Глава 1 (1/1)

Карли стоит возле зеркала и смотрит на своё отражение, не моргая до тех пор, пока у неё не начинают слезиться глаза. Она рассеянно поднимает руку и трогает кончики коротких волос, зажимая их между пальцами. Они кажутся сухими, как солома, и очень ломкими, а сама Карли выглядит так, будто её весь последний год держали в подземелье: у неё тусклый взгляд, бледная кожа и потерянное выражение лица. Она словно не тут, словно где-то в другом месте, а из зеркала смотрит кто-то посторонний, совершенно чужой.Карли вздыхает, открывает кран и быстро умывается холодной водой. Щёки и лоб слегка покалывает, но это даже приятно, поэтому она улыбается и фыркает, а затем снова смотрит в зеркало. И снова начинает расстраиваться.— Эй, чувак, — Карли вздрагивает и поворачивается: в дверном проёме стоит Ник, который смотрит на неё, скрестив руки на груди, и усмехается, — ты случайно не видел тут мою сестрёнку? Она такая невысокая, симпатичная…— Не смешно, — ворчливо перебивает она и наспех вытирает лицо полотенцем. Нос приятно щекочет аромат персикового кондиционера, придающего свежести от умывания оттенок лета, несмотря на властвующую снаружи зиму. — И вообще, давно пора бы запомнить, что сперва следует постучать. Ты напугал меня.— Да ладно тебе. — Ник заходит в ванную и становится рядом с ней. Он наклоняется так, что их лица в отражении оказываются на одном уровне, и задумчиво хмурится. — Знаешь, если остричь тебя под три миллиметра, ты будешь вылитая я. Только красивая.Карли пихает его локтем в бок, вешает полотенце на крючок и выходит из в коридор. Её раздражает поведение Ника, особенно его насмешки касательно её новой причёски. В конце концов, стричься так коротко она вовсе не хотела, однако парикмахерша, поборовшись с застывшим воском пару часов, лишь сочувственно вздохнула и предложила срезать самые безнадёжные пряди. И в итоге едва не побрила Карли налысо.— Не сердись, сестрёнка, — Ник идёт следом за ней, засунув руки в карманы джинсов, — тебе очень идёт.— Только бантик приклеить некуда, — ехидно хмыкает Карли, заходя в свою комнату. Остановившись на пороге, она поворачивается и сердито смотрит на брата. — Если бы в тебе было хоть чуточку больше человечности, ты бы понял, что мне неприятны твои шуточки.Ник пожимает плечами и беззаботно улыбается. Он настолько, кажется, привык к постоянному недовольству с её стороны, что очередная вспышка волнует его не больше, чем сгоревший тост. Подумаешь, это тоже проходит.Карли стонет от безысходности и шумно захлопывает дверь прямо перед носом Ника, отрезая себя от его общества хотя бы таким способом. И какой умник додумался поселить их в одной квартире на такой непомерно большой срок?— Мама, — цедит Карли сквозь зубы, обессилено падая на кровать. Правильно, кто ещё, кроме неё, может быть настолько наивно уверен, что совместное проживание поможет брату с сестрой сблизиться и вместе преодолеть пережитый не так давно кошмар.Карли невольно покрывается мурашками, когда перед глазами проносятся картины той ужасной ночи. В носу против воли появляется премерзкий запах воска, а пальцы снова будто погружаются в застывшую плоть восковых фигур. Она глубоко вдыхает и выдыхает, справляясь с пробудившимися эмоциями. Паническая атака — последнее, что ей сейчас нужно, особенно когда голова забита проблемами по самую макушку. Вот сегодня, например, нужно идти в колледж и просить директора восстановить брата на учёбе… Это тоже, кстати, одно из гениальнейших решений мамы, которая считает, что если Карли возьмёт на себя всю ответственность за Ника, это как-то повлияет на его поведение. Ага, два раза! Это только порушит её репутацию, потому что Ника сможет исправить только могила. И то вряд ли.