Август 53 года до Применения (1/2)

01 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити- Генератор не тянет. Совсем, - Гедимин, склонив голову, смущённо разглядывал пол фургона. Хольгер и Кенен, переглянувшись, сдавленно фыркнули.- Что ты на него повесил? – спросил, ухмыльнувшись, инженер. – Последнее время мне страшно ходить мимо свалки. Что ещё ты там разместил?- Обычные электролизные ванны, - буркнул Гедимин, глядя в сторону. ?Тяжеловодные электролизные ванны. Долгий многоступенчатый процесс, ничтожный результат. Поллитра тяжёлой воды за неделю… Кажется, я нескоро смогу приступить к опытам с плутонием. А если говорить о количествах, нужных для реактора…? - сармат досадливо сощурился и покачал головой.- Обогащение урана, металлургия, химическое производство… - Хольгер согнул пальцы на правой руке, разогнул три из них и выразительно посмотрел на Гедимина. – Вывод очевиден. Для такого перечня даже промышленного генератора было бы мало!Полосатый глайдер летел над лесом, ровно, как по натянутой проволоке. Ремень безопасности спокойно висел на стене – нужды в нём не было. Только вчера Хольгер вышел из госпиталя, и Линкен вёз его медленно и осторожно, боясь повредить его новые рёбра. Сармат-инженер весело ухмылялся, но грудь изредка ощупывал – недавно снятые швы напоминали о себе.- Нужен более мощный генератор, - сказал Гедимин. Кенен громким смешком прервал его на полуслове.- Промышленный тебе не дадут. И в лаборатории он не поместится. Генераторы вообще не валяются на дороге!

Ремонтник хмуро посмотрел на него и качнул головой.- У меня сейчас почти центнер обеднённого урана. Я хочу перегнать его в плутоний. Для генератора.В кабине глайдера громко выругались, машину тряхнуло, и она пошла вниз. Сарматы вскочили, Гедимин, который стоял ближе всего к окну, заглянул в кабину.

- Эй, что там?- Ты сказал ?плутоний?? – Линкен повернулся к нему, сверкая серебристыми глазами. – Я это действительно слышал?- Выравнивай машину! – рявкнул на него ремонтник. Воздух давил на уши – глайдер шёл к земле, и скорость снижения не предвещала ничего хорошего.- Мы садимся, - бросил Линкен, поворачиваясь к штурвалу. – Ты повторишь для меня. Я не хочу пропустить ни слова.Минуту спустя, когда глайдер уже лёг на мшистый холм, Линкен с грохотом распахнул люк фургона и ввалился внутрь. Сев на пол, он уставился на Гедимина горящим взглядом.

- Какая неосторожность, - фыркнул Кенен, на всякий случай отодвигаясь от взрывника. – Говорить о плутонии в присутствии Линкена Лиска… Это опасно для жизни!Гедимин сузил глаза. ?Этого не хватало…?- Я говорю о плутонии для РИТЭГа. Он не взрывается, - ровным голосом сказал он, глядя Линкену в глаза. – Ни при каких условиях.Взрывник шумно вздохнул.- Пусть так, - покивал он, с прищуром глядя на Гедимина. – Говори дальше, атомщик. Я тебе не мешаю?Увидев, что все трое сарматов смотрят на него, ремонтник смутился окончательно – был бы человеком, побагровел бы. ?Насколько я знаю, такие опыты не проводились… в таких условиях. Маловероятно, что у меня что-то получится. Но попробовать будет очень интересно,? - подумал он.- Есть технология, позволяющая перегнать уран в плутоний. Я хочу её опробовать, - медленно проговорил Гедимин. – Там используется тяжёлая вода… и ещё будет нужен источник направленного нейтронного излучения. Очень мощный источник.Кенен молча трясся, ладонью зажав себе рот, а когда сармат договорил, хлопнулся на пол и рассмеялся уже в голос.- Эй, Джед! Плутоний, тяжёлая вода, источник нейтронов… Ты что, собрался заказать всё это в Саскатуне?! О да, все макаки будут очень рады! Очень!Линкен молча развернулся к нему, и учётчик проворно откатился в угол, где продолжил хихикать. Гедимин сузил глаза.- Я знаю, где взять всё, кроме источника излучения. Без него работа невозможна…Хольгер показал хихикающему Кенену кулак и сочувственно посмотрел на Гедимина.- Нейтронное излучение? Такой источник наверняка есть в госпитале Ураниум-Сити. Уничтожение эа-формы требует такого оборудования…Ремонтник качнул головой.- Я не стану воровать у медиков. Есть боевые облучатели, по проекту их встраивают в каждый тяжёлый экзоскелет. Например, в ?Шерман?.

