасное время эта информация пока ещё держится в секрете.

Ноктис сейчас, скорее всего, направится к нижнему выходу в парк. Тот ближе всего к последней точке, где видели принца, и менее известен, а значит, менее охраняем.Генерал прибавил шага, понимая, что ему следует поторопиться, чтобы перехватить престолонаследника.***Зак постаралсяразбить стекло как можно тише и, просунув руку в образовавшееся отверстие,открыл окно. Рама начала движение, с тихим звоном смахивая осколки с подоконника.

Он спрыгнул в комнату, ощутив, как в темноте под тяжелыми ботинками хрустит стекло.- Не дергайся! - сказал незнакомый голос, Зак почувствовал у виска холодное дуло.Промпто не без ухмылки взирал на этого неудачника, решившегося к ним залезть: "Один, неужели он пришёл за Ваниль?" Игнис предупреждал, что сегодня ночью к Двум Винтовкам наведаются гости за сестрой атамана. Стратег настаивал на том, чтобы их развязный блондин, как можно раньше ушёл из особняка, оставив девчонку. Но отчего-тоПромпто до последнего тянул с побегом.

Зак улыбался не меньше, чемстрелок. Фейр медленно скосил глаза на своего соперника, в темноте лишь разобрав светлую шевелюру. Зак и не ждал, что всё будет просто, точнее, он даже надеялся поймать на свой зад приключений. Он резко отклонился и подался вперёд, уводя руку соперника с оружием в сторону от себя. Разве этому парню не говорили, что преимущество огнестрельного оружияв расстоянии?!Промпто выстрелил в воздух, Зак обогнул его со спины. И хотел было прижать к затылку соперника свой пистолет, спрятанный за поясом. Но блондин нагло повторил манёвр Фейра с той лишь разницей, что у него оказался второй пистолет в левой руке, ис ним он справлялся не хуже, чем правой.

Новый выстрел, Заку показалось, что он увернулся даже не от пули, а от руки врага, так близко от его головы раздался выстрел и мелькнула слепящая вспышка.

Шпион Кокона кувыркнулся назад, уходя в тёмныйугол, он надеялся спрятаться от соперника, но не тут-то было: враг похоже, как сова, видел в темноте, он выстрелил, попав в ногу Зака, парень оскалился боли, вторая пуля пролетела около его левого уха.- Сучёныш, следующий будет в голову,- сообщил наглый мужской голос.Зак, поморщившись от царапины на ноге,хмыкнул и, откинув пистолет, поднялруки вверх, демонстрируя свою безоружность.

Промпто прижал ногой оружие врага. Наконец в комнате зажегся свет. В дверях стояла хозяйка дома и хмуро смотрела на парочку, устроившую перестрелку прямо в её гостиной. Недовольные алые глаза Фран подчеркивал обрез, поднятый в боевой готовности. А высокие уши насторожено ловили каждое движение.Зак рассмотрелсвоего врага: высокий и худой блондин с опухшими красными глазами, он уже видел это лицо на фото, Фэррон дала точную информацию - это дружок принца.- Промпто Аргентум?Блондин обворожительно улыбнулся,самодовольно прокрутил один пистолет в руке и спрятал за пояс. Кому не понравится, когда его слава идёт впереди него. "Неужели этот неудачник - охотник за головами, пришедший по мою пятую точку?!"- решил Промпто. Настроение поднялось.- Что тебе нужно в доме Двух Винтовок? - твёрдо спросила Фран.Женщина, явившаяся на выстрелы, не была в курсе гостей, что ожидалПромпто к Ваниль. Виейра видела в парне мародёра, решившегося поживиться во время анархии, охватившей город.- Ваниль Диа Оэрба здесь?- спросил парень, и Фран обожгла Промпто требовательным взглядом.Блондин мысленно выругался и поморщился, словно на него переложили всю ответственность за эту девчонку.

- Кто тебя прислал? - спросил Промпто.Зак сглотнул, он в конце концов не плохой герой в этой истории и пришёл в этот дом отнюдь не с дурными мыслями, его задание как раз в том, чтобы защитить девчонку из Южного Клыка. Можно иэтим двоим рассказать о зачистке королевских гвардейцев. Пусть уносят свои ноги подальше отсюда, главное, чтоб Ваниль они защитили. Но как заставить их верить себе?! Начало общения с ними уже не самое удачное. Пуля, оцарапавшая его бедро, говорила об этом ноющей болью. В голове мелькнула одна совершенно безбашенная мысль.- Принц, - коротко и тихо ответил шпион Кокона, смотря Промпто в глаза. Это слово он сопроводил легким кивком головы, будто бы опережая положительным ответом калейдоскоп вопросов блондина.Фран наморщила лоб, потому что не до конца поняла его слова. Промпто же понял полностью, и лицо его потеряло лучезарность, убрав от головы темноволосого парня уже и вторую пушку, он нахмурился. Промпто не представлял, что кто-то посторонний знает о связи принца с восстанием, Двумя Винтовками и Ваниль, но и верить этому парню до конца стрелок не мог.- Зачем тебя прислали?- Предупредить: вам следует сейчас же убираться из дома, король приказал устроить ночью зачистку всех контрабандистов, связанных с повстанцами.Теперь и Фран убрала от парня обрез, она думала, как поступить. Этот человек мог врать, вот только в чём цель? Выкурить их из дома? Невелика потеря! Здесь уже ничего ценного нет.

