Переведи меня через Шиккард. Точка схождения (2/2)

- И, хотя в итоге ты тоже виноват, что северяне нам выкручивают руки, они могут считать тебя невиновным и к твоему посольству отнесутся более благосклонно.

- Ах, вот оно что!- Естественно, у тебя будут все полномочия, и совершенно официальный чин. И он сохранится и потом, когда ты вернешься и все успокоится.Анна тихо смеялся.- Я, между прочим, совершенно серьезно, - сказал Збигнев уже не таким уверенным голосом. - Мне действительно нужен уважаемый помощник, моя правая рука...- Збигги, голубчик, ты правда думаешь, что Севин тебя иренархом оставит? Нет, даже больше, - ты думаешь, он тебе жизнь сохранит?Збигнев слегка вздрогнул. Побледнеть при природной смуглости он особенно не мог, и все же кровь явно отхлынула от его лица.- Ты... Ты уверен, что так серьезно и что он осмелится...- Еще как осмелится. Вышлет сюда армию для сражения с шернами, а заодно и тебя поучить уму-разуму, ты думаешь, наши тебя будут так уж защищать? Осудят и приговорят тут всех старшин и всех твоих помощников,меня тоже, если тебя это утешит. Поставит своих людей.

- Анна, - дрогнувшим голосом пробормотал иренарх. - Анна, так тем более, как мне туда ехать просить. Меня и слушать не будут. Анна, я не о себе, я о людях беспокоюсь.Я понимаю, ты на меня зол, но город же ни в чем не провинился. Женщины тут, детишки малые...- Вот ты бы о них сперва и подумал, прежде чем игры затевать.

- Анна!

- Я шестьдесят лет Анна. Ладно, что языком молоть. Корабль собирай.

- Так ты поедешь? - недоверчиво спросил Збигнев.- Сам понимаешь, не ради твоей головы. Ради людей. Собирай корабль, а то все утро так ушами и прохлопаем.- Анна, - забормотал иренарх, - все, что я говорил про чин, про правую руку, все серьезно! Вернешься, обсудим. Давно пора, просто стыд, что тебе, при твоих заслугах...Воевода невесело усмехнулся.- Старый друг, - сказал он серьезно. - Может, со мной и согласятся поговорить, а может, сразу в тюрьму, как предателя. А из тюрьмы у меня будет один выход - к позорному столбу. Все, все, - он рукой отстранил Збигнева, который подошел слишком близко. - И не разуверяй меня, так и будет, почти наверняка. А я и не боюсь. В моем возрасте устаешь бояться. И не благодари, не ради тебя, сам понимаешь. Собирай корабль. Может, меня сначала хотя бы выслушают.Всем хороша благословенная Земля! Светла, прекрасна, огромна. Но края мира нет на ней, и если будешь идти все вперед и вперед, рано или поздно вернешься туда, откуда вышел.

На Луне край мира есть. На далеком западе, награнице моря, можно увидеть этот край. Он обернется сухим песком под ногами, прозрачным до ломкости небом, удушьем в горле и погонит человека прочь, к местам обитаемым. Задыхаясь и не помня себя, путник повернетназад,и тогда уже едва осмелится оглянуться на край Великой пустыни. И ужаснется самому страшному из чудес лунных, и затянет осанну создателю всемогущему, сохранившему хотя бы половину Луны для жизни, надежд и мечтаний.

Странно было забраться так далеко на запад, и не обнаружить там пустыни!До сих пор странствие продолжалось спокойно. За Море удалось перебраться благополучно даже без провожатого. Маленький островок посреди моря стоял на пути западного течения, будто нарочно поджидая путешественников. Дальше до южного берега было только что не рукой подать - вместе с утренним течением переплыли быстро, без происшествий. Сначала все (кроме Доната, который не привык ни радоваться, ни печалиться) не помнили себя от счастья, что наконецочутились на родной земле. Когда первые эмоции улеглись, пришлось задуматься, куда идти теперь.

