Глава 1. Тогда и сейчас (1/1)

...In your dreams, hearts shake

Nerves scream, minds break

Heaven turn, ground crack

Prayers burn, burn back

...В твоих снах сердца сотрясаются,

Нервы гудят, разум рушится,Небеса переворачиваются, земля растрескивается,Молящиеся горят, сгорают дотла...(Deathstars - Blitzkrieg) Трое суток спустя, воздушное пространство над Атлантическим океаном Нечем дышать. Еще бы – попробуй-ка вдохнуть, когда горло сжимает костлявая, но чертовски сильная рука, неестественно горячая. Для человека подобная температура тела означала бы смерть без вариантов, но его противник человеком никогда не был. Противник… Скорее уж, палач, который сейчас легко, словно тряпичную куклу, держал на весу поверженного охотника, которому оставалось лишь, хрипя, царапать сдавившую горло руку в тщетных попытках разжать или хотя бы ослабить хватку.- Охотник, - не голос, скорее, тень голоса, как будто звучал он не наяву, а непосредственно в голове проигравшего. Во взгляде алых глаз победителя читалось презрение – словно он смотрел на клопа или червя, - неужели ты не понимал, чем все закончится, дерзнув бросить мне вызов? Охотник хотел бы достойно ответить, вот только говорить, будучи полупридушенным, вообще не очень удобно. Темная фигура – почему-то он не мог рассмотреть своего врага, только массивный силуэт, когтистые руки и алые глаза, - словно издала презрительный смешок. А затем – это охотник тоже увидел, - монстр широко раскрыл рот, словно собираясь зевнуть, и в острозубой пасти показался кончик жала… - Сэр?.. Конрад вскинул голову, часто моргая, прогоняя остатки сна. Вид экрана на спинке сиденья, находящегося впереди, вернул его в реальность.Как и всегда. Очередной сон, вот только слишком реалистичный. И черт его знает, что это – просто кошмар, навеянный родом деятельности, или очередное, чтоб его, предсказание? Конрад с трудом поборол желание пощупать горло, словно все еще ощущающее хватку твари. - Сэр? – настойчиво повторил женский голос. Обернувшись на звук, охотник увидел в проходе сухопарую блондинку средних лет в форме стюардессы. – Мы приземляемся, сэр. Пожалуйста, поднимите спинку вашего сиденья и пристегните ремень. Убедившись, что пассажир ее услышал, стюардесса направилась дальше. Конрад бросил взгляд на иллюминатор. За толстым стеклом словно сгустился мрак, хотя пилоты, должно быть, уже видели огни города. Значит, он удачно проспал весь полет.Итак, еще несколько минут – и он на месте. Остается надеяться, что в этот раз обойдется без лишней суеты и потери времени в аэропорту. Конечно, толкучка будет в любом случае, это охотник прекрасно понимал. Оставалось надеяться, что в этот раз удастся забрать багаж и как можно быстрее покинуть аэропорт.Охотник нервничал – и на то были причины.Во-первых, он на чужой территории. Незнакомой. Это может создать проблемы – не так-то просто переиграть гипотетического врага на его поле. Впрочем, время освоиться еще будет, а временное жилье, к счастью, находится в том же районе, что и аэропорт. Во-вторых, Конрад опасался, что металлоискатели при проверке багажа подадут сигнал. Пусть при регистрации и посадке все и прошло гладко, - в дорожной сумке имелись двойное дно и несколько потайных карманов, каким-то образом обманывающих приборы, не позволяя обнаружить целый арсенал и иные полезные, но, увы, незаконные вещи. И, в третьих, Конрад не любил столпотворение. По крайней мере, сейчас, будучи всю свою сознательную жизнь охотником Древних, к такому количеству людей он попросту не привык. Память о прошлом не в счет – все же они были не столь яркими и отчетливыми, как воспоминания о событиях этой жизни.Толпа была источником нервотрепки еще и потому, что любой охотник всегда подсознательно ожидал нападения. На Седьмого тоже работали люди, и им несложно затеряться среди других людей. И потому ситуацию в толпе было очень сложно контролировать. Любой прохожий мог оказаться врагом, намеривавшимся всадить нож в спину. Нет, разумеется, затворником Кёрз не был. На румынской базе, кроме самих охотников, постоянно присутствовали другие люди, работающие на Древних. Однако и толп, подобных тем, что Конраду довелось лицезреть в аэропорту, в убежище никогда не наблюдалось. Как и в ближайших населенных пунктах, в которых охотнику приходилось бывать время от времени. Вспомнив о паре деревень и одном городке, находящихся неподалеку от базы, Кёрз хмыкнул. Он не всегда посещал их по делам Дневных Охотников – даже если собственное прошлое казалось реалистичным, но размытым сном, некоторые привычки не под силу вытравить даже смерти. Раз некоторые в этом мире забывали о высшей справедливости и неминуемой расплате, приходилось им о них напоминать. Вспомнив разговор в убежище перед отъездом, молодой охотник вновь хмыкнул, правда, теперь уже с досадой. Скорее, это был даже не разговор, а ?