Мертвые марионетки (1/1)
Лейзер отказалась пускать кого-то из своих людей вместе со Следопытами. По ее заверениям, пять дней назад на разведку ходила часть ее команды. Из шестерых вернулось двое. Больше терять людей она не хочет. Ей, конечно, очень жаль, что Анаис и Кэнин придется идти вдвоем, но девушки опытные Следопыты и наверняка могут справиться самостоятельно, раз Сообщество отправило их. А подвергать остатки своей команды опасности она не намерена. — Карта вам не понадобится, — Лейзер собрала кудри в высокий хвост. День обещал быть жарким, а торчать на палубе под палящим солнцем с распущенными волосами - удовольствия мало. — Лес в этом месте густой, дорога одна. Мы ждем вас до завтрашнего утра. Не опаздывайте. Даже если на корабле сейчас все мучались от жары, Лонгфингер с Лин не были уверены, что к концу пути им не потребуется искусственный источник света. Деревья в этой части леса росли так плотно друг к другу, что физически невозможно свернуть куда-то с просеки, а кроны растений хоть и высоко над головами девушек, давили на Следопытов своей нескончаемостью. Сапог Анаис завяз в грязи. — Вот же мерзость, — недовольно пробубнила она себе под нос, отряхивая обувь. — Тут так влажно, что я не уверена, что порох не отсыреет. — У тебя есть рапира, сможешь пользоваться ей, — Лин шагала уверенно и быстро, от чего неожиданно дернувшая ее за плащ Лонгфингер напугала девчонку. — Ты чуть в ловушку не угодила, — Анаис оттащила Кэнин в сторону и присела на корточки. Девушка вытащила из своей крошечной заплечной сумочки лом: — Безразмерная сумка, — опережая вопросы Кэнни, заговорила Лонгфингер, похлопав сумку ладонью. — Отличный артефакт, полезный. Но, заррраза, дорогой. Анаис заправила выбившуюся из хвоста прядь волос за ухо и ткнула ломом в плотную травяную подстилку. Ничего не произошло. Она ткнула еще раз, чуть сильнее. Трава метра на четыре вперед пошла легкой волной. Девушка кивнула сама себе и повернулась к Лин: — Видишь, в месте, где мы стоит, трава растет в одном направлении. А вот тут, — она указала на переход от земли к ловушке. — Тут трава будто просто сверху навалена вперемешку с ветками и листьями. В природе так не бывает, это что-то искусственно сделанное, руками. Кэнин кивнула, принимая новые знания. Пока Лонгфингер ковырялась с ловушкой, пытаясь придумать, как ее обойти, девушка с кроликом с интересом оглядывалась по сторонам. Где-то там, высоко, среди листьев на Следопытов внимательно смотрели два красных огонька. — Анаис, тут паук, — девушка потрясла соратницу за плечо, привлекая внимание. — Так убей его. — Не могу, он здоровый! Лин указала пальцем наверх, но когда Анаис повернулась в указанном направлении, глазки-огоньки уже исчезли. — Монстр? — Лонгфингер прислушалась. Ей вдруг стало ясно, что в этом лесу нет никаких звуков. Ну, то есть, живой лес постоянно шумит. Природа нескончаемо издает звуки: кто-то ест, кого-то едят, кто-то сношается. А тут ни звука, ни шороха. Даже ветер не разгонял листья. — Это было планарное существо, — судя по голосу, Кэнин перестала бояться. Непонимание во взгляде заставило девушку уточнять: — Призванное существо. Не из нашего мира. Я в этом немного разбираюсь. Тот паук - монстр из какого-то другого мира. — То есть, тут еще и мощный призыватель обитает? Лин лишь пожала плечами. Анаис возмущенно заворчала и продолжила возиться с ловушкой. Минуты через три ей удалось обрушить часть подстилки: примерно два метра навеса обрушилось и открыло взглядам Следопытов яму от края до края просеки, метра три в глубину, все усеянное метровыми деревянными кольями. Лонгфингер недовольно поморщилась: — Волчья яма, как банально. Да и делал эту ловушку кто-то совсем уж неумный. Колья стояли так, что девушки спокойно могут пройти меж них. Главное спуститься. — У тебя есть кошка? Ну, крюк? А то у меня одна, как и веревка, — Анаис принялась рыться в своей сумке. — У меня только веревка. И так сойдет. Веревку Кэнни закрепили на дереве. Лонгфингер спустилась первой, помогла слезть и Лин. Настил под ногами противно хрустел. Плюс еще пришлось ломом обрушивать оставшуюся часть навеса, чтобы была возможность забраться наверх с другой стороны. Поднявшиеся тучи пыли тут же осели на одеждах и волосах девушек, обе надрывно зачихали. — Мне срочно нужна ванная, — как только шум улегся, Анаис привычным движением закинула наверх кошку с привязанной к ней веревкой. Удивительно, но крюк зацепился с первого раза. Кэнин забралась наверх без труда. Анаис же на половине пути чуть не съехала обратно, нога соскользнула по влажной земле. Но все же ей удалось выбраться без особых потерь. — Гляди, там кто-то есть, — просека заканчивалась широкой поляной и землянкой на ее окраине. Прямо посреди этой самой полянки лежал человек. — Вряд ли он живой. Лейзер сказала, что последний раз тут кто-то был пять дней назад, — но на всякий случай Ананис все же зарядила мушкет. Чем ближе подходили девушки, тем отчетливее слышался стон. Тот человек, изгвазданный в крови, неестественно бледный, он лежал на животе, запрокинув голову, что его лицо было видно, пытался ползти. — Но жив. Он жив! — Кэнни было бросилась на помощь мужчине, но осеклась. Странно выглядела эта картина. Девушки осторожно подошли к человеку: — Эй, мужик, ты как? — Лонгфингер толкнула человека дулом мушкета в плечо. И очень зря. Кожа в месте прикосновения тут же лопнула, начала быстро рваться и распадаться, будто треснул шов тряпичной куклы, за доли секунды обнажая скелет и выпуская наружу прятавшийся внутри человеческой оболочки сонм мелких пауков. Они оказались везде. Крохотные и быстрые, паучки моментально заползли на сапоги Следопытов. Анаис шатнулась назад и завизжала дурным голосом. Кэнин оказалась чуть более сдержанной, но вместо ора принялась прыгать на месте в надежде стряхнуть с себя пауков. И снова зря. Девицы не успели опомниться, земля под ними задрожала и натурально разверзлась. Они рухнули в яму, часть земли засыпала их сверху. Как в падении Анаис умудрилась не сломать мушкет - загадка. Но страх и внезапно навалившаяся тьма дополнительно подстегнули инстинкты девушки. В полете она успела измениться до неузнаваемости: все тело покрылось короткой рыжевато-песочной шерстью, на пальцах рук отрасли когти, уши заострились и сместились ближе к макушке, а вместо лица - натурально морда кошки. Что-то среднее между пумой и рысью, но определенно кошки. Ставшие из карих желтыми глаза с узким вертикальным зрачком в панике заозирались, появившийся хвост нервно замотался из стороны в сторону. Тяжело дыша, Анаис вскочила на ноги и злобно зарычала. А через секунду снова закричала: — Боги всемилостивые, что ты?! — девушка с кошачьим телом наставила дуло мушкета на существо не менее странное, чем она сама. — Успокойся, это я, Кэнин, — антропоморфное существо с головой кролика выставило руки вперед в примирительном жесте. — Всмысле? — Анаис истерически взвизгнула, но чуть подуспокоилась, услышав чуть шепелявый голос спутницы. — Видимо, у нас есть, что рассказать друг другу, — девушка кролик невесело усмехнулась, разглядывая длинный пушистый хвост Анаис. — О… — Лонгфингер выдохнула, опустила мушкет. Лин не изменилась, не обратилась. Ее фигура по прежнему человеческая, шерсть на руках не отросла. Лишь вместо