6. Снежная ловушка (2/2)
- Кстати, о дипломатии, - сказал, склоняясь над мониторами, доктор Преториус, - я советую отправить кое-кому депеши о том, что мы вынуждены будем ввести вооруженные силы на Землю-1, если нам в кратчайший срок не отдадут причастных к покушению...
- Верно, - кивнула Дарла, - я отправлю депеши с почтальоном как только установлю пеленг.
В общей сутолоке про Ноя и Джетт забыли. Парень с девушкой тихонько отошли в угол и сели на узкую пластиковую с пружинистым сиденьем козетку, чтобы не путаться под ногами и не пропустить свежие новости о пропавших.
Увидев, как нервно сжимает пальцы в "замок" Джетт, Ной успокаивающе коснулся ее руки:- Не волнуйся. Дарлена сильная, она справится, а Тао вообще все нипочем. Нейтрино практически не поддается воздействию извне. Я много этим интересовался и проводил кое-какие опыты, вот к примеру...
- Если бы я еще хоть что-то из этого понимала, - сказала Джетт минут через пятнадцать. - Но одно я поняла четко: Тао выдержит любые условия потому, что его тело лучше, чем у нас.
Дарла стояла у своего правительственного кресла, прикрыв глаза и напряженно к чему-то прислушиваясь.
- Есть, - внезапно сказала она. - Я поймала сигнал и сейчас его запеленгую. Это Тао, вне сомнений.* ЗЕМЛЯ-1 (Наш мир)Бантер, бывший обвинитель из ведомства Мареша, теперь был контактером-почтальоном. Колеся по городам и мирам Веера в своем экипаже-хамелеоне, принимающим вид доминирующего в каждом мире транспорта, он уже не раз ругал себя за то, что согласился вести обвинение против Дарлены Макфарленд. Теперь им всем троим мало не кажется. Клинкера упекли на проходную с Хэвеном. Стилсон носится, задрав штаны, за нелегалами, шмыгнувшими в чужой огород из других миров. А он письма развозит. Говорят, что и шефу икается... Но кто же мог знать, что у Макфарленд такая "крыша"? Тогда бы с ней постарались договориться добром, а то решили подержать красотку до выборов, а потом пристегнуть судимость и выпустить (все равно больше баллотироваться не сможет со статьей), и теперь получают за это по полной от Земли-0 и того фраера с красными волосами. Вот не знаешь, на какие грабли наступишь!..
Сейчас он вез срочную диппочту для Серджиу Мареша и Илоны Танчевой из самого Универсума. Почтовый автомобильчик летел стрелой, ныряя в малейшие просветы на оживленном автобане, избегая столкновений, проскакивая светофоры и лвко объезжая перекрестки и заторы. Хоть что-то радует в его нынешней службе - возможность погонять с ветерком, не боясь вмазаться в столб или протаранить какого-нибудь лошару. Почтовый экипаж контактера был защищен от любых помех в дороге, и, если депеша была срочной, сам собой мчался так, что любой болид позеленел бы от зависти.*Прочтя короткое письмо Дарлы Маккей, Илона ахнула и опустилась на диван в венецианской гостиной, держась за сердце.
- Плохие новости? - Игнак был напуган изменившимся лицом и бледностью жены. - Илона?
- Хуже некуда, - ответила она, садясь. - Какой-то идиот устроил покушение на Дарлену и, конечно же, "спалился". А покушение на куратора - это одно из самых тяжких преступлений в Веере. И теперь, если мы в двухчасовой срок не вычислим и не сдадим виновных, то Верховный Куратор надерет тут задницы всем без разбору. Она, чтобы другим неповадно было, лупит нарушителей наотмашь, - Илона рывком вскочила. - Так... Ладно. Времени мало. Я, в принципе, догадываюсь, кто мог до этого додуматься! Если я права - он пожалеет, что люди из Универсума не добрались до него первыми!
Игнак проводил жену до машины. Отказавшись от услуг шофера, Илона выглянула из окна нежно-розового "инфинити", чей "гламурный" цвет контрастировал с "агрессивным" дизайном машины.
- Надо уложиться в отведенное время, чтобы доказать свою благонадежность, пока меня саму не заподозрили, - сказала она. - И я поднесу Совету этих недоумков на блюдце... Чайном! - хищно сверкнула глазами Илона."Инфинити", рявкнув, пулей вылетел за ворота, едва успевшие открыться перед ним. И Игнак подумал о том, что не хотел бы сейчас оказаться на месте того человека, который поставил их мир на грань катастрофы...*Норман Хаттон, глава Службы Безопасности, шел по коридору Администрации Правителя, отчитавшись Георге о том, что задание выполнено. Только бы все прошло гладко. Сейчас - или грудь в крестах, или голова в кустах. Вероятность 50 на 50.