разбор полетов?, учиненный Рожденным. Тому явно не по душе пришелся последний случай, когда в том самом городке поутру был обнаружен висящий на фонаре слегка препарированный труп. Тело при жизни было преуспевающим бизнесменом и одним из ?отцов города?. Вот только знали ли горожане о том, что этот же человек еще и покрывал всю преступность в окрестностях? Конрад вышел на него после убийства подручными ?бизнесмена? семьи чересчур честного офицера полиции, который, судя по всему, начал о чем-то догадываться. Естественно, никто не понес наказания, дело закрыли. Вот только дона Корлеоне из зарвавшегося бандита не вышло. Своей безнаказанностью ублюдки наслаждались недолго. Поиск необходимых сведений и доказательств не занял много времени. У агентов Древних везде были свои люди – ну, или почти везде. К тому же, среди них имелись и такие мастера в плане добычи информации, как та же Тара Сэнфорд. Конрад не стал церемониться с шестерками незадачливого ?мафиози? и делать из них пример. Просто выловил их по одному, дождавшись удобного момента. Им просто следовало перестать существовать. Когда-нибудь – может, завтра, может, через несколько месяцев, - их обнаружат, хотя, возможно, и не смогут опознать. По крайней мере, о всплывшем утопленнике до отъезда Кёрз ничего не слышал. Другого мордоворота охотник, предварительно сломав ему шею, сунул физиономией в муравейник – к тому времени, как труп найдут, насекомые должны успеть как следует над ним поработать. Третий… возможно, труп с перерезанным горлом в сточной канаве кого-то и шокирует, но вряд ли настолько, чтобы привлечь излишнее внимание. Зато над самим ?отцом города? пришлось поработать как следует – в назидание. А затем – подкинуть куда нужно документы и носители с компроматом на ?мафиози?. Тем не менее, Конрад позаботился о том, чтобы не наследить на месте расправы. Но все равно Рожденный подобных действий не одобрял. Показное убийство могло привлечь лишнее внимание и поставить под удар организацию. По этой причине вместе с инструкциями Кёрз получил категоричный приказ: никаких показательных убийств.Впрочем, братец сам вряд ли верил в то, что его слова возымеют действие. За этими мыслями Конрад пропустил момент приземления. Салон взорвался аплодисментами в адрес экипажа, и, собственно, они-то и вывели охотника из раздумий.Итак, он в Нью-Йорке. Большом Яблоке, как его еще называли. А значит, стоило как можно скорее выйти на связь с информатором.Время – непостоянная величина, но его вечно не хватает. Что ж, не стоит его терять – пора действовать. Посторонний звук не вплелся в картину окружающего мира, а словно разрезал его. И без того призрачное окружение теряло свои блеклые краски и нечеткие линии, а женский голос, не принадлежащий этому времени и месту, звучащий мягко и немного устало, становился все более отчетливым и громким. Юджин поднял голову со скрещенных на столешнице рук и зевнул. Рядом лежал мобильный телефон, из динамика которого лилась разбудившая его мелодия – сработал будильник.Высоко ты надо мной,Как алмаз во тьме ночной…** Юджин снова зевнул и выключил будильник. Ну, вот, пять утра. Толком и выспаться-то не вышло. С другой стороны, мелодия так вовремя прервала чертов сон, который, с небольшими различиями, повторялся с завидной регулярностью раз в две-три недели. Обычно он был длиннее, и тогда Юджину приходилось с кем-то сражаться в этом сне, но он не мог вспомнить ни того, как выглядел его противник, ни даже его голоса. Хотя, надо сказать, пусть в этом кошмаре Юджину никогда не удавалось рассмотреть окружение, разбудившая его песня весьма подходила под атмосферу сна. Да, вариант знаменитой колыбельной, написанный для ?