Самая легкая и быстрая дорога шла вдоль берега на восток. Вислава точно не знала, но была уверена, что уже через несколько часов появятся первые приморские поселки. Но, оглядев себя и товарищей, она вздохнув, признала:- Нет, вид у нас не тот. Бродяги краше выглядят. И тебя, - она кивнула на Доната, - за полет стрелы признать можно. Совсем взрослый мужик, а морда гладкая. Еще чего доброго, решат, что мы кого-то убили... А еще мы столько солдат видели на севере. Неужели они все там рыскали толькоради нас?- А зачем еще? - не понял Мэсси.- Сюда они рассчитывали переплыть. Наверняка. Там еще в первый день все хотели наказатьюжан за непокорность, хотя какая непокорность, просто не выдержали уже. Ну вот, если тут по берегу бродят солдаты с Севера, особо не спрячешься, побережье место открытое.Подумав, решили пробираться в глубь материка, там уже выходить к деревням или поселенческим лагерям, оставив Доната где-нибудь в укрытии. Сейчас, разумеется, собаки очень бы пригодились, но их не было. Немного повздыхали, погрустили, и отправилисьв путь пешком.Солдатский лагерь они заметили уже через несколько часов, к счастью, издали. Такие блестящие шлемы были только у северян. Вокруг виднелись высокие повозки - корпуса перестроенных буеров. Обошли стоянку вояк с запада и двинулись дальше небольшим лесочком, который тоже тянулся на запад.Возможно, после трех дней скитаний - а ведь на Луне это четверть года! - им уже страшно было вообще выйти к людям, и они не выбирались из леса, втайне радуясь отсрочке. Когда заросли кончились, впереди открылся горный кряж, невысокий, длинный, усеянный скалами, и они не сговариваясь, побрели туда.- Здесь местность просматривается далеко. Отсюда мы легкоувидим лагерь, или шернов в полете, или солдат, если к нам захотят подобраться, - сказала Вислава, и с ней согласились.Чудноеэто было место! Небо казалось низким, как потолок, словно рукой можно было до него дотронуться. Время близилось к полудню, и над равнинойсобрались облака. Так странно и жутковато было издали наблюдать, как они росли, собирались в тучи, как плыл вперед крутящийся темный вал.Виславаначала искать пещеру для укрытия.Пещера нашлась, но не пригодилась - черная громада туч собралась в единую плотную массу и обрушилась дождем над равниной, не доходя до кряжа. Небо очистилось, посветлело, с запада тянуло прохладой и свежестью, с востока - сухим жарким ветром. Странное это было место, и не иначе, как зачарованное - давно уже можно было спуститься с горного хребта и идти на восток в поисках людей, а они все брели по краю миров, границе между пустыней и оазисом.А дышалось тут легко, даже когда прилетал суховей - в горле першило, но грудь от нехватки воздуха не сдавливало. Мэсси даже ни разу не закашлялся. С живой стороны равнина была покрыта травой и кустарниками, туда можно было спуститься и отыскать родник где-нибудь под скалой. А мертвая сторона... вот чудо, мертвой она не была! Там к скалам лепились лишайники, из-под камней пробивалась чахлая, высохшая, но трава, там небо было голубым, а не черным. А Земля не катилась по горизонту, касаясь его краем, а приподнялась, как еще одно солнце.

- А если правы эти? - не выдержала Вислава. - Которые Братья истины? Идем уже полдня, а Пустыня никак не начнется!А вдруг тут где-то ход на ту сторону?Мэсси не ответил. Воистину здесь можно было поверить во что угодно, может быть, и в то, что в странном горном краю открывается путь на прародину-Землю.Наваждение кончилось внезапно - Донат, перебираясь через скальный обломок, подвернул ногу и взвыл самым будничным образом.- Ну вот как тебя угораздило! - сокрушалась Вислава, туго перебинтовывая распухшую стопу Доната. - Выносливый, выносливый... под ноги чего не смотрел? А если идти не сможешь?- Смогу, - пообещал Донат.С этим утверждением он явно поторопился - идти-то он, конечно, шел, но прихрамывая и очень медленно. На неровных участках Донати вовсе становился беспомощен. Нужно было сворачивать на равнину. Увы, именно сейчас спуск был слишком крутым и обрывистым, точно непреодолимым для Доната.- Может, мы его на руках снесем? - спросил Мэсси.- Может, вы меня здесь оставите? - спросил в свою очередь Донат.- Я тебе оставлю! - пригрозила Вислава. - Лучше я пройду вперед и погляжу, нет ли где нормального спуска.- Давай лучше я, - вызвался Мэсси. - Я все же хожу быстрее.Вислава подумала и кивнула. Дело решило то, что она сама стерла ногу и слегка прихрамывала.- Ладно, только быстро. Если не будет пологого склона, возвращайся назад, спустимся как-нибудь.Желтоватое небо висело над огромной горой, перед которой, как младший брат, расположился холм. На вершине холма стоял старый храм, за прошедший год он ничуть не изменился. Ни ночные морозы, ни дневная жара не уронили лишнюю колонну и не разрушили стены.

