Глава Первая. Сожаления и воспоминания (1/1)

Альбус Дамблдор уютно расположился в своём кресле под пледом, блаженно уплетая лимонные дольки с горячим чаем. Чуть поодаль, у потрескивающего камина на своей жердочке мирно спал, спрятав голову под крыло, Фоукс. За окном директорского кабинета плыли мрачные серые тучи и лил холодный ноябрьский дождь. Было хорошо иногда так отдохнуть, не волнуясь ни о чём… Внезапно внизу раздался оглушительный взрыв, сотрясший весь замок, за ним последовали истошные крики, затем на мгновение всё стихло, лишь для того чтобы все звуки поглотил леденящий душу злой смех. Вскочив на ноги, Альбус выхватил палочку и стремглав понёсся вон из кабинета. Коридоры и классы Хогвартса были неестественно пустынны, не было даже призраков и портретов в рамах. Однако жуткий хохот не утихал и, ориентируясь на слух, директор знал, куда ему нужно спешить. Когда смех уже стих, Дамблдор буквально ворвался в Большой Зал, однако замер в проходе от охватившего ужаса. Из Зала исчезли все столы и трибуна, а всё пространство было завалено неподвижными человеческими телами. Тел было так много, что не было видно пола, а местами эта жуткая масса вздымалась дюнами. Дамблдор ещё не осмотрел ни единого тела, но он неожиданно для себя уверенно осознал, что все эти люди мертвы. Здесь были лишь одни знакомые лица. Среди убитых он заметил даже тех, кого здесь не должно было быть: прямо у входа лежало бездыханное тело Аберфорта, чуть поодаль?— Артур и Молли Уизли, в окружении своих детей, ещё дальше?— Кингсли, Аластор. Здесь же были и учителя: Минерва, Филиус… Все, кого он знал, кем он хоть сколечко дорожил?— все были в этой комнате. На их безжизненных лицах навсегда застыли выражения боли и страха. Что делало всю ситуацию ещё страшнее, так это трупы учеников. Тысяча мёртвых детских тел заполняли зал, трупы тех, кого он был обязан защищать, в месте которые слыло самым безопасным в волшебной Британии. Это была какая-то злая шутка! ?Шутник? насмешливо глядел на Альбуса с вершины горы трупов в том месте, где прежде находилась трибуна. Дамблдор крепко сжал палочку, готовясь к бою. В дюжине метров от него стоял тот, кого Дамблдор считал позабытым несчастьем из прошлого. Это был Геллерт Гриндельвальд собственной персоной.—?Геллерт, почему?! —?голос Дамблдора дрожал от той смеси ярости и недоумения, что бурлила у него в голове,?— Как ты здесь оказался? Разве ты не раскаялся в своих деяниях? Зачем ты это сделал?!—?Я сделал?! —?наигранно удивился убийца, оглядываясь по сторонам,?— Ох, это ты убил их, ты мог спасти их, но вместо этого, ты прохлаждался у себя в кабинете. Ты отнял у меня мечту, а я отниму у тебя твою фальшивую славу героя. Теперь весь мир увидит, что ты?— бессильный самоуверенный трус, неспособный никого защитить, пекущийся лишь о своей жизни и своём лице.—?Это не так! —?в отчаянии выкрикнул Альбус, ему едва удавалось балансировать на грани нервного срыва. Слова Гриндельвальда били прямо в цель и потому ранили особенно больно. В это же мгновение Дамблдор атаковал врага оглушающим заклятием. Тёмный маг даже не шелохнулся для того, чтобы извлечь палочку. В это же мгновение, в середине Зала, на пути у заклинания откуда-то возникла хрупкая женская фигура. Заклинание ударило несчастную девушку. Прежде чем она упала на ворох из мёртвых тел, раскинув конечности словно тряпичная кукла, Альбус успел узнать её лицо. Это была Ариана! В ужасе он метнулся к сестре, но прямо у него глазах её тело погружалось в массу трупов как в трясину. Он пытался вытянуть её, но его дрожащие пальцы соскальзывали. Он пытался разгребать тела рядом с ней, однако они будто наползали со всех сторон. Прежде чем скрыться в трупной пучине, Ариана успела прошептать всего слово: ?Убийца?. Дамблдора парализовало отчаяние, а на глазах проступили слёзы. Над ним снова раздался холодный злой смех, вскинув вверх полный ненависти взгляд, Альбус с удивлением увидел на месте Гриндельвальда совсем другого человека. Это был лорд Волдеморт собственной персоной. И без того мерзкое лицо Тёмного Лорда было искажено злорадной оскалом, растянувшимся от уха до уха. Нечеловеческие глаза мага смотрели на Дамблдора с нескрываемым чувством превосходства. Наконец он выразил своё злорадство и словами:—?Браво, браво, профессор,?— наигранно похвалил он Альбуса, для пущей насмешки аплодируя ему. Отзвуки хлопков прокатились по Залу жутким эхом,?— Вы ведь могли спасти её, если бы тянули обеими руками, но Бузинная Палочка для вас дороже, не так ли?Альбус с ужасом осознал, что действительно всё это время пытался спасти сестру лишь левой рукой. Пальцы правой намертво вцепились в Бузинную Палочку. Он попытался отпустить палочку, но парализованная рука не отпускала её.—?Возможно, вы бы могли её спасти, не будь вы столь тщеславным,?— Волдеморт продолжал насмехаться над стариком,?— чем вы лучше меня?Во вспышке гнева Дамблдор вскочил на ноги и обрушил на Тёмного Лорда яростный поток магического пламени. Тот даже не пытался увернуться или отразить атаку. Он принял обрушившийся на него огненный вихрь будто то был лёгкий весенний ветерок. Ни тело, ни одежда Волдеморта, не показывали ни малейших признаков повреждения. Однако мгновение спустя с Тёмным Лордом начали происходить омерзительные преобразования. Испуская ни с чем не сравнимый смрад, плоть мага, начала плавиться, будто воск свечи, стекая вниз, обнажая голые кости. Перед Альбусом Дамблдором предстал Он?— загадочный скелет-монстр из иного мира. Он был молчалив и лишь пристально смотрел на Дамблдора белым огоньком, горящим в правой глазнице. Не произнеся ни слова, чудовище откинуло правую полу мантии. Альбус вздрогнул от неожиданности, когда увидел стоящего там маленького Гарри. Мальчик ничего не говорил, лишь смотрел на Дамблдора полным обиды взглядом.—?Гарри! —?вскрикнул директор, протягивая к Гарри руку,?— Я…Но прежде, чем Альбус успел закончить свои слова Гарри отпрянул от него, словно от заразного:—?Не смейте! —?крикнул мальчик с ненавистью и отвращением,?— Вы предали меня! Вы предали моих родителей!—?Нет, всё не так… —?Дамблдор искал слова оправдания.—?Если бы вы стали Хранителем Тайны, мои родители выжили бы! —?Гарри продолжал обличать старого мага,?— если бы вы не присвоили Плащ себе, всё могло пойти иначе!Дамблдор не знал, что ответить на эти обвинения. Он лишь молча смотрел на Гарри, пытаясь подобрать слова в своё оправдание.—?Вам нечего сказать,?— сказал мальчик с презрением в голосе,?— я ухожу!Едва он сказал это, как скелет вновь захлопнул мантию, и обратившись в клуб чёрного дыма, взмыл в воздух и, разбив окна с оглушительным звоном, улетел прочь.—?Гарри… —?с отчаянием прошептал Дамблдор, бездумно глядя им вслед. Холод подувшего с улицы ветра казалось пронизывал его до самых костей. Отчаявшийся старик осел на пол как марионетка которой перерезали нити… Вдруг, он услышал звуки движения поблизости. Оглядевшись, он увидел, как вокруг него поднимаются трупы. Их внешность стремительно утрачивала прижизненное состояние, приобретая характерные гнилостные черты инферналов. Зал заполнил запах разлагающейся плоти.—?Трус! Шарлатан! Предатель! Убийца! —?завывала толпа живых мертвецов, протягивая к нему серые руки.—?Я хотел, как лучше, я просчитался, я был слишком самоуверен, я переоценивал себя и недооценивал вас. Простите меня,?— взмолился о пощаде окончательно сломленный Альбус, сев на корточки и закрыв голову руками.—?Альбус! —?внезапно сквозь зловещий хор мертвецов пробился голос Макгонагалл. Дамблдор осторожно поднял глаза, увидев, что Минерва стоит прямо перед ним. Взор её мёртвых глаз был обращён на него. Обличительно направив на директора указательный палец, она прокричала:—?АЛЬБУС, ПРОСНИТЕСЬ!!! В это самое мгновение всё исчезло, и открыв глаза Дамблдор обнаружил себя в своём родном кабинете. Минерва Макгонагалл, живая и здоровая, тормошила его за плечо. На её лице читалось сильное беспокойство.—?Это был всего лишь кошмар,?— с облегчением, несмотря на головную боль, вздохнул Альбус, вытирая пот со лба,?— Минерва, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! —?ослабший голос директора звучал совсем не радостно.—?Альбус,?— обеспокоено заговорила ведьма,?— что случилось? Вчера Вы внезапно убежали с пира никому ничего не объяснив. Затем вы не появились на завтрак, и вот когда у меня образовалось окно в расписании, я решила проверить ваш кабинет, и вы… вы выпили целую бутылку огненного виски в одиночку?! —?