Мертвого космоса?***, звучал как настоящий гимн безысходности. Должно быть, увлечение этой игрой и навеяло этот дурацкий сон – это дело началось как раз после того, как Юджин ради интереса прошел первую часть. Снова зевнув, он бросил взгляд на экран ноутбука на столе перед собой – тот все еще воспроизводил по кругу подборку песен AC/DC, как и оставлял его владелец. Юджин злорадно ухмыльнулся, переведя взгляд на громоздящуюся на шкафу конструкцию: стопка книг, на которой высилась кастрюля. Край посуды вплотную прилегал к потолку, а на саму нее, словно на голову, были надеты наушники, шнур от которых тянулся к ноутбуку. Что ж, судя по всему, метод мести чересчур шумным соседям сверху все-таки работал – не стоило шуметь несколько ночей подряд, мешая программисту Юджину Терри работать и отдыхать. Пожалуй, стоит продлить экзекуцию на весь день, дабы не дать врагу выспаться. Как говорится, око за око! Вид привычной, в меру захламленной небольшой квартиры полностью развеял неприятный остаток после сна, и программист направился на кухню – в конце концов, нужно было еще закончить с работой, а на сытый желудок ему всегда думалось лучше. Работа… Мало кто знал, что основной деятельностью Терри являлось вовсе не программирование, а работа на тех, о чьем существовании большинство людей даже не подозревало. На разветвленную и очень скрытную организацию, преследующую и уничтожающую стригоев. Существ, о которых кому попало знать не стоило. Юджин не удивлялся тому, что в организации состояли и представители их вида. Он, как ему казалось, уже разучился удивляться, с тех пор как в свою бытность мелким чиновником, уже тогда увлекшись хакерством, попытался взломать базы данных одной корпорации. После этого жизнь Терри стремительно полетела под откос, и он поспешил ухватиться за спасительную соломинку – согласиться на сотрудничество с Дневными Охотниками, которые явно оценили его хакерские навыки. С тех пор Юджин вот уже несколько лет работал на них, и, в общем-то, в сложившейся ситуации это можно было назвать удачей. Жилье, защита и стабильный неплохой заработок – вот только и работать приходилось временами на износ. Что ж, это определенно лучше, чем стать покойником. Будучи глазами и ушами организации в Нью-Йорке, Юджин должен был постоянно следить за ситуацией в городе, сообщать о любых подозрительных случаях и снабжать своих нанимателей информацией. И сейчас он как раз должен был достать нужные сведения для одного из охотников, который должен в ближайшее время прибыть в город. И здесь начинались проблемы. Всю информацию о старом охотнике-одиночке по имени Абрахам Сетракян, которую удалось найти по своим каналам, Юджин мог бы предоставить. Вот только войти в контакт с этим человеком охотнику будет непросто – старик, судя по всему, не доверял никому. Конечно, можно было бы попробовать отмахнуться - информацию Терри добыл, а дальше уже заботыохотников, как говорится, проблемы негров шерифа не волнуют. Вот только хакер знал: не выйдет. Так что придется думать. И если они не смогут связаться со старым охотником, нужно сделать так, чтобы тот сам вышел на них. ?Ладно… сперва посмотрим, кого прислал чертов босс, а потом уже можно будет думать дальше?. Протеже босса должен заявиться в ближайшие два-три дня. А это значит, что все это время Юджину придется просидеть дома. Что ж, не самый худший вариант – по крайней мере, продуктов достаточно, а объявившийся сравнительно недавно ?кислотный маньяк? уже дважды нападал на людей в паре улиц от дома информатора. Терри поморщился, как от зубной боли. Темнокожий псих за месяц изуродовал больше десятка людей. Самое обидное, что брызгавшего в лица случайных прохожих кислотой урода до сих пор не остановили – вроде бы, у него оказались высоко сидящие влиятельные родственники. После одного из нападений его опознали несколько свидетелей, но этого засранца все равно оправдали… ?Чтоб вас, чертовы бюрократы!? Стук в дверь отвлек его от невеселых мыслей. Условный стук – значит, это охотника принесло ни свет, ни заря. Что ж, следовало ожидать… Заглянув в глазок и в очередной раз пожалев о том, что до сих пор не установил на лестничной клетке камеру, Юджин убедился, что незнакомец один. Осталось убедиться в том, что явился действительно свой. Негромко, но так, чтобы человек за дверью его услышал, Терри произнес: - Не слишком ли рано?