обычной головы прикручена голова белого кролика с шикарными длинными ушами и острыми передними зубами. Теперь понятно, почему Кэнни никогда не снимала капюшона с головы. Монстров в Абсаломе не очень любят. — Ясно, почему от тебя так аппетитно пахнет. Уши Кэнин встопорщились: — Что? — Слушай, давай потом! Ненавижу пауков, нам надо выбраться отсюда. Следопыты оглядели ловушку. Яма неглубокая, метра три, выбраться не составит труда. Главная проблема: сотни углублений в стенах ямы. Совсем крохотные, будто гнезда ласточек. — Это не ласточки… — Кэнни вертела ушами во все стороны сразу. — Это гнезда пауков. И они все ползут сюда. Девушки в панике переглянулись. Некогда возиться с кошкой. Анаис одним движением закинула мушкет за спину и оба Следопыта принялись быстро и совсем не элегантно взбираться наверх по выступам на стенах. Страх - отличный мотиватор, девицы за минуту выбрались и бросились прочь от ямы. — Да чтоб вы все сдохли! — Лонгфингер сорвала с портупеи склянку с красновато-желтой жидкостью и швырнула в яму. Алхимический огонь вспыхнул моментально, занимаясь по территории всей ямы и выжигая всех мелких тварей, что попадались ему на пути. Следопыты нырнули в землянку, пыльные, грязные и испуганные. Кэнни старалась держаться, Анаис же даже не скрывала, на сколько мерзко ей от этого места. Ее всю слегка потряхивало, вибриссы на морде нервно дергались. — Что-то мне подсказывает, что дальше только хуже, — землянка оказалась входом в пещеру. Стены здесь от пола до потолка плотно опутаны паутиной разной степени свежести. Девушки ступали вглубь пещеры осторожно, прощупывая каждый свой шаг. Чем дальше они уходили, тем шире становился проход. На очередном повороте Кэнин достала спрятанного под плащом кролика и опустила его на землю. — Вот так работают планарные существа. Не пугайся. Крохотная животинка на глазах выросла до размеров волка и отрастил две дополнительные головы с острыми как клинки зубами. — Вау! — Анаис чуть ли не в ладоши от восторга. — Я думала, что ты друид, а ты призыватель! Теперь дорогу следопытам прокладывал очень пушистый и не совсем милый зверек. Он вынюхивал дорогу, как борзая на охоте, хотя путь в пещере был всего один. Длинная кишка прохода окончилась широким помещением с высокими потолками. Паутины здесь еще больше, добавилось штук шесть здоровенных коконов. Но и освещение тут внезапно появилось. В дальнем углу слабый зеленоватый свет испускало каменное изваяние, явно сделанное руками человека и походящее на алтарь. Свет и энергия этого места явно имели божественную природу. Лонгфингер с удовольствием занялась бы изучением алтаря, но Кэнин привлекла ее внимание к более насущным проблемам. Под потолком притаились две смутно видимые фигуры. И фигуры эти явно настроены не дружелюбно. Одна за другой, твари спрыгнули вниз, ведомые аппетитным запахом новых жертв. От грохота из-за тяжести их тел под потолком над одной из тварей закачался валун. Лонгфингер шагнула назад, доставая мушкет. Паукообразные монстры высотой в три человека, навострили свои жала в сторону девушек. — Ох тыж… — не успела Лонгфингер выругаться, как Лин скомандовала своему зверьку атаковать. Трехголовый кроль в пару прыжков сократил расстояние между собой и одним из пауков, бодро куснув монстра за лапу одной из своих голов. — Только меня не подстрели, — напоследок кинула Лин, освобождая свой двулезвийный меч от холстины и бросаясь вслед за своим призванным существом. — Тц, ближний бой… — буркнула вслед Лонгфингер, вскидывая мушкет и стреляя в потолок. Эхо в пещере сработало отлично, обе девушки прижали уши плотно к головам, как только раздался