Кенен, испуганно мигнув, перестал хихикать и прижался к дальней стене, пристально глядя на Гедимина.- Джед… Ты определённо спятил, - прошептал он. – Ты что, собрался выкручивать нейтронную пушку из ?Шермана??! По-твоему, охранники бросают их на дороге, когда идут спать? Ты часто видишь, как на улицах валяются ничейные ?Шерманы??- Заткнись, - не повышая голоса, приказал ему Линкен. Гедимин разглядывал пол, и его веки вздрагивали от болезненного смущения. ?Почти безумный эксперимент. Одна подготовка к нему… Она может стоить жизни. Наверное, это в самом деле бессмысленно. Это делают на огромных заводах, в специальных реакторах. Там работают сотни учёных и инженеров. Это не может повторить механик в норе под свалкой…?- Гедимин, - Линкен тронул его за руку, но сармат почувствовал только слабое движение воздуха – его тело, как и тело взрывника, было покрыто плёнкой защитного поля. – Ты не думал сделать излучатель из своих стержней? Я слышал, такое возможно.- Я не смогу его направить, - отозвался сармат. – Ненаправленное, оно будет слишком опасным. Я хочу получить плутоний, а не смертельную дозу. Хватит об этом. Мы прилетели взрывать. Ты готов?Кенен поднялся на ноги и первым открыл люк.- Да-да, идём. Тут нечем дышать, это вредно для мозга. Гедимин уже бредит. Пойдём в лес! Тут, правда, уже без нас кто-то постарался…Глайдер приземлился в паре десятков метров от бурелома. Деревья, с корнями выдранные из земли, лежали друг на друге, на поломанных, но ещё зелёных кустах. В оставленных ими ямах чернела болотная вода. Линкен, шагнув на моховую подстилку, ушёл в неё по щиколотку.- Тем лучше, - сказал он, задумчиво поглаживая шрам на щеке. – Вот здесь, на стволе дерева, хорошее место. Кто останется смотреть?Он перешагнул через поваленную сосну, прошёл ещё десять шагов, разглядывая чёрную воду и мокрый мох, и сел на большое дерево, рядом с вывороченными корнями. Гедимин, нагнав его, встал неподалёку. ?Не очень устойчивая конструкция,? - думал он, глядя на корни. ?Все крепления расположены у самой поверхности.?- Остался? – оглянулся на него Линкен. – Береги уши. Будет громко.?Поле должно принять на себя воздушную волну,? - Гедимин шагнул в сторону, чтобы лучше видеть взрывчатку. ?Если его не сдует. Бывает по-разному.? Он огляделся, сделал ещё шаг и пристегнул респиратор.Линкен, на ходу бросая в карман самодельную зажигалку, скатился с бревна и, быстро оглядевшись, встал на перекрестье тонких упавших деревьев. Над корнями сосны потянулся сизый дымок, скирлиновые оболочки шашек зашевелились и пошли складками и пузырями – а потом беззвучно лопнули.Звук Гедимин услышал позже, когда комель сосны превратился в клубящееся чёрно-золотое облако, и острый запах горящего дерева ударил в ноздри. Сармат уже летел, отброшенный воздушной волной, и на лету сворачивался в клубок, готовясь к жёсткой посадке. Защитное поле рябило и покрывалось сверкающими пятнами, но держалось. От места взрыва пришлось отвернуться, но ничего интересного там уже не было – большая часть волны ушла вверх, с уцелевших деревьев сыпались ветки, в лужах болотной воды догорали разбросанные щепки. Долю секунды спустя Гедимин рухнул на крону упавшей сосны и долго выбирался из неё, ломая сухие ветки и отряхиваясь от жёлтой хвои. В десяти метрах от него стоял и изумлённо мигал Хольгер. Когда он опомнился и побежал к сармату, тот уже освободился и теперь оглядывался по сторонам, разыскивая Линкена.- Живой? – взрывник, сбив с поваленного ствола разгорающийся огонь, выбрался из бурелома. – Видел, как ты летел. Хорошо вышло.