Простая фраза, которая не должна вызвать у непосвященного подозрения. Таким же простым должен быть ответ. - Как и договаривались, - голос собеседника прозвучал несколько отстраненно. Все точно – как по книге. - Заходи, - Юджин привычно отпер оба замка и, распахнув дверь, сделал шаг назад, впуская охотника в квартиру.?Пока трудно что-то сказать. Худой и, пожалуй, выше меня на голову или даже на полторы. И бледный, почти как стригой, - про себя отметил информатор, окинув взглядом незнакомца. – На вид… трудно сказать. Вроде бы, около тридцати или меньше, но выглядит так, будто не спал пару суток, все это время разгружая вагоны. Вот только наверняка, если надо, он запросто свернет мне шею. Оружия не видно, но это не значит, что его нет?. - Дверь закрой, - почти шепотом добавил Юджин, впрочем, охотник как раз сам собирался сделать это, не дожидаясь напоминания.Конрад, стоит отдать ему должное, на незнакомой территории сориентировался быстро и даже не заблудился, отправившись по адресу информатора. Мегаполис быстро перестал казаться чем-то непривычным, хотя толпа в глазах охотника по-прежнему являлась неизбежным злом. Наверное, дело было все-таки в воспоминаниях, которые в основном портили жизнь, но в этот раз помогли адаптироваться.Простая фраза, служившая паролем, Кёрза не удивила. Исполненная неуместного пафоса и наворотов словесная конструкция неминуемо привлечет лишнее внимание, в то время как простые слова, но подобранные так, что вряд ли случайно всплывут в голове непосвященного, не вызовут подозрений. Теперь Конрад мог рассмотреть информатора – мужчину абсолютно непримечательной наружности, настолько обыкновенной, что вряд ли он бы смог кому-то запомниться или привлечь к себе внимание. Говорят, что именно из таких, при присутствии других нужных качеств, конечно, получаются отличные шпионы. Должно быть, ему было от тридцати до сорока лет, сказать точнее было сложно. А взгляд – внимательный, цепкий. Впрочем, среди агентов Древних нет бестолочей.- Итак, значит, это с тобой мне придется работать, - скорее, заключил, чем спросил информатор и протянул охотнику руку: - Юджин Терри. Охотник смерил информатора оценивающим взглядом, а затем ответил рукопожатием. - Конрад Кёрз.- Значит, так, - продолжил Юджин, - как сообщил мне босс, я должен ввести тебя в курс дела. Я навел справки об интересующем босса человеке, - жестом пригласив охотника следовать за собой, Терри направился в комнату, оказавшуюся небольшой и несколько захламленной. На письменном столе возле окна в окружении нескольких немытых кружек стоял ноутбук. Но внимание Конрада больше привлекла одна из стен, целиком представляющая собой карту Нью-Йорка и окрестностей. Карту испещряли разноцветные линии и отметки, во многих местах кнопками были прикреплены какие-то заметки, фотографии и газетные вырезки, можно было заметить и подписи, сделанные от руки.Между тем Юджин, заняв вращающееся кресло перед столом, сообщил, не поворачиваясь к собеседнику: - Смотри, - на экране всплыла фотография пожилого мужчины, или, скорее, глубокого старика, тем не менее, выглядящего весьма неплохо для своих лет. – Профессор Абрахам Сетракян. Переехал в Большое Яблоко около двадцати лет назад, владеет ломбардом в Гарлеме. Является небезызвестной фигурой на местном черном рынке – собственно, через него и удалось достать часть сведений о старике.- Ты знаешь адрес ломбарда? - Э, нет, приятель, нет и еще раз нет, - категорично заявил информатор, услышав о намерении охотника потолковать с Сетракяном. – Судя по тому, что я успел узнать, старик – просто параноик. Попытаешься влезть к нему в открытую – и вряд ли он станет союзником Дневных Охотников. Можешь сам убедиться, - Юджин кивнул на экран ноутбука, где как раз была открыта папка с нужными файлами.Конрад кивнул, признавая правоту собеседника – в конце концов, не стоило, не разобравшись, ломать дров. Отступив на шаг назад, охотник, нахмурившись, осведомился: - Хорошо. В таком случае, что ты предлагаешь? - У меня есть некоторые мысли, - информатор щёлкнул пальцами. – Знаешь, как говорят, если гора не идет к… В общем, нужно устроить так, чтобы старик сам вышел на тебя.