Глава 2. (2/2)

– Да, всё верно. – Я слышала, что вы потерялись и хотите найти кого-то из заклинателей, чтобы они помогли вам вернуться домой… – с искренней непосредственностью сообщила девушка, но была сразу перебита старостой: – Энри, ты не должна так непочтительно говорить с нашим гостем. Обсуждать слухи — неприлично! – Но я же только хотела помочь, – хлопнула голубыми глазками крестьянка и, не давая времени мужчине для ответа, вновь обратилась ко мне: – Простите, Зеллос-сан, если я вас чем-то задела, но я действительно могу помочь! Вот, – она показала узелок, – тут немного еды в дорогу, а ещё я написала письмо. В Э-Рантэле живёт мой друг Энфирия, он алхимик и знает многих авантюристов в гильдии. В письме я попросила его, чтобы он помог вам сориентироваться в городе и найти людей, которые смогут вам помочь. Не сомневайтесь — он очень хороший человек и обязательно войдёт в ваше положение! – Энри… – от прыти девушки староста потерял дар речи, начав опасливо поглядывать на меня. – Благодарю, – нарушил я молчание, пока оно не стало неловким. – Это очень благородно с вашей стороны. – Я объясню вам, как найти дом Энфирии! – просияла девушка. – Хотя это не сложно, лавка его бабушки очень знаменита, почти все в городе её знают! – тут её взгляд упал на всё ещё подавленную Шалти. В отличие от вчерашнего дня, та ко мне не жалась, но руку её я, от греха, не отпускал. – Не переживай, всё наладится, – полезла утешать высшую нежить наивная деревенская девочка. – Вы с отцом обязательно найдёте дорогу домой. – Вот, вазьми! – молчавшая до того девчушка с красновато-коричневыми волосами, следовавшая за Энри, протянула Шалти какой-то бледно-розовый цветок. – Не плачь! – и улыбнулась, как могут улыбаться только дети. Сюрреализм картины привёл к очередной вспышке ветерка в моём черепе. А так я уже не знал, что сделать, то ли плакать, то ли готовиться спасать их от разъярённого вампира. Но вот чего я совсем не ожидал и что меня вконец добило, так это то, что Шалти безропотно цветочек приняла и даже попыталась выдавить из себя благодарную улыбку… Правда, спустя пару секунд та стала подозрительно похожа на улыбку, с которой завзятый сладкоежка смотрит на любимое пирожное, но факт того, что мозг, походу, в этом мире решил выносить мне не только Назарик, это не отменяет.

– Кхм… – навязчивое желание прочистить горло натолкнулось на отсутствие оного и слегка привело меня в чувство. – Скажи спасибо, Шалти. – Спасибо… Ты милая… – а вот теперь там точно звучит мысль о пироженке. Надо спасать детей. Вот только ничего сделать я не успел, так как к старосте подбежал взмыленный мужичок лет сорока на вид. Одет он был в плотный кожаный костюм, а лук за спиной и колчан отчётливо намекали на его профессию — охотник.

– Микул, – о, я узнал имя старосты, – там на горизонте какое-то пыльное облако маячит.

– Хм, – отвлёкся от нашей беседы мужчина, – странно, для странствующих торговцев ещё не время, мытари тоже раньше недели урожая не покажутся... Вот что, крикни мужикам, пусть будут настороже на всякий случай. Может, шайка какая завелась.

Вот только если это каноничный мир, то тут совсем не шайка, а полноценная провокация от святош, что устроят резню под видом имперцев. – И часто у вас так? – вновь привлекаю внимание старосты к себе.

– Не особо, – мужик был немного напряжён, но не сказать, что паниковал или там боялся, – но всякое бывает. Скорее всего, просто отряд пограничной стражи получил информацию о буйстве монстров из леса и спешит навести порядок. Но всё же я бы не советовал вам, господин Зеллос, сейчас выходить из деревни — мало ли… – нехитрый приём Микула был вполне очевиден. Если пришли действительно свои, то маг с ними сконтактируется, и это будут уже не проблемы старосты, может, что и дадут от администрации за проявленное к чародею гостеприимство, ну а если чужие — иметь рядом волшебника, что балуется разрывами пространства, гораздо лучше, чем не иметь его. Вполне здравый ход.

– Почему бы и нет? Всё равно в моём текущем положении лишние полчаса погоды не сделают. Подождём.

– Вынести вам морсу? Денёк нынче жаркий…

– Шалти? – вампиресса пожимает плечами, ей сейчас не до напитков, она уже завязала ?разговор ни о чём? с пирожен… эм, мелкой девочкой. Видимо, даже монстру порой хочется услышать доброе слово от кого-то мило-непоседливого. Ну или она присмотрела себе обед, н-да. Тем не менее наше молчание приняли за согласие, и жена старосты вынесла запотевший кувшин с ягодным напитком, видимо, только из погреба. Мне опять захотелось тяжело вздохнуть. Я бы и не против выпить сока… не говоря о всём остальном, но… не судьба.

Страж первых уровней Назарика взглянула на меня, изучающего кувшин, на сам кувшин и вновь едва заметно сжалась, ну а добрая женщина уже разливала напиток по глиняным кружкам.

– Эм… господин Зеллос? – мне протянули посуду.

– Сейчас не хочу, да и… не стоит вам видеть моего лица — не все магические эксперименты заканчиваются всего лишь сбившимися координатами, – народ задумался, потом перевёл взгляд на девочку, что сейчас смотрела на меня безумно грустными глазами, и всё ?правильно понял?. Так что приезда гостей мы все ждали в несколько неловкой тишине. Но вот кавалькада появилась в дальнем конце улицы, народ присмотрелся и натуральнейшим образом запаниковал.

– Светлые боги… Имперцы! Все в лес! – но крик сильно запоздал — ?доблестные рыцари? уже успели доскакать до стоящих с краю крестьян. Замах, и…

– Оу-у-у-у-у-у! – получивший в лицо простейшей кислотной каплей ?воин? свалился с коня и сейчас истошно выл, катаясь по земле, впрочем, затих он на удивление быстро. Ещё одного ?рыцаря? догнал ?Электрический Разряд? — тот уже не выл, а просто молча и добропорядочно сдох на месте. Хм… я только что, находясь в здравом уме и трезвой памяти, убил двух человек. Кажется, мне нужно по этому поводу переживать? В ответ не было ничего. То есть, вот вообще ничего. Даже удивления, что вроде как воин из диверсионного отряда, а значит, по умолчанию далеко не мясо, вот так вот кончился от банального заклинания первого круга.

– Шалти, дорогая, продемонстрируй мне Массовый Паралич, будь добра, – повернулся я к вампирессе, что с непередаваемым сочетанием любопытства и презрения наблюдала за вторжением.

Щелчок изящных пальчиков — и всё замирает. Кони, люди, даже собаки и куры застыли на месте. Пара неудачников по инерции свалилась с седла и замерла на земле в донельзя нелепых позах. Оглядываюсь по сторонам.

– Хм… я вообще-то имел в виду только тех рыцарей…

– О, простите, ото-сан, я неверно поняла ваше пожелание, – вот только судя по довольству в голосе, ей просто захотелось продемонстрировать, какая она замечательная и сильная, всё же как бы ни накрыло её от осознания моей проблемы, инстинкты монстра никуда не девались. И, признаться, такой видеть вампирессу мне было куда приятнее, чем то, что я лицезрел сегодня ночью. Ещё один щелчок пальцев — и отмирают все, кроме рыцарей. Деревенские в ступоре, но соображают они в пограничье всё же шустро. Вон, уже поспешили свалить подальше от стоящих на месте вражеских воинов (и нас с Шалти заодно) и осторожно наблюдают издали.

– Микул.

– Да, Ваша Милость? – староста нарисовался мгновенно. – Что-то мне подсказывает, что это не ваши воины.

– Верно — у этих солдат на щитах герб Империи Багарут! Но как они прошли мимо Э-Рантэла?.. Ой, чего это я?! Спасибо, милорд, если бы не вы, нам бы не поздоровилось! Это от разбойников мы ещё отбиться худо-бедно сможем, а против настоящих воинов у нас и оружия нет, – что же, теперь последние сомнения отпали. Это мир канона. – Хорошо, но что ты предлагаешь делать с ними?

– Да чего тут думать, это ваши пленники, вам и решать. А так… ну, мы бы их раздели, связали да отправили кого из наших в город — пусть войска Его Величества приходят и сами разбираются, – староста пытался бодриться, но вспотевший лоб и быстрые нервные взгляды на пленённых показывали, что нервничает мужик изрядно, да и вообще боится и отвечает на мои вопросы исключительно на силе воли.

– Вот как… – перевожу взгляд на одетого в наиболее богатые доспехи воина. – Я хочу задать им пару вопросов… Уведите детей, им это видеть совершенно ни к чему.

