6. Снежная ловушка (1/2)
* Земля-0. Универсум.Тао откинул плексигласовый колпак преобразователя и с тревогой заглянул внутрь.
Бледное лицо, закрытые глаза и полная неподвижность матери напугали его. Он не видел со стороны самого себя, когда проходил эту же процедуру и поэтому не знал, так ли это должно происходить.
- С тобой тоже так было, - отец словно прочитал его мысленный вопрос и поднялся из-за мониторов. - Ты молодец, Тао. Даже я бы не сделал лучше. Через пять минут она придет в себя.
- Но она уже без сознания целых пять минут, - обеспокоенно ответил Тао, понимая, что отец и сам напряженно следит за показателями приборов, считает секунды, и пытается ободрить не столько сына, сколько самого себя. Тао уже корил себя за то, что согласился исполнить давнюю просьбу матери и что вообще сохранил в памяти своего нейтринного мозга архив отца вопреки воле Преториуса. Если мать так и не очнется, это только его вина...
Внезапно Дарла глубоко вздохнула и пошевелилась. Приборы, подключенные к ложу преобразователя, оживились и показали клиническую картину эксперимента.
- Я горжусь тобой, сын, ты прекрасно справился, - Преториус положил руку на плечо Тао.
Парень едва услышал его. Он склонился над матерью:
- С тобой все хорошо? Как ты?
- Конечно все хорошо, что со мной могло случиться? - Дарла оперлась на его руку, чтобы встать. - Вы ведь хорошо знали свое дело, не зря я доверяю вам обоим.
Она была еще немного бледной и пошатывалась. Тао помнил, как чувствовал себя в первые дни после преобразования. Он долго и трудно привыкал к новому состоянию, нарушилась координация движений, все валилось из рук, ноги запинались на ровном месте, перед глазами плыло... И он поможет Дарле перенести период адаптации и свести дискомфорт к минимуму.
- Осторожнее, мама, - Тао поддержал Дарлу под локоть, когда она сделала первый неуверенный шаг.
- Ничего, расхожусь, - голос Начальницы оставался по-прежнему твердым, а интонации - командными. - Со мной все в порядке. Ты хорошо справился. Молодец.
Поддавшись внезапному порыву, Тао неожиданно для себя сделал то, чего не делал лет с семи, потянулся и обнял мать. Обычно такие нежности были не в ходу у вечно занятой, куда-то торопящейся Дарлы и маскирующего подлинные чувства ерничеством Тао. Но сейчас ему было все равно, видит ли его кто-то, кроме родителей, и что о нем подумают. Те минуты, в течение которых он с тревогой ждал пробуждения матери и боялся что допустил ошибку, показались ему такими долгими и мучительными, а радость, когда Дарла открыла глаза, была безграничной.
- Я люблю тебя, мама, - сказал он, прижавшись щекой к ее волосам.
Дарла обняла сына в ответ:
- И я люблю тебя, Тао, - ответила она потеплевшим голосом. - Ты зря упрекал меня за то, что я не сидела рядом с тобой неотлучно. Все равно ты - главный человек в моей жизни.
- С годами я это понял. А раньше был просто малолетним придурком.
Преториус с грустью смотрел на них, отключая аппаратуру, и думал о том, что он явно третий лишний, и его чувства мало интересуют как Дарлу, так и их сына. Им хватает друг друга, они так похожи, у них столько общего, а теперь сходство увеличилось еще больше. И если раньше Дарла иногда по старинке искала отдушину, устав от бешеного ритма и технической цивилизации Универсума у старого друга, а Тао хотел чем-то поделиться с отцом, как мужчина с мужчиной, то сейчас им и подавно не до этого...- Так ты поставил мое фото на Сентинел? - тихо спросила Дарла, держа сына за руки.
- Ну да, мне нравится этот кадр, - небрежно сказал Тао, - в "пятерочке" весной такие красивые закаты! Редкая игра красок!
- И правда сказочная палитра, - понимающе улыбнулась Дарла и погладила сына по голове, как будто Тао снова стал ребенком.
- Извини за невнимание в лаборатории, - Дарла привела в движение изголовье кровати и оказалась сидящей в постели. - Я даже не подошла к тебе, и, наверное, это тебя обидело, Алан. Наверное, это не совсем по-товарищески.
- Да нет, я понимаю, ты была не в том состоянии, чтобы все помнить, - Преториус сел в кресло рядом с кроватью, отказался от предложенных "умным домом" напитков и внимательно посмотрел на Дарлу. Преобразование она перенесла нормально, вот только адаптация затягивается и проходит сложнее, чем у Тао. Сейчас Дарла снова выглядела сорокалетней, как в тот Новый год на Земле-5. Преториус как наяву увидел пышную елку на площади, вспомнил ароматы сладостей и ромового пунша, как наяву услышал постукивание льдинки в бокале шампанского и пуистую медвежью шкуру у камина. Он помнил ту ночь так, словно это было лишь вчера. "Два унылых динозавра", - сказала тогда с горечью Начальница, уходя с новогоднего празднества. Как она была неправа!