- И у тебя есть идеи, как это устроить? Юджин развел руками: - Увы. Нужно дождаться удачного случая, а я пока что подобного не замечаю. Придется ждать. К слову, решишь прогуляться – смотри по сторонам: у нас тут по городу бегает псих, поливающий людей кислотой, которого никак не поймают. - Хорошо прячется? - Нет, - с нотками злой досады в голосе ответил Терри, - просто у этого засранца оказались правильные родственники и связи в верхах. Джоуи Сэйдж, двадцать семь лет. К сожалению, он из семьи более чем состоятельной и влиятельной. С месяц назад облил кислотой какую-то не ответившую ему взаимностью девку. Дело замяли, и этот урод, видимо, решил, что ему дозволено все и ничего за это не будет. С тех пор несколько раз нападал на людей все с той же кислотой – как итог, с десяток бедолаг изуродованы на всю жизнь, один ослеп. Сэйдж выбирает в качестве жертв исключительно белых, в основном, женщин, уж не знаю, чем они ему насолили. После одного из случаев его опознали несколько свидетелей, но дело вновь замяли.Слова информатора о разгуливающем по улицам маньяке с банкой кислоты наперевес оказалась охотнику совсем не по душе – и вовсе не из-за опасений угодить в число жертв. Как по заказу, Юджин сообщил, что собрал о нем всю информацию, которую только смог добыть.- А что свидетели? – Кёрз обернулся к Юджину. – Ты наводил о них справки? - Разумеется, - информатор ткнул пальцем в одну из папок, видимо, забыв про курсор. Название папки он, судя по всему, набирал из первых попавшихся букв. – Один из них, офицер какого-то там специального подразделения, пытался добиться, чтобы Сэйджа хотя бы признали невменяемым и изолировали от общества. Без толку. Так что плюнь на это дело – законными методами справедливости ты все равно не добьешься, а незаконными действовать тебе запретил босс. Да-да, я это знаю, - и добавил после короткой паузы: - Надеюсь, этого урода Сэйджа когда-нибудь пристрелят в темном переулке. Или он плеснет в гламурную физиономию дочурки какой-нибудь большой шишки, а папаша окажется умным и наймет киллера. В голосе информатора звучала неприкрытая неприязнь. Что ж, неудивительно, учитывая, что потерявший страх и осторожность от своей безнаказанности ублюдок бродит по улицам.Высказав еще пару столь же теплых и ласковых пожеланий в адрес Сэйджа, Юджин открыл один из файлов: - Тот самый принципиальный вояка, - прокомментировал он. Конрад вскинул брови, попутно подумав об иронии судьбы и странных совпадениях. Светлые волосы, правильные черты лица, зеленые глаза – даже на небольшой фотографии он был прекрасно узнаваем.?Пусть я и видел его только тогда?. Значит, один из братьев, можно сказать, обнаружен. И по все той же иронии судьбы, именно тот, который вряд ли пойдет с Конрадом на контакт. - А имя? – шрифт на скане был мелким и с расстояния разбирался с трудом.- Лион Джонсон, - пожал плечами Терри, переключаясь на следующий файл. – Так, кто тут у нас еще?.. Миа Вестер, на которую Сэйдж и нацелился. Ей повезло, что вояка и еще двоеоказавшихся поблизости парней среагировали вовремя. Вот один, а вот второй, - еще два досье с фотографиями. – И женщина средних лет, школьная учительница, она и вызвала копов. Вообще, я сравнивал наш случай с подобными ему в разных городах и странах. Закономерность прослеживается – почти всегда подобное совершают на почве ревности придурки, которые, как говорят русские, едва слезли с пальмы. Но у нас, судя по всему, парень вошел во вкус и потерял самоконтроль от безнаказанности. Надеюсь, его все-таки кто-нибудь пристрелит, - Юджин устало вздохнул и, развернувшись в кресле к охотнику, продолжил другим тоном: - Но это не наша забота. Пока что первый вопрос на повестке дня – профессор. Я думаю, тебе полезно будет ознакомиться с информацией, которую я собрал. Да, информатор свое дело явно знал, хотя и вел себя весьма панибратски. Теперь оставалось лишь приманить старого профессора… а заодно убрать с улиц обнаглевшего ублюдка.

*?Классификация? стригоев является авторской выдумкой ради удобства и избегания путаницы между просто зараженными и ?особыми созданиями? вроде Вона и ему подобных.

**Наиболее распространенный перевод песни Twinkle, Twinkle, Little Star***Серия компьютерных игр в жанре Survival Horror