Часть 1 (1/1)
После жаркой заварушки в столице пришлось сразу выдвигаться в Утробу Ламашту?— душные, влажные пещеры, без малейшего намека на дуновение ветерка. Шаман обещал им горячую встречу в пещерах?— и не соврал, недоносок косорылый! Гоблинов на входе в Утробу было?— что муравьев в муравейнике.Хранитель Кестен Гаресс и возглавляемое им ополчение шли с личным отрядом баронессы. Уже двое суток на ногах, без отдыха. Охота на культистов, освобождение пленников, битва за столицу... Левая рука Кестена сломана и подвешена к шее на баронессином платке.
Потрудиться пришлось изрядно, а вот успехи пока не очень впечатляли. Жрицу Ламашту удалось выследить, но мерзкий культ оказался к Цветению непричастен. Крестьяне, попавшие в плен к гоблинам, разом обратились в чудищ?— спасти удалось только двоих.Кестен Гаресс от такого поворота чуть разума не лишился. Он уже готов был броситься очертя голову к истоку Свири, где зарождалась эта погань. Рука сломана?— наплевать, он и без щита вырежет, выкосит и выжжет мерзость, ползущую из Первого мира.Баронесса мягко уговаривала его не губить себя и людей, не кидаться, как в омут, к источнику заразы. Сначала ему это крепко не понравилось. Гордость, что ли, взыграла? Кестену показалось обидным, что правительница заранее ставит под сомнение способности своего Хранителя.
Дальнейшие увещевания Илары только укрепили решимость Кестена. Ее настойчивая забота была даже лестна: он нужен этой хорошенькой баронессе. И от того еще больше тянуло на подвиги. Давно уже он никому не был нужен…Внезапно Кестену захотелось?— дурацкая, капризная блажь?— уйти красиво, и чтобы она плакала, провожая его. На ее уговоры он гордо отвечал, что идти повелевает долг, и выбора у него нет. А потом преклонил колено и попросил благословить на правое дело. В этот миг он чувствовал себя благородным героем, идеальным рыцарем из куртуазного романа.Да только леди отказалась вышивать по канве. Вместо трогательного прощания она жестко поставила Кестену ультиматум: или он идет защищать вместе с ней столицу, или?— если господин Хранитель ослушается приказа и рванет в леса геройствовать?— пусть ищет себе другую баронессу.Как ни странно, ее властные слова подействовали… и весьма необычно. Никто не ожидал?— а меньше всех сам Кестен?— что Иларе удастся его убедить.?Кестен Гаресс!??— резко сказала она. —??Я приняла тебя на службу не для того, чтобы в критический момент ты бросил столицу, Джода, семьи ополченцев и отправился умирать, как последний дурак!?. Справедливость этих слов обожгла его, словно пощечина. Он так и стоял перед баронессой, преклонив колено и склонив голову. И чувствовал себя заигравшимся мальчишкой, шутом гороховым.?Благодарю вас, миледи?,?— сгорая от стыда, глухо произнес Кестен,?— ?что вовремя образумили меня. Горячка погони затуманила мне голову?.Да, демон побери, права она была. Со сломанной рукой он не боец. Даже такой талантливый лекарь, как Тристиан, не смог бы срастить ему кости на ходу?— да и измотан жрец был до предела. Отправиться в Утробу незамедлительно?— значит, положить весь отряд и самому рядом лечь.Внезапно по его полыхающему уху скатилась… горячая капля? От неожиданности он поднял голову и увидел, что Илара склонилась над ним, а по щекам ее бегут мокрые дорожки.Кестен почувствовал, как тают сковавшие его обида и смущение. То, что он способен вызвать у баронессы такие сильные переживания?— было… приятно. Возможно ли, что она к нему не совсем равнодушна?А он? Все еще верен своей милой, которая осталась далеко? И помнит ли Таня своего нареченного? Четыре года в разлуке?— срок немалый. Может, уже вышла замуж за кого-то из деревенских, нарожала ребятишек…Если уж говорить откровенно, то Кестен, пожалуй, весьма расположен к Иларе. Ничего такого, обычное дело: молодому мужчине приятно находиться в обществе красивой девушки. Даже если нет особенного… влечения. Он молчаливо одобрял и лицо, и фигуру, и приятные манеры, и рассудительность юной баронессы.Мечтать не запрещено, в конце концов, если… не сильно выходить за рамки. Он не даст воображению слишком разгуляться. Будет держать себя в руках.А когда они, наконец, управятся с распроклятым Цветением и восстановят город - будет большой праздник, с вином, угощениями и музыкой. И Кестен заранее попросит у Илары первый танец.