удивлённо воскликнула замдиректора, глядя на пустую стеклянную тару, которая лежала под столом.—?Похоже, что да,?— рассеянно ответил Дамблдор, протирая глаза. Он ясно вспомнил свой вчерашний вечер. Вместо того, чтобы поступить по уму?— выпить умиротворяющий бальзам и лечь спать, он поддался эмоциям и глушил горе алкоголем. Этим и объясняется кошмар. Обычно таких снов у него не было, поскольку, будучи отличным мастером окклюменции, Дамблдор без проблем контролировал свой поток мыслей, а потому осознанные сновидения были для него обыденностью. Алкоголь же выпустил на свободу всех его внутренних демонов. От похмелья раскалывалась голова. Кроме того, у директора болела спина, ведь сон в сидячем положении не лучшая затея в его преклонных годах.—?Который нынче час? —?осторожно спросил он у Минервы, надевая свои очки-половинки.—?Несколько минут как миновал полдень,?— ответила ведьма, всё ещё недоумевая, что же произошло с директором.—?Уловка! —?громко крикнул Дамблдор. За его выкриком последовал хлопок и прямо на столе возникло маленькое неказистое существо в лохмотьях. Любой маг без ошибки узнал бы в этом существе домового эльфа.—?Да, Господин Директор,?— пропищало существо, подобострастно кланяясь старому магу,?— чего-с желаете?—?Будь так любезен,?— вежливо обратился к нему Дамблдор,?— передай профессору Снейпу, чтобы по окончанию своего урока он прошёл в мой кабинет.—?Уловка слушается,?— пискнул домовик, исчезая с таким же хлопком, каким появился.—?Северус? —?спросила Макгонагалл, удивлённо изогнув бровь.—?Тебя, Минерва, я тоже попрошу задержаться. Ближайшие пару часов здесь прозвучит много откровений и много извинений… моих извинений… —?Дамблдор тяжело вздохнул, глядя на коллегу.—?Это как-то связано с Министерством? —?осторожно предположила ведьма.—?Нет,?— покачал головой директор,?— пока что нет, и я надеюсь, что до вовлечения Министерства не дойдёт. Это касается Ордена Феникса…—?Ордена Феникса… —?произнеся это Макгонагалл оцепенела. Семь лет прошло. Неужели…—?Он не вернулся,?— твёрдо произнёс Дамблдор, предугадав ход мыслей своего заместителя, после чего удручённо добавил,?— однако, возможно, в этот раз мы столкнулись с более страшным чудовищем, чем Волдеморт. И в этом есть доля моей косвенной вины. Семь лет назад я совершил огромную ошибку, и ты одна из тех, у кого я должен попросить извинения в первую очередь. Я всё расскажу, но нам нужно дождаться Северуса, я поступлю нечестно, если начну без него,?— сказал Альбус глядя на часы,?— Лимонную дольку? Одинокая башня высилась над мрачной лесной чащобой. Эта башня служила местом заточения одного единственного узника. Когда-то давно этот человек сотрясал весь магический мир своими деяниями, ведя за собой армию сторонников, так же, как и он сам жаждущих изменить ни много ни мало сам мировой порядок. Веря, что его цель?— Всеобщее Благо, что оправдывает любые используемые средства, он шёл на великие злодеяния. Даже его нынешняя тюрьма была возведена им же самим для врагов его идеалов. Однако он проиграл. Сейчас это был лишь похожий на скелет хилый старик, жалкая тень прежнего себя. Единственное живое существо, которое он видел, был домовой эльф, приносящий ему еду, да и тому было запрещено с ним разговаривать. Он не только был побеждён в бою, но и сломлен морально. Величайшая магическая палочка отвергла его прямо посреди боя. Будто сама магия сказала ему, что он недостоин вести за собой магический люд. Чародей, некогда сотрясавший континенты, склонился перед победителем и принял свою участь. За годы, что он провёл в этой темнице, он имел прекрасную возможность переосмыслить свои взгляды. В какой-то день его настигло запоздалое чувство раскаяния. Осознание того, что он мог использовать весь свой талант так, чтобы сделать магический мир лучше. Он мог провести свою жизнь созидая, а не разрушая. Он мог добиться любви многих, но вместо этого лишь собрал вокруг себя кучку фанатиков, сконцентрировав на себе всю ненависть остальных. Он даже раскаялся в своих взглядах о магглах. За время своей войны и той страшной войны, что вели магглы, он замечал очень много параллелей между ними и магами, но лишь после своего поражения он смог признать их как равных. Сидя в этой камере десятилетиями, без возможности колдовать, он постепенно осознал всю глубину скрытой трагедии тех, кто быть лишён такой силы лишь по случаю рождения. Бедность?— не порок. Он полностью признал себя заслуживающим вечного заточения, и лишь по этой причине он ещё не покончил с собой. Единственным развлечением, которое он мог себе позволить, это слушать разговоры надзирателей за дверью. Так он знал о происходящем в мире. Так он услышал о восхождении самого ужасного мага всех времён?— Волдеморта. Он слышал, как с каждым годом становились всё более тихими и встревоженным голоса стражников при обсуждении этого имени, пока они наконец не стали упоминать его как Сам-Знаешь-Кто и Тот-Кого-Нельзя называть. И это при том, что Волдеморт практически никак не проявлял себя за пределами Британии. Недостаток масштаба он компенсировал магической мощью и жестокостью злодеяний. Узник мог лишь удручённо трясти головой. Даже в те времена, когда он был злодеем, сотрясавшим мир, он никогда не провозглашал цели столь же чудовищные. В те минувшие дни злодейской молодости узник верил, что окультуривать варваров-магглов?— это бремя волшебников, он считал магглов неполноценными из-за их неполного видения мира и недостатка способностей, а их общество разобщённым и склонным к бессмысленному насилию. Магглы были для него неразумными детьми, нуждающимися в надзоре и опеке. Он никогда не считал магглов низшими животными, имеющими с магами различное происхождение. А о различении магов по надуманной ?чистоте крови? в его идеологии и речи не шло. Волдеморт же лишь уничтожал всё на своём пути, судя по всему не движимый на самом деле ничем кроме жажды власти, поэтому даже если бы узник не раскаялся в своих прежних злодеяниях, то всё равно вздохнул бы с облегчением, узнав о падении нового Тёмного Лорда. У заключённого же возникла новая мечта?— сделать всё человечество магами. Это было трансформацией его прежней мечты?— если раньше он хотел разрушить Международный Статут о Секретности, то теперь он мечтал сделать его бессмысленным, удалив несправедливое различие. Осознав какого прогресса обе стороны добились раздельно в магии и технологии во время Раздела, он мог лишь гадать каких успехов они могут добиться в смешении этих двух вещей, соединив два взгляда на мир. Однако узник понимал, что это невозможно?— эта идея веками занимала многих магов, искавших лекарство для сквибов, но по всем признакам?— сами законы волшебства не позволяли этого. Поэтому узник только и мог, что целыми днями лежать на своём грубом матраце, погрузившись в мрачные мысли о прошлых ошибках. Постепенно тоска изъела его некогда несравненную магическую силу и харизму. Он стал дряхлым и невзрачным стариком на которого было жалко смотреть. Однако сегодня он выглядел не как обычно: если в другое время его лицо было безжизненной маской, то сейчас в его глазах горел огонь, а на губах застыла загадочная улыбка. Сегодня, его впервые за долгие годы посетило видение. Истинное пророческое видение. Он не смог понять, полный смысл послания, но он был уверен в духе пророчества. Мир ожидали великие перемены, и узник был вновь готов бросить вызов судьбе. Геллерт Гриндельвальд ожидал визита старого друга и старого врага. В кабинете директора царила напряжённая тишина. Макгонагалл буквально сверлила Дамблдора взглядом, сам же маг делал вид, будто он с увлечением читает ?Ежедневного Пророка?. Тот факт, что он даже попросил портреты на стенах временно удалиться из кабинета и достал Омут Памяти, говорил о том, что тема разговора очень серьёзна и секретна. Однако за этот час Минерва так и не смогла выбить из директора ни слова касательно этой чрезвычайной ситуации. Каждый раз, когда Макгонагалл пыталась разговорить Альбуса, он лишь вежливо пояснял, что разговора на эту тему не будет, пока они не дождутся Северуса, после чего директор сменял тему. Он говорил о погоде, об истории Дня Всех Святых, о том, как вырос курс галеона по отношению к драготу, о шоколадных лягушках и лимонных дольках, и так далее, и тому подобное. Наконец, когда директор разлил им свежезаваренный чай, Макгонагалл почувствовала знакомый привкус. Это был умиротворяющий бальзам. Если Дамблдор пошёл даже на это, то насколько всё плохо? Наконец, в кабинете раздались шаги, и в комнату зашёл Северус Снейп собственной персоной. Мрачный, как всегда, учитель зельеваренья прошёл ко столу.