Карли поворачивает голову и смотрит на часы. Стрелки показывают, что сейчас самое время отправляться на учёбу, поэтому она поднимается на ноги, быстро приглаживает слегка растрепавшиеся волосы, сетуя на их непокорность, и надевает блузку. При разговоре с директором надо выглядеть прилично, а то он может решить, что Карли — несерьёзная молодая особа. Хотя это маловероятно, учитывая постоянную похвалу со стороны преподавателей, но перестраховка, в принципе, никогда не бывает лишней — в этом Карли окончательно убедилась, попав в Эмброуз.***Ник шагает рядом, шаркая ногами и глядя по сторонам так тоскливо, словно у Карли в руках поводок, который она никак не отпускает, чтобы дать ему волю. Он одет в светлые джинсы и клетчатую рубашку — самое приличное, что вообще нашлось в его шкафу, поэтому Карли немного стыдно, ведь в таком виде ему придётся доказывать директору свою полную лояльность и готовность исправляться, что, по сути, смехотворно, учитывая его дурную славу.— Слушай, ты не обязана это делать, — говорит Ник, когда они заворачивают на дорожку к воротам колледжа. — Мама может изгрызть от злости всю мебель, но это не повод влезать в твою игру.— Это не игра. — Карли сердито отмахивается, но мысленно, тем не менее, соглашается с его словами. Она и так достаточно терпит из-за того, что Ник отчего-то считает своей первой обязанностью портить ей жизнь, используя для этого отговорку ?ну я же плохой?, но мама, видимо, думает иначе.— Ну да, — хмыкает Ник, пожимая плечами. — Ты так живёшь — это нормально.— А ты живёшь по-другому, — заканчивает за него Карли, сотый раз слушая давно надоевшую песню. И когда ему, наконец, наскучит изображать из себя жертву обстоятельств? Это же только его решение — разбрасываться своей жизнью так, чтобы родителям становилось стыдно, но Нику, кажется, не объяснишь такую простую истину. Он слишком зациклен на образе ?плохого парня?.Ник останавливается, когда до входных дверей остаётся шагов десять. Он смотрит на красивое трёхэтажное здание с печалью десятилетнего мальчишки, которого оторвали от игры в футбол ради занятий сольфеджио.— Это плохая идея, — натянуто улыбается он.— Экзамены, Ник, зачёты, лекции, семинары, — злорадно произносит Карли.— У меня сейчас сердечный приступ случится. — Ник картинно прикладывает ладонь к левой стороне груди, а затем морщится от прострелившей бедро тянущей боли.Карли обеспокоенно смотрит на него, но Ник беззаботно машет рукой. Глубокое ранение, полученное в Доме восковых фигур, до сих пор отзывается неприятностями, несмотря на то, что прошло около полугода. Карли невольно сжимает левую руку в кулак, как никогда остро чувствуя отсутствие фаланги указательного пальца, и протягивает Нику раскрытую ладонь, ободряюще улыбаясь. Он несколько мгновений в изумлении смотрит на неё, прикидывая, что именно может крыться за этим жестом, а потом смеётся и отпихивает предложенную руку.— Забей, — говорит он на тон бодрее, чем до этого. — Не такой уж я калека.— Говорят, до свадьбы заживёт, — произносит Карли, открывая двери в здание.— Чёрт побери! — в притворном ужасе откликается Ник. — Тогда я точно обречён.?Дурак?, — думает про себя Карли, качая головой, и шагает в прохладную темноту. Привычные запахи тут же обступают её со всех сторон, заставляя ощущать себя намного больше дома, чем в их с Ником общей квартире, и самочувствие Карли моментально улучшается.— Идём, — говорит она, поворачиваясь к брату. — Директор уже ждёт нас.— Я просто неприлично счастлив этому факту, — ехидно откликается тот, но, тем не менее, послушно идёт следом.— Веди себя, пожалуйста, нормально, — просит Карли по пути.— Я и так нормально себя веду! — нарочито оскорблённым голосом отвечает Ник.— В таком случае, веди себя не так нормально, как ты обычно это делаешь, — вздыхает Карли, понимая, что с ним бесполезно договариваться. Лицо Ника на мгновение светлеет, и она спешит поправиться: — Словом, не смей меня позорить, ясно?— Само собой. — Ник отвешивает ей шутовской поклон, когда они замирают возле двери с табличкой ?