хлопок от сдетанировавшего пороха. И, можно было бы подумать, что Анаис немного не в себе, раз стреляет мимо врагов. Но нет. Грузное приземление монстров дало ей возможность разглядеть, что что-то под потолком довольно слабо закреплено. И этим чем-то оказался здоровенный валун, грохнувшийся прямо на одного из пауков и раздавив многоногую тварь в самую настоящую лепешку. Зеленая жижа, брызнувшая во все стороны, попала на шерсть трехголового зайца, сделав его шерсть довольно интересной расцветки. — Минус один! — радостно крикнула Анаис, принявшись заряжать оружие. А Кэнин тем временем закружилась в удивительно красивом танце в монстром и кролем. Р-раз! - одна из лапок отлетела в сторону, аккуратно срезанная мечом. Два! - многоголовый заяц вырвал еще одну лапку под самый корень. Но и кролю досталось. Паук одним из жвал умудрился поймать животинку и разодрал ему лапу, сильно снизив скорость зверя. Животина возмущенно тяфкала, поджимала лапу и хромала, но продолжала защищать свою хозяйку. Волшебная преданность. Очередной гулкий БАХ! заложил уши Следопытам. Пуля Анаис врезалась в голову паука, снеся тому половину морды. Хромой и покоцаный, паук подобрал брюшко и выстрелил тугой струей паутины в Лонгфингер. Она успела уйти в сторону, прижимаясь к стене и углублению в ней, но липкая субстанция перекрыла выход. Благо, на поясе предусмотрительно висел кинжал. Анаис потребовалась примерно минута, чтобы разрезать паутину достаточно для освобождения. И по выходу ее ждал сюрприз - неподвижная туша паука с всаженным в голову мечом. Лин выдернула оружие из поверженного врага. Она тяжело дышала и смотрела на труп какими-то осоловелыми глазами. — Я смогла… — она перевела взгляд с лезвия на Анаис, на ее лице растянулась радостная улыбка. — У меня получилось! Да! Мы завалили эту тварь! Девушка с головой кролика взвизгнула, издала что-то похожее на победный клич. Ее зверь не особо разделял радости хозяйки, молча и недвижимо улегшись прямо на землю и поджав раненую лапу. — Отлично! — Анаис выдохнула и убрала мушкет. — Хорошо, что это быстро закончилось. Ненавижу пауков, — она с отвращением пнула мертвую тушу, пока Кэнни залечивала кроля. — Ты пока вскрой коконы, вдруг там что-то ценное будет, а я осмотрю алтарь. Каменное изваяние определенно источало темную божественную магию. Анаис облазила весь постамент в поисках хоть каких-то трещин, рычагов, тайных кнопок. Ничего, чистый монолитный камень идеально отполированный. Даже немного странно. — Анаис, скорее сюда! Тут есть живые! Девушка все побросала и рванула к соратнице. И правда, в четырех коконах находились полуразложившиеся трупы, плавающие в вонючей кислой жижей. Лонгфингер с отвращением поморщилась и закрыла нос рукавом. В кошачьем облике обоняние у Анаис в десятки раз острее, чем в человеческом. В оставшихся двух коконах бледные, истощенные, но живые мужчины. Один немолодой, сухой, с ввалившимися глазами и аккуратной заостренной бородкой, полностью седой и почти белой. Его грудь почти не вздымалась, но сердце билось. Одет аккуратно, в просторные белые одежды, а на шее на золотой цепочке амулет в виде скарабея. — Он из Мудрецов Скарабея, — Лин принялась за медицинские манипуляции, пока Лонгфингер осматривала второго мужчину. Этот по-моложе, лет пятьдесят, с неаккуратной короткой бородой, но тоже сильно истощен. Одежда его подозрительно похожа на ту же, что была на пиратах Лейзер. Анаис ткнула в мужчину Палочкой Исцеления, немного восстанавливая ему здоровье. Тихий хрип, постепенно переходящий в стон, сорвался с его губ. Он закашлялся и с трудом разлепил веки. — Ф-ф-х-то-о… — Анаис приложила