- Отряд зачистки прибудет в течение часа, здесь выжгут всё, вам стоит поторопиться.

Промпто, сжимая зубы, переваривал свои худшие догадки:Ноктис не справился с отцом, иначе бы приказал остановить эту военную операцию. Игнис, конечно, был бы против, посчитав, что прошлых союзников выгодней уничтожить, чтобы скрыть следы, вот только на черта тогда принц послал этого патлатого брюнета?! Предупредить Промпто, который уже должен был сбежать от контрабандистов?Явно что-то не складывалось в этой мозаике.- Вы должны защитить Ваниль, - закончил Зак.Промпто задрал нос выше, увидев в подобных словах не принца, не стратега, он отчего-то увидел образ девицы из Кокона.- Мы можем уйти на границу города к Балферу, там где Южный Клык, - немного растерянно проговорила Фран, будто бы ища у Промпто поддержки.Блондин не успел язвительно напомнить виейре о том, какая цена назначенная за его голову в этой гильдии, незнакомец опередил его:- После полуночи их будут бомбить королевские гвардейцы, там тоже никого не останется в живых.Фран только и успела выдохнуть:- Балфер.В коридоре послышалось неуклюжее топанье. Ваан сбежал сверху по лестнице,сняв с плеча винтовку, он кинул её Пенело и по-мальчишески задорно крикнул Фран.- У нас гости, я за мечом!- Военные? - голос Фран всё ещё казался нерешительным.- Нет, - игриво протянул он. Женщина лишь вскользь увидела улыбку на пронёсшемся мимо мальчишеском лице. И про себя черно выругалась.- Стоять, это тебе не игры, - крикнула она вдогонку Ваану ирешительно направляясь за ним вслед,кинув на прощание Промпто, - Разбирайся с ним сам, он тут явно по твою душу пришёл.Промпто снова ощутил, как эта женщина скидывает на него свои обязанности, и стиснул зубы: "Тоже мне Вторая винтовка - баба бабой!"Зак с раной в ноге сидел даже слишком спокойный, будто всем свои видом демонстрируя безобидность. Промпто убрал ногу спистолета этого парня и нагнулся, чтоб поднять его.Бросив скудный взгляд на дуло, он остановился. Опытному контрабандисту хватило этого, чтобы понять - это оружие из Кокона.

В голове запульсировали мысли, бросающие его из крайности в крайность. Как поступить?!

Возможно, это глупое стечение обстоятельств, к патлатому случайно попало это оружие. Или незнакомец враг? Его слова ловушка, или он действительно хочет помочь? Промпто стоял на распутье. Он поднял с землипистолет и играючи направил дуло прямо на темноволосого.***- Стоять! - выкрикнул гвардеец, издали заметив приближающихся людей, но раздраженный Ноктис не сбавил скорости, командир за уверенными движениями признал кого-то из «своих», - Имя и должность.Когда же непрошеные гости достаточно сильно приблизились и вышли из полумрака, командир отряда замолчал, как будто застыл в изумлении.Ноктис увидел отчетливое напряжение на лицах, оборонявших этот выход. И оно было куда более ярким, чем у парадного входа, словно принца тут уже ждали.Наверное, отец очнулся от своего забытья и снова, охваченный безумием, рвется убить наследника. Теперь все королевские гвардейцы казались смертельными врагами. Ноктис с силой прижал Клэр к своей спине и тихо сообщил:- Не отходи от меня, - Лайтнинг почувствовала ненужное ей беспокойство, так странно выглядящее в исполнение сына короля. Она не успела возразить в голос, лишь обожгла его затылок дыханием.- Ноктис Люцис Каэлум? - с недоверием спросил командир, - Наследный принц?Он внутренне ощетинился собственному титулу. Сегодня бешенство вскипало в его крови слишком часто, и слишком часто Ноктис тушил в себе это пламя. Пересчитав врагов, он готовился вызвать в руки первый клинок. Каэлум перестал сомневаться, что ему хватит сил на битву.Командир сообщил:- Нам приказано Вас задержать и доставить в полевой Центр дворца!Гвардеец, возглавлявший отряд, опустил автомат, тот безвольно повис на его шее. Так командир старался продемонстрировать, что они не собираются нападать.

Ноктис же в душе оскорбился, как будто его обвинили в страхе перед оружием.- Собираетесь задержать меня, не применяя силы? - невесело спросил престолонаследник.Лайтнинг ощутила на щеках жар от предчувствия активного движения. Ноктис явно настроен идти вперёд по трупам.