—?Добрый день,?— угрюмо поприветствовал он собравшихся,?— Вы звали меня, профессор? —?сухо просил он у Дамблдора.—?Совершенно верно, Северус,?— радушно ответил Дамблдор, рукой указывая на свободное кресло,?— Присаживайся. Нас троих ждёт долгий и тяжёлый разговор, но прежде, чем мы начнём, я хотел бы, чтобы ты выпил чаю,?— сказал директор, с сильным нажимом на последние слова.С подозрением глядя на коллег, Снейп уселся за стол, после чего перевёл взгляд на стоящую перед ним чашку чая. Поднеся напиток к носу, он втянул пар и с каким-то разочарованием в голосе вынес свой вердикт:—?Вы добавили сюда умиротворяющий бальзам, не так ли? —?задал он риторический вопрос. В ответ Дамблдор и Макгонагалл лишь апатично кивнули ему. Фыркнув, Северус сделал небольшой глоток, и отставил чашку в сторону.—?Начну с хорошей новости,?— горько улыбнулся Дамблдор,?— Северус, скоро у тебя появится новый дом в благополучном городишке в лондонском пригороде.—?Это весьма странная шутка, даже по вашим меркам, профессор,?— сдержано ответил Снейп, пристально смотря на директора в ожидании второй половины шутки.—?Ох, если бы это была шутка…?— вздохнул директор,?— Теперь, когда мы все здесь собрались и защитили своё душевное здоровье, я, пожалуй, посвящу вас в курс дела,?— с тяжёлым вздохом начал свой рассказ директор,?— хочу предупредить, что то, что я вам сегодня расскажу не должно стать достоянием посторонних ушей, по крайней мере, ближайшие годы. Вчера ночью возникла ситуация, представляющая потенциальную угрозу, без всяких шуток и преувеличений, для всех жителей планеты Земля,?— Дамблдор выдержал паузу, следя за реакцией своих товарищей,?— вчерашняя беда частично является результатом ошибок, допущенных мною семь лет назад, поэтому прежде я хотел бы объясниться. И это объяснение имеет в своей основе долгую предысторию. Сегодня вы узнаете то, как Гарри Поттер стал Мальчиком-Который-Выжил.Макгонагалл тихо охнула, а Снейп же стал прожигать директора недобрым взглядом. С невозмутимым видом, Дамблдор продолжил свой рассказ:—?В январе 1980 года на втором этаже ?Кабаньей Головы? я проводил собеседование на должность учителя прорицания с Сивиллой Трелони,?— Альбус следил за реакцией своих слушателей, если у Макгонагалл на лице выражалось недоумение и скепсис, то лицо Снейпа будто свела судорога,?— Сначала она не произвела на меня никакого впечатления, но прежде, чем я ушёл, она внезапно изменилась лицом и голосом, будто нечто иное овладело ей, и произнесла настоящее пророчество: ?Грядёт тот, у кого хватит могущества победить Тёмного Лорда… рождённый теми, кто трижды бросал ему вызов, рождённый на исходе седьмого месяца… и Тёмный Лорд отметит его как равного себе, но не будет знать всей его силы… И один из них должен погибнуть от руки другого, ибо ни один не может жить спокойно, пока жив другой… тот, кто достаточно могуществен, чтобы победить Тёмного Лорда, родится на исходе седьмого месяца…??— произнесла она, после чего вернулась в своё нормальное состояние, будто ничего и не было, совершенно не помня сказанного.Макгонагалл вытаращилась на директора полным ужаса взглядом, так как она поняла куда он ведёт. В то время как Снейп, как-то умудрился стать ещё мрачнее, а его тёмные глаза просто излучали с трудом подавляемый гнев. Убедившись, что никто из двоих слушателей не спешит с преждевременными вопросами и обвинениями, Дамблдор продолжил:—?Нас подслушивали. Благодаря Аберфорту, который засёк и вышвырнул шпиона, тот услышал лишь два первых предложения, но из-за этого я так и не узнал, кто это был и не смог стереть ему память. Несколько часов спустя, этот пожиратель смерти уже донёс об услышанном своему господину. А Северус сообщил об этом мне.Минерва, и без того находившаяся в состоянии шока, ошеломлённо смотрела то на удручённого директора, то на жуткого Северуса, лишившись дара речи. Сам же зельевар также не произнёс ни слова. По его бледному лицу стекали капли холодного пота. Дамблдор же и не думал заканчивать свой рассказ:—?Зная лишь первые два предложения, Волдеморт интерпретировал пророчество по-своему. В июле 1980 года родились двое детей подходящих под описание: Невилл Лонгботтом и Гарри Поттер. Волдеморт, будучи полукровкой, на символическом уровне видел в полукровке Гарри гораздо большую угрозу, чем в чистокровном Невилле. Так на Поттеров началась охота. Как Волдеморту удалось их найти, вы оба уже знаете. И именно здесь мы подходим к вопросу: ?Как же маленькому Гарри удалось выжить??,?— вопросил директор, с тяжким вздохом приступая к последней части своего рассказа. На мгновение в комнате воцарилась напряжённая тишина, оба слушателя сконцентрировали на Дамблдоре всё своё внимание:—?Северус попросил у Волдеморта пощаду хотя бы для Лили. Ты ведь знаешь, что они вместе дружили с детства в Коукворте? Мы оба решили использовать это обстоятельство, чтобы попробовать дополнительно защитить хотя бы её. Это всё, что Северус мог сделать, сама понимаешь, что просить за Джеймса было бы подозрительно, а за Гарри?— бессмысленно. И Тёмный Лорд проявил необычное для себя великодушие, пообещав оставить её в живых, если она, как он выразился, не будет мешаться под ногами. В Канун Дня Всех Святых, Волдеморт ворвался в дом Поттеров, почти мгновенно убив безоружного Джеймса в коридоре, после чего прошёл в спальню. Разумеется, Лили не стала молча смотреть, как убивают её родного сына. Она встала между Тёмным Лордом и колыбелью, отказавшись от его ?щедрого? предложения, скорее всего предложив свою жизнь в обмен на жизнь мальчика. Волдеморт лишь раздражённо отмахнулся от неё смертельным проклятием. После чего, ничто не стояло между ним и Гарри. Так он думал. В действительности, предложив Лили спасти себя, а потом убив её, когда она предложила свою жизнь в обмен сына, он сам того не зная заключил с ней самый могущественный магический договор из всех возможных. Я не уверен, что Лили сама осознавала, что она делает, но она совершила Самопожертвование Любви. Это древняя и, пожалуй, самая могущественная форма защиты от Тёмных Искусств. Даже Непростительные Проклятия бессильны перед ней. С этого момента Волдеморт не мог даже коснуться мальчика, но он этого ещё не знал. Склонившись над ребёнком, он произнёс смертельное проклятие, оно отразилось, оставив на теле мальчика лишь шрам, но уничтожив или сильно искалечив тело Волдеморта. В эту ночь Тёмный Лорд пал, а Гарри стал Мальчиком-Который-Выжил.—?Почему, Альбус? —?после некоторой паузы, спросила Минерва ослабшим голосом,?— я понимаю почему вы умолчали о Пророчестве, но почему вы не посвятили меня хотя бы в часть про Самопожертвование Лили раньше? А если вы не доверяете мне, то почему рассказали это сейчас?—?Я доверяю тебе, Минерва, но ты не лучший окклюмент. Чем меньше людей знали правду?— тем лучше. Загадочность спасения Гарри служила ему дополнительной защитой. У остававшихся на свободе Пожирателей Смерти было гораздо меньше мотивации искать мальчика, думая, что он неведомым образом уничтожил их великого и ужасного господина. И это дало символ надежды людям запуганным десятилетием жуткой войны. Следует так же помнить, что Гарри всё ещё в опасности, так как Волдеморт всё ещё жив. Северус, пожалуйста, покажи свою руку.Проворчав что-то, Снейп закатал рукав мантии, обнажая зловещее изображение в виде черепа, из чьего разинутого рта вылезала змея.—?Это Чёрная Метка,?— сухо констатировала факт Макгонагалл, глядя на татуировку.—?Заклятия, с помощью которых наносятся подобные изображения, после смерти заклинателя развеиваются, оставляя лишь шрам. Кроме того, в доме Поттеров не было обнаружено обломков палочки Волдеморта. Её кто-то унёс,?— мрачно подвёл итоги своим наблюдениям Дамблдор, после вернулся к основной теме разговора,?— Поэтому давайте посмотрим, что мы имеем. Не зная полного Пророчества, Волдеморт невольно выполнил большую его часть: предпочтя в качестве первой цели Гарри, а не Невилла, и нанеся ему в результате шрам, Тёмный Лорд ?отметил его как равного себе?. Сила, которая есть у Гарри, которая победила Волдеморта, и которую последний не знает?