- Немного непривычное чувство, - она посмотрела на свои руки, коснулась коротких волос. - Вроде бы я осталась прежней, но в то же время понимаю, что изменилась. Нейтрино, - она ущипнула себя за руку.
- Зато теперь Тао не будет одинок в своей вечности, - заметил Преториус. - Когда я свернул разработку проекта, ты корила меня еще и за то, что я так поступил со своим сыном: обрек его на вечное одиночество и потери.
- Да, я всегда думала и об этом. С одной стороны, я, как любая мать, радовалась тому, что мой сын будет жить долго. А с другой - понимала, что он всегда будет один-единственный в Веере человек с нейтринным телом, практически бессмертный; что ему придется избегать глубоких привязанностей, чтобы не страдать из-за потерь, и злилась на тебя из-за того, что ты со своей консервативной моралью отказался продолжать преобразования.
- Только из-за одиночества Тао? - Преториус слишком хорошо знал Дарлу. Наверное, она вынашивала планы создания отряда воинов-"идеалов", чтобы с ними Универсум стал еще сильнее.
- И для блага Универсума тоже, - не стала кривить душой Дарла. - Ты же знаешь, как это важно для меня.
- Да, я знаю, - Преториус не смог сдержать вздох. Трудно было конкурировать с чувством долга, которое у Дарлы всегда на первом месте. - Но я думал о том, что, чем совершеннее оружие, тем беззащитнее человек, и нельзя тиражировать "идеальных людей", не изучив досконально преобразование и его последствия. Мы знаем только, как меняется тело преобразованного человека, а что происходит с его психикой, характером, мировоззрением? Не опьянит ли его чувство неуязвимости и почти неограниченной силы? Не станет ли он угрозой для тех, кого призван защищать?
- Но сейчас ты уже убедился в том, что "идеалы" в душевном плане остаются сами собой, - нетерпеливо перебила его Начальница. Даже лежа в постели, бледная, с раскоординированным телом, она оставалась суровой и властной, стремящейся всегда оставить последнее слово за собой. - Мы наблюдаем за Тао уже много лет, и ты видишь, что ему ничего в голову не ударило!
- Он изменился, Дарла, - возразил Преториус. - Ведь раньше Тао был веселым любознательным мальчиком, но никогда не был циничным или злым. Иногда он словно играет своими способностями и упивается превосходством над людьми, устраивает дикие выходки ради забавы...
- Согласна с тем, что отбор кандидатов в "идеалы" должен быть максимально строгим, - хмуро сказала Дарла, - я и сама об этом думала и не собиралась ставить производство идеальных людей на поток. А насчет Тао ты преувеличиваешь. Он и раньше любил шутки на грани фола, а если стал чуть более жестким к тем, кто этого заслуживает - что в этом плохого? Не со всеми можно миндальничать. Да и для того, чтобы поднять такой мир, как Хэвен, нужен именно преобразованный человек. У обычного там просто опустились бы руки.
- У тебя тоже? - улыбнулся Преториус. - Не думаю. Мне кажется, ты бы в Хэвене решила: "Если не я - то кто же?". И горы бы свернула, но привела бы его в порядок. Ты часто делаешь невозможное возможным. Люди порой даже не ведают о своих скрытых ресурсах. На силу характера преобразование никак не влияет; кто был нерешительным или нерадивым в обычном теле, таким останется и в нейтринном. И Тао справился бы даже без преобразования. Он больше твой сын, чем мой.
- В наше время это лучше.
- Может быть, - не стал спорить Преториус. Он понимал, что, не будь у Дарлы такого твердого характера и стальной воли, она бы просто не выдержала испытания, которые ей выпали после катастрофы на Земле-2. Молодую женщину-политика в отместку за ее гневные, но правдивые выступления о подлинных причинах ядерного взрыва в одном из подконтрольных миров, обвинили в том, что трагедия произошла по ее вине. Дарле не один год пришлось бороться за правду и свое доброе имя, при том, что силы были ОЧЕНЬ неравными. Но она отстояла свою правду и добилась справедливости. Вот уже сорок лет она занимает пост Верховного Координатора и держит Веер твердой рукой. И если у Тао такой же характер, это действительно лучше.
- Я думаю о Земле-1, - Дарла с усилием поднялась с постели. Преториус встал, чтобы подать ей руку, но женщина отстранилась:
- Я сама, спасибо! Надо проверить, как справляется Макфарленд, и не создают ли ей снова препятствий.
Она сделала несколько шагов по комнате. Ноги слушались хозяйку пока не очень хорошо, но уже меньше спотыкались и заплетались. Дарла добралась до стола и попыталась взять с него и удержать на весу по очереди книгу, яблоко и косметичку, разрабатывая руки.
- У тебя уже лучше получается, - заметил Преториус.
- Я усиленно тренируюсь. Хочется поскорее подняться на ноги. Не люблю работать по видеоконференции из больничной палаты.
- Ты и после родов даже двух дней не пролежала.