- Проследуйте за нами,- тверже сообщил командир и снова взялся за автомат, пытаясь остудить неоправданную агрессию, которую принц прям-таки излучал. Младшие гвардейцы незамедлительно приняли боевую позу, подражая лидеру.Лайтнинг, затаив дыхание, готовилась драться, она знала, что в прямом бою и без оружия она не справится, значит, первоочередной задачей было захватить оружие и уйти с наименьшими потерями. Окинув молниеносным взглядом соперников, она отвернулась и снова прижалась затылком к затылку Ноктиса. Фэррон старалась высчитать наиболее выгодную траекторию движения для себя. Но для начала она постаралась избавиться от крепких пальцев принца, сжимающих её запястье.Ноктис выругался про себя, не расцепив мертвой хватки. Эта нелепая попытка Клэр вырваться была последней каплей, заставившей его начать бой.Лайтнинг услышала знакомый и еле уловимый звон стали — первый меч Каэлума-младщего. Она представила, как его глаза только что налились кровью от злости, и остро ощутила самое ужасное — свою беззащитность. Ноктис не позволял ей действовать самостоятельно.

Командир отряда от увиденного опешил и растерянно уставился на меч, откуда-то взявшийся в руке принца. Он даже сделал шаг назад, всё ещё надеясь, что наследник престола не понял его. Ноктис же радикально пресек сомнения в себе одним косым росчерком по горлу.Теплые брызги хлестко попали на лицо принца и вскользь коснулись щеки Лайтнинг. Она пальцами стерла чужую кровь и поспешно опустила руку, не желая смотреть, насколько та темна - бессмысленный и жестокий жест, достойный Каэлума! Но разве сержант Фэррон имела право обвинять кого-либо в жестокости во время войны?!Командир послушно осел на колени перед Каэлумом-младшим. Принц по-хищному обвел взглядом оставшихся стоять. Те уже победили первое оцепенение. Кое-кто даже торопливо снял оружие с предохранителя, начисто забывая о приказе не применять силу против принца. Инстинкт самосохранения перед непонятной, до ужаса демонической силой брал свое. Первым нажал на курок правый ближний, ещё трое, как по цепной реакции, открыли огонь. Кто-то из старших окрикнул их:- Вашу мать! Прекратить огонь! Да вас под трибунал за ослушание!

Голос быстро затерялся в оглушающей дроби автоматных очередей, вот только стрелков ждало разочарование. Первые пороховые клубы не успели рассеяться и ещё обжигали их лица, как стало ясно: что-то не так. Зловеще чёрная фигура принца продолжала стоять, а пули со звоном рикошетили о стены, и лишь внимательный мог заметить металлические отсветы, отражающие свинец.

Лайтнинг задрала голову к потолку, различая снующие с неимоверной скоростью мечи. Пораженная очередной способностью принца, она повернула лицо к его всклокоченному затылку. Его пальцы оставили на тонком запястье уже свинцовый след. Клэр стиснула зубы: так в своей праведной попытке защитить он ей ещё руку сломает! Очевидно, что Ноктис не контролирует себя, а она действительно в безопасности только за его спиной, и ей стоит опасаться не только гвардейцев.Ноктис был поражен количеству клинков, явившихся на его зов, будто наследной силы у него прибавилось. Единственное, что он сейчас отчетливо понимал, что так его хватит ненадолго, и он, сжимая губы, нагнетал в себе нечеловеческий гнев для нападения.Когда решительность стрелков остыла, он атаковал. Меч, явившейся из воздуха, проткнул первого, кто осмелился поднять автомат. Труп упал, остальные отшатнулись от него и ещё более беспорядочно начали палить.Упал второй. Осталось пятеро, и только двое стреляли. Принц удовлетворенно уменьшил свой «щит», отозвав часть мечей восвояси, и двинулся вперёд, накалывая на меч гвардейцев. Уклон и удар снизу, третий пал.Секундное торможение, и Лайтнинг почувствовала, как их перенесло вперёд почти на два метра — Ноктис перепрыгнул в пространстве - и пятый с оружием оказался на острие клинка. Гвардеец неуклюже пытался деть куда-то дуло автомата, внезапно очутившееся за мишенью. Ноктис управлялся одной рукой с огромным мечом, резким движением он насадил, а затем скинул врага с лезвия. Солдат поймал спиной автоматную очередь бывшего товарища.

Клэр бездумно, тенью повторяла движения и уклоны Ноктиса, от пуль её огораживала только его спина.Он же, как прорубают лесную чащу, рубил людей на своем пути. Когда разъяренный дьявол с мечами настиг последнего стрелка, пули в рожке уже кончались, но гвардеец, пораженный жестокостью, не убирал пальца с курка. Холостые щелчки отсчитывали его последние мгновения. Взмах меча, и пал седьмой.Остался последний, он, дрожа от страха, осел на пол, в руке сжимая гудящую рацию. Гвардеец бессвязно успел сообщить начальству, что принц тут и им нужна помощь.

Клэр, видя, что этот человек безоружен, вздрогнула от взметнувшегося вверх клинка принца. Она хрипло и требовательно проговорила почти у его уха:- Он неопасен.Рука принца остановилась, меч растворился в воздухе. Ноктис как будто проснулся и снова вернулся из кошмара ради Клэр. Глаза его похолодели.Оставшийся в живых гвардеец, не теряя ни минуты, начал удирать.