— Любовь. Теперь Волдеморт будет постоянно видеть в мальчике угрозу, и поэтому для Гарри Тёмный Лорд будет постоянной угрозой для жизни. ?Один не может жить спокойно, пока жив второй?. Поспешные действия Волдеморта привели к тому, что практически все части Пророчества исполнились. Если раньше у обеих сторон конфликта была надежда перехитрить Судьбу, то теперь сама вера Волдеморта в истинность предсказания будет делать Пророчество всё более неизбежным, что является худшим сценарием абсолютно для всех вовлечённых. Поэтому на этом этапе развития событий будущее столкновение Гарри и Волдеморта становится неизбежной данностью. Всё, что можно сделать, так это подготовиться к этому дню. Зная всё это, второго ноября 1981 года я оказался перед сложным выбором. Многие Пожиратели Смерти всё ещё разгуливали на свободе. Я не знал, когда и как вернётся Волдеморт, но я знал, что это случится. Я должен был как-то защитить мальчика. Но сами по себе защитные чары Самопожертвования не держатся вечно. Но я знал, что их можно было продлить до совершеннолетия, если поселить Гарри с кровными родственниками матери. Скрепя сердцем я отдал его на попечение тёти Петунии?— сестры Лили…Реакция Снейпа и Макгонагалл не заставила себя ждать. Если лицо Минервы озарилось от осознания, что все части мозаики встали на свои места, то Северус просто взвился от гнева:—?Вы отдали его этой дуре?! —?рявкнул он, не веря своим ушам,?— Петунья из шкуры вон лезла, чтобы доказать своим родителям, что Лили?— урод. И этой женщине вы отдали на воспитание волшебника?!Минерва едва кивнула, поддерживая Северуса. То, что она видела на Тисовой улице, не произвело на ведьму никакого положительного впечатления. С другой стороны, она теперь понимала мотив Дамблдора. Директор лишь печально усмехнулся, после чего продолжил свой рассказ:—?Я поселил Арабеллу Фигг, подкреплённую посменными магами из Ордена, в Литтл Уингинге в качестве наблюдателя. Она должна была следить за Гарри на расстоянии, и высматривать подозрительных чужаков в округе. Зная нелюбовь Петунии и её мужа?— Вернона Дурсля к магии, я старался не провоцировать их, минимизировав контроль. В конце концов для Петуньи Гарри был сыном родной сестры, да и в письме, которое я им оставил был обратный адрес для запросов о финансовой помощи. Они ни разу не обратились ко мне, что я воспринял нормально, зная о зажиточном статусе семьи. Арабелла не наблюдала никаких признаков насилия, лишь то, что Гарри был нелюбим. Что было ожидаемо для подкидыша в семье, где уже есть свой ребёнок. Это было приемлемо, учитывая, какую защиту это давало мальчику, и то что его изоляция закончилась бы в тот день, когда придёт письмо из Хогвартса. Однако я допустил горькую ошибку. Я не учёл два фактора: людскую предвзятость и людскую тупость. Первое, что я не смог предвидеть, это то, что Дурсли будут до той степени распускать своего сынка, что позволят ему открыто издеваться над Гарри. Второй же неожиданностью для меня оказалась теория этих мракобесов, что ребёнка можно ?уберечь? от развития магии, если его недокармливать и постоянно унижать! Когда я это услышал, мне захотелось превратить их в свиней, коими они и являются! Именно поэтому я должен извиниться перед вами обоими. Если бы я поговорил с тобой Северус, я бы, возможно, лучше учёл бы характер Петунии, и проследил бы за тем, чтобы над Гарри не издевались за волшебство. Если бы я обратил больше внимания на твои слова, Минерва, я бы проследил за тем, чтобы над Гарри не издевался кузен,?— Дамблдор тяжело вздохнул, склонив голову. Снейп и Макгонагалл, на секунду переглянувшись, молча смерили директора тяжёлыми взглядами. Затем замдиректора, всё так же безмолвно, налила себе полную до краёв чашку успокаивающего чая, залпом выпила его и после неловкой паузы задала мучивший всех вопрос:—?Что случилось вчера с Гарри? —?с трудом подавляемым, несмотря на действие бальзама, волнением в голосе спросила она, глядя Альбусу прямо в глаза.—?Вы оба знаете к чему приводит накопление сильных эмоций у мага, особенно малолетнего, ещё не способного контролировать свои силы…—?Гарри стал обскуриалом? —?перебила директора обеспокоенная Минерва.—?Нет,?— твёрдо ответил Дамблдор,?— к счастью, Дурсли отрицали сам факт существования магии, поэтому необходимого для развития обскуриала отторжение собственной силы не происходило. Ситуация имеет другую природу. Вам доводилось слышать о тех редких ситуациях, когда дети-волшебники, спасаясь от опасности непроизвольно трансгрессировали?—?Он трансгрессировал в неизвестном направлении или расщепился? —?выдвинул мрачное предположение Снейп. Макгонагалл лишь ещё больше побледнела.—?Нет, Гарри совершил что-то невероятное. Скорее всего комбинация таких факторов как сильные эмоции, седьмая годовщина материнской защиты и День Всех Святых привели к резонансу с другой реальностью… вам лучше взглянуть на это самим,?— с этими словами Дамблдор встал из кресла и извлёк палочку. Подойдя к Омуту Памяти, директор склонил над ним голову, приложил палочку к виску, и вниз к чаше потекли серебристые нити воспоминаний. Альбус поманил коллег жестом, и уже через несколько секунд все трое скрылись в Омуте. Спустя некоторое время, они вернулись в реальный мир увидев всё: и то, что Дамблдор обнаружил в доме на Тисовой улице, и то, что он извлёк из воспоминаний Дурслей. Спустя полчаса Снейп и Макгонагалл молча и неподвижно стояли посреди кабинета, повернувшись к директору спиной. В помещении воцарилась мрачная, гнетущая тишина. Дамблдор понимал, что добиться прощения этих двоих будет не просто. Северус потерял возлюбленную, но нашёл в себе силы продолжать жить дабы защитить её сына и отомстить её убийце. Теперь, когда Дамблдор допустил эту ситуацию, Северус чувствовал себя использованным. Минерва три года назад потеряла мужа и до сих пор до конца не оправилась. Новость о том, что чудом выживший сын-сирота её любимых учеников теперь скорее мёртв, чем жив, была очередным болезненным ударом по ослабшему от горя сердцу ведьмы. Ещё больнее её ранило то, что сама ситуация возникла потому, что семь лет назад Альбус не послушал её совета. Дамблдор подвёл обоих этих людей. Разумеется, больше всех он подвёл Гарри, но извиниться перед мальчиком он сейчас не мог. Впрочем, он не был уверен, что и товарищи, стоящие сейчас перед ним, примут его извинения. В их глазах, он, наверное, выглядел беспринципным манипулятором, что использует других вслепую, прикрываясь речами об общем благе. Всё, что директор мог делать в этой ситуации, так это ожидать обвинительного вердикта. Первой повернулась Минерва. Она молча подошла к Дамблдору и… Хрясь! Ведьма со всей злостью влепила директору пощёчину. Тот не шелохнулся, лишь на миг на его лице проскользнула гримаса боли. ?Железная? ведьма дала слабину, и по её правой щеке пробежалась скупая слеза.—?Я знаю, что Вы хотели, как лучше, Альбус,?— Макгонагалл говорила медленно, а её голос дрожал,?— Я понимаю, что сейчас есть вещи превыше личных обид и эмоций. Я понимаю, что у нас ещё есть надежда. Но я не могу прямо сейчас Вас простить. Я не могу сейчас с Вами разговаривать. Мне нужно пару часов, чтобы успокоиться… —?сказав это, Минерва отвернулась от него, и не проронив больше ни слова, покинула директорский кабинет. Дамблдор остался один на один с совершенно безмолвным Снейпом, который так и не повернулся к нему лицом. Наконец, Альбус решился нарушить молчание первым:—?Северус… Профессор зельеваренья сделал долгий и глубокий вдох, после чего медленно развернулся к директору. Лицо Снейпа было искажено в неестественной гримасе от переполнявших его негативных эмоций. Явно борясь с закипающим внутри гневом:—?В начале разговора, Вы упоминали какой-то дом, что вы имели ввиду, Профессор? —?Снейп буквально цедил слова сквозь зубы. Он явно решил сделать вид, что ничего не произошло и просто перейти прямо к делу. Скорее всего он выместит свой гнев где-то ещё.—?Я заморозил эти межмировые Врата, так что надеюсь, что смогу разобраться как активировать их снова не позднее, чем через год. Нам нужен контроль над этим домом. Из-за отсутствия Гарри, Дурслям придётся переехать, дабы не вызывать вопросов у соседей и школы. Стиранием юридических следов Гарри в мире магглов займусь я с Кингсли. Я заставлю Дурслей продать дом по минимальной цене, подобная финансовая потеря?