Конечно, Дарлену по-человечески жалко, но... Девчонка надумала играть во взрослые игры и не подумала о том, что проигрыш может быть очень большим. И там, где вопрос стоит "или мы, или она" рыцарство неуместно. Конечно, ей не повезло. Но не пропадать же было им всем!
К тому же, может, она еще и выкарабкается. Такие люди, как она, словно герой рассказа Джека Лондона, имеют очень сильную волю к жизни - и преодолевают любые трудности. Но так или иначе, Дарлена упустит время, и выборы пролетят мимо нее...
Связь с двумя молодыми технологами из Центра в Универсуме, Рорданом и Майей Шаховичами, Хаттон поддерживал уже пару лет и даже завел легкий необременительный роман с Майей, красивой фигуристой блондинкой, но держался настороже. Девица была по-акульи цепкой, прожженной и искушенной и напрочь лишена каких-либо моральных тормоозв. Брата она держала в полном подчинении. Рордана же больше всего интересовали научные разработки; этот тощий нескладный очкарик был настоящим "безумным ученым", этакий Паганель из Универсума, технический гений, напрочь оторванный от реальности. По части морали он был точной копией сестры, с одной разницей: Майя во всем искала выгоду, а Рордан во главу угла ставил успех очередной разработки...
Переключить новую дверь в апартаментах Тао с Земли-1 на Землю-50, в самом сердце обледенелой пустыни, подсоединить "режим пылесоса", и устроить так, чтобы дверь захлопнулась, втянув свою жертву, - это было плевым делом для Рордана. А Майя обрадовалась возможности свести давние счеты с Тао. Как понял Хаттон, красноволосый хлыщ круто обломал ее, когда Шахович строила планы выйти за него замуж и на правах невестки Начальницы претендовать на работу в правительственном Центре. Но Тао бросил ее после короткого романа, да еще и посмеялся при этом. И вообще, он менял женщин, как перчатки, а в Хэвене и подавно приклеился к какой-то носатой замарашке и, не ровен час, все, о чем мечтала Майя, достанется за здорово живешь этой пигалице. "Вот пусть Тао теперь повертится, - злорадно сказала Майя, когда они с Хаттоном обговаривали детали плана, - пусть поломает голову, как объяснить Совету, почему куратора "единицы" из его хранилища утянуло через его персональную дверь неведомо куда! Посмотрю я тогда на его рожу! Наверное, тогда он не будет смеяться!"."Нет ничего страшнее мести оскорбленной женщины!" - усмехнулся Хаттон... и отлетел на два метра, когда в его челюсть врезался мощный кулак.
- Ты, м...ла с Нижнего Тагила! -взревел багровый на грани криза Серджиу Мареш. - Ты какого х... натворил?! - когда Хаттон попытался подняться, Министр припечатал его снова, разбив скулу. - Идиот, безмозглый урод, ты всех нас подставил! Да я раньше сам тебя закопаю... - Мареш разразился длинной тирадой, в которой не было ни единого цензурного слова. Схватив Хаттона одной рукой за грудки и рывком поставив толстяка на ноги, другой рукой Министр без размаха, но пребольно насаживал ему по лицу, в бока, под ребра. Оглушенный и сбитый с толку такой внезапной атакой, "безопасник" даже не пытался сопротивляться. И его пугали совершенно бешеные глаза Министра; в таком состоянии Серж и пришибить может. Но откуда он узнал?..Алессандро Георге, попрощавшись с Хаттоном, вальяжно расположился в кресле с полным бокалом "Наполеона". Он праздновал успех предприятия. Теперь-то он выиграет выборы. Остальных кандидатов можно в расчет не брать, эта мелюзга и пяти процентов не наскребет. С Илоной всегда можно договориться; сколько лет они уже в одной связке и одним делом заняты. По-настоящему опасна была только Дарлена, но теперь ее нечегобояться. И этому надменному сопляку несладко придется, и его влияние на Землю-1 ослабнет. Все будут думать: уж если он "кинул" или прошляпил кидалово против своей же протеже, то можно ли ему доверять? Вряд ли после этого Тао будет тут расхаживать, как хозяин. Так что...Дверь кабинета хряснулась об стену так, что с крючков сорвалась картина, а в мини-баре лопнула стеклянная дверца. Мареш втолкнул в кабинет сильно избитого, еле державшегося на ногах Хаттона. Отшвырнув свою жертву так, что "безопасник" проехался метра два по полу, свалив журнальный столик, Мареш подлетел к столу Правителя и долбанул кулаком по сверкающей дубовой поверхности:
- Ты, твою мать, что, совсем мозги пропил?! Да нас теперь на ленты порвут за Дарленку!
- Ты сам, что ли, угорел? - Георге опасливо отступил, пытаясь спрятаться за дубовой панелью. - Ты что, с цепи сорвался? Все нормально, мы перевели стрелки на этого крашеного придурка, заодно и ему прижмем хвост...