Люди разбрелись по окрестностям, как муравьи вокруг муравейника. Сноровисто растаскивали из общей кучи ящики с боеприпасами, расширяли трещины, закладывали туда взрывчатку. Никодар наблюдал за работами с довольным видом. Сегодня они не повторяли прежних ошибок, не стали обходить огромный кратер вокруг, как год назад. К самой горе генерал отправил отряд наилучших умельцев, знавших толк в деле изготовления пороха. Уж они разберутся, как лучше устроить пролом в толще горы. Если пошатнется эта, никому неизвестная твердыня, значит, и города шернов уязвимы.Никодар медленным шагом побрел к вершине холма. Оттуда лучше всего будет наблюдать за огромной горой со странным названием. Как там она называлась на древних картах - Шиккард? На земных вещах вообще было много чего написано. И Старый человек метил свои книги, и, хм, победоносец...Никодар взялся за висевшие у него на шее трубки, соединенные перемычками. Да, принадлежали самозванцу, а что? Вещь весьма полезная, равно как его оружие. Огненный бой, изготовленный в мастерских, все же отличался от револьвера пришельца с Земли. Или откуда он там. А эти трубки, позволяющие увидеть вблизи отдаленные предметы, назывались бинокль. Старик Хома призывал сжечь все вещи самозванца, хорошо, что его не послушались. Кое-что пришло в негодность, но вот оружие и бинокль до сих пор служили исправно.

На одной из трубок было мелкими буквами выгравировано "Great Barrier Reef". Никодар не знал, что это значит, да и знать не хотел. Вот материал, из которого был сделан бинокль, интересовал его больше - легкий, прочный, гладкий, как отполированное дерево, но не дерево. Генерал поднес бинокль к глазам - крошечный человечек, спускающийся со склона горы, приблизился, будто был в нескольких шагах. Генерал отметил мысленно - раз спускается, значит, шнур уже зажег, гореть тот будет меньше четверти часа, недолго осталось до взрыва! Он повернулся в противоположную сторону, где лежала пустошь, отделявшая холм от поросшего лесочком плоскогорья. Скоро отряд двинется обратно, в обитаемые края, к укрепленному лагерю.Вдруг Никодару почудилось на пустоши какое-то движение, он привычно поднес бинокль к глазам, так, на всякий случай, но уже в следующую секунду ахнул:- Силы земные!Находившиеся рядом солдаты с готовностью повернулись к полководцу.Никодар свободной рукой сделал им знак не двигаться и севшим голосом скомандовал:- Быстро все в укрытие! Вокруг! За скалы!Кряж постепенно перешел в плоскогорье, поросшее редкими деревцами. Дальше дорога и вовсе спускалась под уклон. Мэсси все время шагал чуть не бегом, так что теперь у него закололо в боку. Он постоял, переводя дыхание, прислушался к себе - нет ли кашля, оценил сверху склон. Здесь не было трещин, осыпей и прочих непроходимых и неприятных вещей. Можно было спокойно возвращаться к друзьям. Мэсси глянул напоследокв сторону Земли, что сияла белым облаком, оторвавшись от горизонта, и замер.Прямо под Звездой благословенной за сухим пустырем виднелся холм, а на нем верхушка древней постройки. Колонны, окружавшие здание, живо напомнили тайный ход под Герлахом. За прошедший год Мэсси уже начинал верить, что странная пещера и светящаяся стена ему причудились, но теперь! Это был тот самый храм, тот самый холм, и даже Земля висела над ним точно так же. Силы земные, этот тот самый участок сети, как назвала его стена!Колебания продолжались недолго. Конечно, прежде всего нужно было вернуться за Виславой и Донатом, сообщить, что путь впереди удобный и безопасный, и уже потом, когда они найдут отряд Сакко, или доберутся до Табира... или...Кто вообще сказал, что они найдут нормальное убежище, или что у него будет возможность вернуться назад? Сейчас холм недалеко, а потом поди разыщи это место. Конечно, вряд ли прямо на виду там будет какой-нибудь указатель, но вдруг, он же умеет читать надписи шернов...Борьба между любопытством и долгом быстро завершилась не в пользу последнего. Мэсси зашагал через пустошь, уговаривая себя, что потратит на осмотр не больше получаса. Время еще есть, закат не скоро, а Донат после передышки сможет идти быстрее.Земля под ногами была совершенно суха. Камни, песок, ни капли воды. Пустыня все же близко, но над холмом небо светлое, значит, дышать тут есть чем!- Стой! - неожиданно скомандовали сбоку. Мэсси повернулся, толком не успев испугаться. Из-за камня вышел человек в панцире, с ружьем наизготовку.- Я ничего плохого тебе не сделаю, - сказал Мэсси, еще не веря, что так глупо попался. - Я тут случайно.- Стоять, не двигаться, руки вверх! - выкрикнули сзади. Сбоку появился еще один солдат с ружьем, и еще, и еще - человек десять, не меньше, вышли из укрытий. Мэсси оказался в кольце направленных в него ружейных стволов.- У меня оружия нет! - крикнул он, надеясь непонятно, на что. - А вы на меня, как на разбойника. Я просто хотел посмотреть на холм.Круг разомкнулся, но не для того, чтобы выпустить пленника.В центр прошел статный воин, ростомлишь немногим ниже Мэсси, в сверкающем шлеме. Смуглое молодое лицо, короткая черная борода и пронзительный взгляд показались знакомыми.