— наименьшее наказание, которое они заслужили. У тебя, в отличии от меня и Минервы, есть все маггловские документы современного образца, поэтому всё будет проще, если покупателем станешь ты,?— Дамблдор поспешил добавить,?— Разумеется все расходы на мне. Снейп несколько секунд пристально смотрел директору в глаза, а затем медленно кивнул. Дабы не иметь лишних проблем с квартирой в Коукворте, он поддерживал маггловские документы в порядке, даже обновлял паспорт. Это отличало его от Макгонагалл, которая давно не имела никакой собственности в мире магглов, и Дамблдора, чей дом, как и все не скрытые старые магические дома в Годриковой Впадине, с точки зрения маггловских властей принадлежал совсем другим людям?— фиктивным юридическим лицам, созданным Министерством Магии.—?Северус,?— Дамблдор с осторожностью снова обратился к Снейпу,?— я понимаю, что ты и Минерва имеете полное право больше не доверять мне и злиться на меня. Я подвёл вас. Проповедуя дружбу и взаимовыручку, я сам высокомерно полагался лишь на себя и недостаточно прислушивался к вашим советам, и только теперь, потерпев полное фиаско, прибежал к вам за помощью. Разочарован в себе не меньше вашего. Но я хочу всё исправить, вернуть всё на свои места. Понимаю, что кажется будто уже поздно, но я чувствую, что мы ещё можем спасти Гарри. Вы двое?— одни из умнейших магов, что я знаю и уж точно умнейшие люди из тех, кому я могу всё доверить. Если вы дадите мне шанс, мы вместе сможем всё исправить,?— директор сам не знал насколько эти слова были исповедью раскаяния, а насколько?— оправданиями.—?Это наивно, но я уже слишком далеко зашёл, чтобы просто сдаться. Это будет трудно,?— с тяжёлым вздохом ответил Северус, его лицо сгладилось, похоже, что маг постепенно смирялся со сложившимся положением вещей,?— Теперь у нас есть, судя по всему, ещё один враг помимо Тёмного Лорда. Вполне возможно, что это гораздо более могущественный враг. Нам нужно за год собрать и натренировать экспедицию, причём до самого последнего момента этих людей нужно будет держать в незнании касательно настоящего места назначения миссии. И всё должно быть скрыто от Министерства. И всё это при возможности возвращения Тёмного Лорда в любой момент. Эта миссия похожа на маггловские представления с хождением по канату. И это без учёта того, что может ждать нас на другой стороне. Каков ваш план профессор?—?У меня есть базовые наметки плана, но полноценную форму мы выработаем завтра, когда Минерва немного оправится… Это будет тяжёлый год. Дабы отсрочить возвращение Волдеморта как можно больше, я намерен не стесняться в средствах, дабы обрушить влияние его сторонников в Министерстве, и для того, чтобы докопаться до секрета его бессмертия. Мне уже банально нечего терять. Но это обсудим завтра. Сегодня же сконцентрируемся на приобретении дома на Тисовой улице и прикрытии самого факта исчезновения Гарри. Мы встретимся с Дурслями через пару часов.—?Вы понимаете, что у меня будет соблазн нанести этим магглам тяжкие телесные повреждения? —?зловеще спросил Снейп, смотря Дамблдору прямо в глаза.—?Северус, пожалуйста, прояви хладнокровие, если ты не сможешь сдержаться, я вряд ли захочу тебя остановить,?— мрачно усмехнулся директор, устало потирая свой сгорбленный нос.Снейп фыркнул и внезапно обратился к Дамблдору в другом, более человечном нежели обычно тоне:—?Спасибо, профессор,?— преодолевая внутреннее сопротивление, произнёс он.—?Спасибо за что, Северус? —?директор с недоумением посмотрел на зельевара сквозь свои очки-половинки.—?За то, что Вы не рассказали Макгонагалл полностью мою роль в истории с Пророчеством,?— вполголоса ответил Снейп, отведя взгляд в сторону окна.—?А… не за что, Северус, не за что,?— грустно улыбнувшись ответил Дамблдор, стыдливо опустив взгляд. В кабинете снова нависло неловкое безмолвие. Разговоры здесь сегодня явно не ладились. Кверенция?— величайший город-государство на Терсике, которого затмевал в своей славе лишь легендарный потусторонний Сигил?— город, соединявший миры. Если Сигил соединял между собой планы бытия, то Кверенция?— материки и океаны. Полностью заняв собой побережье Великого Пролива, что разделял континенты Винтеррия и Антиподия, Сиятельная Республика Кверенция была процветающей торговой страной. Сам же Город с большой буквы раскинулся на оба берега самой узкой части пролива, заняв так же острова Орф и Гефиронес. Испещрённый каналами вместо дорог, Гефиронес был сердцем Кверенции. Транзитное положение и прогрессивные законы сделали купеческую республику домом для множества торговых компаний, ремесленных гильдий и банков. ?В бессонном Городе Мостов ты можешь стать кем угодно??— гласила известная поговорка. О чём умалчивал афоризм, так это о том, что для того, чтобы кем-то стать в Кверенции, ты должен сначала много заработать. Золото открывало очень многие двери в этом бессонном улье ушлых дельцов и искателей лучшей доли. И заработать без связей необходимый начальный капитал в самом городе было практически невозможно. Собравшаяся сегодня в таверне ?Золотая Лютня? публика знала об этом не понаслышке. Пусть входная дверь таверны и была заперта, а над ней висела табличка ?Закрыто?, изнутри доносился гул пира и задорная игра лютни. Играл на лютне владелец таверны?— бард Авл Гесимер. Авл был невысоким мужчиной лет тридцати. Наиболее запоминающейся чертой его внешности были ухоженные рыжие усы, переходящие в бакенбарды, что обрамляли его слегка округлое лицо. Авл улыбался ртом, но в его обычно ярких голубых глазах будто погас огонь. Сидя в углу, отдельно от гостей, бард исподволь рассматривал собравшуюся в таверне публику. ?Неуёмная Ватага?, так называлась их приключенческая команда. Что звучало теперь иронично, так как ватага уже три года как унялась?— все десять участников благополучно осели и посвятили себя занятиям, не связанным с охотой на монстров и вылазками в забытые богами подземелья. Еду и напитки разносила низкая и худая женщина неопределённого возраста. Кучерявая и с веснушками на остром носу она о чём-то ехидно шутила с сидящим за столом моряком, доливая ему пиво. Это была Лаверна, жена Авла и совладелица таверны. Моряк же, с которым она разговаривала, был её брат Науфорт. Прежде, чем вступить в ?Ватагу?, брат и сестра добывали себе пропитание на улицах Кверенции не самыми честными путями. Науфорт был наёмником со связями среди пиратов, а Лаверна тащила всё, что плохо лежит. В команду этих взяли лишь из-за наличия определённых навыков, но за время странствия, они стали для остальных надёжными товарищами. Говоря о братьях и сёстрах, сестра самого Авла?— Феба, тоже была здесь, сидя за столом вместе с остальными. В своих белоснежных, вышитых золотом церковных одеяниях, хрупкая белокурая девушка была похожа на ангела. Феба была певчей жрицей, и её голос был столь же ангельским, сколь её облик и душа. Рядом с ?ангелом? сидел ?дьявол?. Если быть точным, то Данталиан Мерциман был не дьяволом, а краснокожим тифлингом. Многие века назад погрязшая во грехе знать королевства Баэл-Турат заключила сделку с дьяволами Баатора, смешав свою природу с дьявольской. С тех пор они стали известны как тифлинги, что значит дети падения. Из-за собственной гордыни их империя пала в войне и тифлинги оказались рассеяны по свету, гонимые и презираемые. Авл не был подвержен подобным предрассудкам, но в начале долго не доверял Данталиану, несмотря на то, что тот был паладином Солнцеликого Пелора, того же бога, которому служила Феба. Дело было в фамилии, ибо вся Кверенция знала о клане Мерциманов, тифлингов обладавших монопольным правом на транзитную работорговлю. Данталиан официально разорвал отношения с семьёй и объявил, что стал паладином с целью искупить родовые грехи. Однако, Авл далеко не сразу стал доверять тифлингу в сияющих доспехах, а уж принять то, что тот сватался к Фебe было той ещё драмой. Далее за столом в нарядном алом шёлковом халате и белой куфии сидел волшебник-чародей Марилон Аззахир?— самый старый и опытный участник команды. Он же был и неформальным лидером за счёт своего опыта и могучей огненной магии. Талант к управлению огненной стихией был у Марилона в крови. Пусть его огненная борода и потускла с годами, а бронзовая кожа на его остром лице покрылась морщинами, знающий глаз с лёгкостью распознает в нём потомка ифрита. Рядом с Марилоном сидела его дочь Марджайна, одетая как обычно в алую тунику с парными ятаганами на поясе. Так же, как и отец, Марджайна обладала ярко выраженными чертами огненных генаси, особенно приметными были длинные огненные волосы, что извивались подобно языкам пламени. Рядом с Марджайной за столом сидел её муж?