Гедимин кивнул, отстегнул респиратор и глубоко вдохнул, проверяя, в порядке ли лёгкие. Несмотря на защитное поле, толчок в грудь был довольно сильным. ?Поздно отреагировал,? - досадливо сощурился ремонтник. ?Реакция подводит.?- Слабенький взрыв, - ухмыльнулся Линкен, глядя на него. – Приходится осторожничать. Когда-нибудь покажу настоящий.

- Не сегодня, - Кенен, по пояс забравшись в кабину глайдера, выглядывал что-то на приборной доске. – Патрульный дрон в километре отсюда, летит к нам.

- Hasulesh! – скривился Линкен, выдёргивая сармата из кабины и втискиваясь в кресло. – Все на борт. Уходим!04 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити- Наш координатор опять в госпитале, - сообщил с кривой ухмылкой Линкен. Хольгер и Кенен, забравшиеся со смартом и одними наушниками на двоих под куст, покосились на него, но тут же снова уткнулись в голографический экран. Судя по долетающим до Гедимина звукам, Кенен запустил очередной фильм о войне с Саргоном; на экране что-то сверкало на фоне черноты – показывали бой в космосе, и Гедимин мог примерно прикинуть, с чего всё началось, и чем закончится. Не обращать внимания на фильм было легко, и сармат мог спокойно чертить на полузатопленном песке новый механизм; но Линкен подошёл вплотную и заслонил свет, и это было хуже.- Дался он тебе, - буркнул он, досадливо щурясь. Чертёж получался так плохо, что сармату было неприятно даже смотреть. ?Всё упирается в источник нейтронов. Достаточно плотный поток, экран тяжёлой воды… Трудно что-то рассчитывать, когда не знаешь, с чем придётся работать. Где, всё-таки, можно найти оставленный без присмотра ?Шерман???- А ты слушай, - Линкен придвинулся ещё ближе и зашептал практически на ухо. – Вынимай иногда голову из реактора. Полезно.

Воображение, как всегда, сработало быстрее логики – Гедимин представил, как засовывает голову в работающий реактор, и на секунду зажмурился, чтобы избавиться от ненужного и неприятного видения.

- Джеймс был в Филадельфии, - продолжал Линкен, после каждого слова ненадолго замолкая и криво ухмыляясь. – С генетиками из Института Вистара. Какая-то макака с бластером пробралась туда и немного постреляла. Джеймс в госпитале со сквозными ранениями, учёные мертвы. Кто-то на той стороне совсем не рад проекту ?Слияние?, атомщик.

Гедимин мигнул.- Макаки убили своих учёных?! – его передёрнуло. – Тупые твари…- Вот так у них всё делается, - Линкен ухмыльнулся ещё шире, так, что всё его лицо перекосилось. – Приматам не нужны учёные. Их место – на пальмах, и они об этом знают. Однажды мы их туда загоним. Приятное будет занятие…Мимо, грохоча стальными ?копытами?, протопали двое в экзоскелетах. Один из них направился было к воде, но, увидев сарматов, развернулся и пошёл дальше. Гедимин увидел, как оба охранника спускаются по заросшему травой берегу в тень сосен, поднимают лицевые щитки – и тут же, махая руками, взбегают по склону обратно. Гедимин пошевелил траву – несколько насекомых мелькнули в ней и тут же попрятались, одно, случайно упавшее на ладонь сармата, немедленно взлетело.- Жёлтое озеро, - прошептал Гедимин, задумчиво щурясь. – Макаки любят там купаться. Вода теплее.Линкен удивлённо мигнул.- Ты это к чему?- Охрана с рудника ходит туда. Оставляет экзоскелеты на берегу и идёт в воду. Никто не следит за ними… раньше не следил, - поправил себя Гедимин. – Один ?Шерман? на руднике есть. Если бы удалось к нему подобраться хотя бы на полминуты…Линкен молча повернулся к Хольгеру и Кенену и потянул за проводки наушников. Инженер, удивлённо хмыкнув, вынул ?ухо? и посмотрел на взрывника.- Гедимину нужна помощь. Он хочет подобраться к ?Шерману?. Расскажи, какой у тебя план, атомщик.