- Победоносец, - усмехнулся человек, и Мэсси вспомнил его - Никодар, главнокомандующий северян. - Ну вот и свиделись снова. Его по всему северному берегу ищут, а он тут прогуливается. Ну что ж, радостная встреча. Не знаю, как ты пробрался сюда, но назад возвращаться придется, там к тебе много вопросов. И раз уж ты так резво бегаешь, не обессудь...На запястье Мэсси защелкнулся стальной браслет с тонкой цепочкой. Мэсси впервые видел кандалы, но догадался, что это они. Второе кольцо генерал пристегнул к собственной руке.- Будьте осторожны, господин! - выкрикнул кто-то из солдат. Никодар посмотрел холодно:- Я врукопашную сражался. С этим справлюсь.Мэсси молчал. Мать-Луна! Как глупо, как нелепо! Авий спасал его зря, Сакко - зря, Анна рисковал зря... Бромария добровольно пошел на пытки и смерть напрасно... А тот безымянный шерн... уж если бы он знал, чем закончится его самопожертвование!- Бромария жив или казнен? - спросил Мэсси невпопад. Никодар поглядел недоумевающе, потом вспомнил.- Ах, да, - сказал он. - Когда я уезжал, был жив. Но ты бы о себе лучше подумал, честно. Сам понимаешь, куда мы сейчас поедем. На Теплые пруды. Такую птицу я повезу лично.- Хорошо, я готов, - сказал Мэсси хрипло. Если они уйдут отсюда быстро, солдаты, возможно, не заметят Доната и Виславу. И здесь ничего такого не натворят. Уж точно не просто посмотреть они сюда явились.- Я готов, выступаем прямо сейчас! - повторил он. Никодар посмотрел еще более косо:- Э, братец, у тебя отцовские замашки. Командовать вздумал? Здесь командую я. И не рвись так к позорному столбу, скоро попадешь, можешь не сомневаться. Да, ты хотел холм поглядеть? Посмотрим вместе перед отъездом!Генерал бодро начал карабкаться на вершину холма. Мэсси ничего не оставалось, как подниматься следом, тем более, в спину его подталкивало ружейное дуло.

- Что вы там собираетесь... - он закашлялся от сухого воздуха, обжигающего гортань.- Не твоего ума дело, - ответил Никодар. - Полюбуйся напоследок, такое не каждый день увидишь. Сейчас вон та гора прикажет долго жить. Ну, может быть, не вся...- Нет! Вы с ума со...Что-то громыхнуло поодаль, дым из разлома пошел вверх, слабый, светлый, но уже в следующий миг загрохотало громче, выбросился ввысь фонтан камней и песка, рассыпался в рыжий туман, закрывший часть склона. Дрогнула под ногами земля......И задрожал холм! За миллион лет даже самые прочные породы разрушаются морозом и зноем, иногда достаточно камешек подтолкнуть, чтобы побежала по лику планеты новая трещина. Сквозь рыжую пелену скорей угадывалось, чем виделось, как осел участок горного хребта, опоясавшего огромный кратер. Холм шатался. Рухнула одна из колонн - солдат, стоявший вблизи, не успел отскочить, да что там, он и закричать не успел. С треском повалилась другая колонна. При следующем толчке люди попадали наземь, на ногах не устоял никто.Глубоко под Герлахом, в древней лаборатории, сама собой включилась и замигала интерактивная надпись. Цветовые символы, которые мог прочитать один-единственный человек, пробегали и повторялись снова и снова:

"Проект "Око" поврежден необратимо. Необходим запуск резервного проекта "Полюс".