Приёмная?, и первым хватается за ручку. — Прошу.?Как ребёнок, честное слово?, — напряжённо думает Карли, а сама быстро стучит и, когда Ник открывает дверь, заглядывает в образовавшийся проём. Секретарша радушно улыбается, когда Карли и Ник перешагивают порог, и приглашает их присесть, а сама идёт в кабинет директора, чтобы предупредить о визите. Карли опускается на краешек удобного кожаного дивана, а Ник, мало заботясь о том, как выглядит, просто разваливается так, словно находится дома. Карли кидает на него сердитый взгляд, снова качая головой.Ну точно ребёнок.— А ты слишком взрослая, — будто прочитав её мысли, говорит Ник и показывает язык.Карли внезапно хочется расхохотаться, но этому мешает появившаяся из-за двери секретарша.— Прошу, — гостеприимно говорит она, бросая заинтересованный взгляд в сторону Ника. Карли видит, как он подмигивает ей, вызывая мимолётную улыбку, и резко встаёт.— Спасибо, — сухо бросает она, а затем поворачивается к Нику. — Идём, нас ждут.— Может, я тут посижу? — спрашивает он, ни на что, впрочем, не надеясь, и снова смотрит на порозовевшую от такого внимания секретаршу.— А может, ты лучше перестанешь быть придурком? — зло шипит Карли, дёргая его за рукав.— Полегче, сестрёнка, — смеётся Ник. — Уже иду. — Он последний раз косится на девицу за стойкой и заходит в кабинет.***Выходят они только спустя два часа. Директор, оказывается, умеет вести допрос не хуже святой инквизиции, поэтому Карли практически выпадает из кабинета взмокшая, как мышь. Ник выходит следом, деловито попрощавшись и аккуратно прикрыв за собой дверь. Он выглядит куда более свежим, и Карли ему почти завидует, потому что ей сейчас срочно нужны душ и пара таблеток аспирина, однако занятия ещё никто не отменял, так что придётся со всем этим подождать, по крайней мере, до конца лекций.Секретарша, завидев выходящих посетителей, едва не подскакивает на месте. Она цветёт улыбкой, почти ложась грудью на столешницу, и Карли замечает, что её декольте непостижимым образом становится глубже, демонстрируя аппетитную ложбинку. Ник тоже прекрасно это видит. Волчья ухмылка искривляет его губы.— Так, идём, нам ещё расписание для тебя брать, — командует Карли, предусмотрительно хватая брата за руку.Глаза секретарши наполняются разочарованием, и Ник самодовольно прищуривается, плотоядно разглядывая её ладную фигуру. Это бесит, поэтому Карли поворачивается к воспрянувшей духом девице и приколачивает её к месту уничижительным взглядом.— Надеюсь, мне не придётся больше испытывать то, что я испытала за той дверью, — рычит она, выдёргивая Ника из приёмной.— Расслабься, — легкомысленно отвечает тот, следуя за ней. — Раз уж моя сестрёнка поручилась, я не могу доставлять ей неприятности, правильно?Угадав в его голосе иной подтекст, Карли взбешённо выдыхает и, резко развернувшись, толкает Ника к стене. Она тыкает пальцем ему в грудь, угрожающе сузив глаза.— Если ты ещё не забыл, мы с тобой двойняшки, — шипит она, глядя на Ника так, словно не она значительно ниже ростом, а он. — Так что я тоже могу сыграть в плохую часть дуэта и сделать твою жизнь незабываемой.— Как Бонни и Клайд? Сид и Нэнси? — Ник, сверкнув глазами, одним движением меняется с Карли местами — теперь она плотно прижимается лопатками к прохладной стене, а он нависает над ней карающим мечом. — Сестрёнка, если ты думаешь, что испугаешь меня, опустившись на тот же уровень, спешу тебя разочаровать — мне глубоко насрать. А тебе — нет. Так кому будет хуже?Карли открывает и закрывает рот, а затем фыркает и отворачивается. Ник тихо смеётся, наклоняясь к её лицу, и аккуратно подхватывает пальцем маленький округлый подбородок, заставляя её снова посмотреть ему в глаза.— У нас разные пути, — говорит он неожиданно серьёзным тоном. — Если случится что-то действительно непоправимое, мы окажемся по разные стороны клетки, и, поверь мне, отнюдь не я буду тем, кто выносит приговор.