Кенен, вздрогнув всем телом, ткнул в экран, выдернул наушник и развернулся к Гедимину.- Я слышал что-то совершенно бредовое, Джед. Мне могло послышаться…- У Жёлтого озера – место купания ?броненосцев?. Они оставляют экзоскелеты без охраны. Я хочу подобраться к ним, - сузил глаза Гедимин. – Тебя никто не звал.Кенен выразительно хмыкнул, ущипнул себя за руку и округлил глаза. ?Макака,? - подумал ремонтник, неприязненно щурясь. ?Что он сделал с лицом, что оно стало таким подвижным??- Хольгер, ты единственный здесь, кто ещё в своём уме, - сказал Кенен, на всякий случай отодвигаясь от Гедимина подальше. – Эти двое надумали убиться. Скажи что-нибудь!- Опасное дело, - задумчиво протянул Хольгер, глядя на охранный пост у насосной станции. – Я бы не стал так рисковать. Ты и так под подозрением, а если поймают за попыткой свинтить оружие…

- Я не буду сидеть над бронёй полдня. Полминуты достаточно, - недовольно покосился на него Гедимин. – Что-то, что гарантированно отвлечёт макак на это время… плюс минута на выход из укрытия, вывод из строя экзоскелетов и побег.

- Пристрелят на месте, - сказал Кенен.

- Заткнись, - буркнул Линкен. – Оставь их, атомщик. Я пойду с тобой. Такое нельзя пропустить.Гедимин посмотрел на него и растерянно мигнул.- Это другой плутоний, ты помнишь? Это мирное устройство, оно не взрывается, - напомнил он. – Не думал, что тебе это интересно.Линкен хмыкнул.- В твоих делах я половины не понимаю, и мне она – до орбиты Плутона, - он ухмыльнулся. – Посмотрю, как весело будет макакам без экзоскелетов. Как громко они заверещат, и как забегают. Выведи их из строя, атомщик. Так, чтобы ещё месяц не могли починить.В информатории было пустынно – оставалось меньше месяца до Летних полётов, пилоты тренировались дотемна, и все, кто работал не в ночную смену, собирались на стадионе. ?Насмотрятся до отвращения,? - хмыкнул про себя Гедимин, выбирая удобное место за телекомпом. В почтовом ящике, кроме пары посланий от механиков с Канадских территорий (выражения сочувствия исключённому и пожелания удачи в следующем году), его ждало новое письмо от Крониона.?Нашёл интересную новость. Сайт ?Слияния? о ней почему-то молчит, но по мацодской сети она разошлась широко. В июле в Бейт-Маиме родился первый детёныш человеческой самки и сармата. Я предполагал, что отцом станет один из новичков-карликов, но это полноценный сармат, военнопленный марсианин. Там есть несколько фотографий детёныша. Смотреть их не рекомендую – приматы в этом возрасте не вызывают брезгливости только у медиков, а ты привык к совершенно другим зрелищам. Но интересно проследить, как смешиваются признаки рас. У него нет никаких следов волосяного покрова, не считая короткой щетины на макушке. Бровные дуги выпуклые, но без оволошения. Ступня вытянутая, пальцы короткие, но расставлены широко, и их четыре. По четыре на руках и ногах, но я не заметил клешневого расхождения, обычного для сарматов. Это руки и ноги примата, с одним противопоставленным пальцем. Интересно будет проследить за его созреванием. Пишут, что он ест втрое больше, чем детёныш человека в этом возрасте, и его кости быстро вытягиваются. Вполне возможно, он созреет до сарматской нормы за считанные годы. О его интеллекте ничего не сообщается, но, думаю, сейчас его не могут проверить. Интересно, какого роста этот полупримат достигнет… и как их будут называть.?Гедимин покачал головой. ?Кронион любознательный. Это надо ведь было эту новость найти…?Он ткнул в экран, открывая сайт проекта ?Слияние?. Новостей было много – сармат неделю туда не заглядывал. На самом верху тревожно подсвечивалось красным сообщение о покушении на Джеймса Марци. Убитые генетики упоминались вскользь – о них Гедимин прочитал позднее, выйдя на новостные сайты Атлантиса. ?Убили двоих своих учёных. Чтобы мы не спаривались с их самками. Hasulesh…? - он криво ухмыльнулся и ткнул в следующую новость. Она пришла вчера и тоже была подсвечена красным.?Выступления так называемых ?чистых? продолжаются по всему миру. Во время беспорядков в Филадельфии, штат Пенсильвания, вооружённые неизвестные прорвались за кордоны, проникли в студенческий городок и убили двоих охранников. Также погибли трое поселенцев-искусственнорождённых. Атака была отражена силами поселенцев и студентов, арестовано четверо ?чистых?, восемь человек госпитализировано, число убитых уточняется.?Гедимин свернул страницу, спустился ещё на строчку ниже.?Сообщение из города Кервилл, штат Техас. Девятнадцатилетняя Патрисия Карраско была жестоко убита в ночь с четверга на пятницу. Тело со множественными следами побоев найдено на окраине Кервилла. Полиция округа подозревает в преступлении группировку так называемых ?чистых?. Как стало известно, девушка неоднократно выражала желание посетить сарматские территории и добивалась внесения в список граждан, которым разрешена переписка с сарматами.?Сармат задумчиво потёр висок. ?Не понимаю. Они убили самку, чтобы она не спаривалась с… тесками. Теперь она мертва и не спаривается ни с кем. С ними – тоже. Этот результат их устроил??16 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-СитиДень выдался жарким и безветренным, даже над затопленным урановым карьером воздух не двигался, и в полной тишине далеко разносился плеск воды и довольные возгласы купающихся охранников. Четыре экзоскелета лежали в кустах, и Гедимин, в очередной раз остановившись и оглядев берег водоёма, убедился, что никто не смотрит в их сторону. ?Хорошо,? - одобрительно сощурился он и двинулся дальше, так тихо, как только мог, перемещаясь в высоких спутанных злаках. Плеск был достаточно громким, чтобы заглушить шорох его шагов; но стоило ?макакам? обернуться – и сармат был бы перед ними, как на ладони. Редкий кустарник не мог его спрятать, и было бы немного пользы от полос болотной грязи, которыми Гедимин расчертил комбинезон и даже лицо. Пока он осторожно пробирался к озеру, она засохла и намертво пристала к коже; сармату было противно, и он с трудом сдерживался, чтобы не содрать её с лица.