— артефактор Фабриан Ярнстедсон. Не смотря на свой внушительный рост, Фабриан обладал квадратным телосложением характерным для людей низких, что, в купе с его косматой русой бородой, любовью к пиву и работе с металлом, было поводом для бесчисленных шуток о том, что он не человек, а дворф-переросток. В данный момент Ярнстедсон под ободрительные выкрики друзей напряжённо боролся на руках с орком-берсеркером Карраксом. Карракс и его жена?— орчиха-шаманка Уоддир были единственными участниками команды, которые не были людьми даже отчасти, которые не были уроженцами Кверенции и которые не участвовали в основании группы. Эти двое были скитальцами с тех пор как их племя погибло в степном пожаре. Однажды спася группу от засады гноллов, эта супружеская пара присоединилась к общему приключению. Обойдя товарищей взглядом, Авл мрачно усмехнулся. Сегодня они праздновали третью годовщину их последнего приключения, тот огромный куш, что позволил каждому из них обустроить свою жизнь. Лишь он и Лаверна знали истинную цену этого успеха…Три года до этого дня ?Неуёмная ватага? уже как две недели не могла найти выхода из этого треклятого подземелья. Пользуясь наводками местного охотника, они и ещё одна группа искателей приключений?— ?Когти Виверны? зашли в то, что должно было быть колонией кобольдов. С тех пор как две группы разделились на развилке у входа, началась странная чертовщина. В какую-бы сторону не шла ?Ватага?, их ждали лишь бесконечные цепочки залов и коридоров, усеянных ловушками. Единственное что прерывало эту рутину были периодические засады монстров. Несколько раз комнаты повторялись, но любые попытки составить карту вскоре показали себя бессмысленными?— когда команда шла в обратном направлении, комнаты и коридоры менялись. Попытки пробить пол или потолок приводили их в другие системы коридоров и залов, а новое посещение той же комнаты демонстрировало восстановление повреждённых частей и обезвреженных ловушек. И монстры?— каждый раз случайное собрание существ, призванных с других планов бытия: демоны, дьяволы, элементали, аберрации?— никто из этих тварей не жил здесь, неведомая сила затягивала их сюда извне для уничтожения отчаянно борющихся искателей приключений. Стоило только ?Ватаге? зайти в достаточно просторный зал, как эта живность начинала лезть прямо из воздуха. Стоило авантюристам добить одну стаю и перевести дух, как тут же из ниоткуда возникала следующая. Лишь в заполненных ловушками коридорах им удавалось отдохнуть от монстров. Их провизия закончилась и единственным источником питья и питания были вода и манна, призываемые молитвами Данталиана и Фебы. Лабиринт медленно, но верно изматывал своих пленников. После обезвреживания очередной серии ловушек, команда уселась около входа в очередной зал, дабы обсудить их текущее положение:—?Пусть наши молитвы и помогают разить потусторонние отребья, лечить увечья и призывать пищу, за всё время нашего пребывания в этих катакомбах я и Феба не чувствуем присутствие Господне столь же отчётливо как можно было ожидать под землёй,?— первым поделился наблюдениями Данталиан.—?Промысел божий будто подавлен в этом проклятом месте,?— подтвердила Феба мрачно смотря на двери очередного зала.—?Духи природы и духи предков… тоже помогают нам только издалека,?— проворчала Уоддир, оскалившись на всё те же двери.—?Я думаю, уже ни у кого ни осталось сомнения, что мы попали в замкнутый демиплан,?— задумчиво произнёс Марилон пуская дым из своей курительной трубки,?— а значит, никакое заклятие ниже уровня [Уход В Иной Мир] нам не поможет, может у кого-нибудь из вас завалялся камертон для путешествий между измерениями? —?ехидно поинтересовался старый волшебник.—?Это карманное измерение, судя по всему, работает как механизм, все эти призывы монстров с иных измерений явно автоматизированы, а значит если мы сможем найти центр управления, то у нас будет шанс выбраться отсюда,?— неуверенно предположил Фабриан почёсывая бороду,?— все эти ритуалы призыва демонов и элементалей, даже если и механизированы, требуют расходных материалов, а значит должен быть и источник пополнения расходных материалов.—?Проблема в том, что это чёртово подземелье перетасовывает и прибирает комнаты, когда нас в них нет. С тех пор как мы разошлись с ?Когтями? мы их даже следов не видели. Не думаю, что это проклятое место даст подобраться к своему сердцу,?— раздосадовано сплюнул Науфорт,?— кто вообще это создал?—?Я слышал много легенд о том, что Демонический Князь Бафомет, известный также как Рогатый Король, правит шестисотым слоем Бездны, известным как Бесконечный Лабиринт. Такое подземелье было бы в духе культистов Рогатого Короля, но среди них всегда есть хотя бы один минотавр, а мы не встретили ни одного. Скорее всего, это место?— просто творение какого-то сбрендившего волшебника,?— высказал предположение Авл. Эти пустые, повторяющиеся разговоры были одним из немногих развлечений, которые были у группы. Они уже знали всю рутину: стоит им открыть двери и зайти в очередной зал, как отовсюду полезут призываемые монстры. Если они не откроют дверь в зал и останутся в коридоре, то через определённое время двери откроются сами и бой будет уже в коридоре. После того как они добьют дюжину другую тварей, у них будет передышка на несколько минут, а затем прибудет новая партия вражин. Единственная причина, по которой они ещё не свалились с ног от изнеможения?— нестандартно большой размер группы, что позволял двум-трём авантюристам спать, в то время как все остальные защищали своих товарищей. Желая ободрить друзей, Авл достал из сумки хранения свою лютню, проверил струны и, аккомпанируя самому себе, запел песню вдохновения. Старую песню о отчаянных авантюристах, что возвращаются в большой город с несметными богатствами после долгих странствий, дабы закатить невиданный доселе пир. Феба тут же подхватила слова, а Уоддир присоединилась к музыкальному исполнению со своим бубном. Все остальные с различным энтузиазмом настукивали ритм мелодии. Наконец, Авл затянул последний слог последнего куплета. Внезапно его тело парализовало, и на полу вокруг барда засветился круг из сияющих кровавых рун, а странная тёмная аура вдруг начала окутывать его, ползя по ногам вверх. Ничего хорошего это не предвещало. Раньше всех, молниеносно среагировала Лаверна, которая снарядом ринулась к Авлу дабы вытолкнуть его за пределы круга. Но когда она врезалась в барда, тёмная аура резко заклубилась вокруг них обоих и оба исчезли во вспышке алого света. Круг из символов на полу так же бесследно исчез будто его и не было. Прежде, чем товарищи смогли хоть как-то среагировать на произошедшее, со зловещим скрежетом распахнулись двери зала… Авл и Лаверна обнаружили себя в непроглядно тёмном месте. Крепко держа друг друга за руку, они прислушались к окружению. В неизвестном помещении царила гробовая тишина. Вдруг, раздался щелчок и впереди над ними загорелся источник света. Это был массивный красный кристалл похожий на гигантскую двадцатигранную игральную кость. Благодаря красному свету им стало видно, что они находятся в огромной сокровищнице, которая, судя по всему, так же использовалась как источник расходных материалов для функционирования. Вокруг них лежали горы золота и драгоценных камней, груды брони и оружия, уголь, соль и ворох костей и черепов. Однако вовсе не это занимало сейчас внимание Авла и Лаверны. В десяти метрах от них, в самом центре зала, прямо под алым кристаллом стоял гранитный трон похожий на надгробный камень. На сем троне сидел одетый в чёрный балахон скелет. У скелета отсутствовала левая рука, вместо неё была призрачная имитация, а левая сторона лица была раздроблена, заменяя левую глазницу неровным тёмным провалом. В правой же, целой глазнице, горел белый огонёк, безусловно заменявший скелету глаз, чей пристальный взгляд они могли ощущать почти физически. Его аура смерти отчётливо ощущалась даже на таком расстоянии. Бард и плутовка начали медленно покрываться холодным потом от ужасающего осознания, что перед ними сидит представитель высшей нежити?— лич. У них двоих не было шансов, ни малейших шансов, против такого чудовища. В лучшем случае он их просто убьёт.