- Откуда ты знаешь?- Госпожа Лиана рассказывала.
- Да, ты был у нас, как член семьи, - рассмеялась Дарла, - вот мама меня и "сдала". Ты знаешь, Алан, Тао хочет предложить преобразование Дарлене. Как ты думаешь, она согласится?
- Трудно сказать, - потер переносицу ученый, - с одной стороны, она - твой двойник, то есть по сути, она - это ты. Но с другой стороны, она может отказаться от преобразования именно сейчас, по каким-то своим идейным убеждениям.
- Да и к тому же сейчас она и так молода и полна сил, особенно - после приема эликсира, - продолжала Дарла, - и уверена, что это надолго. Пожалуй, ты прав. Но мы все же сделаем ей предложение с открытой датой, и придет момент, когда Дарлена его примет.
- Ты думаешь?- Я убеждена. В ее возрасте я бы тоже отказалась. А сорок лет спустя попросила сама.
Дарла отошла от стола; нога запнулась, и Преториус едва успел подхватить женщину. Прикосновение к ее груди живо напомнило ему о той ночи на медвежьей шкуре у камина и новогоднем рассвете, когда красота Дарлы, ничем не прикрытая, была совсем рядом, он прикасался к ней, ласкал ее тело, и Дарла впервые была не Начальницей, а женщиной, прекрасной, желанной и нежной.
Она почувствовала его мысли (сейчас Дарла уже научилась выборочно их считывать) и отстранилась.
- Спасибо, - ровным голосом сказала она, - тело еще не всегда хорошо слушается. Дезадаптация. Скоро пройдет.
- Да, дня через три-четыре.
- Я знаю, - Начальница добралась до столика с пультом и вывела на экран записи мониторов из Главного зала.
- Зачем ты раскладываешь нужные тебе вещи в разных углах комнаты? - не удержался от вопроса Преториус. - Не лучше ли было бы расположить их на расстоянии протянутой руки у постели?
- Нет, не лучше. Проще, но не лучше, - ответила Дарла. - Я специально это сделала, чтобы чаще вставать, больше двигаться и быстрее разработать свое тело. И это действует; мне уже немного легче держаться на ногах, и я не роняю предметы, - она едва успела поймать упавший пульт. - Ну, почти не роняю.
Преториус не сомневался, что еще два-три дня, и Дарла будет в прекрасной форме. Упорства ей не занимать, и она с детства не мирится с обстоятельствами, а преодолевает их; не подстраивается под ситуацию, а изменяет ее.
- А ты как будто не слишком рад тому, что второе испытание твоего ноу-хау оказалось успешным, - внезапно сказала она, снова подтвердив выводы Преториуса о развитой интуиции "идеалов", - снова ударился в воспоминания и грезишь о камине с медвежьей шкурой! Ну сколько уже можно? Прошлое - оно потому так и называется, что уже прошло. Жить надо настоящим и заботиться о будущем.
- Насчет будущего, - Преториус прошелся по комнате. - Контроль с Земли-1 еще не снимать?- Пока не нужно. Новый куратор еще только осваивается со своими обязанностями, обучается в процессе работы, и ее нужно пока контролировать и в случае чего - прийти на помощь. Помнишь, Алан, что натворили двойники некоторых лидеров из "единички" в Хэвен-Сити? И наша задача - не допустить второго Хэвена где-либо еще!*ЗЕМЛЯ-1 (наш мир)Дарлена сидела на подоконнике в теплой фланелевой пижаме, курила в открытую форточку и слушала песню, которую выложила сегодня в соцсети Аннетта. Песня была о дружбе, о взаимовыручке и третьем плече, еще старая, но не забытая, и любимая Неттой.
Дарлена понимала, почему Нетта вспомнила давний хит. После возвращения из Хэвена она находилась в постоянном водовороте событий; теперь у нее обязанностей прибавилось - курирование мира, тем более такого сложного и непредсказуемого, как Земля-1, да еще после нескольких лет практически полного безвластия, и свободного времени стало еще меньше. Дарлена так до сих пор и не позвонила Алану, и не имела возможности связаться с Аннеттой, поблагодарить ее за поддержку в эти полгода. Подруги вела жаркие баталии в медиапространстве, защищая доброе имя Дарлены и громя и обличая ее недругов.