– Будет исполнено, – пара окриков и один рявк, и вот женщины уводят с улицы детей, подошли было даже к моей вампирессе, но та лишь чуть раздражённо махнула рукой. Настаивать никто не стал. И вот, когда площадь опустела, я попросил ?дочку? снять паралич с главного.

– Итак, у тебя есть два пути. Ты нам рассказываешь, зачем вы тут оказались и какие у вас дальнейшие задачи, после чего становишься ценным пленником и, возможно, даже передаёшься местным властям. В противном случае ты будешь рабочим материалом.

– Я ничего тебе не скажу, поганый чернокнижник! – хм, смело. Глупо, но смело.

– Значит, второй вариант… так, – что бы на нём такого опробовать? Как я понял, ни магической защиты, ни магического сопротивления у местных бойцов совсем нет… На мгновение я застыл, осознав, что на полном серьёзе собираюсь прямо вот так вот на улице пустить на опыты живого человека, пусть не сильно порядочного, откровенно говоря, но тем не менее. Я его сейчас рассматривал, как в своё время смотрел на бракованные печатные платы — даже мысли почти такие же ?имеет смысл заморачиваться с перепаиванием или сразу в утиль?? Хм… опять ничего не шелохнулось и ничего плохого в этом я не увидел. Они хотели поломать мою будущую собственность, так что пустить их на опыты — милое дело. Да и с чисто моральной точки зрения — они сюда пришли разорять и убивать, а также творить прочие гнусности, что творит толпа ничем не сдерживаемых вооружённых людей на вражеской территории. А раз так, убить их — вполне доброе и правильное дело, даже по моим родным понятиям, без всяких сущностей лича... – Сотворение Средней Нежити, – с пальца срывается капля Тьмы и летит к ?безлицему? после кислотной капли трупу, по мере полёта становясь всё больше, в тело влетает уже изрядная такая клякса, вливается в него, и… труп начинает корчиться и плавиться, словно воск под воздействием высокой температуры. Десять секунд — и вот на месте просто ?среднестатистического? воина ростом в метр восемьдесят встаёт трёхметровый скелет, обтянутый ?усушенными? мышцами и кожей, что придаёт ему тёмно-коричневый оттенок, вооружён он чудовищного вида мечом и таким же чудовищным щитом, на голове-черепе жуткого вида шлем, тёмный доспех скрывает чёрный драный плащ-саван. Рыцарь Смерти тридцать пятого уровня во всём своём чудовищном великолепии. Затраты маны на сотворение оказались чуть выше, чем должны были быть, да и Рыцарь поднялся именно из трупа, а не появился из воздуха, зато… я не чувствовал оттока на поддержание его в мире живых. То есть юнит получился автономным или, по крайней мере, способным какое-то время обходиться без подпитки. А вот все управляющие связи остались. Мысленно пожав плечами, я поднял второй труп в такого же доблестного воителя и отдал первый приказ.

– Разденьте это тело, на нём может оказаться что-то ценное… а я давно хотел проверить, какой будет нежить, если поднимать её напрямую из живого? Рыцари принялись за дело. Причём очень ?профессионально?. Один держал воющую жертву, другой сноровисто её раздевал. Не прошло и минуты, как совершенно голый мужик, подвывая, бился в воистину мёртвом захвате рыцарей. Ну а ещё он, прошу прощения за подробности, обмочился и обосрался — вон как Шалти морщит носик. Ей с чувствительным обонянием вампира вообще приходится несладко.

– С-стойте! Пожалуйста, нет! Я скажу всё, что вы хотите! Нас послала Слейновская Теократия! Мы… – в общем, теперь основной проблемой было заткнуть источник информации, а не выжимать из него что-либо. Микул, кстати, всё это время провёл рядом с нами. Он был бледен, коленки его дрожали, но слушал он говоруна стойко и внимательно. Крепкий мужик, я бы на его месте давно бы свалил из деревни впереди своего визга.

Поведал же пленник много интересного. Во-первых, это уже была не первая разорённая деревня на их пути, во-вторых, преследовали они аж две цели: не только нарастить конфликт между королевством и империей, тут всё просто — режь всех, ?упускай? пару-тройку выживших и двигай дальше, крестьяне сделают за тебя всё остальное, нет, их задача была также выманить некоего Газефа Строноффа — личного телохранителя короля и по общему мнению самого сильного воина королевства. На вопрос, откуда такому человеку взяться в этом захолустье, пленник ответа не знал, ему сказали лишь то, что тот обязательно должен прибыть и это верная информация. Как он поведал тут же, из собственных догадок, Строноффа, скорее всего, подставил кто-то из тайных союзников Слейновской Теократии при дворе Ланпосы III — местного короля. Как бы то ни было, по плану они должны были устроить ему засаду и завалить. Валить, кстати, планировалось в этой самой деревушке или её окрестностях при помощи второго, куда как более грозного отряда. В идеале, жертва должна была оказаться между молотом и наковальней. Простенько и со вкусом, что тут ещё сказать. – Хм, – заставив пленника умолкнуть чарами немоты, когда он начал по третьему кругу повторять одно и то же, я повернулся к старосте деревни. – Признаться, я не планировал вмешиваться во внутренние дела вашего государства, но как бы сейчас ни поступил, я в любом случае окажусь втянут во всё это. Скажите, что вы знаете об этом Газефе Строноффе? – Я мало что знаю, милорд, – мужчина утёр вспотевший лоб. – Говорят, он достойный человек, который родился крестьянином и добился всего собственными силами. Однажды он победил в большом королевском турнире, и тогда сам король сделал его своим телохранителем. Это всё, что мне известно, милорд. – Вот как… – кошусь на Шалти, с брезгливостью разглядывающую голого человека. Подаренный цветок она, кстати, из руки так и не выпустила. Примечательно. – Ну что ж, свяжите их и заприте в каком-нибудь погребе, откуда они не смогут сбежать.

– А потом? – рискнул проявить любопытство мужичок.

– А потом подождём этого Строноффа или второй вражеский отряд. – Быть может, людям лучше спрятаться в лесу? – Не думаю. Если это ловушка, то в лесу вас будет ждать засада. Лучше соберите всех женщин и детей в одном месте — я наложу защитные заклинания, чтобы вас не коснулось сражение, если на деревню всё-таки нападут. – Примите нашу глубочайшую благодарность, Зеллос-сама! Вы наш спаситель! – староста, а вслед за ним и остальные наблюдавшие за происходящим крестьяне согнули спины в глубоком поклоне. – Не нужно слов, лучше поторопитесь с пленниками, – мало мне поклонов в Назарике, теперь ещё и тут… Не привыкнуть бы, а то, не дай бог, реально поверю в свою исключительность, а потом тот, кто меня сюда забросил, решит, что я забронзовел — и очнусь в теле раба на галерах. Пленные почти не сопротивлялись и были до безумия рады поскорее покинуть общество рыцарей смерти, ради чего некоторые готовы были даже помогать в снятии своей амуниции. А у меня из головы никак не выходила мысль о моей вампирессе. Вернее, о том, что её каноничная встреча с промывателями мозгов была как-то связана с сегодняшними событиями. Тот отряд ведь куда-то шёл и был готов использовать свою козырную карту, а такое на ровном месте не случается. Куда он мог идти в относительной близости к Назарику? По канону в округе нет ничего примечательного и вся движуха крутилась вокруг Момоныча, однако и там не встречалось ничего, что потребовало бы таких ресурсов, как сила, способная пронять абсолютный ментальный иммунитет Стража этажа. Значит, шли они как раз на след Назарика, а где у нас к тому моменту засветился Назарик? Только в защите этой деревни и уничтожении диверсионных отрядов Слейновской Теократии. А это, в свою очередь, означает… ?Сообщение?… Касаюсь рукой виска в жесте открытия чата с другим игроком. Если мне не изменяет память, данная функция сохранилась и в новом мире, перестроившись в нечто вроде магической связи через заклинание. ?– Альбедо...? – некое магическое действие действительно всплыло в рефлексах, уже привычным образом как бы вспоминаясь, словно подзабытый навык. ?– Д-да! Момонга-сама!? – спустя пару секунд пришёл возбуждённый ответ. ?– Осмотри окрестности. Тут должен быть второй отряд с заклинателями?. ?– … ? – на той стороне повисла тишина, но продлилась она недолго. ?– Вы правы, большой отряд людей прячется в лесу, к северо-западу от деревни. Уничтожить их?? – деловито поинтересовалась она после доклада.