Карли поджимает губы и дёргает головой, вызвав этим новую усмешку. Ник отстраняется и кладёт руку на её голову, разлохмачивая короткие волосы так, что они теперь похожи на воронье гнездо.— Выше нос, сестрёнка, — весело произносит он. — Самое страшное позади — я уже пристроен. Остаётся только не вылететь, как считаешь?— Ты… — Карли запинается, проглатывая целый сонм приевшихся уже оскорблений, и закатывает глаза. — Неисправим.— Думаешь, та крошка в приёмной сможет направить меня по правильному пути? — демонстративно понизив голос, словно это большой секрет, спрашивает Ник.Карли недоверчиво смотрит на него и, наткнувшись на искрящиеся от сдерживаемого смеха глаза, пихает в бок кулаком.— Задница ослиная, — буркает она, пряча улыбку, и решительным шагом направляется в сторону библиотеки, чтобы взять нужное расписание.***День проносится в суматохе и постоянных оглядках на Ника, поэтому когда заканчивается последняя пара, Карли чувствует себя, как выжатый досуха лимон. Колени слегка подкашиваются, а в горле першит, но, несмотря на это, она несказанно счастлива, что Ник хотя бы пытается вести себя так, будто доволен жизнью.?Хотя, — думает Карли, выходя на крыльцо и попутно проверяя почту в телефоне, — это только первый день?. Кто знает, что взбредёт в полную сюрпризов голову брата завтра.Телефон тихо звенит, оповещая о новом смс-сообщении, и Карли, невольно вздрогнув, от неожиданности оступается на последней ступеньке. Ладони обжигает удар об асфальт, а мобильник, выпав, откатывается на такое расстояние, будто она нарочно отшвыривает его от себя.Застонав, Карли на мгновение зажмуривается, затем садится и, шипя от боли, разглядывает повреждения: на содранной коже медленно наливаются краснотой ссадины, рукава блузки испачканы, а джинсы порваны на колене. Раздосадованно зарычав, она ругается вслух, не стесняясь в выражениях, а потом осекается и оглядывается в надежде, что никто не слышит её полных скорби стенаний. Однако на постоянно многолюдной площадке перед зданием колледжа никого нет, а в небольшой зелёной галерее, где стоят лавочки и столики, сидит одинокий студент. Карли прищуривается, стараясь угадать в нём кого-нибудь из знакомых, но удаётся разглядеть только пыльную кепку и весьма грязные джинсы. Она морщится, думая, что никто из её друзей не одевается так неряшливо, и поднимается на ноги. Колено мгновенно отзывается тянущей болью, перекликаясь с горящими ссадинами на ладонях, но она не обращает на это внимания. Подойдя к откатившемуся телефону, она наклоняется и поднимает его с земли. Быстро оглядев его и убедившись, что экран не треснул, Карли с облегчением выдыхает и включает его, чтобы прочесть послужившее причиной катастрофы сообщение.?Эй, красотка, ты меня уже полгода игноришь! Приходи сегодня к шести в студенческое кафе! Хочу, чтобы ты заценила крутой топ, который я купила на распродаже в прошлом месяце.Целую, Пэйдж?.Карли покрывается холодным потом и повторно роняет телефон, отшатываясь так, словно кто-то пихает её в грудь. Зажав рот рукой, она в ужасе смотрит на погасший дисплей и снова оглядывается в поисках хоть кого-нибудь, однако двор по-прежнему безлюден. Даже скамейка, на которой недавно сидел неряшливый студент, оказывается пустой. От этого становится не просто не по себе — теперь Карли по-настоящему страшно, до мелкой дрожи в коленях. Она напряжённо выдыхает, ощущая, как в желудке плотно сжимается тугой ком тошноты, и делает неуверенный шаг в сторону лежащей на земле трубки. Присев на корточки, она касается пальцами дисплея и чувствует, как по спине ползёт холодок, словно кто-то сверлит её очень пристальным взглядом. Торопливо обернувшись, Карли несколько раз судорожно сглатывает, прогоняя поднявшуюся к горлу кислую рвоту, и замирает, прислушиваясь к каждому шороху. Тишина, обрушившаяся на уши, кажется слишком плотной и вязкой, поэтому руки в одну секунду становятся ледяными и липкими.