- Ты сам придурок! - заорал Серджиу так, что в кабинете зазвенели стекла. - И твои дуболомы протупили! Тао втянуло вместе с Дарленой! Все уже на ушах и скоро доберутся до истины! Да его мамаша нас с г...м смешает! Ты ведь знаешь, КТО она?.. Она уже прислала ультиматум!
Мясистое, пышущее красками лицо Правителя вытянулось и посерело.
- Как?! - хрипло прошептал он, привалившись к панели. - Что? Ты что мелешь?..
- Что слышишь, - Мареш плюнул, попав на бумаги на столе Георге. - Если ей через два часа не отдадут заказчика, она введет на Землю-1 войска! Все у тебя через задницу получается, идиот, лучше бы и не брался...
Он сжал-разжал кулаки, тяжело, с присвистом переводя дыхание. Рубашка Министра потемнела от пота, галстук распустился и съехал на бок.
- Ну, вот что, - сказал он уже тише, - если ты, тупица, вляпался по-крупному, я вместе с тобой тонуть не желаю. Достаточно я тебя прикрывал и ошибки твои разруливал. А теперь сам налажал -сам и получай, что заслужил! Дружба дружбой, а мне еще голову на плечах носить не надоело!
- Ах, не надоело?! - взревел Георге, обогнув стол и сопя, как разъяренный бык. - Слинять хочешь, или перебежать решил?! Да я тебе сам башку сорву и на гвоздь повешу! - он ухватил друга за волосы. Мареш, матерясь от боли, двинул Георге коленом ниже пояса и лягнул по лодыжке. Георге от боли попятился и запнулся за ковер. Падая, он не выпустил Мареша, и на полу очутились оба. Они завозились, отчаянно мутузя друг друга. Эту картину застала вошедшая в кабинет Илона. Увещевать или растаскивать вшедших в раж мужчин она не рискнула, понимая, что это бесполезно и небезопасно. Увидев в углу кабинета охающего Хаттона с разбитым лицом и услышав его бормотание "Сукин сын Мареш, совсем долбанулся!", Танчева молниеносно восстановила для себя весь пазл по собравшимся деталям. "Ага... Желая сохранить первенство на выборах, Алессандро перегнул палку. Что ж, они с Хаттоном сами придумали этот идиотизм, но тогда мне с ними не по пути!".
Когда живой клубок с рычанием и бранью подкатился к огромному, в полстены, аквариуму, Илона взяла с полки какую-то аляповатую статуэтку, одну из наград Георге за вклад в большой и малый бизнес, и ударила по толстому стеклу.
Поток воды вперемешку с водорослями и рыбками лавиной обрушился на мужчин, буквально разметав их в разные стороны. Задыхаясь и отчаянно отплевываясь, Мареш сел, сбросил бьющуюся на голове рыбку и гаркнул:
- Илонка, ты что, двинулась?! Чуть не утопила!
- Вас утопишь, как же... - Илона отошла к креслу и села, огорченно рассматривая намокшие туфли. Да, похоже, ущерб нешуточный. Хорошо, что брызги или водоросли не попали на костюм и сумочку... - Ну, что? Ты, Алессандро, за что ни возьмешься сам - все приводит к беде. И на этот раз - к непоправимой!
- С Хаттона и спрашивай! - Георге отряхивался от налипших водорослей и вытряхивал из-за воротника рыбок. - Это он снюхался с какими-то хмырями из Универсума, они придумали план и осуществили. Я-то тут при чем?!
- Ты приказ отдавал! - завопил Хаттон.
- Я только приказал помешать Макфарленд выиграть выборы, а ты что наворотил? - нашелся Георге.
- Ага, вижу, что вы уже получили мои письма!
Высокая статная женщина, похожая на Дарлену, появилась в кабинете так же, как и Тао- из пустоты.
- Кто из наших помогал вам? - отрывисто спросила Дарла Маккей, брезгливо оглядывая разгромленный кабинет, разбитый аквариум, избитого Хаттона и мокрых, перемазанных Георге и Мареша.
Ответом ей было испуганное молчание.
- У вас есть еще полчаса, - ровным голосом сказала женщина из Универсума, - а потом, когда срок ультиматума истечет... Вы знаете, что по закону я имею на это полное право после того, как один из вас стал соучастником покушения сразу на двух кураторов. Но я бы не хотела применять крайние меры к Земле-1. Обычные люди не должны страдать из-за чьей-то глупости или подлости. Поэтому, если вы укажете мне того, кто участвовал в этом заговоре, этим все и ограничится.
Снова молчание.
- Ну что же, Три Мушкетера? - хмыкнула Маккей. -Разве вы не хотите спасти человечество не в игре, лазая на заброшенную проходную, как в детстве, а по-настоящему?
Мареш с силой ткнул Хаттона коленом под зад:
- Говори, урод, ты с кем там связался?! Из-за тебя, недоделанный, всему миру могут быть кранты! Ну?! - он замахнулся кулаком, но тут Хаттон поспешно загородился рукой и ответил:
- Майя Шахович и ее брат Рордан! Это они! Она хотела насолить Тао за какие-то личные обиды!