?– Нет. Если я прав, за ними ведётся удалённое наблюдение. Я сейчас активирую защиту, поэтому зеркало дальнего видения перестанет действовать. Твоя задача — поднять уровень безопасности Назарика. Потрудись, чтобы его не смогли обнаружить магическими методами. На этом всё, я свяжусь с тобой, если что-то пойдёт не так?. ?– Берегите себя, Момонга-сама!? – успела пожелать девушка, прежде чем я отключился. ?Запрет обнаружения?, ?Астральное сокрытие?, ?Сокрытие от типа характера?, ?Блокировка наблюдения?, ?Антителепортационный барьер?… Пока хватит. И так чувствую, что переборщил на два порядка. Помнится, тут и третий круг магии считается офигенно крутым… – Зеллос-сама? – заметившая что-то вампиресса с вопросом в глазах смотрела на меня.

– Пойдём, Шалти, надо подготовиться к встрече гостей…За пару дней до того. Южная граница королевства Ре-Эстиз. Конный отряд шёл рысью, нещадно пришпоривая лошадей. Цель была рядом, следы на земле ещё свежие, даже трава не везде успела расправиться. Нужно было только поднажать... – Командир Газеф! – молодой лейтенант, подскочивший к широкоплечему мужчине примерно тридцати пяти-сорока лет на вид, кивнул в сторону поднимающихся над деревьями дымов. Командир отряда скрипнул зубами и коротким кивком велел поменять направление. Он знал, что означает этот дым. Слишком хорошо знал. Ещё одна разорённая деревня ждала впереди.

– Вы знаете, что делать, – когда кавалькада доскакала до руин, ещё недавно бывших одной из пограничных деревень, мужчина спешился и подошёл к самой околице. Ещё два шага, и его бы встречала добротная деревянная изгородь со вьюном. Раньше. Сейчас — лишь руины и ещё горячие головешки. Кто бы это ни сделал, произошло это недавно — десять-двенадцать часов назад, не более. Деревянные дома горят быстро, особенно если им помочь земляным маслом или магией. Нападавших ещё можно было бы нагнать, но капитан знал, что под завалами ещё остались живые люди. Выбор, опять выбор. Сэкономить полчаса времени или спасти десяток жизней? Но что если эти полчаса будут стоить уже сотни жизней в следующей деревне? Слишком большая территория. И слишком мало солдат ему выделили. Впрочем… Газеф точно знал, что просто проехать мимо он не сможет. Как и его люди, уже наскоро обрабатывающие раны первых счастливчиков, кого удалось отыскать на пепелище.

– Это всё дело рук Империи? –сзади подошёл его заместитель. – Или, возможно… – Лейтенант, возьмите часть воинов и проведите выживших назад в Э-Рантэл, – перебил его Газеф. Он слишком хорошо знал своих соседей, чтобы поверить в столь наглое, но в то же время небрежное нападение. К тому же тот факт, что в столице о нападениях знали едва ли не раньше, чем они начались, но при этом выделили ему до смешного малое число солдат. Всё это могло означать лишь одно… но… это не имело значения. Куда важнее, что этому мальчишке не обязательно умирать вместе с ним.

– Командир, король приказал найти тех, кто нападает на селян у границ королевства, и уничтожить их.

– Верно, – на этот раз удержать грустную улыбку у воина не получилось.

– Но если за этим действительно стоят рыцари Багарут, то всего пятьдесят солдат, направленные на задание…

– Это секретное задание, – чуть более резко, чем требовалось, ответил Газеф. Вот только его лейтенант не был дураком, порой — к глубокому сожалению Строноффа.

– За этим стоят дворяне, да? – последовал вопрос, и первый меч королевства полностью повернулся к лейтенанту. – Даже среди приближённых короля есть те, кто верят, что поражение доверенных воинов Его Величества можно использовать в своих целях, – вице-капитан стоял набычившись, прямо смотря в глаза своего командира. – Как мелочно…

– Достаточно, – пусть Газеф и верил в своих людей, но всё же… не стоило лишний раз искушать судьбу, а парень и так уже наговорил если не на топор палача, то на ссылку в самую дальнюю и глухую провинцию королевства.

– Вы же сами прекрасно всё это понимаете, командир! – лейтенант не выдержал и повысил тон. – Очевидно, что это ловушка! Вместо того, чтобы разделять здесь войска, мы все должны просто вернуться в Э-Рантэл. Прискорбно будет потерять селян, но смерть лучшего воина королевства станет настоящей катастрофой! – парень говорил верно. Правильные слова, правильная логика. Пожертвовать малым, чтобы сохранить большее. Воин хмыкнул и вновь повернулся к пепелищу.

– Я не дворянин по крови…

– Я тоже!

– Жизнь в деревне в пограничье — это жизнь на краю смерти. Для нас не было необычным нападение монстров… – в каком бы облике они ни приходили.

– Да… – чуть прикрыл глаза парень, явно понявший, что имел в виду его командир.

– Но разве ты не надеялся, что могущественные дворяне или авантюристы спасут, придут на помощь?

– Не стану врать, – тихо ответил лейтенант, – надеялся, но никто никогда не появлялся.

– Тогда, – Газеф отвернулся от пепелища, вновь оборачиваясь к лейтенанту, и посмотрел ему в глаза, – давай сами станем теми, кто появится.

– А… – парень даже рот открыл от удивления.

– Давай покажем людям, знакомым с опасностью и постоянно рискующими своими жизнями… покажем им могущественных людей, пришедших на помощь!

– Это самоубийство, командир, – лейтенант не отвёл взгляд.

– Мы идём не умирать, – твёрдо ответил Газеф, взбираясь на коня. – Мы идём спасать жителей нашего королевства. – … Я понял, – склонил голову его заместитель, и Первый Меч королевства дал пяток коню. Впереди их ждала ловушка. И жители Карна, к которым всё-таки придут на помощь… лишь бы не было слишком поздно.Деревня Карн Над отрядом кавалерии поднималось густое облако пыли. Всадники явно не жалели лошадей, спеша добраться до деревни даже ценой падения животных. Это было не похоже на предыдущий отряд, те въезжали сыто и спокойно, эти же мчались, как на пожар. А ещё доспехи прошлого отряда были единообразны, всюду виднелись гербы и знаки отличия, а здесь был словно отряд наёмников, каждый из которых вооружён в силу своего кошелька. Общая численность около пяти десятков, у большинства не было даже кольчуг, лишь наручи, шлемы и кирасы, едва закрывающие самые уязвимые части тела.

Впереди скакал крупный мужчина с короткой бородой и бакенбардами. Не приходилось сомневаться, что рыцарей смерти возле меня он видел прекрасно, но это не заставило его сбавить ход. Внутренне я похвалил себя за то, что заранее попросил старосту с женой и несколькими добровольцами не разбегаться и встретить гостей вместе со мной, а то могло получиться неудобно, если бы этот Газеф, заметив лишь нежить и подозрительную фигуру в мантии, попытался бы с разгону меня атаковать. То, что ход оказался верным, стало понятно, когда даже за двадцать метров от нас ни один из всадников не сделал попытки достать меч. – Я капитан Королевской гвардии Ре-Эстиза Газеф Стронофф, – осадив заржавшего коня прямо перед нами, представился передний всадник. Его голос был сильным и настороженным, но без следа высокомерия или страха. Глаза человека пристально осмотрели поднятую мной нежить, скользнули по мне и Шалти и задержались на лицах крестьян. – У меня приказ уничтожить отряд рыцарей Империи Багарут, которые сеяли разорение в этом крае. Ты, должно быть, староста этой деревни, – безошибочно нашёл он глазами Микула, – что это за существа и люди рядом с тобой? – Этот мужчина… – мужичок слегка замялся. – Милорд Зеллос с дочерью спасли нас от нападения тех рыцарей, о которых вы говорите. Он могучий заклинатель и добрый человек… Э-э… Если бы не он, наша деревня сейчас была бы пепелищем, – деревенский староста умолк, видимо, исчерпав запас подготовленных слов. – Вот как? – во взгляде Строноффа появилось что-то новое, и, посмотрев на меня вновь, он в ту же секунду спрыгнул с коня и шагнул ближе. – Если это так, спасибо вам за это! – капитан, ничуть не чураясь, склонился в уважительном поклоне. – Словами не выразить мою благодарность за вашу помощь. – Не стоит, – а он и правда храбрый человек. Глядя на его людей, напряжённо замерших в сёдлах и не способных глаз отвести от громадных фигур рыцарей смерти, несложно представить, какой должна быть нормальная реакция, а он не просто лишает себя манёвра, слезая с седла, но и склоняет голову, сам закрывая себе обзор. И ведь не может не понимать, что я могу оказаться затаившимся врагом, только и ждущим его оплошности, но всё равно делает. Он или настоящий храбрец, или… Нет, человек с такими глазами никак не может быть дураком. – Эти люди оказали мне гостеприимство и не отказали в помощи в затруднительной ситуации. Кажется, рыцари в таких случаях говорят что-то вроде: моя честь не позволила бы мне остаться в стороне. Но позвольте полноценно представиться: моё имя — Зеллос, а это Шалти — моя дочь. Так получилось, что в результате одного неудачного эксперимента с магией перемещения в пространстве и возникшей в его ходе аномалии, мы оказались весьма далеко от дома. Как я уже успел узнать, окружающие земли находятся крайне далеко от места нашего прошлого обитания, вплоть до того, что о вашей стране я даже никогда не слышал. В связи с тем прошу заранее простить, если невольно нарушу какие-то ваши обычаи. – О… – Газеф не стал скрывать своего удивления. – Это очень необычно, господин Зеллос. Но ваши умения и впрямь не похожи на то, что мне доводилось видеть, – воин вновь покосился на рыцарей смерти. – Как капитан королевской гвардии, я обещаю оказать вам любую потребную помощь в поисках пути домой, это меньшее, что я могу сделать за то, что вы спасли этих людей. – Кхм… Как раз об этом, – я повернулся к старосте. – Мне удалось взять большую часть нападавших живыми, и их командир рассказал, что есть ещё один, более сильный отряд. По его словам, уничтожение приграничных деревень — лишь второстепенная цель, а главная — ваша поимка.