палец к губам, попросив мужчину молчать. Она слегка приподняла его голову и осторожно влила ему в рот немного воды. Мужчина жадно припал к меху с водой, давясь и обливаясь. Воняло от них обоих знатно. Он немного полежал. Поморгал, фокусируя зрение. Покашлял. Не без труда сел. — Кто вы? — в его голосе все еще звучала усталость. — Мы из Сообщества Следопытов, — кошкоженщина показала на висящий на поясе Компас. — Это Кэнин Лин, я Анаис Лонгфингер. — Лонгфинг…? — его глаза удивленно округлились. Он осмотрел кошачьи уши Анаис, ее нос и глаза с широкими от темноты глазами. — Знавал я одну Анаис. Тоже Лонгфингер. Но она была человеком. Какие забавные совпадения… Лонгфингер напряглась: — А вы? — Я Грэг Холлоу, наемник лорда Хэрима, — хвост Лонгфингер нервно дернула хвостом из стороны в сторону. — Наши люди нашли это место. Я не знаю подробностей. Но было несколько разведок. И почти никто не вернулся. А потом к нам пришел этот старик, — Грэг кивнул в сторону второго старика. — Сказал, что он из ваших, из Сообщества. И что у нас тут где-то рядом есть не то могильник, ни то еще какая-то древняя хрень. И ему надо ее изучить. И один из капитанов, Лейзер, снарядила корабль. Но… — мужчина сложил руки замком и тяжело выдохнул. — Эта сука нас предала. — Я знала! — Анаис злобно рыкнула, сжав руку в кулак. — Вы знакомы с Лейзер? — Она нас сюда привезла. — Ох. Это интересно. Лейзер тоже привела нас сюда и бросила на съедение этим тварям. Такое ощущение, что она готовит заговор против Хэрима. — Я знала-знала-знала, что эта мразь лжет! — Лонгфингер от переполняющих ее чувств злости внезапно потрясла занятую медицинской помощью Лин. — Видно и нас она хотела скормить паукам. — Но вы победили этих монстров. Видно в Сообществе действительно много толковых бойцов. — Да, возможно. Но… мне интересно, как вы выжили? — Видно, вы нас очень быстро нашли. — Эм… нет. Лейзер сказала, что последняя экспедиция сюда была пять дней назад. Мужчина молча таращился на Следопытов долгую минуту: — Какое сегодня число?... — он схватился за голову. — И правда, мы отправились пять дней назад. Видно, меня спасло, что я монах и закален телом и духом. Но почему жив этот... Короткий диалог прервался звуком кашля. Старик тоже начал приходить в себя. Простые манипуляции, глоток воды, пять минут отдыха и вот седовласый старик уже мог говорить. Его голос звучал куда более уставшим, чем у Грэга, и куда более измученным. — Я Ваджих, член Ордена Мудрецов Скарабея, и один из вас, дамы. Я тоже Следопыт, но где-то в этом путешествии потерял свой Компас. Я отправился сюда по личным целям, никак не связанным в Сообществом. До меня дошли слухи, что здесь сокрыт древний курган азлантов. Господин Хэрим согласился помочь в его поисках, та милая женщина с рыжими волосами привезла нас сюда. А потом… — Ваджих закашлялся и уставился на каменное изваяние. — Тут нет ничего, что связано с этой цивилизацией. Но тот алтарь, это алтарь Мазмезз, Ползучей Королевы. Хоть Анаис совсем недавно познала тайны жреческого искусства, это имя ей показалось знакомым. — Повелитель паразитов. Значит, вот откуда здесь столько пауков. Надо этот алтарь уничтожить. — Это какие-то монстры? — Лин оглядела обоих мужчин, что постепенно приходили в себя. Анаис опередила их с ответом: — Да, и, похоже, Лейзер нашла этот алтарь и помешалась, стала демонопоклонником. А людей приводила сюда для жертвоприношений. — Звучит разумно, — Грэг одобрительно кивнул. Пока Лонгфингер делала мир чуть чище и раскалывала алтарь, а мужчины отдыхали, Кэнин сходила до выхода из пещеры, чтобы разведать обстановку. — У меня плохие новости, нас ждут.