- Верю, - кивнула Дарла. - И не удивляюсь. Эта аферистка не остановится ни перед чем, - она достала карманный Сентинел, провела пальцем по экрану:
- Лина, приказываю взять под стражу Майю и Рордана Шахович из центра управления и программного обеспечения КПП. Приступайте.
За ее спиной возникли две полицейские голограммы, мужчина и женщина в синих мундирах и кепи.
- Заберите его, - Начальница указала на Хатона. - Он арестован.
- А он?! - Хаттон указал подбородком на Георге. - Я его приказ выполнял, почеу только меня арестовать?!
- Да, вы прямо истинный самурай, верный своему полководцу до конца, - иронически поджала яркие губы Дарла. - Не беспокойся. Раздача слонов только началась, и никто обделен не будет. Увести арестованного!
Георге в панике покосился на Мареша и Илону. Но они отодвинулись, глядя в разные стороны.
- Эх, друзья, вашу мать, - с горечью резюмировал Правитель.
- Охранять их, - велела Дарла вошедшим через стену еще троим полисменам.* ЗЕМЛЯ-50 (снежная пустыня)- Кажется, я понял, кто мог испортить дверь!Дарлена открыла глаза, нехотя выныривая из зыбкой полудремы. В убежище, где Тао смог наладить работу отопительной системы, она успела отогреться. Строение, похожее на иглу, оказалось хорошо защищено от мороза и метели и отапливалось. Еще тут были водопровод, генератор энергии, работающий от ветра, и вместительный шкаф-холодильник, к сожалению, пустой. Все очень давнее, но прекрасно сохранилось.
Когда они наконец-то добрались до "иглу" два часа назад, девушка еле двигалась от холода. Втолкнув ее в убежище, Тао плотно закрыл дверь и завозился с обогревателем.
- Повезло, что ты - куратор, - сказал он. - Иначе я, наверное, просто не дотащил бы тебя до укрытия... Людям тут и в полной снаряге тяжело, а ты вообще чуть ли не голая.Дарлена кивнула, стараясь не стучать зубами. Несмотря на то, что почти всю дорогу Тао крепкодержал ее за руку, согревая и делясь энергией, она все равно озябла как никогда. Руки и ноги одеревенели, лицо болело от бьющих в него и тающих снежинок. В помещении пальцы начали пухнуть и болеть, оттаивая, и девушке казалось, что она уже никогда не согреется. Но когда ровно и успокаивающе загудел обогреватель, Тао снова обнял девушку и прижался к ней, согревая, и Дарлене быстро стало намного лучше. Парень прижался щекой к ее мокрым от снега волосам, и это было уже не только желание согреть ее, поделиться силой. Дарлена покраснела от нового, неведомого ранее чувства. Перед ней одновременно был страстный мужчина, взволнованный пусть и вынужденным, но уединением с небезразличной ему женщиной, и мальчуган, привычно ищущий защиту у матери. Тао словно балансировал между зрелостью и юностью, как канатоходец на тонком канате; он преждевременно повзрослел, а в чем-то так и остался ребенком...- Отдыхай, - шепнул Тао, коснувшись губами ее уха, - а потом попробуем послать сигнал Дарле. Она установит пеленг и пришлет помощь.
- Я не устала, - возразила Дарлена.
- И все же отдохни, - настаивал Тао. - У тебя до сих пор холодные руки.
Дарлена закуталась в найденный тут же теомоплед.
- Раньше тут были люди, - сказала она. - Что с ними случилось?
- Какие-то идиоты, купившись на посулы, впустили на необитаемые территории колонистов с планеты, имеющей стабильно холодный климат, - лицо Тао дернулось и зло застыло. - Что-то у них там случилось, что пришлось искать новую планету... Но недолго местные радовались хорошему заработку: пришельцам все здесь понравилось, кроме климата, слишком жаркого для них даже на полюсах, и они решили устроить тут свой рай. Повсюду установили машины климат-контроля, автоматически понижающие температуру. Люди пытались бороться, адаптироваться к холоду... Но не смогли.
Дарлена передернулась, представив себе этот ужас, но промолчала.
- Правда, и этим отморозкам не удалось долго тут хозяйничать! - злорадно фыркнул Тао. - Ты не поверишь, что их погубило! Микробы, которые были повсюду - в земле, воде, воздухе! Среди людей их просто не замечали, даже младенец от них бы не чихнул, а у этих уродов иммунитета не оказалось! - Тао ухмыльнулся. - Вакцинацию против местных вирусов и бактерий они не провели. Зря они не читали наших авторов, Герберта Уэллса, например, а то знали бы, что и на такой мелочи погореть можно!
- У вас и Герберта Уэллса знают? - поинтересовалась Дарлена.