– Вы взяли их в плен? – не сразу поверил Газеф.

– Да, вы можете сами их допросить. По моей просьбе, местные жители их связали и заперли в одном из погребов. – Капитан! – огласил деревенскую площадь крик одного из солдат из задних рядов, прежде чем человек успел что-то ответить. – Капитан! – вновь повторил он, активно пробиваясь к нам. – Арьергард засёк большую группу неизвестных, они окружают деревню. Похоже, что это враг! С ними ангелы! – М? – мы с Шалти издали этот звук одновременно. – Немедленно занять оборону! – мощным, мгновенно облетевшим площадь голосом скомандовал Стронофф. – Староста, спрячь людей в безопасное место! Господин Зеллос… – воин пристально посмотрел на меня. – Можете на меня рассчитывать. Мужчина благодарно кивнул и занялся организацией своих людей. Не прошло и нескольких минут, а все въезды в деревню были перекрыты. Часть людей спешилась, организовав засады между домов, часть отвела коней и изготовилась выполнить роль засадного полка, мы же с капитаном переместились в одно из крайних зданий, из окон которого хорошо просматривалось деревенское поле, где уже расположился неприятель. Выглядели те довольно внушительно. Одинаковые мантии без крикливой пёстрости, скрытые лица, явно видная невооружённым взглядом слаженность, а ещё Архангелы Огня, висящие в воздухе. Вопреки претенциозному названию, существами те были довольно слабыми, призываясь заклинанием всего третьего круга магии. Но так было в Иггдрасиле, здесь же они явно котировались на уровне тяжёлых танков, а то и штурмовых вертолётов, да и выглядели солидно… Но мне всё равно хотелось протереть несуществующие глаза, потому как эти упоротые япошки даже в фэнтези-сеттинге не смогли обойтись без своих любимых больших человекоподобных роботов. На страницах манги это в глаза не бросалось, но в реальности над головами вражеских чародеев висели натуральные ?Ланселоты? из какого-нибудь Code Geass, или как там ещё называли белые прилизанные найтмары? Размер чуть меньше, обводы угловатей, над головами нимбы, но, чёрт подери, это всё равно были натуральные анимешные мехи! – Зеллос-ото-сан… – промурлыкала почти забытая мной, но по-прежнему крепко удерживаемая за руку вампиресса. – Тс! – я приложил палец к маске, в том месте, где должны быть губы. Возможно, она хочет сказать что-то полезное, но по глазам вижу, там скорее будет ?позвольте мне раздавить этих насекомых?. – Да, вы были правы, отряд довольно сильный, – признал Газеф, также рассматривающий нового противника из окна.

– Они окружили деревню с равными промежутками, – доложил вошедший в дверь солдат. – Хм, никак не меньше шести десятков магов, – быстро провожу подсчёт в уме, прикидывая количество по расстоянию между отдельными чародеями. – Это нормально в ваших землях? – К сожалению, нет, – отозвался Стронофф. – Только Слейновская Теократия может позволить себе посылать такое количество заклинателей за раз. И скорее всего, это солдаты специального подразделения, которое подчиняется только Первосвященнику. Я слышал, у них есть организация, называющаяся Шесть Писаний, для особых миссий…

– Кажется, у вас довольно много врагов, капитан. – Да уж, у меня большие проблемы, – мужчина невесело усмехнулся. – Не думал, что даже Слейновская Теократия будет охотиться за мной… Сэр Зеллос, – Газеф отвернулся от окна и взглянул мне в глаза, – могу ли я вас нанять? Будьте уверены, вы получите всё, что захотите.

– Не сочтите за грубость, но вы не в силах дать мне того, что я хочу. Однако… – стоять, Шалти! Молчать! Никаких язвительных замечаний! – я уже сказал, что вы можете рассчитывать на мою помощь. – Благодарю, – склонил голову человек. – Пока ещё рано… Но давайте обсудим план. – Согласен. – Будет неразумно встречать их в деревне, ваша кавалерия здесь стеснена, да и мне не развернуться с атакующей магией, лучше всего навязать бой на этом поле, – смотрю в окно. – Но если их командир не дурак, он не снимет оцепления, даже выйди мы вперёд. – Им нужен я, – повторил мой жест Стронофф, устремив взор на цепь противников на лугу. – Если я сделаю вид, что пошёл на прорыв, они будут вынуждены стянуть все силы, чтобы не выпустить мой отряд. – Пожалуй… – соглашаюсь, припоминая страницы манги. – Хорошо, если всё получится, не придётся бегать по округе за недобитками. – Вы можете справиться с шестью десятками заклинателей? – в голосе воина звучал явный скепсис, кажется, предполагал он не столько победу, сколько действительно возможность прорыва и уведение противника от деревни... Ладошка вампирши дёрнулась, чуть не покинув хватку. Фу, Шалти! Место! Плохой Истинный Вампир! Фух, удержал... – С моей стороны было бы опрометчиво утверждать что-то наверняка, всё же я ещё не имел возможности сравнить вашу школу магии с традицией, к которой я принадлежу, но эти существа мне знакомы, – киваю на Архангелов Огня. – Так что если всё остальное в их арсенале примерно на том же уровне, то я справлюсь, – показательная скромность — полезное качество для создания положительной репутации, доказано Кайафасом Каином. Да и легенду надо поддерживать, ибо откуда мне знать возможности местных чародеев? – Хорошо, – кивнул Газеф, было видно, что он мне не верит, но в то же время понимает, что выбора у него всё равно нет, а я предлагаю ?хоть какой-то план?, – тогда я со своими людьми выманиваю их на себя, а вы… – В этом нет необходимости, – не слишком вежливо перебиваю воина. – Я могу наложить чары иллюзии на своих Рыцарей Смерти. Они достаточно тяжелы, чтобы создать нужную тряску земли, и могут бежать, немногим уступая в скорости лошади. Пусть первые удары примет на себя нежить, а мы будем исходить из того, что увидим. – Некромантия... – Стронофф сохранял каменно-спокойное лицо. – Не одобряете? – мне было действительно интересно послушать мнение этого человека. – Не понимаю, – спокойно признал он. – Я никогда не слышал о некромантах ничего хорошего, но вы, мастер Зеллос, достойный человек, что пришли на помощь нуждающимся, хоть в этом для вас действительно мало выгоды. – Господин Зеллос — величайший из магов, что когда-либо видел мир! – не выдержала Страж первых трёх этажей Назарика ?оскорбительных сомнений в господине?. – Шалти… – моя свободная рука легла на маску. Газефу явно стало интересно, что у нас за странные отношения. Обращение ?господин? явно не очень вписывалось в образ нормальных отношений для отца и дочери. Но капитан от вопросов удержался, видимо, решил, что мало ли откуда мы пришли и какие у нас там традиции. – Ладно, оставим это. Рыцари Смерти послужат тараном. Они достаточно крепкие, так что, думаю, дадут нам достаточно времени, чтобы оценить возможности противника. Остальной отряд я предлагаю скрыть сферой невидимости, так мы сможем и наблюдать, и подойти на оптимальное расстояние для удара. У вас есть возражения? – Нет, что вы, – Стронофф дружески улыбнулся. – То, что вы предлагаете — это много больше, чем я рассчитывал. – Я могу пройти по флангам и взять несколько колдунов живыми, – неожиданно предложила Шалти, расплываясь в любезно-озорной улыбке, демонстрируя аккуратные, но такие остренькие клычки. Подозреваю, что живыми взять получится далеко не всех… – Уверена, что сумеешь взять их живыми? – выделяю голосом ключевое слово. Судя по взгляду Газефа, он решил, будто речь идёт о том, что победить противника, не убивая его, очень сложно и ребёнок может этого не потянуть, даже если очень верит в себя, а вот Шалти поняла всё правильно. – Конечно же, Зеллос-ото-сан, – бархатным голоском протянул жуткий монстрик, включив ?ангелочка?. Это выглядело похоже на правду, но… мой внутренний Станиславский благим матом закричал ?Не верю!? С секунду я размышлял, но потом разрешающе кивнул, выпуская руку вампирессы. Девочке нужно было скинуть стресс, а один-два лишних рядовых чародея мне погоды не сделают, всё равно самое ценное знает только командир. Получившая свободу Шалти буквально просияла, сделала книксен и едва ли не телепортировалась, выйдя на свою обычную скорость.