Дарлена думала о том, можно ли доверить Аннетте свою новую тайну. Они знали друг друга уже много лет, их дружба прошла не одно испытание и закалилась; Нетта готова была в любой момент встать на защиту Дарлены или поддержать ее, помочь, отдать последнее. И Дарлена была уверена, что может довериться Нетте, как самой себе; как сестре Ванде, Алану и еще двоим-троим самым верным, самым настоящим друзьям. Но сейчас она не может самовольно расширять круг посвященных; все кандидатуры избранных и контактеров нужно согласовывать с Универсумом, аргументируя о благонадежности или потенциальной полезности кандидата. А значит, нужно и над этим поработать. Алану и Нетте Дарлена доверяла, но прежде, чем посвятить их в тайну Веера, нужно было найти весомые аргументы в пользу этого для Начальницы. И над этим нужно было подумать не "завтра, когда будет другой день", как говорила Скарлетт О-Хара. В отличие от всемирно известной героини, Дарлена не могла разбазаривать дни. Она знала, что сейчас время работает на нее, а потраченное впустую - против."Посмотреть еще раз? Поделиться?" - спросил компьютер, закончив показ клипа. Дарлена вышла с его страницы и прошлась по комнате, вспоминая Дарлу. Наверное, Начальнице можно провидеофонить в любое время суток. Женщина днюет и ночует в своем огромном зале с мониторами и панорамным окном потому, что дома ее никто не ждет: мать живет в бунгало на экоострове, сестра работает в том же веерообразном здании, сын с головой ушел в восстановление Хэвен-Сити в Пустыне, а с "умным домом" разговаривать уже надоело.
С Дарлы мысли перескочили на Тао. Может, и он целыми сутками пропадает на стройке, без устали разъезжает туда-сюда на могучем "Звере" и кричит на бестолковых рабочих потому, что не торопится возвращаться в хранилище, где нет ничего, кроме техники. На стройке и на базе он окружен людьми. А в хранилище - одинок."Да... С одной стороны, это хорошо, когда человека в любой момент можно застать на рабочем месте, и он не пошлет тебя за неурочный звонок. Но с другой стороны... Сложный вопрос!"
Дарлена выбросила окурок в форточку и села за стол, чтобы написать письмо Аннетте. И Алану тоже надо позвонить. Хотя бы через месяц после возвращения...*Приближались выборы правителя. Кандидатов в этот раз зарегистрировалось больше, чем в прошлые. Но лидерами предвыборной гонки были трое: нынешний правитель Алессандро Георге, лидер оппозиции Илона Танчева, и ставшая самой популярной персоной и героиней этого года, а также - действительно народным героем Дарлена Макфарленд. И все политологи сходились на том, что трудно выделить лидера среди этих троих. Пока они шли на одном уровне... Но по-настоящему высокая популярность среди электората была именно у Макфарленд...* ЗЕМЛЯ-1 (НАШ МИР) - ЗЕМЛЯ-2 (ХЭВЕН)Почему ситуация так резко изменилась, когда практически все уже были уверены, что либо переизберут на второй срок Георге, либо к власти прорвется Илона, никто не знал; Посвященные же хранили молчание.
Строились версии, будет ли Дарлена мстить Георге и Марешу за свое заключение, но сама Макфарленд - теперь частая гостья на ток-шоу и теледебатах - от комментариев на эту тему воздерживалась.
В прессе и интернете устроили тотализатор: кто выйдет во второй тур, Дарлена и Алессандро, или Дарлена и Илона. И сходились на том, что у Макфарленд все шансы набрать нужное количество голосов для победы. Политологи, работающие на Георге или Танчеву, сладострастно предрекали Дарлене всевозможные несчастья, могущие настигнуть ее на пути к второму туру; новый арест; провал и так далее.
В стане ее антагонистов с каждым днем нарастали нервозность и сумятица. Георге все чаще нелицеприятно высказывался о "клоунской оппозиции" Танчевой. Мареш сетовал на бестолковые действия Правителя и намекал на договорняки Илоны и Георге. Илона хлестко прохаживалась насчет умственных способностей Алессандро, с размаху тыкала его носом в допущенные за годы правления ошибки и высказывала сомнение в профессиональной пригодности Серджиу, который, с ее слов, получил свой пост лишь по старой дружбе с Георге. Мареш пригрозил Илоне уголовным делом. Та ответила в таком духе, что Министр только женщин сажать и умеет. Георге припомнил не выполненные за семь лет на посту обещания Мареша. Некогда дружные, сейчас они готовы были вцепиться друг другу в горло. Казалось, что сейчас они уже забыли даже о предвыборной гонке, увлекшись сведением счетов.
О Дарлене никто из них практически не вспоминал, только Мареш, когда журналисты однажды спросили его в кулуарах, почему он так внезапно свернул дело против Макфарленд, хотя еще недавно заявлял о "неоспоримых доказательствах ее преступления" и обещал добиться для нее "наказания по всей строгости закона", невразумительно пробормотал о недоразумении, мол, обвинение сформулировано невнятно, и вообще, "у дознавателя Клинкера спросите, с какого дуба он рухнул, мать его!"Дарлена только посмеивалась, наблюдая за этим, а сама использовала появившееся время для работы с обращениями граждан, которых за эти месяцы накопилось очень много, не забывая и о своих кураторских обязанностях. Годы работы прежнего любвеобильного куратора и последующее безвластие оставили о себе такую память, что Дарлена понимала: разгребать завалы ей придется еще долго и не раз вспоминала предшественника не лучшими словами. Что это за любовь, от которой глупеют настолько, что забывают о своем долге и ответственности за целый мир? Что там была за женщина? Наверное, ничего особенного, такая же, как все, просто куратору голову вскружила, и он поглупел. Да даже самая лучшая женщина не стоит того, чтобы страдал весь мир! Равно как и ни один мужчина.