Лишь убедившись, что за спиной никого нет, Карли берёт, наконец, телефон. Она включает его, чтобы посмотреть, кто именно отправил последнее сообщение, но в адресатах стоит неопределённый номер, и внутренности мгновенно превращаются в большой мыльный пузырь. Все ужасы ночи в Эмброузе проносятся в памяти такими яркими картинками, что начинает ломить виски. Карли обхватывает голову руками и напряжённо дышит, пытаясь собрать вместе разбегающиеся мысли. Ей страшно до кипящего в горле вопля, поэтому когда плеча касается чья-то рука, она срывается и вскрикивает, одновременно с этим заваливаясь набок.— Воу, Карли, ты чего? — ошеломлённо спрашивает Ник, успевая подхватить её до неминуемого падения. — Я тебя звал, а ты меня словно не слышала… — Он пытается поймать мечущийся взгляд сестры и, когда это не получается, пугается сам. — Да что случилось?!Карли дрожит всем телом, цепляясь за ворот рубашки Ника, как за спасательный круг. Она дышит с присвистом и пытается выдавить из себя хоть слово, но получается лишь полузадушенный хрип, поэтому она просто протягивает Нику свой телефон и закрывает лицо ладонями, надеясь, что он сможет объяснить, какого чёрта вообще происходит.Ник берёт мобильник и замолкает так надолго, что Карли не выдерживает.— Это чья-то глупая шутка, да? — неразборчиво мычит она, ощущая, как вокруг сгущается вакуум. — Скажи мне, что это просто глупая шутка!— Ты о чём? — недоумённо тянет Ник. Он в растерянности вертит телефон и поднимает брови, вновь обращая внимание на Карли. — Тебе кто-то позвонил? Или написал? Или что?— Сообщение! — разозлившись, выкрикивает она. — Ты что, не видишь его?— Сообщение? — тупо переспрашивает Ник, изумлённо моргая. Он снова смотрит на телефон, словно видит его впервые в жизни, и хмурится.— Сообщение от Пэйдж! Блин, дай сюда! — Карли выхватывает мобильный и бледнеет, потому что никакого сообщения там уже нет. Последняя смска датируется вчерашним числом и прислана она мамой. — Где же?.. Оно было! Сообщение от Пэйдж! Я его только что читала!— Ты уверена? — осторожно интересуется Ник, продолжая обеспокоенно хмуриться. — Тебе не могло это… ну, привидеться, что ли?— Нет, я на все сто процентов уверена, что сообщение было… — Карли напрягается. Она с подозрением смотрит на него, прищуривая глаза. — Если только ты не стёр его только что, чтобы выставить меня полной идиоткой.— Мне делать, что ли, больше нечего? — опешив, выдавливает тот. — Я, конечно, знатный говнюк, но не настолько, чтобы доводить собственную сестру до припадка.— Прошу тебя, Ник, если это твоя очередная несмешная шутка, признайся, пожалуйста! — с мольбой в голосе просит Карли, хватая его за рукав. Но Ник только вздыхает и качает головой, глядя на неё в ответ так, что не остаётся сомнений — он не при чём. Карли доверяет своему внутреннему голосу, а он настойчиво говорит, что Ник не стал бы издеваться над ней таким гнусным способом. Это действительно слишком даже для него.— Может, тебе правда показалось? — вздохнув, спрашивает Ник. Он улыбается, когда Карли с возмущением смотрит на него, и разводит руками. — Ну, мало ли, перетрудилась на занятиях, вот и мерещится всякое.Карли сердито поджимает губы.— Лучше молчи, — цедит она, всё ещё ощущая предательскую дрожь в коленях. — И пойдём домой. Надо готовиться к завтрашним занятиям.— Начались трудовые будни, — мечтательно тянет Ник, стараясь переключить мрачную атмосферу на более расслабленную волну. Он пихает Карли локтем, привлекая внимание. — Будешь решать за меня домашку, как раньше, в школе?Карли натянуто улыбается ему, убирая телефон в кармашек сумки. Исчезнувшая смска не выходит у неё из головы, поэтому когда Ник внезапно замолкает, она не тормошит его по привычке, вытягивая на активное общение. И этим вызывает ещё больше беспокойства, но не замечает произведённого эффекта, погрузившись в свои мысли.