Пролог (1/1)
Вот уже третий день шел дождь. Мрачное небо и сырость под ногами не способствовали хорошему настроению группы, состоявшей из трех людей, одного эльфа и одного дварфа, расположившейся на окраине болота. Палатка, поставленная на пропитавшуюся водой землю, не спасала от холода и сырости.
Четверо из сидевших в палатке героев с плохо скрываемым раздражением косились на пятого – молодого человека с хитрым выражением лица. Он же делал вид, что не замечает этих косых взглядов. Да, это он вел их и заблудился, но в то же время юноша понимал, что вслух никто не посмеет его упрекнуть. Он спас нечто гораздо большее, чем их жизни – он спас их честь и свободу.Ретроспектива. В небольшом городке, лежащем между горами, степью и лесом, сидела за столиком в трактире маленькая компания - двое юношей и две девушки, - невольно привлекавшая внимание всех посетителей трактира. И неудивительно: один из юношей был длинноволосым красавцем-эльфом, второй – человек - был тоже очень хорош собой, к тому же его окружала аура силы и доблести, одна из девушек была дварфийкой, вторая - симпатичной брюнеткой-человеком. Внимательный наблюдатель, сведущий в религии (если бы таковой нашелся в зале), непременно заметил бы священные символы на груди у людей и дварфийки. Две жрицы и паладин.
Особенно внимательно наблюдали за девушками трое уже достаточно выпивших молодых людей в явно модной и дорогой одежде. Если бы кто-то из компании заметил эти взгляды, то они бы, несомненно, его насторожили. Но, к сожалению, им было не до наблюдений за происходящим в зале. Тихая грусть витала вокруг столика. Еще две недели назад их было семеро. И если за одного из членов их компании - красавицу-полуэльфийку - можно было только радоваться, то другого своего товарища по оружию они больше не увидят никогда – юный полуэльф-маг был мертв. - А где Ганс? - задал друзьям вопрос паладин. - Он вроде встретил знакомого на улице, - ответила симпатичная брюнетка. - Надеюсь, что он не найдет на свою голову проблем, - заметил эльф. - Он тоже переживает, Итильдин, ему сейчас не до встревания в неприятности, - проговорила девушка-дварфийка. Итильдин пожал плечами.
- Диза права, Ганс просто не показывает своих чувств. Так же, как и ты… - тихо и мягко произнесла девушка. Глаза ее наполнились слезами. -Энн… - дварфийка накрыла ладонью руку подруги. Эльф нахмурился, он не любил, когда обсуждали его чувства. Они усиливались еще и тем, что, несмотря на все, что им довелось пережить вместе, юного вора он недолюбливал. Кроме того, Ганс не видел гибели Эллениума. Не то чтобы эльф чувствовал себя виноватым, но проклятие, погубившее мага, летело именно в него, Итильдина. И как только полуэльф успел встать между юным эльфом и его смертью... Паладин сочувственно посмотрел на друга. Он, в отличие от него, чувствовал свою вину. Не успел, не остановил, не защитил. Умом Мерцифул понимал, что сделать он все равно ничего не мог, но разум был не в ладу с чувствами. После этого разговора компания снова погрузилась в размышления о своей дальнейшей судьбе. В принципе, они понимали, что сейчас их связывает только окрепшая в страшном подземелье дружба. Это, конечно, тоже немало. Но больше между ними не было ничего. Только эта дружба… и рукопись о проклятом храме Пелора, в который стремились попасть юная жрица и паладин. Но и у них что-то нарушилось в душе после гибели товарища по оружию. Никто из загрустивших героев не заметил, как компания подвыпивших парней подошла к их столику, пока рука одного из них не опустилась на плечо Энн. Девушка мгновенно скинула ее. - Ну что ты, красотка, - произнес мужчина, - пойдем, развлечешься с нами, а то твои ухажеры и на мужиков-то не похожи. Неудивительно, что ты грустишь тут с ними. А мы умеем развлекать хорошеньких девушек. Парень засмеялся, и его товарищи подхватили этот смех.
Эльф смерил мужчин самым презрительным взглядом, на который только он был способен, а Диза немедленно пожалела, что оставила свой любимый топор в снятой ими комнате.