– Разумно ли это, господин Зеллос? – всё же спросил воин. – Посылать ребёнка… – Моя приёмная дочь, – пожалуй, стоит обозначить её так, пусть разговор у нас с ней и прошёл, но чует моя несуществующая печёнка, прописанные в ней черты куда как сильнее одной-единственной беседы, да и с её характером… В общем, лишних проблем с местными мне не нужно, и если ?влюблённая в учителя ученица, о которой он заботился с раннего детства и считает своей дочерью? будет картиной даже романтичной и, самое главное, понятной местным, то вот ?отбитая на голову парочка извращенцев, могущая вырезать армии? заставит излишне нервничать, а зачем мне лишние проблемы на пустом месте? Пусть даже мелкие… – маг, – пожимаю плечами. – Она справится. – Вам виднее, – мои слова не сильно убедили Строноффа, но спорить он не стал. – Я прикажу людям собраться на площади, сколько вам нужно времени для создания иллюзий? – Немного. Пойдёмте… Через несколько минут мы стояли в центре деревни, и, подозвав свои творения, я наложил на них образ Газефа и его людей. Настоящие люди заволновались, но капитан быстро призвал к тишине. Ещё один жест окружил реальный отряд армии Ре-Эстиза заклинанием Сферы Невидимости, а дальше я дал команду Рыцарям. Сомкнутый конный строй галопом ринулся по дороге к полю, намеченному в качестве места действия. Земля дрожала не слишком натурально — четырём ногам сложно подменить собой две сотни копыт, да и облако пыли поднялось не то, однако на непритязательный взгляд картинка выглядела правдоподобно. Многого от неё, впрочем, не требовалось, только бы продержаться пять минут и на эти пять минут обмануть противников. – Нам тоже пора, – захожу под сферу невидимости и встречаюсь взглядом с уже вскочившим в седло Строноффом. – Но не спешите — я могу скрыть облик и звуки, но прибить облако пыли гораздо сложнее. – Я понял вас, сэр Зеллос! – кивнул воин и, уже командуя своим людям: – Вперёд... Меж тем, на поле разыгрывалась ?драма?. Пытавшиеся прорваться ?воины Ре-Эстиза? пошли в отчаянный прорыв прямо на заклинателей с их ангелами, а те только того и ждали. Всадники ещё только ?разгонялись?, а летающие существа уже перенесли своих призывателей из оцепления ровно на место прорыва. Появился и командир, его легко можно было отличить по висящему рядом ?Князю Наблюдения? — ангелу, вызываемому заклинанием четвёртого круга. Этот был чуть больше похож на ангела в классическом смысле, по крайней мере у него были длинный халат, покрывающий ноги, булава и круглый щит с изображением солнца, но в остальном он всё так же являл собой анимешного ?меха?. Кстати, а уж не для Газефа ли предназначался тот артефакт-промыватель мозгов? И что если он сейчас здесь? Внутри неприятно похолодело, пока все эмоции вновь не выдул ветерок в черепе. Да, верно. Мысль глупая. Не сходится ни по времени, ни по действиям. Была бы цель в захвате капитана королевской гвардии, командир первого отряда это бы знал, но ему ставили задачу убить, да и эти… Нет, не похожи они на тех ребят, с которыми столкнулась Шалти — там были женщины, а здесь ни одной. Что бы там ни творилось за кулисами, но этот отряд явно был каноничным — тем самым, который морально унижал Момоныч после того, как трусливо использовал Газефа в той роли, на которую я пустил тупых андедов. Так что волнение в сторону, ничего тут со мной не случится, как и с Шалти в том лесу... Пока я размышлял, моя нежить добежала до первых ангелов. Пафосный взмах огненным мечом, и… иллюзия отряда развеивается, оставляя на месте себя двух трёхметровых монстров, принявшихся активно махать своими железяками. Первых ангелов развеяло за секунды, и вражеские маги смешались, но ненадолго. Главный что-то крикнул, и в нежить полетели гроздья атакующих и замедляющих заклинаний, а кружащие в воздухе Архангелы Огня стали атаковать одновременно. – Они держатся… Удивительно, – прокомментировал Газеф вид сражающихся андедов, только я его восторг не разделял. Рыцари Смерти имеют тридцать пятый уровень, но за счёт того, что подняты они Оверлордом, их можно рассматривать как шестидесятый, а то и семидесятый по совокупности статов, и вдвоём расковырять всю эту толпу шансы у них неплохие… были бы, кабы не тот факт, что даже слабейшие ангелы наносят атаками дополнительный урон от Света и Святости, которые нежить очень не любит. Добавить сюда огонь, против которого у нежити тоже слабость, и град заклинаний от шести десятков чародеев третьего круга… – Сглаз, Путы, Огненный хлыст, Железный молот правосудия, Святой луч, Отравление, Звуковой удар, Открытие раны, Оглушение, Слепота, Кислотная стрела… – продекламировал я увиденное для окружающих людей. – Все эти заклинания я знаю, – поворачиваю лицо к Строноффу. – Думаю, мы можем выступать. Вы доверяете своему лейтенанту? – Разумеется, что за вопрос? – нахмурился мужчина. – Тогда, если позволите… – выступаю вперёд и разворачиваюсь к отряду. – Массовая броня, – людей и лошадей на секунду окутало желтоватое сияние, как, впрочем, и меня самого. – Массовое усиление оружия, – все ножны окрасились алым. – Массовый критический удар, – синий свет. – Массовая сила быка… Кошачья грация… Ускорение… Защита от элементов… Общее сопротивление, – череда сменяющих друг друга красок прекратилась, и я удовлетворённо опустил руку. Осечек не случилось — весь арсенал бафов активировался нормально. – А вы и впрямь могущественный маг, – сообщил капитан, – я не знаю никого, кто мог бы накладывать защитные заклинания на стольких людей сразу и так много. – Хм… – на языке крутилось ответить что-нибудь из серии ?это плохо, так как значит, что никто здесь мне не поможет?, но, подумав, я отказался от этой мысли. Даже в поддержке легенды следует соблюдать меру. Вместо этого я перевёл тему: – Прежде чем вы атакуете, я бы хотел лично встретиться с этими магами. Мои чары продержатся около суток, так что за время не волнуйтесь. – Вы уверены? – нахмурился Стронофф. – Да. Я уже оценил их уровень. – Тогда я иду с вами. – Именно поэтому я и спросил, доверяете ли вы своему лейтенанту. Если что-то пойдёт не так, время для атаки придётся выбирать ему. – Он справится, – даже не взглянув на подчинённого, твёрдо ответил воин. – Тогда поспешим — они почти добили моих слуг... – Мерзкие твари, – лидер отряда исходил токсичной злобой, смотря на то, как уже изрядно потрёпанная нежить разрубила ещё одного Архангела Огня. Человек явно боялся, но совладать со своим страхом вполне мог. – Призовите ещё ангелов! – крикнул он своим подчинённым. – Сосредоточьте атаки на левом! Ещё двадцать Архангелов Огня поднялись из сияющих кругов призыва и ринулись на Рыцарей Смерти. Огненные и святые заклинания лились дождём, и сколь бы грозной ни казалась нежить, она медленно сдавалась под напором атакующих. Сперва один, а потом и второй чёрный гигант рухнули, пронзённые пылающими мечами, но радость не успела охватить людей: – Разослать патрули! – почти срывая голос, заорал коротко стриженный светловолосый человек с бесцветными глазами. – Найти Газефа Строноффа! Он не мог далеко уйти, даже если в его отряде оказался маг с артефактом вызова таких тварей! – Господин, они наверняка покинули деревню с другой стороны, мы их уже не догоним, особенно если их чародей может создавать такие иллюзии, – попытался возразить один из ребят с закрытым лицом. – Молчать! Используйте ангелов — иллюзию нельзя поддерживать бесконечно! И сожгите эту деревню! Всех найденных крестьян убить!

– Как мило, – невидимость спадает с меня, да и Газеф, сделав несколько шагов вперёд, привлекает внимание.

– Бесчестные трусы! – О, капитан, – оскалился священник, испытанный им страх явно требовал выхода. – Но кто это рядом с тобой? Неужели мы нашли и богомерзкого чернокнижника?