С Аланом и Анеттой Дарлена пока общалась только по телефону и в интернете, надеясь, что со временем научится так справляться с делами, что появится время и для встреч с друзьями.
Пару раз она заглядывала в Хэвен, где сейчас развернулась масштабная стройка, и поразилась тому, как Тао растормошил аборигенов, привыкших никуда не торопиться и заботиться только о самих себе. Теперь их словно подменили; люди плечом к плечу трудились на стройплощадке, где поднимался город мечты, возрожденный из пепла. Тао показал ей макет Хэвен-Сити. "Я реконструировал его по архивным фото, которые мы откопали в одной из квадратных пещер", - пояснил он. Сидящая рядом Джетт слегка покраснела и улыбнулась; в обнаружении архивов прежнего города явно была ее заслуга. Покровительница вообще заметно расцвела и похорошела, несмотря на возросшую нагрузку; она была счастлива от того, что может быть полезной Тао, и что он благодарен ей за это.
На стройке Дарлена встретила номадов и Ноя. Подростки работали бок о бок со своими недавними врагами - Покровителями. Увидев, как Луч перебрасывается шуточками со своей напарницей - юной Покровительницей, стриженой под мальчика, Дарлена порадовалась за парня. Кажется, Луч наконец-то перестал хмуриться из-за того, что Аришка и Ной почти не отходят друг от друга и принял выбор Аришки, а главное - заметил, что вокруг есть и другие девушки.
Тао рассказал Дарлене о матери. Дарла уже освоилась в новой ипостаси и наслаждается своим идеальным, неуязвимым, неутомимым и вечно молодым телом и новыми способностями.
- Я рада за нее, - ответила Дарлена, - для такой деятельной натуры, как Дарла, это настоящее подспорье.
Они сидели на подножке гороподобного "зверя", и разговор часто прерывался, когда Тао вскакивал и начинал орать на оплошавшего работника.
- Верзила! Ты идиот, или притворяешься?! Я тебя сейчас за такие приколы полотенцем побрею! - завопил Тао в очередной раз. - Кто так сваи забивает? В задницу себе так забей! Смотри, как это делается! Еще раз такую халтуру увижу, самого тебя на место сваи башкой воткну!
Дарлена невольно рассмеялась вслух. Сидящая за рулем Джетт тоже улыбнулась:- Для него эта стройка важнее всего на свете. Возродить Хэвен-Сити, оживить Пустыню - давняя мечта Тао, и вот она воплощается. Город, где все будут счастливы, у каждого будет свой дом, и не нужно будет бороться за выживание и бояться каждой бури или грозы. Вот он и рвется всюду успеть, за всеми уследить, и его бесит, если другие тупят или косят. Будто, блин, не себе город строят!
- Мне это знакомо, - кивнула Дарлена, - мы с командой пытаемся объяснить своему народу: если они почаще будут мозги включать и свое мнение иметь, а не чужим руководствоваться, им же лучше будет. И, если они хотят хорошо жить, надо и самим усилия прилагать, а не ждать у моря погоды, пока кто-то придет и порядок наведет. Но к сожалению, многие пока нас не понимают. Ну что с такими делать? Тоже благим матом орать и подж...ками с мягкого дивана сгонять?
- Диван из-под них вышибить, - серьезно сказала Джетт. - Поневоле вскочат.
- Только у нас такие методы не прокатят. Тут же прослывешь скандалистом или самодуром.
- Может, у вас и цивилизация, - весело сверкнула черными глазами Джетт, - только мы дикари, часто, глядя на вас, диву даемся!
Вернулся Тао. Вскочив обратно на подножку идущего малым ходом грузовика, он возобновил прерванный разговор с Дарленой:
- Да, мать рада, что теперь ей не нужны ни отдых, ни пища, ни вода, и она гораздо больше успевает. А ведь ты очень на нее похожа. А если бы тебе предложили тоже пройти преобразование, что бы ты ответила? - уже без прежнего куража, тихо и даже нерешительно спросил Тао.
- Ты предлагаешь мне тоже стать "идеалом", как вы с Дарлой? - уточнила Дарлена.
- Да, - кивнул Тао, - ты сама подумай: сохранив все личностные качества, ты станешь идеальной физически. То, что ты видела в день нашей первой встречи - малая часть моих способностей! Да ты всю эту шушеру одним пальцем по стенке разотрешь, если они только еще рыпнутся!
- Они уже не рыпаются, ты их хорошо устрашил.