- А как же! Любознательные ребята, вроде меня или Ноя, в детстве им зачитываются! Над "Пищей богов" я хохотал, как придурочный, пока мать не рассердилась и не отняла у меня ридер. "Машина времени" долго меня занимала не на шутку, я мечтал изобрести такую же, чтобы посмотреть наше прошлое и будущее. Но отец мне доходчиво объяснил, что это утопия. Пронизать время пытались многие, но пока никому не удалось.
- Про философский камень тоже так говорили, з запальчиво возразила Дарлена, которой не понравились такие настроения Преториуса. Ученый, по идее, должен быть любознателен и верить в то, что и невозможное - возможно. - Но ты его нашел в Хэвене. Может, и с машиной времени будет так же. Кто ищет, тот всегда находит!
- Золотые слова, - кивнул Тао, - и я так же думаю, но отец с годами стал консервативен, даже не верится, что именно он подчинил себе такую свободную частицу, как нейтрино. Никто, кстати, не верил в такую возможность, тожеговорили: сколько раз пытались, и ничего не вышло, и он не сможет. А отец справился. Что с ним сейчас случилось, не знаю... Да, так я отвлекся. Ну вот, "Войну миров" я тоже читал, и она мне врезалась в память именно закономерным финалом. Сильные и хитроумные марсиане проработали план оккупации Земли до мелочей... кроме одной. И это вышло им боком. Так получилось и здесь. И Земля-50 полностью опустела. Это было давно...- Мне еще вспомнился рассказ "Ключи к декабрю", - сказала Дарлена, - где тоже инопланетяне хотели превратить планету, на которую они эмигрировали, в холодный рай, но из этого тоже ничего хорошего не вышло...
- Сейчас мы приводим Землю-50 в порядок, - рассказывал Тао. - Часть холодильных установок уже демонтирована. Когда мы ликвидируем их все, климат придет в норму, и на планете снова можно будет жить. Блин, ну какая же сволочь сумела взломать защиту двери в моем хранилище и подстроить такую ловушку?.. Диверсия явно была направлена против тебя, но вашим придуркам кишка тонка такое подстроить, они и собственный зад в сортире без помощи не найдут...
- А зад-то зачем искать? - сыронизировала Дарлена, придвигаясь к обогревателю.
- Чтобы подтереть, - не понял ее сарказма Тао. - Кто-то из наших руку приложил, бьюсь об заклад!
После того, как они послали в Веер мощный сигнал, который должна была непременно услышать Дарла, Дарлена снова села возле обогревателя и закурила. Почему-то ее ощутимо клонило в сон. Дома девушке редко удавалось выспаться; увеличившийся объем обязанностей съедал все ее время, а сейчас, после стресса, организм требовал компенсировать недостаток отдыха.
Через пару часов Тао неожиданно разбудил ее сообщением, что вычислил вероятного предателя.
- Больше просто некому, - пояснил парень. - Только он и мог бы взломать систему защиты в моем хранилище! Даже Ною мои двери не по зубам. Рордан, конечно. С левой резьбой, всегда был не от мира сего, но технический гений. Второго такого специалиста нет, - в голосе Тао зависть смешалась с досадой. - Мы учились в одном классе и разделили первое место на выпускных экзаменах. Я даже не удивился, когда его взяли на службу в Центр. А с его младшей сестрой у меня был небольшой роман когда-то в юности. Она не прочь была выйти за меня замуж, но я в 20 лет ничего такого не планировал, и Майе это не понравилось...
Дарлена скептически посмотрела на Тао.
- Ну да, - смутился под ее взглядом парень, - я повел себя с Майей не совсем красиво; в молодости я не всегда был хорошим парнем. Майя - тоже гений, но в другом роде. Она - прирожденный вожак, полководец, или, точнее, "серый кардинал", умеет подчинять себе людей и направлять их туда, куда ей нужно. Хитрая, вроде вашей Илоны. А по виду не скажешь. Красивая блондинка; фигура - закачаешься, лицо - как картинка. А сама только и смотрит, где бы выгоду урвать, через кого бы переступить ради этой самой выгоды. И очень обозлилась, когда я отверг ее притязания. Вот все и сложилось, - Тао поставил ладони "домиком". - Майя запросто могла завести знакомство с кем-то из ваших, чтобы свести со мной счеты. Она злопамятна, обид не забывает, и может иногда подолгу выжидать подходящего момента, чтобы ударить в спину. А брат - как глина в ее руках и, если она попросила Рордана слегка подкорректировать работу одной из дверей в моем хранилище, он бы это сделал, даже особо не задумываясь, зачем сестре это надо. Он знает, что Майе лучше уступить, иначе она не отстанет. Вот только кто из ваших мог принять участие в этом сговоре!..