– Хм… в контексте всего происходящего это прозвучало так, словно согласись я поработать на вас, резко стал бы ?святым подвижником?, – изображать насмешку голосом лича, что особо эмоциями не блещет, было довольно трудно.

– Кто знает, – предводитель отряда наслаждался своим превосходством над ?побеждёнными?, – возможно, если ты как следует меня попросишь, расскажешь, где взял артефакт, а также пожертвуешь в пользу Теократии… – я почти в восхищении от его наглости.

– Врать ты не умеешь, – должен был признать я, глядя на то, как лоснится от самодовольства его физиономия. – Видимо, поэтому до сих пор на грязной работе — подняться выше не позволяет ограниченность талантов. – Вы двое дорого заплатите за свою глупость, – дёрнув щекой, посулил человек, с которого после моих слов слегка спала маска самодовольства. – Вам нужно было бежать, пока была такая возможность, но ты, Строннофф, видимо, решил спасти своих людей, а сам прикрыть отход. Глупость… – сказал, как сплюнул. – Непростительное невежество! – Держитесь за мной, господин Зеллос! Я постараюсь выиграть время для вашего колдовства, – настроился то ли Превозмогать, то ли Героически Помирать воин, выходя вперёд меня. – В этом нет необходимости, – кладу руку ему на плечо, уважительно, но твёрдо возвращая на прежнее место. – Ты вроде бы маг четвёртого круга, верно? – вновь поворачиваю лицо к нашему говорливому оппоненту. – Что? – Четвёртый круг — это довольно много. Уже не беспечный неофит, делающий по три ошибки в простейшем фокусе, и не бесполезный балласт поддержки, который без сопровождения и в лес не ступит. Четвёртый круг — это вполне самостоятельный маг, способный побеждать без посторонней помощи и обеспечивать себя всем необходимым в любой дыре.

– Если думаешь, что твоя лесть… – Лесть? Нет. Я просто никак не могу понять… – и замолкаю. – Чего? – а он действительно тот ещё любитель потрындеть. Или это свойство аниме-вселенной? Надо будет обдумать эту мысль. – Как опытный маг может не задаваться вопросом, почему я пришёл, если у меня нулевые шансы на победу? Разве не логичней было бы нам и правда продолжить удерживать невидимость и отступить? Но вместо этого я перед тобой, неужели тебя это не волнует? – мне было любопытно понять логику его рассуждений. Так или иначе, с местными мне ещё работать, и понимать их мышление крайне важно. Иной менталитет — иная логика. – Что за чушь?! Зачем ты задаёшь эти глупые вопросы?! Никто не может удерживать невидимость больше пары минут! Уже то, что вы так близко подобрались к нам — достижение! И хватит твоих рассуждений! Я больше не намерен слушать этот бред! Вы, два дурака, дали моим подчинённым восстановиться, и теперь вы умрёте из-за своего невежества и глупости! Ангелы! В атаку!

Рядом сверкнула сталь, и краем глаза я заметил, как Газеф полуприсел, принимая какую-то боевую стойку, но нет, сегодня превозмогание отменяется. – Малое изгнание, – жест — и всех мчащихся на нас призванных существ просто выметает из реальности, лишь тонкий слой быстро исчезающей светящейся пыли да замершие в ступоре вражеские волшебники свидетельствуют о том, что тут совсем недавно был неплохой отряд Воинства Небесного… Ну, для низкоуровневой локации. – Сэр Стронофф, я ещё не закончил своё исследование, так что не могли бы вы опустить меч? Буду вам очень признателен. – Хм, – кажется, только теперь воин поверил в мои слова, по крайней мере вместе с хмыком на его лице появилась действительно искренняя улыбка. – Ошибаетесь, мастер Зеллос, я не рыцарь. И можете звать меня просто Газеф. – В таком случае и вы зовите меня по имени. Но я всё-таки настаиваю, чтобы вы опустили меч.

– Да… – мужчина посмотрел на свою правую руку, сжимающую рукоять, – это будет верно… – Не… Невозможно! – пришёл в себя говорливый святоша. – Что вы стоите?! Атакуйте его! Атакуйте всем, что есть! Начальственный ор сработал безотказно, выводя подчинённых из состояния прострации. В меня полетели уже знакомые Огненные Стрелы, Святые Удары и прочие Отравления. Кое-кто из заклинателей даже попробовал наслать Порчу. Честно говоря, смотреть, как тебе в лицо несётся стена из атакующих заклинаний, несколько не комфортно. Хотя память и твердила, что те не могут причинить мне вреда, я чудом удержался от того, чтобы возвести какой-нибудь щит. Это было важно. Вот так, в полигонных условиях, на известном противнике, проверить работоспособность той защиты, которая у меня, по идее, должна быть. Пусть всё совпадает, пусть всё, вроде бы, заранее ясно, но… Я не Момонга. Не Судзуки Сатору. Значит, одно отличие от канона уже есть! А там, где одно, могут быть и другие. Что если перенеслась вся огневая мощь, но не защита? Пока всё спокойно — ничего не замечать, а в критический момент обнаружить, что являешься ?хрустальной пушкой?? Нет уж, проверки необходимы. И лучше их устраивать вот так — когда рядом есть и готовые поддержать местные, и Шалти, что вытащит из любой задницы, даже получи я повреждения до уровня ?едва живой?. Появление ветерка в мозгу совпало с подлётом заклинаний, и те бессильно разбились в каких-то сантиметрах от тела, даже не коснувшись ткани мантии. Мог бы выдохнуть — меня бы, наверное, услышали в Назарике.

– Т-тварь, – видя полное бессилие своих слуг, выдохнул вражеский лидер. – У-убей его, Князь Наблюдения! Крупный ангел рванул в мою сторону, занося для удара вспыхнувшую жёлтым сиянием булаву. Вот сейчас и проверим физическое сопротивление… Грохот столкновения магического оружия и моей ладони породил небольшой порыв ветра. Проклятье… Физические характеристики этого тела и впрямь вкачаны до капа — я даже не почувствовал, что мою руку могли сдвинуть, просто ребристый мячик попал в подставленную ладонь... – Как странно… – а ведь в моём исполнении заклинания подобный монстр мог бы и ранить стоуровневого игрока. – Адское пламя, – с указательного пальца свободной руки срывается маленький лепесток багрового огня, а в следующую секунду ангела развеяло пеплом.

– О… о… – Стронофф, кажется, потерял дар речи. – Один… удар… – донеслось с позиций магов Теократии. – Это невозможно!!! – крик человека уже мало напоминал тот сытый и самодовольный голос, с которого он начал наше общение. – Не может быть, чтобы ангел такого уровня был уничтожен одним заклинанием! Да кто ты такой?! Как ты мог оставаться незамеченным до сих пор?!!

– К-капитан Нигун, что нам… – заикнулся один из безликих заклинателей. Вот я и узнал его имя, не прошло и года. – Защищайте меня! – чародей полез за пазуху. – Если хотите жить, выиграйте мне немного времени! Я призову Высшего Ангела! – на свет показалась хрустальная друза, точь-в-точь такая, как встречались в Иггдрасиле. Судя по памяти Момонги, это был прямой аналог жезла или волшебной палочки, то есть предмет, содержащий в себе некое заклинание, реже группу похожих. Ценились они за то, что позволяли даже немагическим классам использовать содержащиеся внутри заклинания, о том, что вполне магические, завладев каким-нибудь редким ?Кристаллом магической печати?, как эта штука называлась, могли получить в арсенал чары другого класса, и говорить нечего. Для контраста, обычные палочки и жезлы такой возможности не давали, будучи почти всегда завязаны на класс. Само собой, к высшим уровням ограничения можно было так или иначе обойти, хотя бы просто мультиклассировав, но не все на это были готовы. Короче говоря, своя ценовая ниша у этих вещичек была, и не сказать, что копеечная. Говоря же конкретно об этом кристалле… Сиял он очень ярко, что могло говорить либо о содержании одного-двух весьма высокоуровневых заклинаний, либо о способности восполнять заряд за определённое время. – Должен признать, упорство этого человека вызывает невольное уважение, – делюсь мыслями с Газефом, пока толпа заклинателей Теократии выстраивается перед своим лидером, готовясь отбивать нашу атаку. – Ха, похоже, тебя совсем не волнует, кого они призовут, – почти беспечно усмехнулся воин, но по его вискам текли капли пота. – Нет, мне это очень интересно, но… – слова, что я хотел сказать, потонули в восторженном крике Нигуна: – Узрите же мощь Истинного Чуда, дарованного нам Богами! – мужик сжал в ладони хрустальную друзу, вознеся её над головой. – Явление высшего ангела! – сияние кристалла начало пульсировать и нарастать, пока не переросло во вспышку. – Доминион Власти!!! Синеватый свет озарил поле, а моего несуществующего носа как будто коснулось ощущение неопределённого аромата. Огромная фигура, вот теперь уж точно имеющая право называться ?ОБЧР?, зависла в небе, расправив множество покрытых белыми перьями крыльев. В сегментированных белых руках у него покоился золотой посох, от пояса спускалась белая юбка, полностью скрывающая ноги, а перед головой завис некий религиозный символ, сотканный из чистого света. – Хм… Как я и думал. – Ты этого ждал? – покосился на меня Стронофф. – Я был не уверен, будет ли это вызов седьмого или восьмого круга. Оказался седьмой. Немного меньше, чем я ожидал, но впечатляет для его уровня. – О чём вы там болтаете?! – уступившие было место страху надменность и самонадеянность лидера Писания вернулись с новой силой. – Дрожите от страха?! Да, вполне нормально дрожать от страха, поскольку вы смотрите на Высшего Ангела! Я не хотел его призывать, но убедился, что ты достоин использования этого предмета! Слышишь, чернокнижник, я рад тому, что вызвал этого ангела для тебя! Возрадуйся! Ты настолько великий заклинатель, что я удостою тебя смерти от рук создания, что вне сил человеческих!