Тао молчал, глядя в сторону. Потом вздохнул:
- Я бы не успокаивался на их счет. Ладно, Илону я хорошо поприжал; она знает: если что - без эликсира останется, а ей уже понравилось снова молодой быть, и не хочется этого лишаться. Мареш у меня в кулаке: хочу - даю эликсир, хочу - в ж... пошлю. Георге вообще никакой с перепугу; про остальных я вообще молчу. Но кто знает, что может стукнуть в башку человеку, загнанному в угол, - Тао стукнул себя кулаком по колену. - Сейчас я не могу так присматривать за вашим миром, как раньше, стройка съедает все время, и я опять жалею, что в сутках не 36 часов. И мне было бы спокойнее, знай я, что тебе любая угроза нипочем, понимаешь? Мы столько лет искали куратора в вашем мире, перебрали миллион кандидатур не затем, чтобы тут же начинать все сначала из-за какого-то идиота, навалившего в штаны!
- Наверное, ты прав, я обдумаю твое предложение, а пока буду осторожной. Спасибо за предостережение и за заботу, Тао. Ты ведь далеко не всем предлагаешь преобразование.
- Кое-кто из ваших наизнанку бы вывернулся за это, голым бы по улице побежал, - презрительно скривился Тао, - но тут у меня строжайший отбор. Одно дело продлить жизнь и омолодить, и совсем другое - наделить бессмертием и неуязвимостью. Такой дар не раздают направо и налево. Отец зря опасался, что я не сумею правильно распорядиться его изобретением. Я не собираюсь строгать "идеалов" пачками. И предлагаю это только тем, за кого могу поручиться, как за самого себя.
По тому, как зарделась Джетт, Дарлена поняла, что горбоносая девушка тоже получила предложение разделить вечность с Тао. "Согласилась, или тоже попросила время на размышление?"На Землю-1 теперь существовала еще одна дверь, которую Тао открыл для личного пользования прямо в хранилище. Он жаждал показать Дарлене эту инновацию.* ЗЕМЛЯ-2 (ХЭВЕН) - ЗЕМЛЯ-50 (СНЕГОВАЯ ПУСТЫНЯ)Тао потянул за ручку двери. Она открылась легко. Слишком легко для новой, неразработанной проходной.
- Что за... - изумился Тао.И тут же заорал:
- Дарлена, НАЗАД!!!Но девушка уже метнулась к нему на помощь.
- Со мной ничего не случится! Отойди! - Тао попытался оттолкнуть Дарлену от двери, разжал для этого одну руку, И потерял равновесие. Его пальцы соскользнули с ручки двери, за которую он цеплялся, сопротивляясь мощному потоку воздуха, втягивающему его в проем. Обоих втянуло в воздушную струю. Дверь за их спинами захлопнулась и лязгнул механизм блокировки.
Ледяной ветер хлестнул, как кнутом, осыпав Тао и Дарлену колючими крупными снежинками.
- Твою мать! - воскликнул Тао. - Куда, к чертям, мы попали?!
Дарлена моментально замерзла в сугробе, осыпаемая сухими секущими по лицу и телу снежинками. В ее мире была осень, середина октября, и девушка пришла в Хэвен, одетая по погоде на Земле-1: джинсы, тонкая водолазка и вельветовая курточка.
- Что с дверью, она захлопнулась! - пригибаясь под северным ветром и тучами снежинок, Тао дергал ручку двери, вмурованной в обледеневшую скалу. - Блин, она же вела в центр твоего города, я проверял, что случилось?!
Дарлена попыталась подняться, но подошвы туфелек разъехались на обледеневшем камне, и девушка снова упала. На этот раз она успела сгруппироваться и смягчить падение. Снег набивался ей под одежду, в обувь. Тонкие капроновые гольфы моментально намокли от растаявших снежинок, и ноги онемели от холода.
- Осторожно, - Тао помог ей встать. - Я же тебе говорил: отойди, не лезь! Ну зачем тебя понесло помогать мне?! Я бы и сам выбрался!
- Ну извини, - сквозь зубы, чтобы не стучать ими, ответила девушка, - в следующий раз, когда во что-то влипнешь, не забудь повесить табличку "Просьба не беспокоить!". Что это за мир?- Похоже на Землю-50, - Тао совершенно не страдал от холода, хотя был только в кожаных штанах и тонкой рубашке. - Необитаемый мир, вечная зима. Кое-кто тут нахимичил с климат-контролем, я тебе позже расскажу...
Он посмотрел на девушку. Дарлена еле держится на ногах от морозного ветра, промерзла до костей, но старается не подавать вида. Ежится украдкой, притопывает ногами. Только благодаря способностям куратора она еще держится на ногах. Но надолго ли хватит ее силы? А ждать помощи в ближайшие минуты явно не придется. Чтобы установить пеленг и подать сигнал Дарле, нужно время. И лучше переждать это время где-нибудь в укрытии, защищающем от снегопада и ветра.
Нейтринный мозг Тао прокручивал за секунду миллионы итераций в поисках выхода из положения. Он не мог даже сразу определить, в какой точке Земли-50 они находятся потому, что ориентиров здесь было маловато. Кстати, об ориентирах, - Тао увидел примерно в километре от них за стеной снега полусферу. Это определенно было творение рук человека, укрытие, которое срочно нужно было Дарлене. "Когда-то здесь были люди. А потом местные Георге и Илона наворотили дел, - Тао выругался. - Куда ни плюнь, везде они! Найдешь еще какой-нибудь ранее неизвестный мир, и там на их двойников напорешься. Ну и за...ли они уже, ..., ..., ...! Ладно, об этом потом. Сейчас нужно срочно доставить Дарлену в убежище!". *Тао потянул Дарлену за руку:- Видишь вон ту постройку?.. Там мы сможем спрятаться и дождаться помощи. Ты можешь идти? Если нет, я отнесу тебя на руках...