—?Добро пожаловать в мою исследовательскую гробницу, место где гибнут надежды и мечты жалких воров вроде вас,?— ?поприветствовал? их сидящий на троне мертвец.—?Исследовательскую гробницу? —?неожиданно для себя спросил Авл.—?О, да! —?личу явно понравился этот вопрос,?— это место создано с одной единственной целью?— исследовать повадки и тактики воров вроде вас. В пределах этого мини-измерения, Ядро Подземелья,?— лич указал пальцем вверх, на алый кристалл,?— расставляет ловушки, перетасовывает комнаты и выбирает монстров для призыва. Изначально выбор делается случайно, но по мере того, как Ядро накапливает знание. Знание о частоте гибели воров и призываемых монстров. Знание о частоте используемых заклинаний, способностей и магических предметов. Знание о частоте срабатывания и обезвреживания ловушек. На основе продуманных мной предписаний, оно постоянно использует статистику для улучшения результата, всё время изменяя свой подход. Я же время от времени заглядываю сюда, чтобы следить за прогрессом. Эксперимент пока что в ранней фазе, поэтому вы смогли выживать эти две недели.—?Зачем это исследование? —?нервно спросил Авл. Подземелье которое было создано лишь для того, чтобы заманивать и убивать авантюристов, с каждым разом совершенствуя всё более изощрённые тактики убийства. Это была жуткая концепция.—?Знание само по себе бесценно, я не должен иметь конечной цели, для того чтобы желать понять ту или иную тему. Знание безвременно. Превращая никчемных воров в изученный материал, я делаю их частью вечности.—?На насколько ранней стадии находиться это жуткое исследование? —?спросила Лаверна с притворным интересом. Этот мертвец явно любил болтать, может удастся заговорить его до прибытия подмоги?—?Буквально пять лет назад я установил пространственные ловушки во входах во многие злачные для авантюристов места. Я не рассчитываю на какие-либо выдающиеся результаты до хотя бы ста тысяч итераций. У меня есть вечность на это в конце концов. Как бы то ни было, вам двоим наверно интереснее всего узнать почему я вас вызвал? В ответ авантюристы лишь промолчали. Повелитель же сего подземелья лишь презрительно хмыкнул и продолжил свой монолог:—?Я проверял прогресс своего проекта, и тут я заметил одного барда, поющего дрянные старые самовлюблённые песни. Скажи мне, бард, ты действительно видишь себя и своих тленных дружков бравыми смельчаками, что заслуживают вернуться домой под хвалебные оды? Ты действительно веришь, что ?удача любит смелых?? Ты действительно веришь, что ваши потуги к процветанию что-то значат перед лицом конечности ваших жизней? Это было совершенно неожиданным скопом вопросов. Какое дело личу, который видит в искателях приключений подопытных крыс до их песен? Какое дело бессмертной древней нежити до идеалов и простых земских радостей авантюристов? Он их что, вызвал чтобы отчитать? Этот лич был совершенно безумен.—?Путь искателя приключений труден и опасен, мы заслуживаем награду за свой труд не меньше, чем кто-либо другой. Я пою эту песню, потому что она воплощает надежду на лучшую долю, потому что в сердце авантюриста не должно быть место отчаянию, и да ?удача любит смелых?,?— твёрдо ответил Авл смотря врагу прямо в лицо, терять в этой ситуации ему было явно нечего.Что-то в последней фразе сильно задело лича и тот встал со своего трона в полный рост, излучая почти физически ощутимую жажду убийства. Воздев вверх правую руку вверх, он щёлкнул костяными пальцами. В алом кристалле тут же появилось изображение того самого коридора, из которого их только что перенесли. ?Неугомонная Ватага? была загнана в запертый зал и отчаянно отбивалась от врага, которого Авл надеялся никогда не встретить. Этим врагом был балор. Говорили, что есть всего лишь пару дюжин балоров на всю Бездну. Машины для убийства и генералы демонов в Войне Крови. В своей мощи и ненависти ко всему живому, эти чудовищные демоны уступали разве что Демоническим Князьям. Увешанный ожерельями из черепов четырёхметровый монстр слегка напоминал минотавра своей формой тела, но поверхностное сходство совершенно не было источником путаницы, ибо мощные демонические крылья за спиной и красная, будто тлеющий уголь, кожа делали балора узнаваемым даже для тех, кто лишь слышали легенды об этом чудовище. Яркое адское пламя озаряло изнутри его клыкастую пасть и глаза. С левой руки он разил врагов мечом из молний, а правой рукой он громил их плетью из огня. Единственной причиной, по которой искатели приключений ещё не были мертвы, была относительная многочисленность команды. Восемь авантюристов кружились вокруг демона в какой-то смертельной версии хоровода, изворачиваясь из-под беспрерывных атак балора, нанося ему урон малыми порциями, не давая ему сконцентрироваться на ком-то одном. Но…—?Долго это не продлиться,?— сухо заметил лич,?— Единственная причина почему он так слабо дерётся, это потому, что заклятие призыва сильно ограничивает его свободу действий. Но угрозы для него ваша шайка не представляет. Атаки такого уровня едва ли сильно вредят балору, при этом запаса выносливости у него хватит на всех вас вместе взятых. Как только они слегка выдохнутся, он истребит их одного за другим… В этот момент, когда показалось, что лич отвлёкся на изображение битвы, Лаверна молниеносно выдернула что-то из своей сумки хранения и метнула в Ядро Подземелья. Лич даже не шелохнулся, но в следующее мгновение снаряд исчез и у лича в руках появился какой-то жезл похожий на огромный стальной шуруп. Не успели бард и плутовка моргнуть, как скелет в балахоне уже стоял прямо перед ними.—?Жезл Прекращения… —?задумчиво пробормотал он, вертя жезл в своей настоящей руке,?— давненько я не видел такую безделушку,?— он развернулся к Лаверне,?— если бы тебе удалось попасть в Ядро и обесточить его, мне бы пришлось начинать всю работу сначала, досадная неудача,?— с деланным сочувствием сказал мертвец, сжимая жезл, от костлявых пальцев лича по жезлу расползлась чёрная дымка и предмет рассыпался в металлическую труху. Снова обернувшись к Авлу, он задал очередной абсурдный вопрос:—?Так вот, скажи мне, бард, если я убью всех твоих товарищей, а тебя отпущу, будешь ли ты и дальше петь песни о том, как ?удача любит смелых? и как замечательно быть авантюристом? Авл никогда не мыслил с такой скоростью прежде. Перебирая один сценарий за другим, несчастный бард пытался понять. Что не так с этим мертвецом?! Он мог создать такое подземелье, призвать балора и подчинить его своей воле, мгновенно перемещаться в пространстве и уничтожать дорогие магические предметы без видимых усилий. Так почему же этот лич докопался до треклятой старой песни? Почему он просто не убил их как любой нормальный лич? Почему? Почему? По… Не выдержав напора внутреннего потока вопросов, Авл просто возопил:—?ЧТО ТЫ НЕСЁШЬ?! ЧЕГО ТЫ КО МНЕ ПРИКОПАЛСЯ!—?Я банально пытаюсь найти смысл в существовании жалких людишек вроде вас,?— холодно пояснил лич,?— вы, авантюристы, подобно тараканам изо всюду в своих жалких потугах удовлетворить свои примитивные потребности скоротечной жизни. И мрёте как мухи. Мне стало интересно, что же делает подобный образ жизни столь заманчивым, столь притягательным. И я пришёл к выводу, что источником иллюзии величия среди всего сброда, что посвящает себя данной ?профессии?, являются барды, передающие этот миф из поколения в поколение. Поэтому мне интересно, насколько крепки на самом деле эти убеждения. Авл молчал. Сердце билось в груди так громко, что закладывало уши. Жизни его товарищей сейчас зависели от выбора слов. Бледная как простыня Лаверна беспорядочно смотрела то на лича, то Авла. Молчание длилось долгие, мучительные секунды. Наконец, бард набрал полную грудь воздуха и пошёл ва-банк, поставив всё на свою догадку.—?Твоё существование, в отличии от моего, не имеет смысла,?— сказал он, смотря смерти прямо в глаза. Белый огонёк в глазнице лича обратился в красный, а вокруг его тела сгустилась тьма. Это его явно задело. Лаверна стоящая рядом, будто уменьшилась вдвое. Авл же продолжил:—?Ты сам намекнул, что тебе интересно лишь накопление знаний, разве нет?!—?То есть твои песенки имеют смысл, а мои исследования нет?! —?прошипел лич.—?Когда мы?