Все остальное произошло буквально в один миг: мужчина схватил Энн за руку, Мерцифул оттолкнул его от подруги, кто-то крикнул: ?Стража!?, и спустя мгновение вся четверка была прижата к полу сильными и ловкими руками охранников. Конечно, если бы они попытались, то даже при отсутствии оружия смогли бы оказать серьезное сопротивление. Но Мерцифул, как верный служитель закона и порядка, крикнул: - Не сопротивляйтесь! Мы ни в чем не виноваты, мы все объясним, и нас отпустят. Энн была с ним согласна. А вот Диза и Итильдин такой уверенности не испытывали. Всех четверых отволокли в тюрьму и бросили в камеру. Никто не заметил, как темноволосый юноша, прячась за домами, наблюдал за процессией. Ганс проводил стражников и своих товарищей до самых дверей тюрьмы. Ситуация вызвала у него большое недоумение. Благоразумие Мерцифула, хладнокровие Итильдина, доверчивость Энн и пофигизм Дизы – все это в совокупности ну никак не тянуло на возможность возникновения конфликта с властями. По разговорам стражников он понял, что его товарищи оказались втянутыми в ссору с представителями так называемой ?золотой молодежи? городка: сыновьями главы городской стражи, влиятельного члена городского совета и владельца заведения ?Бархатная роза желаний?. Последнее не понравилось Гансу больше всего. Возле тюрьмы до утра делать было нечего, и молодой человек решил сходить в трактир, благо он еще при въезде в город встретил одного своего знакомого по гильдии воров. Это был большой плюс - в трактире его не свяжут с тем, что случилось с его друзьями. Просидев там около часа и поговорив со своим знакомым, Ганс понял, что ситуация гораздо серьезнее заурядной трактирной драки. ?Бархатная роза желаний? была не обычным публичным домом, а своего рода элитным заведением такого рода. Там действительно исполнялись все пожелания клиентов. Заведение находилось под патронажем городского совета и пользовалось огромной популярностью не только в городке, но и за его пределами. Но больше всего не понравились Гансу намеки посетителей таверны на то, что все молодые девушки и юноши, которые оказывались замешанными в конфликте с городской стражей, впоследствии оказывались в ?Бархатной розе?. Его знакомый подтвердил, что это действительно так: ?золотая молодежь? провоцирует драку, а суд назначает в качестве общественной отработки пребывание в ?Розе?. Ганс выразил сомнение в том, что его друзья согласятся с подобной отработкой, на что его знакомый только ухмыльнулся и немного подробнее рассказал о том, какие именно ?заказы? бывают у посетителей данного заведения. Еще Гансу поведали, что в городке не любят долгого правосудия. Суд состоится завтра же, а уже на следующий день после разбирательства его друзей ждет ?Бархатная роза желаний?. Допустить этого юноша не мог.
Времени было в обрез - одна ночь и один день. Хорошо, что у Ганса были деньги и то, что можно было в них превратить. Его знакомый, предварительно покрутив пальцем у виска, вдохновился идеей испробовать свои навыки в открывании тюремных дверей (за соответствующее вознаграждение) и взялся помочь в обеспечении необходимыми для побега вещами: лошадьми, провизией, оружием и доспехами. Заснул Ганс уже под утро. А в полдень он уже присутствовал на суде.
Как он и ожидал, этот суд был больше похож на фарс. Его друзьям даже слова не дали сказать. Все их вещи были конфискованы и предназначены для продажи с аукциона, а их самих приговорили к общественным работам сроком на три месяца в ?Бархатной розе желаний?. По выражению лиц своих друзей-людей молодой вор понял, что их уже успели просветить по поводу данного заведения: Энн была на грани обморока, а в лице Мерцифула не оставалось ни кровинки. По Итильдину невозможно было понять, что он чувствует, зато Диза сама высказала все, что думает по поводу города, его суда и ?Бархатной розы?, за что ей лично было добавлено еще два месяца общественных работ. После этого его друзей увели обратно в камеру до следующего утра, при этом Диза успела высказать еще пару нелестных пожеланий в сторону городского совета. К вечеру все было готово. Правда, единственной вещью, которую Гансу удалось выкупить на аукционе, был топор Дизы - он отлично понимал, что без топора девушку из города будет невозможно увезти. Главным преимуществом оказалось то, что тюрьма стояла прямо на окраине городка, откуда недалеко было до леса. В лесу же находился охотничий домик, к счастью для них, пустовавший в это время. Там и спрятали лошадей и все необходимые вещи. Знакомый Ганса достал для него очень хорошее снотворное и ящик лучшего бренди. Вор с большой осторожностью всыпал снотворное во все бутылки. После этого, пересчитав оставшиеся у него деньги, Ганс печально вздохнул. Но без ?угощения? для охранявших его друзей стражников было не обойтись. Надо сказать, что нравы среди стражи были самыми низкопробными, поэтому подарок ?от хозяина заведения? не вызвал у них никаких подозрений. Через полтора часа после получения подарка вся стража тюрьмы спала здоровым крепким сном. Пользуясь своими инструментами, Ганс открыл сначала дверь караулки и тихо подошел к камере, где сидели его товарищи. Никто из четверых друзей не спал. Диза обнимала плачущую Энн. С другой стороны ее нежно гладил по плечу Мерцифул. Итильдин стоял у решетки и смотрел на улицу. Как только тонкий слух эльфа уловил скрип замка, он обернулся и встретился взглядом с хитрыми глазами Ганса. Итильдин не просто удивился, увиденное его потрясло. Он был уверен, что молодого вора уже нет в городе. А тот пришел… - Не хотите переночевать в другом месте? – ехидно поинтересовался Ганс. - Ганс, не может быть, Ганс!.. - Энн кинулась обнимать вора. Ганс опешил от такого - он знал, что жрица его не очень-то любит. - Давайте выбираться отсюда. В эту ночь удача была на их стороне. Все пятеро благополучно добрались до лесного домика. Никто даже не стал особенно горевать по утраченному имуществу и деньгам. Ведь они были живы, свободны, молоды, и все было еще впереди.Конец ретроспективы. После этого происшествия друзья старались держаться подальше от городов и даже поселков. Местность оказалась болотистой, лошадей продали в небольшом поселении, да и деньги были нужны. Ганс, которому его знакомый объяснил дорогу до одного небольшого речного порта, откуда можно было уплыть подальше от этих мест, вел всех за собой.
Три дня назад начались дожди, и отряд сбился с дороги. Сил идти уже не было, и друзья остановились, чтобы поставить палатку, которая могла хотя бы укрыть их от дождя.Нужно было решать, куда двигаться дальше.