- Скорее всего, это Георге решил выиграть выборы во что бы то ни стало, и отдал приказ кому-то из своей свиты остановить меня, - вслух размышляла Дарлена, - сам он в такое не полезет, все же он не настолько глуп, чтобы так светиться... У Алессандро на выборах все завязано, и он вполне может пойти ва-банк... Вот только кого он попросил подложить мне свинью? Мареш вряд ли за такое взялся бы; у него чутье на заведомо провальные дела, и он под дамоклов меч не подставится, слишком себя любит. Илона - тоже едва ли. Она любит вести свою игру, а не участвовать в чужой. Да, и еще, ты же подсадил ее на свой эликсир, и она не хочет терять источник продленной молодости, и против тебя она не пойдет.
- Это верно. Я ее четко предупредил: начнет опять вредить тебе, быстро останется с носом.
- А вот Хаттон - он вполне мог бы. Ему только скажи, что можно расквитаться со мной за облом, так он на любую авантюру согласится. Ведь мы его хорошо прокатили. Мало того, что я сбежала из его ведомственного СИЗО с супер-системой охраны, так еще и обвалила все их мечты об историческом судебном процессе, на котором они так рассчитывали попиариться. И до этого они все полгода старались насладиться ощущением своей власти и моим унижением, а я только смеялась над ними и ни разу не дала почувствовать ощущение превосходства. И скорее всего, такой приказ Георге мог отдать только ему. И Хаттон вполне мог завести знакомство с авантюристкой из Универсума, а твоя Майя, со своей стороны, могла намекнуть ему на то, что поможет вставить нам перо...- Супер! - воскликнул Тао. - По-моему, так оно все и есть. Вот только они не могли предвидеть, что первым за ручку двери возьмусь я. Расчет был на то, что в снежную пустыню затянет тебя, и ты либо не доберешься до укрытия, либо не найдешь выхода. Но мы оказались здесь вдвоем, я уже сообщил о случившемся в Центр, и Дарла теперь этих крыс по стенам размажет. Уж я-то ее хорошо знаю!
- Своих граждан пусть размазывает, - нахмурилась Дарлена, - а Георге и Хаттон - из моего мира, и на них ваши законы не распространяются.
- Ты в своем праве, - кивнул Тао, - но сможешь ли сделать так, чтобы они больше не создавали проблем?
- Это можно сделать и без радикальных мер.
- Ну-ну...
Они смолкли, услышав вдали, за воем метели, шум мотора...*Машина-универсал, едва они въехали в автопортал, тут же выпустила лыжи и легко помчалась по твердому насту, освещая дорогу мощными фарами, а "дворники" заработали с удвоенной силой, не давая снегу залепить ветровое стекло.
- Она меня даже пугает, - сказал доктор Преториус, - эта машина слишком самостоятельна. Водитель в ней - декоративная фигура. Дарла несколько увлеклась разработкой "умного" авто.
- Какие-то проблемы? - спросила машина женским голосом, похожим на голос Начальницы.
- Нет, никаких. Продолжай путь.
- На этой машине мы скорее найдем Дарлену и Тао, - ответил Саймон. - На обычном авто мы просто заблудились бы или застряли.
- До чего же мы стали зависимы от этой техники...
Вдали, за стеной густого снегопада, появились контуры полукруглого строения, которое обозначилось на дисплее, как место назначения. Машина уверенно взяла курс на него, лавируя среди сугробов, объезжая ямы и колодцы и оставляя за собой широкую лыжню.
Казалось, что они не едут, а стоят на месте, настолько одинаковым был пейзаж за окнами. Полусфера, казалось, не приближалась ни на метр. И вдруг они замерли прямо перед ней.
- Когда мы демонтируем здесь все установки климат-контроля, здесь снова можно будет жить, - сказал Саймон, выходя. Снег громко хрустнул под его сапогами.
В "иглу" было тепло и горел свет. У обогревателя сидели Тао и Дарлена и тихо беседовали.
- Долго же вас ждать пришлось, - обернулся парень.
- Скажи спасибо Ною и Джетт за то, что мы вообще узнали, где вас искать, - ответил Саймон. Тао вопросительно поднял брови, и мистер Дэниэлс объяснил:- Джетт первой хватилась, заметив твое долгое отсутствие, а Ной помог ей добраться до Универсума. Они сообщили Дарле о том, что вы пропали, и с твоей новой дверью происходит что-то странное...- Да, Джетт - настоящий друг, - улыбнулся Тао. - Я знал, что на нее всегда можно положиться.
- А еще она тебя любит, - поднялась Дарлена. - Что? Ты только сейчас об этом узнал? А раньше не замечал?.. Тао, извини, но при всех своих способностях ты иногда бываешь жутким тормозом.
- Пойми ты этих женщин! - развел руками Тао. - Привет, папа. Вы принесли снаряжение для Дарлены?
- Да, - Преториус достал из сумки, принесенной из машины: комбинезон, сапоги, рукавицы и дубленку - костюм для работы в условиях пониженной температуры. - Одевайтесь, Дарлена, и идем.
Дарлена стала натягивать на себя одежду, прямо поверх куртки и джинсов. Вошедшие принесли с собой струю ледяного воздуха и колючих снежинок, напомнив о том, что снаружи - морозная полярная ночь.