- Смотри, смотри! – кричали с озера, и громкий плеск и смех почти заглушали голос человека.- Нет, ты глянь сюда! Ты так можешь?Тяжёлый экзоскелет – ?Шерман? - лежал с краю, ближе всего к тропе, протоптанной к озеру. Гедимин опустился на землю, медленными осторожными движениями прощупал стальную ?клешню?. Излучатель был там – достаточно было сдвинуть защитные пластины, чтобы увидеть сопло. Стараясь не оставлять лишних следов, сармат приподнял броню на ?руке? экзоскелета, обнажив пневмоприводы и кабеля питания. Крепления поддавались нелегко – источник нейтронного излучения давно никто не извлекал, оставалось только надеяться на его исправность. Гедимин откручивал мешающие винты, чтобы тут же вернуть их на место, - шов от вскрытия не должен был быть заметным даже ?мартышкам?-ремонтникам. С тихим хрустом капсула с нейтронным излучателем отделилась от ?клешни?, и Гедимин, не тратя больше времени, сунул её за пазуху. Немного помедлив, он прислушался к звукам с озера – плеск стал тише и реже, видимо, ?макаки? устали от плавания. ?Скоро вернутся,? - ремонтник досадливо сощурился.

Сдвинуть лицевые щитки и просунуть руку внутрь каждого экзоскелета было минутным делом; сармат не стал резать кабели – приподняв внутреннее покрытие, он повыдирал их из разъёмов. На берегу зашуршала трава – люди выбирались из воды, устало переговариваясь. Гедимин вынул из кармана зеркальный осколок и поднял его вверх, подставляя солнцу. Короткая вспышка с дальнего берега озера была ему ответом – а затем там загрохотало, и чёрный дым столбами взвился над водой.