- Я дойду, - ответила Дарлена, пытаясь сквозь густую метель рассмотреть полусферу, казавшуюся ей такой далекой. - На это у меня хватит сил.
Внезапно Тао обнял ее и прижался всем телом. Дарлена не поняла, зачем он это делает, и хотела его оттолкнуть. Но тут ощутила, что от прикосновений Тао по ее телу растекается приятное тепло, оживают немеющие от мороза руки и ноги и прибавляется сил. Девушка поняла, что Тао делится с ней своей энергией. Через минуту она уже согрелась и чувствовала, что действительно сможет дойти до убежища.
- Держи меня крепче за руку, чтобы не потеряться в этой круговерти, - велел Тао. - Идем, скорее!* ЗЕМЛЯ-2 (Хэвен) - ЗЕМЛЯ-0 (Универсум)- Эй, Джетт, ты чего, вчерашний день потеряла? - окликнул горбоносую девушку Савадж. - Чего ищешь?
- А ты чего тут прохлаждаешься? - остановилась Джетт. - Солнце еще высоко, а ты тут косишь!
- Что я, не человек, пообедать отойти не могу? - обиделся здоровяк. - Тао вон уже второй час со своей бабой в хранилище прохлаждается, а мне чего, нельзя и куска в рот кинуть?!
- Она не его баба! - вспыхнув от возмущения, выпалила Джетт и спохватилась; не стоит так показывать свое отношение к Тао перед этими оболтусами, а то насмешек не оберешься. И тут же перехватила инициативу в пикировке в свои руки:- Смотри, дойдет до Тао, как ты тут языком чешешь, кости ему перемываешь, так он тебя пошлет сортиры убирать!
- Ты, что ли, настучишь? - насупился Савадж.
- Я-то нет, но тут всегда ушей хватает. Кстати, ты говоришь, что Тао уже долгое время не выходит из хранилища?
- Так он ушел туда с той чужачкой, кураторшей из "единицы", - Савадж удивленно посмотрел на нее: что это с Джетт? То такая смышленая, все с полуслова понимает, а тут приходится буквально по слогам растолковывать.
- Их там нет, я только что оттуда.
- Никто из хранилища не выходил, - поняв, что случилось нечто из рук вон плохое, и спокойно доесть свой обед не получится, Савадж с сожалением отложил недоеденную лепешку. Беспокойство Джетт передалось и ему. - Я думал, чего они там окопались, совещаются, что ли? Или что? А! Вспомнил! - хлопнул себя по лбу Покровитель. - Тао ей про дверь какую-то новую тер!
- Не тер, а рассказывал, придурок! - привычно прикрикнула Джетт, и только тут до нее в полной мере дошел смысл слов Саваджа. Тао повел Дарлену в хранилище, чтобы показать ей новую дверь... Дверь!!!
Савадж чуть не свалился с шаткого приземистого табурета и застыл с разинутым ртом, услышав длинную тираду, вылетевшую изо рта Джетт. Если девчонка так ругается, значит, дело плохо.
Джетт развернулась и убежала в хранилище.
- Тао! - позвала она, еще раз оглядев помещение. - Дарлена!
Конечно же, ей никто не ответил. Девушка еще раз обошла все помещение, внимательно изучая стены. Вот дверь в Универсум. А вот и другая, за густой паутиной проводов, об которые Джетт едва не переломала ноги. Дверь была новой, явно появилась недавно.
Но...
Она была заварена."Зачем бы Тао заваривал новую дверь, если он ее только что открыл? И он что, пригласил Дарлену на заваренную дверь смотреть?.. Или кто ее запечатал?.. Так, сама я в этом не разберусь!"Она обернулась на скрип входной двери и сказала:- В кои-то веки ты пришел вовремя.
- Я искал Тао, - ответил Ной, - хотел попросить разрешения воспользоваться его дверью в Универсум. У моей сестренки сегодня день рождения, и я обещал не опаздывать, а на проходной большая очередь.
- Пойдем вместе, - решительно сказала Джетт. - Мне самой необходимо попасть в ваш город.
- А где Тао? - озирался Ной.
- Вот это я и хочу выяснить.
Ной завозился возле двери, тыча пальцами в кнопки портативного компьютера и тихонько ругаясь, когда что-то не получалось.
- И систему защиты хачишь, заметила Джетт, наблюдавшая за ним, - парень без тормозов, далеко пойдешь, если не остановят.
- А разве ты сама не считаешь, что бывают случаи, когда цель оправдывает средства? - не растерялся подросток. - Вот блин... Ничего не получается. Я понял. Попробуй-ка ты!