— барды поём наши песни, мы передаём дух предыдущих поколений и мечтаем о будущем, мы движим себя и других вперёд, мы подталкиваем смелых действовать, изменяя мир вокруг себя. Всё же что делаешь, ты это копишь сведения, подобно тому как выживший из ума старик копит дома сломанное барахло. Если ты не используешь свои знания изменяя мир, то какая разница, что они у тебя есть? С тем же успехом ты можешь их выдумать?— толку от тебя столько же. В ответ лич не проронил ни единого слова. Несколько секунд он лишь молча стоял и смотрел куда-то вдаль сквозь Авла и Лаверну. Наконец, он внезапно вздёрнул правую руку вверх и щёлкнул пальцами. Через изображение в кристалле бард и плутовка увидели текущее положение своих товарищей. Истекающие кровью и обожжённые тела Фабриана и Науфорта лежали на каменном полу зала, в то время как вся остальная команда отчаялась и просто вложила вся свои усилия в суицидальную атаку на балора по принципу ?куча мала?. Внезапно, вихрь пламени охватил демона, и он исчез, оставив после себя лишь лёгкую дымку. Несколько секунд авантюристы провели в растерянности, Уоддир и Феба принялись в спешке лечить поверженных товарищей, которые явно были на пороге смерти. Остальные же заняли оборонительные позиции вокруг, ожидая новые атаки. Авл и Лаверна перевели недоуменный взгляд с изображения на стоящего рядом с ними лича.—?Я отозвал балора обратно в Бездну. Твоё маленькое наблюдение, бард,?— лич гораздо более уважительно,?— дало мне пищу для размышлений. Поэтому я, из жалости, предлагаю вам двоим сделку,?— с этими словами лич протянул авантюристам костлявую руку, будто предлагая рукопожатие.—?Какую сделку? —?с подозрением спросил Авл, вновь пытаясь понять, как на это раз выстроились звёзды в пустом черепе этого безумца.—?Сегодня я отпущу вас, всю команду, для этого я оставлю вам свиток заклятия [Врата], каждый из вас может взять из этой сокровищницы сколько сможет унести за раз, но у меня есть требования к вам двоим… В течении трёх лет с сегодняшнего дня, вы не будете рассказывать никому из своих дружков о том, что здесь на самом деле произошло. Скажите, что просто смогли выключить подземелье ценой Жезла Прекращения. В последующие три года, вы должны делать то же самое, что собирались делать по завершению своего приключения. По рукам? Пара переглянулась. Это было очень странное условие, но оно не выглядело опасным. Более того, оно налагало обязательства только на них двоих, оставляя остальных членов команды вне опасности. Сделав нервный вдох Авл и Лаверна положили свои руки на руку лича, завершая тройное рукопожатие. Всех троих окутала магическая аура, знаменующая заключение сделки.—?Что произойдёт через три года,?— нервно спросила Лаверна.—?Через три года, я нанесу вам визит, дабы проверить смелую гипотезу Авла о том, что бездельники меняют мир. И если я не замечу особых изменений, то поверьте, я найду вам занятие способное оправдать столь высокие пассажи,?— зловеще прошептал лич, после чего гораздо более человечным, грустным голосом бросил?— не полагайтесь сильно на эту сказку про ?удачу, что улыбается смелым?, дуру, которая написала эту песню, это не уберегло.Через мгновение лич исчез, на том месте, где он только что стоял, лежал свиток пергамента. Ядро подземелья погасло и рухнув на пол разлетелось на тысячу осколков. Одна из стен сокровищницы пришла в движение и в образовавшемся проходе Авл и Лаверна с удивлением увидели своих измотанных боем товарищей. Оказывается, комната в которой остальная ?Ватага? сражалась с балором была совсем рядом.Обратно в наши дни Отогнав тяжёлые воспоминания, Авл жестом подозвал Лаверну, и слегка постучав по столу обратил к себе внимание всех остальных собравшихся. В таверне воцарилась относительная тишина, всё внимание бывших авантюристов было сконцентрировано на Авле. Набрав полную грудь воздуха, бард огласил:—?Друзья, сегодня я и Лаверна хотим рассказать вам о том, что на самом деле произошло в том подземелье три года назад…Деифория заканчивала переваривать воспоминания родителей Гарри, дабы подготовить процедуру извлечения осколка чужой души из тела мальчика.—?Апчхи,?— изобразил чих и почесал свой несуществующий нос Неква. Деифория ничего не сказала, лишь вопросительно уставилась на лича своими бесчисленными глазами, на что лич пояснил,?— чувствую что вспоминает меня кто-то. Может тот бард… я ему завтра нанесу визит…—?Ты собираешься отдать своего нового ученика на воспитание ему? —?спросила Деифория указав щупальцем на спящего Гарри.—?Это идеальный вариант. Я наблюдал за ними уже три года. Просто подумай, бездетная пара из барда и плутовки, в крупнейшем городе на планете. С таким воспитанием малец точно будет себе искать приключения на пятую точку.—?Если ты просто хочешь обратного влияния твоих знаний на мир, не проще ли было завести колдунов-культистов?—?Я хочу установить какое-то тесное понимание со своим первым адептом. Я действительно хочу выучить из него достойного волшебника. А культ потом можно организовать… И вообще, кто бы говорил! Даже в сражении я, Берилак и Кассия против тебя одной, с большой вероятностью ты вытрешь нами пол. Почему ты сидишь дома и у тебя нет культа?—?НЕТ! —?оскалила жуткую пасть Деифория,?— Только не эта тема! Опять!—?Тебе нужно иногда проветриваться,?— не обращая внимания на протесты соратницы продолжил лич,?— смотайся на Дальний Предел, или какой-нибудь другой план бытия, наведи шороха в каком-нибудь королевстве. И опять же, оснуй свой культ! Ты же космический ужас, в конце концов!—?Не хочу культ! —?протестовал ?космический ужас?, грозно вытягивая внезапно выросшие щупальца.—?Как это не хочешь?! Фанатики?— счастье! Иметь культ призвание великой аберрации. Часики-то капают! Кто тебе в старости жертву принесёт?—?Где мне содержать этих культистов?! —?парировала стремительно распаляющаяся от ?больной темы? Деифория.—?Не переживай! Дала Судьба скопище, то даст и капище! —?весело ответил Неква. Тут у Деифории лопнуло терпение. Хранительница Библиотеки несколько секунд гротескно, хаотично и беспорядочно меняла свой облик, представляя собой покрытый глазами бурлящий клубок плоти и чёрной смолы, на котором беспорядочно появлялись и исчезали различные конечности, языки и иные органы. Наконец она сделала глубокий вздох и успокоившись приняла вновь стабильный гуманоидный облик.—?Вот я тебя и расшевелил, тебя так легко задеть,?— усмехнулся лич, гладя чуждое этому миру чудовище по макушке. Деифория лишь тихо гортанно рычала. Таким был её способ выражения обиды.—?Ты и твои плоские шутки… повторённые сотню раз,?— проворчала Деифория. Её голос стал звучать спокойнее, после чего она спросила,?— К слову, почему ты захотел, чтобы я показалась мальчишке именно так? Я ведь могу принимать полностью человеческий облик.—?Гарри должен привыкнуть к тебе, поэтому использовать маскировку под человека было бы контрпродуктивно,?— пояснил Неква, задумчиво посмотрев на спящего Гарри, после чего снова развернулся к Деифории,?— Как он тебе?—?Не могу понять, что он символизирует,?— не думая ответила Деифория.—?Твоя вера в то, что реальность это сон всё также неисправима… —?удручённо закачал головой Неква,?— Что касается моих шуток, то они являются лишь отчасти шутками. Тебе действительно стоит расширить горизонты, создать сферу влияния и попробовать себя в чём-то новом, вместо того чтобы целыми столетиями сидеть здесь и рисовать всякую мерзость, когда меня рядом нет!—?К слову, Диалорм, ты ведь мальчишку взял не просто потому, что у него есть иммунитет к манипуляциям над судьбой? Я тебя знаю, ты гораздо более длинные комбинации разыгрываешь…—?А кто это у нас сразу тему переводит? —?многозначительно хмыкнув спросил лич,?— не переживай я действительно планирую вещи гораздо дальше, чем кажется. Как бы то ни было, наступают интересные времена, и нам всем нужно идти в ногу со временем, никогда не полагаясь на старые трюки, ты?— не исключение. А не то договорюсь с Кассией?— будем тебя и Берилака мотивировать не только пряниками… Ведь вас двоих затворников скоро даже зомби-обслуга уважать перестанет… заболтала ты меня, надо вытаскивать этого паразита из Гарри! Главное, чтобы всё было не слишком суровым, он всё-таки ребёнок. Сделай всё как в сказке. Сказав это, он склонился над мальчиком и, приклеив с помощью смолы камень душ к похожему на молнию шраму, активировал магический круг. Деифория же, проворчав что-то про болтуна, обхватила своими жуткими пальцами голову Гарри и окутала её какой-то загадочной фиолетовой аурой. Действо начиналось!