- Твою мать! – донеслось с берега. Громыхнуло ещё раз, но Гедимин уже не смотрел на дымовые столбы – он, не заботясь о маскировке, бежал к ближайшим деревьям. В паре десятков метров от опушки в кустах лежал спрятанный миниглайд.

- Что там, чёрт его дери?! – крикнул кто-то из охраны. Взрывы прекратились, и люди, опомнившись, бросились к экзоскелетам. Гедимин, распластавшийся под кустами, слышал скрежет брони и изумлённые, а потом разъярённые крики. Ухмыльнувшись, он шагнул на миниглайд. ?Верещат и бегают,? - он закусил губу, сдерживая смех. ?Линкену понравилось бы.?Он спрыгнул с миниглайда в десятке метров от затопленной шахты. Здесь уже не нужна была скрытность – к Стометровому озеру никто, кроме сарматских ополченцев, не приближался, а их Гедимин мог не опасаться. Пристроив миниглайд на поваленных кустах, ремонтник спустился к воде. Ветки затрещали ему навстречу, и второй сармат в измазанном грязью комбинезоне мелькнул за кустами и вывалился из них, ухмыляясь так, что всё его лицо перекосилось.- Sa atetzki! – он обнял Гедимина и с силой ударил его по спине. – Всегда бы так! Я не подвёл?- Всё лучше некуда, - кивнул сармат, вынимая из-за пазухи излучатель. Линкен подался в сторону, пристально разглядывая предмет.- Это оно? Как ты засунешь его в карман?- Запросто, - пожал плечами Гедимин. – Тут много лишнего. Сам излучатель не очень большой. Подержи его, я быстро.Осторожно, держась за кусты, он шагнул в воду. У Стометрового озера не было пологих берегов – только узкий и очень скользкий козырёк размытого камня, а дальше стены туннеля обрывались вниз на все сто метров глубины. Вода здесь, насколько знал Гедимин, не прогревалась никогда, и в самую сильную июльскую жару была близка к кристаллизации. Повиснув на кустарнике, согнувшемся до земли, сармат долго оттирал с кожи и комбинезона болотную грязь; в ледяной воде она отмывалась с трудом, и от усердного трения на лице Гедимина остались красные полосы. Одежда очищалась легче.- Ah-hasu! – сплюнул в кусты Линкен. Он, смочив в озере кусок ветоши, тоже тёр лицо и комбинезон, но грязь присохла крепко.- Тупые шутки Кенена, - скривился он, озадаченно потерев затылок. – И маскировка дрянная, и не отмоешься. Не надо было его слушать.Гедимин, уже выбравшийся из озера и внимательно рассмотревший свою одежду, только пожал плечами и протянул руку за нейтронным излучателем.- Иди мыться. За куст держись, туда лучше не нырять.- Мыться в урановой шахте… - покачал головой Линкен, со вздохом хватаясь за пучок ветвей и соскальзывая по каменному козырьку в холодную воду. Гедимин, не обращая внимания на издаваемые им звуки, опустился на землю и положил перед собой излучатель. Лишние пластины, обмотки и детали креплений отделялись легко, усилий почти не требовалось, - в какой-то момент сармат даже перестарался, от волнения дёрнув слишком крепко и оставив на корпусе излучателя заметную царапину. Оторвав последний ненужный кусок, Гедимин швырнул весь мусор в озеро и взвесил оставшееся на ладони. Теперь излучатель поместился бы в нагрудном кармане. Сармат осторожно погладил пальцем значок радиационной опасности на тяжёлом корпусе, зачерпнул земли из-под ног и тщательно затёр все подозрительные пометки. Вещь, упрятанная в нагрудный карман, провалилась на самое дно, под залежи обломков фрила и отчищенных от ржавчины гаек. Гедимин выпрямился, прикоснулся ладонью к груди, чувствуя сквозь комбинезон приятную тяжесть и прохладу. ?Мартышки ничего не заметят,? - подумал он. ?Вечером закончу установку…?…Вещи, вынутые Гедимином из карманов старой одежды перед душем, по-прежнему лежали горками на лавке и выглядели нетронутыми, но сармат сразу заметил, что несколько обломков поменяли местоположение. Смерив охранников долгим задумчивым взглядом, он вернул осколки на место и разложил по карманам в прежнем порядке. Двое ?броненосцев? разочарованно хмыкнули, сармат-патрульный сердито покосился на них и еле заметно пожал плечами.