Теперь она напоминала космонавта, и, судя по тому, с какой усмешкой на нее смотрел Тао, он думал примерно о том же самом. "Нет, стоит пройти преобразование хотя бы ради того, чтобы хоть раз стукнуть его по физиономии и стереть эту улыбочку! А то сейчас - без толку: он и не почувствует!"- Далеко до двери? - деловито спросил Тао. - Или у вас очки?- Дарла открыла автопортал, - ответил Преториус. - Машина стоит возле убежища. Да, Тао, я всегда тебе говорил о том, что твоя ветреность до добра не доведет. Ты знаешь, я с уважением отношусь к чужой личной жизни...- ... особенно когда суешь в нее нос, - сверкнул глазами Тао, подобравшись, как подросток.
- Но твое поведение с женщинами уже ни в какие ворота не лезет...
- В твоем возрасте любой обычный человек поневоле станет аскетом, считающим "неслыханным развратом" все, что ему уже не по зубам, - огрызнулся парень.
- Я даже в молодости такого не вытворял, - тоже начал сердиться Преториус. - Ты же, как какой-то шейх с Земли-35, завел себе целый гарем, и это, в конце концов...
- Говори по существу, - перебил его Тао, - о чем ты хочешь сказать?
- Только что в Универсуме арестована твоя бывшая пассия, Майя Шахович, - потер переносицу Преториус. - Вместе с братом. Рордан сознался, что это именно он изменил настройки двери в твоем хранилище так, что она превратилась в ловушку-пылесос. Он порывался взять всю вину на себя и уверял, что Майя не имеет к этому отношения, однако их сообщник с Земли-1 уже успел поведать о том, что Майя была активным участником заговора, вдохновителем и организатором.
- Рордана мне даже жалко, - нахмурился Тао, - единственного из этих троих. Майя просто использовала таланты брата, а он еще и пытался ее спасти... А этот, из "единицы", ну и крыса, - брезгливо поморщился парень, - на него чуть надавили, и он застучал, как дятел!
- Дарла умеет раскалывать людей, - заступился за разоблаченного заговорщика Саймон, - против нее мало кто может продержаться.
- А кто это был? - спросила Дарлена.
- Норман Хаттон.
- Я так и предположила, - помрачнела Дарлена. - Это они с Марешем завели дело против меня, и его обошли при раздаче грозового эликсира...
- Майя пообещала достать ему курс эликсира грозового камня за помощь, - пояснил Саймон, - так что все встает на свои места: Майя сводила старые счеты, Хаттон надеялся получить средство для продления молодости, а Рордан просто выполнил техническую часть работы...
- Но почему Майя решила отомстить мне только сейчас? - спросил Тао уже в машине. - Ведь столько лет прошло!
- Когда ты явился в Центр с юной девушкой из Хэвена, в душе Майи с новой силой взыграда давняя обида, - пояснил отец, - ее ты отверг, да еще посмеялся; вся жизнь Майи - череда коротких и неудачных отношений, а ты по-прежнему юн, красив и пользуешься успехом у девушек, строишь в Пустыне город мечты, и у тебя молодая подруга, а с Майей ты едва поздоровался...
- Да, я дурак, - помрачнел Тао, - не учел того, что не все обиды утихают с годами. И из-за этого Дарлена выжила лишь чудом...
- Если бы Георге не отдал такой приказ, Хаттон не вступил бы в заговор с Майей, и она не задумала бы мстить тебе, - возразила Дарлена. - Может даже Хаттон сам подвел Майю к мысли, что неплохо было бы подставить тебя, как-то ударив по мне. Он тоже хитрый лис и умеет в разговоре так обрабатывать человека, что тот думает, будто сам принял решение. Хаттон и меня пытался перевербовать, подослал вербовщика-соблазнителя, думая, что, если я незамужем, то меня можно взять голыми руками при помощи обаятельного красавца. Вот только я быстро его раскусила и отправила в отставку!Саймон обернулся, чтобы уточнить у Дарлены, чем занимаются агенты-соблазнители в спецслужбах, и машина подскочила на кочке.
- Дрова, что ли, везешь? - рявкнул Тао.
- Если тебе хочется поболтать за рулем, позволь мне переключиться на автопилот! - подхватила машина, - сама я лучше доеду!
- Сразу ясно, кто ее программировал, - развеселился Тао. - Я теперь буду называть ее "мама-три"!
- Очень остроумно, - хмыкнула машина.
- Ты сама главное не отвлекайся!
Дарлена откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, не вслушиваясь в шутливую болтовню Тао с "умной машиной" Дарлы. Она уже устала удивляться. "Оказывается, есть и Земля-50, опустевшая из-за каких-то пришельцев с оледеневшей планеты; и Земля-35, где царят мусульманские традиции и многоженство, и Земля-22, клерикальный мир... Сколько же всего миров в Веере? И какие они?"- Мы выбрались, - Тао тронул ее за руку. - Все хорошо. Скоро мы будем дома.