- Ты думаешь, у меня получится? Я в хакерстве не сильна.
- У меня слабая мотивация, на день рождения сестры я мог бы пройти через проходную, поэтому дверь меня не пускает. А у тебя проблема посерьезнее, не так ли?
- Вопрос жизни и смерти...
- Тогда твоя мотивация сильнее моей, и дверь скорее пропустит тебя. Тао поставил на нее такую хитрую защиту, что без него в Универсум через эту дверь может пройти только человек, у которого жизненная необходимость и отсутствуют злые намерения.
Не дослушивая Ноя, который явно мог тарахтеть о технологиях часами, Джетт схватилась за ручку: "Мне как раз жизненно необходимо попасть на Землю-0! По-моему, Тао в беде, и ему необходима помощь! Нужно сообщить его роди..."Дверь распахнулась так резко, что Джетт по инерции едва не упала. Ной подхватил ее под локоть и одобрительно улыбнулся.
Им в лицо дохнуло прохладой с ароматом бриза. Ной и Джетт вышли на проспект.
- Поехали, - Ной нажал на кнопку вызова такси. - Я провожу тебя в Центр. Пусть Бекки извинит меня за опоздание, но тут дело поважнее ее днюшки...
В машине Джетт рассказала Ною о странностях в хранилище и исчезновении Тао и Дарлены, и заключила:- По-моему, это какая-то ловушка.
- Вряд ли кто-то решился бы подставить Тао, - вслух размышлял Ной, - таких психов нет. Значит, мишенью была Дарлена.
- Я так и знала, - помрачнела Джетт, пытаясь стереть пыльные разводы с лица, - они с Тао говорили об этом на стройке. В ее мире на носу выборы правителя, и эти крысы из штанов выпрыгивают, лишь бы удержаться у власти. Но они просчитались, теперь им точно кранты! - припечатала девушка. - Не умеют проигрывать по-хорошему, так теперь получат по-сильному!*Услышав о том, что приема просят юный гражданин Ной Дэниэлс и Джетт из Хэвена, Дарла сразу велела впустить визитеров.
- Я удивлена, - сказала она, развернувшись в кресле, - почему ты никак не угомонишься, Ной? Во что ты вляпался на этот раз?
- НА ЭТОТ РАЗ, - Ной особо подчеркнул эти слова, - вляпался не я.
- Интересное начало, - женщина в глухом сером костюме и черной водолазке откинулась на спинку высокого кресла и взяла у возникшей рядом бессловесной голограммы-секретарши чашку кофе. Ной впервые увидел Начальницу после преобразования вблизи. Дарла заметно посвежела, на лицо вернулись природные яркие краски, и она снова выглядела цветущей женщиной 35-40 лет. - Продолжайте. Я слушаю.
Джетт по-армейски коротко рассказала о случившемся. Она уже забыла о пятнах копоти на лице, о пыльной одежде и ботинках и совершенно не смущалась того, что стоит такой замарашкой перед элегантной холеной Дарлой. До того ли сейчас!
- Так, - Дарла резко поднялась, склонилась над пультом и стала нажимать на кнопки и щелкать тумблерами, - для начала нужно отыскать и вытащить их. А потом я разберусь с теми, кто нахимичил с дверью в хранилище. Это явно кто-то из наших, - в голосе Начальницы все отчетливее звенел металл, а глаза из серых стали почти черными от ярости. Джетт не раз видела такое же выражение на лице Тао, хорошо знала, что оно означает и не завидовала виновникам этого.
В кабинет вошли доктор Преториус и Саймон и Лина Дэниэлс, вызванные прямо с дня рождения младшей дочери. Они запыхались и выглядели встревоженными внезапным звонком из Центра.- У нас чрезвычайная ситуация, код Дельта, - отчеканила Дарла.
- Что?! - воскликнул Преториус, а Лина с ужасом посмотрела на Ноя: "О, Господи, неужели?.."- Нет, напротив, - перехватила ее взгляд Дарла. - Твой сын как раз достойно исполнил свой гражданский долг. Это он помог добраться сюда девушке из Хэвена, которая доложила о происшествии. Итак, среди нас - предатель. Это один из сотрудников Центра, имеющих доступ к работе с дверями и их программным обеспечением. Объявить особое положение, принять меры! - велела она Дэниэлсам. - Найти продажного сотрудника и установить его связи! Выполняйте. Доктор Преториус, вы поможете мне в розыске пропавших, - самообладание Дарлы было таким сильным, что даже сейчас она не забывала о субординации. Наедине Начальница общалась с Преториусом дружески, а при подчиненных оба выдерживали строгий официальный тон. - Займитесь мониторингом, а я попробую установить пеленг. Возможно, Тао уже пытается выйти на связь. Так-так, покушение на куратора! И по-моему, без Земли-1 тут не обошлось. Они решили, что если однажды отделались легким испугом, то и в следующий раз прокатит? Ну уж нет. Раз не понимают по-хорошему, тогда гуманизм и дипломатия тут неуместны!