Излучатель не привлёк ничьё внимание; он снова провалился на дно кармана, и Гедимин, присыпая его осколками фрила и мелкими деталями, озадаченно мигнул – прикосновение холодного металла отозвалось жжением на коже прямо под карманом, повыше соска. Сармат поворошил осколки, разыскивая, какой острый край так глубоко впивается, но не нашёл ничего необычного; жжение от его движений стало немного сильнее. Он снова расстегнул комбинезон и мигнул ещё раз. По коже протянулся пятисантиметровый красный рубец – полумесяц дугой вверх. ?Царапина?? - сармат тронул полосу пальцем и хмыкнул. ?Нет. Очевидно, ожог. Неосторожно… Однако теперь нет сомнений, что излучатель работает. А это скоро сойдёт.? 25 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити До обеда оставалось около часа, и уже полчаса Торкват задумчиво измерял ремонтный ангар шагами – от мойки к смотровым ямам и обратно. Иджес облокотился на верстак и водил по нему пальцем, время от времени встряхиваясь и качая головой. Гедимин лениво проверял исправность электрокрана; необходимости в этом не было, но сармату хотелось на что-нибудь отвлечься, иначе ожидание становилось совсем невыносимым. Под свалкой уже вторые сутки работал нейтронный облучатель, и уран под слоем тяжёлой воды медленно превращался в плутоний… по крайней мере, Гедимин на это надеялся. ?Слишком узкий пучок частиц,? - думал он, досадливо щурясь на покрасневшие пальцы – попытка расширить лучевой канал закончилась довольно болезненно, и под багровыми полосами на коже уже проступили маленькие белые пузырьки. Некоторые из них сармат успел проколоть, но облегчения это не принесло – напротив, рука заболела сильнее. ?Облучение неравномерно…?За стеной загудел приземляющийся глайдер; судя по звуку, он остановился напротив ворот ангара. Створки разъехались в стороны, пропуская Мику Марци. Её глаза сверкали, и дышала она слишком часто для существа, всего лишь пролетевшего несколько километров на глайдере.- Чего сидите? Мы готовимся, или как? – выдохнула она, посмотрев на сарматов. Торкват остановился и повернулся к ней.- Раньше надо было готовиться. Сейчас у тебя всё должно быть готово.- Да, пора лететь, - вздохнул, поднимаясь с места, Иджес.

- С третьей шахты после обеда пришлют помощника, - сказал Торкват, повернувшись к Гедимину. – Вдвоём вы справитесь.Ремонтник кивнул. Ему было немного не по себе – это был первый год, когда волнения перед Летними полётами совершенно не касались его. ?Весь вечер вся охрана будет на стадионе и в окрестностях,? - угрюмо подумал он. ?В лабораторию лучше не ходить. Ещё день насмарку.?Он не успел заметить, когда Иджес оказался рядом, и опомнился только, когда сармат обнял его – немного сильнее, чем обычно, однако от неожиданности Гедимин забыл, как дышать.

- Эй, - прохрипел он, набирая воздух в лёгкие. – Ты что?- На удачу, - усмехнулся Иджес, разжав руки. – Сил нет, как досадно видеть, как ты тут сидишь. Похоже, я так и не смогу тебя обойти.- Уже обошёл, - пожал плечами Гедимин. – В прошлом году. Теперь станешь лучшим механиком Канадских территорий.- Иди ты! – Иджес ткнул его кулаком в плечо. – Ты – лучший механик Ураниум-Сити. Никто не обошёл тебя. И Джер Хепри тут ничего не изменит.