– Чёрная Дыра… – не стану лгать, какую-то секунду мне хотелось испытать на себе атаку этого ангела, подобно тому, как это сделал Момонга, но… Эта секунда прошла где-то на середине воплей лидера отряда Слейновской Теократии. К тому же не стоило забывать о Шалти, которая сейчас наверняка за всем наблюдает. Если бы я, как и Момонга, получил урон, то вампиресса могла и в буйство впасть, а затем расплескать кровавым фаршем мне всех потенциальных информаторов об этом мире раньше, чем я успел бы её остановить. Ей сейчас это легко — ?папочка? за ручку уже не держит. Так что ну его — наличие устойчивости я уже и так проверил.

Заклинание активировалось. У груди ангела возникла чёрная сфера не больше кулака — и свет померк. Нет, не так, мир рухнул в чёрно-белый спектр, звуки исчезли, пропали ветер и чувство тяготения. Всего на секунду, но этого хватило. Тело Доминиона Власти треснуло по всей поверхности и провалилось в жадную пустоту. Ещё секунда — и ничего не напоминает миру о том, что здесь только что был ангел, даже сияющей пыли не осталось. – Не… – Нигун обессиленно упал на колени и вытаращился в небо. Потускневший, но всё ещё сияющий кристалл выкатился из его руки. – Сила, превосходящая Демонов-Богов… Да кто ты такой? – Уже немного поздно представляться, не находишь? – начинаю шагать к несостоявшемуся герою, но тут в небе раздался треск сломанного стекла. На миг небосклон и правда пошёл трещинами, но эффект исчез так же, как и появился, а я ощутил наплыв информации от одного из ранее наложенных защитных заклинаний.

– Ч-что это было? – отшатнулся лидер Писания, всё ещё глядя в небо. – Кто-то пытался разместить над нами фокус удалённого наблюдения, но моя защита не дала этого сделать… Хм… – мне в голову пришла одна мысль, и я решил её озвучить. – Довольно странное совпадение, учитывая, что ты буквально только что использовал свой козырь. Не удивлюсь, если в этом кристалле найдутся сигнализирующие чары. Впрочем, сейчас это не важно, – возобновляю движение к человеку. – П-П-Погоди секунду! – сбросил тот оцепенение и начал активно отползать в сторону. – Сэр, нет, Лорд! Мы все… Нет, лишь я один! Если пощадите меня, отдам всё, что пожелаете! Я… Я с лёгкостью заплачу вам любую сумму! Только отпустите меня! – его подчинённые, из тех, кто поумней, уже задали стрекача, но по этому поводу я не переживал. Шалти прилежно отловит всех беглецов, тут сомневаться не приходилось. Те же, кто остался, были просто в ступоре. Всё, чем они владели и так гордились, оказалось просто бесполезно. Их сила — перемолота и сломлена, походя и небрежно. Низшие существа увидели своё место в пищевой цепочке и сейчас могли лишь дрожать и молить о пощаде. Это чувство… было на удивление приятным. Я скрипнул зубами, вновь волевым усилием отгоняя мысли об изощрённом умертвлении всех окружающих. Захотелось глубоко вздохнуть, но лёгкие отсутствовали.

– Газеф, – чуть приостанавливаюсь, поворачиваясь к воину, – я должен взять свои слова назад. Уважения он не вызывает, – поднимаю руку и направляю её на заклинателей. – Сон… – голосящий человек замер на полуслове и рухнул на землю. От его тела разошлась едва заметная волна воздуха, и вслед за ней наземь посыпались и остальные члены Писания. – Вот и всё. – Вы действительно великий маг, господин Зеллос, – поклонился Стронофф. – Ещё раз примите мою благодарность. Если вам что-либо нужно, я готов приложить все свои силы и возможности… – Нет, ничего. Хотя… я бы хотел забрать часть нападавших. Они не показали ничего интересного, но это… Удивительно, – смотрю мужчине в глаза, готовясь вновь играть роль. – Все их заклинания мне известны. Внешние эффекты, названия, элементы сотворения. Всё это говорит о том, что ваша школа магии должна быть идентична моей, но… – Но вы сильнее, – поняв что-то по тону, предположил воин. – Верно. Дома я был довольно знаменит и уважаем, но тем не менее там было множество личностей моего уровня. Не скажу, что все они могли бы меня одолеть в честном поединке, но судя по реакции этих людей, то, что у нас считалось вполне рядовым заклинанием, на которое способен любой придворный маг, у ваших чародеев вызывает религиозный трепет. Но ведь у вас нет никаких угнетающих полей, а манаёмкость окружающей среды не отличается от нашей — я свободно колдую, не чувствуя никаких проблем, так почему же ваши маги не способны на то же самое? Признаться, эти вопросы очень любопытны, и я очень бы хотел в них разобраться. – Хм… Думаю, очень многие маги королевства захотят помочь вам с этим, однако эти пленники по праву ваши. Я лишь попросил бы, по возможности, допросить их лидера, прежде чем вы заберёте его. Вы ведь так и поступите? – Было бы глупо с моей стороны поступать иначе… И, кажется, мы уже перешли на ты, разве нет? – И в самом деле, – улыбнулся Газеф, поворачиваясь в сторону, откуда к нам уже мчался его отряд, напрочь сбив невидимость. Тут же с неба опустилась и Шалти. Довольная-довольная. Точно кого-то съела... – Ваш наказ исполнен, Зеллос-ото-сан, – присела в книксене ?миленькая добрая девочка?. – Я перехватила три группы. К сожалению, враг оказался слишком слаб, я не ожидала, что простейшее Кипение Крови убьёт их мгновенно. – Ничего страшного, Шалти. Ты молодец, – я не отказал себе в удовольствии погладить по голове едва ли не замурчавшую машинку смерти. Миленько. – Кхммм… – прочистил горло Газеф, всё ещё сохраняющий невозмутимое лицо. Выдержка у мужика стальная, подозреваю, что будь я на его месте, уже бы красовался белой шевелюрой. – Зеллос, могу я поинтересоваться, что вы будете делать с пленниками? – Переправлю для допроса и… дальнейшего использования в свою резиденцию. – Резиденцию? – вот теперь Стронофф действительно напрягся. – Но вы же вроде бы оказались в наших землях из-за какой-то ошибки в заклинании и точно не знаете, где ваш дом? – Не совсем. Я не знаю, где находятся мои прошлые координаты относительно нового места, но моя резиденция также перенеслась вместе со мной. Я не знаю, как это принято у вас, но у нас успешные маги часто строят себе поместье где-нибудь в глуши. Обычно это башня или замок, иногда подземный лабиринт — некоторые эксперименты требуют неизменных условий окружающего мира, и подземелья для этого подходят лучше всего. – О… ясно… – воин потёр подбородок, и тут я заметил на его руке кольцо. Обычное, ничем не примечательное серебряное колечко с изумрудом… сработавшее как запоздалый спусковой крючок для памяти. Я вспомнил, что это за кольцо.

Чёрт… Я обязан обладать этим сокровищем, даже если для этого мне придётся прибить Газефа, весь его отряд и деревеньку до кучи…

Мысль о массовом убийстве не вызвала никакого отклика и даже малейшего неприятия. Только осознание, что так быть не должно, слегка меня отрезвило.

Надо лучше себя контролировать и обдумывать решения дважды, а то что-то быстро я бездушным монстром становлюсь, причём не на словах, а на деле… Впрочем, необходимости получить кольцо это не меняет. Но попробуем для начала просто купить его, благо кредит доверия перед воином у меня должен быть немалым. Оставался лишь вопрос, честно это сделать или как в своё время колонизаторы покупали землю у индейцев? Ну, в крайнем случае, сотру ему память и попробую ещё раз.

Мысль о возможности править мозги разумного лишь для того, чтобы сохранить выгодный мне приятный образ… показалась вполне разумной и рациональной.