- Тао, я хотела бы всем вам кое-что сказать по поводу Георге и Хаттона, - ответила Дарлена, и доктор Преториус тоже обернулся к ней с переднего сиденья. - Они - граждане Земли-1, и, как куратор, я сама должна решать их участь. Так говорит свод законов, да и потом, я должна сама научиться вести дела своего мира. Не так ли?
- Она права, - поддержал Дарлену Тао. - Закон на ее стороне. Если Дарла утверждает, что мы должны следовать букве закона, нужно так и делать.
- Согласен, - кивнул Преториус, - и уверен, что Дарла с вами согласится. Сейчас Хаттон конвоирован на Землю-0 для допроса и очной ставки с Шаховичами, а Георге, Танчева и Мареш находятся под надзором полицейских голограмм на Земле-1. После всех следственных мероприятий Хаттона вернут на Землю-1, и вы сами будете определять их дальнейшую участь.
Машина проехала в приземистые железные ворота, автопортал, и оказалась на проспекте Универсума. Тао постучал пальцами по раме и сказал:- Не понимаю, почему Майя взревновала меня к Джетт... Глупо. Ведь Джетт - совсем еще девчонка. А Майя из ревности чуть не погубила Дарлену и пустила под откос все свое будущее...
- Девчонка давно выросла, - отрезала Дарлена, - и... Я тебе уже говорила: удивительно, как ты туго соображаешь при всех своих дарованиях, Тао! Майя увидела со стороны то, чего не замечал или не хотел замечать ты. И я видела, как неприятно было Джетт, когда ты приходил, как нагулявшийся кот, И с хохотом смаковал свои приключения с Илоной!
- Но я же не думал... Почему же Джетт не сказала, что ей это неприятно слушать?
- Вот и плохо, что ты не видел и не думал, и все тебе надо разжевывать и в рот класть! - отрезала Дарлена и закурила.
- Женщин не поймешь, да, Самйон? - обернулся Тао к мистеру Дэниэлсу. - А, ну да, ты об этом судить не можешь; ты, как приклеился в старших классах к Лине, так до сих пор никого больше не видишь...
- А разве это плохо, всю жизнь любить лишь одну женщину? - спросил Преториус, и на этот раз Тао с ним не заспорил.* ЗЕМЛЯ-1 (Наш мир).Дарлена вошла в свой офис, где хотела принять душ и переодеться прежде, чем ехать домой. "Надеюсь, маму еще не напугали слухами о моем исчезновении?.. Надо ехать домой, успокоить ее. С Георге и Хаттоном разберусь завтра. Сейчас мне нужен отдых!".
В Универсуме ей пришлось побеседовать с Дарлой и просмотреть видеозаписи допроса и очной ставки Хаттона и Шаховичей, а потом проследить, как Хаттона конвоируют на Землю-1 трое полисменов-голограмм. Поникший, с синяками после кулаков Мареша, он уже не выглядел таким импозантным и самоуверенным, как прежде...
После всего этого на Дарлену навалилась усталость, от которой отяжелела и начала болеть голова...
Ванда бросилась к ней:
- Дара, слава Богу, ты вернулась! Мы так за тебя боялись! Как же ты ухитряешься влипнуть в историю, даже когда навещаешь друзей?
- Алессандро не умеет проигрывать достойно, - Дарлена повесила куртку в шкаф. - Я все тебе расскажу чуть позже, ладно?
Она заварила себе чашку кофе и приклыла глаза.
Тао и Джетт вернулись в Хэвен вместе. При виде командира смуглая девушка вскочила с козетки, просияв от счастья, но тут же смутилась своего порыва. Однако Тао подошел к ней и привлек к себе: "Ты молодец! Я всегда знал: на тебя можно положиться!". И уходили они, держась за руки.
- Тебя тут кое-кто ждет, - сообщила Ванда и открыла дверь приемной.
В кресле сидела худощавая молодая женщина со светлыми волосами. Рядом стояла небольшая дорожная сумка. И одежда, и сумка гостьи покрывал тонкий налет дорожной пыли. Глаза девушки покраснели от бессонной ночи в автобусе, когда за окном непрерывно мелькают дорожная разметка и фонари, а на стоянках уже сводит скулы от кофе и сигарет - чтобы не заснуть... К тому же, блондинка выглядела сильно обеспокоенной.
- Аннетта, ты приехала! - ахнула Дарлена. - Но я же предупреждала: Мареш на тебя зуб точит из-за твоих релизов в соцсетях...
- Плевать. Пусть точит. Когда я услышала, что ты пропала, и никто не знает, где ты, то просто не смогла отсиживаться дальше за перешейком. Если он хочет меня посадить...- Не посадит, - жестко сказала Дарлена. - Ему сейчас не до этого: лишь бы свою шкуру сберечь. И в этом они сами виноваты: не рой другому яму, сам в нее попадешь!