Нет, от тела нежити тоже нужно избавляться, и даже не ради возможности получения плотских удовольствий, сколько просто из опасения, что я любопытства ради решу препарировать этот мир. Это Момонга просто играл в Тёмного Властелина, хотя даже так дошёл едва ли не до абсурда уровня ?моя злодей потому что злодей?, по ходу дела творя такую мерзотную дичь, от осознания которой в нормальном состоянии порядочного японского гражданина наверняка бы спятил. Но это он, а вот я реально чисто из инженерного любопытства могу попробовать разобрать этот мир на составляющие… бррр. Так, ладно, сначала кольцо, потом посмотрим. Пока я размышлял, люди королевства Ре-Эстиз уже доскакали. На меня они смотрели с почтением и священным трепетом, но, хвала дисциплине, падать ниц не спешили. Капитан тоже не стал давать своим подчинённым возможность к моральному разложению и применил надёжнейший способ спасения личного состава — нарезал задачи и разогнал работать. Кто-то пошёл вязать бессознательных заклинателей, кто-то отправился в патруль по дороге, кто-то был направлен в деревню, кого-то отрядили в лес на поиски возможных беглецов. Словом, через пару минут мы опять оказались хоть и окружены активно что-то делающими людьми, но при этом как бы и одни.

– Хммм… – так, для начала сцапаем ручку Шалти. Ручка Шалти всегда должна быть в захвате во время важных переговоров! Вот, отлично, теперь все в безопасности. Так… мисс Истинный Вампир, не делайте такое довольное лицо! И пожирать меня влюблённым взглядом тоже не надо! И прижиматься, и… Ветерок прошёлся по черепу, и всё стало пофиг… К чёрту… – Капитан Стронофф, а что за кольцо находится у вас на пальце? – обратился я к воину, благо и момент для смены темы был самым что ни на есть подходящим. – Эй, мы же перешли на ты? – по-доброму усмехнулся воин, и мне пришлось давить первый порыв к свободному изложению мысли у Стража первых этажей. – А это? – Газеф перевёл взгляд на перстень. – Мне его передал один… друг, уже давно, – рыцарь прикрыл глаза и улыбнулся. – А что такое? – Оно ведь магическое? – Верно, – с небольшим удивлением признал Стронофф. – Оно позволяет носителю преодолеть свой предел. Очень полезная вещь для тех, кто хочет стать сильным воином. – Могу я взглянуть? – самый ответственный момент. – Да, пожалуйста, – не зажимаясь и без всякого видимого волнения, воин стянул с пальца украшение и протянул его мне. ?Великая Идентификация Предмета?… Хм… Так вот ты какое, ощущение, когда видишь, как кто-то забивает гвозди микроскопом. Кольцо действительно позволяло преодолеть предел. Предел максимально доступного уровня. Правда, я не совсем понял, на сколько — заклинание Иггдрасиля выдавало странный набор информации. Вроде бы и даёт описание свойств, но без точных числовых значений, что для артефактов, ранее опробованных мной в Назарике, было не характерно. Или описывает, что предмет магический, но объём вложенной магической энергии не указывает, что тоже нонсенс. В общем, вещица и правда была создана по иным лекалам, не имеющим отношения к наследию прошлых игроков, посетивших этот мир.

– Очень занимательная вещь. Оно действительно даёт возможность преодолеть естественный предел. Для обычного воина это будет сила мышц, скорость реакции, общая выносливость, но всё это крохи от его истинного потенциала. Как бы сказать, – я прокатил ободок между пальцами. – Истинный потенциал этой вещи раскрывается лишь в руках того, кто… скажем так, добился весомых успехов в чародействе. Многие маги, упёршиеся в свой потолок, не задумываясь отдадут правую руку за этот артефакт. – И вы, господин Зеллос? – вновь перешёл на официальный тон воин, рассматривая меня, чуть наклонив вбок голову. – Я бы предпочёл отдать что-то менее нужное мне и более полезное вам, Газеф, – прямо смотрю ему в глаза, хотя в маске это всё равно мало что значит. – Не нужно, – воин открыто и свободно улыбнулся, – вы спасли эту деревню, не попросив ничего взамен, спасли мой отряд, вновь не потребовав награды. А я уже обещал, что помогу вам, чем смогу. И если это кольцо поможет вам спасти ещё кого-то, то пусть оно будет у вас. – Что же, я не буду отказываться, – сжимаю в кулаке украшение, – но это не значит, что я оставлю вас без ответного подарка, – пусть это глупо и нерационально, но… можно сказать, что я укрепляю свой образ в глазах перспективного кадра и делаю инвестиции в будущее. Сейчас он где-то в районе двадцать пятого-тридцатого уровня, к старости, возможно, выйдет на сороковой-сорок пятый. А Умертвие или Старший Вампир из него и вовсе будет уже восьмидесятого уровня. И вообще, каждый Тёмный Властелин должен выдать своему будущему назгулу колечко. Традиции-с.

Лезу в инвентарь и достаю ?Эпическое кольцо драконьей крови? — неплохой артефакт, дающий по +20 ко всем основным статам, таким как сила, выносливость, ловкость, а также бонус к стихийно-магическим сопротивлениям. По меркам Назарика — почти мусор, тут — запредельная круть. – Возьми, – протягиваю подарок. – Это кольцо увеличивает все физические характеристики до уровня, когда простой человек может помериться силой с великаном. Ещё оно даёт небольшую защиту от магических и стихийных повреждений. От Электросферы третьего круга полностью не спасёт, но превратиться в обугленный труп не даст и даже позволит неплохо бегать. Защита постоянная и не ослабевает, просто урон от каждого заклинания будет уменьшен на определённое значение. Положительным магическим эффектам оно не мешает.

– Звучит фантастически, но после того, что я видел сегодня… – отказываться воин не стал и нацепил колечко на палец.

Зато его глаза, когда он вдруг почувствовал прилив ?невероятной мощи? и, чисто проверки для, пробил вековой дуб… Насквозь. Голой рукой… Это было забавно. До тех пор, пока знакомый ветерок в черепе не вернул меня к состоянию рациональной машины. Вот только продлилось оно недолго, потому как я не учёл одного ма-а-а-аленького нюанса. – Зеллос-ото-сан обменялся кольцами с другим мужчиной… – на Шалти было страшно смотреть, она была в натуральной панике и культурном шоке. – Неужели… Неужели… Вот она… Та самая запретная мужская дружба… Зеллос-ото-сан! Это правда? Вы… Вы… Я никогда не думала!!! *Клац!* – ч-чёрт подери… вот как, как вообще всю эту ситуацию можно было рассматривать в подобном ключе?!

– Ых! – Газеф был со мной солидарен. – Шалти… – если бы мог, я бы простонал, но… – что за книги давал тебе Пэроронтино? – грёбаный япошка, есть ли та бездна извращений, которой ты не касался?! – Я… я так мечтала, что когда-нибудь… господин Зеллос п-предложит кольцо мне-е-е… – не слушая меня, со стеклянным взглядом продолжала впадать в тихую истерику вампиресса. В голове ещё мелькнула мысль, что ?как же вовремя я упомянул, что мы не кровные родственники — инцест во многих культурах сильно не одобряется?. – О, Великие Силы… – абсурд ситуации настолько подавлял, что я закрыл лицо руками. Вот как вот её утешать, одновременно держа легенду и превращаясь в глазах Газефа в такого же больного, как создатель этой пигалицы?!

– Мне кажется, вам сейчас лучше не мешать, – тактично кашлянув в кулак, предложил Стронофф. – Да… Это будет очень к месту, – согласился я, испытав к капитану истинную благодарность. – Тогда я займусь пленными, – кивнул мужчина и, наградив меня сочувственным взглядом, отправился к своим людям. – Так, Шалти, – наклоняюсь к лоле, слегка встряхивая её за плечи, – вернись в реальность, пожалуйста. – Господин, я правда не знала! – моргнув от тряски, пустилась в оправдания девочка. – Молчать! – я уже почти рычал. – Я — мужчина, поняла?! Мне нравятся женщины! Не мужчины, не что-то среднее, не третий пол, не бесполые, а только женщины. Без вариантов! Никаких других трактовок! Моргни, если осознала! – Зеллос-ото-са-а-ан, – морг-морг-морг… Мало же ей надо для счастья, – а значит ли это, что вам нравится и ваша верная Шалти? – ну вот опять… – Да, но только когда ты себя контролируешь. Твои припадки кровавого безумия мне не нравятся. Но сегодня ты молодец. Я горжусь тобой. А теперь подари мне свою очаровательную улыбку и продолжай играть мою дочь. – О да, мой любимый ото-сама-а-а… – промурлыкала ушедшая в нирвану вампиресса. Не уверен, что она услышала всю фразу, но… сойдёт.