- Постой, - Мика, слегка оттеснив его, подошла к Гедимину почти вплотную. – Нам удача тоже не помешает. Потерпи немного, Джед…Двое механиков сжали Гедимина с двух сторон, и он терпеливо ждал, пока они его отпустят. ?Удача?? - еле заметно усмехнулся он. ?Как можно перенять от объекта свойство, которым он сам не обладает?!?…За скучающим ремонтником зашли на час раньше – охране у душевой не терпелось попасть на соревнования, а из всей смены рабочих только Гедимин оставался немытым. В спешке рассовывая по карманам нужные и не очень запчасти, он втиснулся в улетающий глайдер – и вскоре уже поднимался на трибуны стадиона. Как он мог видеть, когда его не слишком сильно толкали, места механиков ещё пустовали – очевидно, под стадионом шла раздача последних указаний. ?Очень много существ,? - сармат недовольно оглядывался по сторонам в поисках не слишком забитой скамьи. ?Может, на самом верху их меньше??- Эй, на Энцеладе! – кто-то с силой дёрнул его за руку, утаскивая в проход. Сарматы расступились, пропуская Гедимина туда, где уже сидели Хольгер и Кенен.

- Вовремя я вышел на лестницу, - хмыкнул Линкен, дожидаясь, пока Гедимин сядет.

- Э-эй, Алекс! – крикнул Кенен, махая рукой. – Иди к нам!Венерианец, устровшийся тремя рядами ниже, обернулся и покачал головой, указав на соседей – таких же выходцев с Венеры.

- Моранси тоже тут, - вполголоса заметил Линкен, указав на одну из трибун. Кроме мэра Ураниум-Сити, там собралась вся тяжеловооружённая охрана и двое незнакомых людей, обвешанных маленькими шарообразными дронами. ?Журналисты,? - отметил Гедимин. ?Если поймать такой дрон в конце соревнований и быстро его вскрыть…?Обдумать план ему не дали – над стадионом загрохотали барабаны (запись, своей громкостью больше напоминавшая канонаду или горный обвал), и в небо взлетели дроны, поддерживающие голограмму с огромной зелёной буквой ?U?.

- Граждане Атлантиса, поселенцы Канадских территорий, любого роста и цвета кожи, - мы рады приветствовать всех вас! – донеслось из будки комментатора, и голоса на стадионе тут же стихли. Гедимин увидел, как на пустующую трибуну один за другим пробираются механики. Встретившись взглядом с Иджесом, он вскинул руку в сарматском приветствии и тут же опустил её – но охране пока было не до него.- Новые Летние полёты объявляются открытыми! Уже четвёртый раз мы проводим их на этом стадионе, и каждый год участники чем-нибудь удивляли нас. Что же произойдёт сегодня? Могу только надеяться, что стадион это выдержит! Сейчас же я объявляю первый этап – Знакомство! Пилоты всех семи городов Канадских территорий, всех четырнадцати звеньев покажут сейчас свои машины и своё мастерство! Следите за цветами любимой команды!Линкен толкнул Гедимина в бок.- Без тебя веселья не будет, - прошептал он ремонтнику на ухо. – Макаки не ценят зрелища!Над расчерченным на полосы стадионом загудели четырнадцать моторов. Первыми летели винтолёты. Гедимин увидел в крайнем ряду цвета ?Эгиона? и ?Аргентума?. Два корабля держались друг за другом. Коротко взвыла сирена, и они перестроились – ?Игла? вышла вперёд, винтолёт ?Аргентума? сдвинулся немного в сторону. До следующего сигнала они держали строй, и Гедимин одобрительно кивнул – в этот раз звено успело объяснить Сешат, как обойтись без самодеятельности.

- Чёрный и оранжевый – звено ?Иштар? из Порт-Радия! – еле успевал объявлять комментатор. – Корабль-шар потрясающей маневренности! Розовый и стальной – звено ?Яшма? из Порт-Радия, его винтолёт имеет традиционную форму, он длинный и необычно угловатый…- Что скажешь? – Хольгер тронул Гедимина за руку. Тот пожал плечами.- Посмотрим.- Белый и синий – звено ?Никки? из Шангнака, у их шарообразного корабля отражающая обшивка – смотрите, как она сверкает! – комментатор ещё не закончил представлять винтолёты, а последний из них уже опустился на финишную стойку, и над стадионом заложили первый круг реактивные корабли и солнечные планеры. Гедимин навалился на перила ограждения, вглядываясь в силуэты звездолётов. ?Вон тот хорош… и вон тот, и тот, с краю…?Насмотреться он не успел – пролетев ознакомительный круг, все корабли приземлились, и пилоты почти бегом унесли их под стадион. Над полем уже кружил и громко гудел сигнальный дрон, и комментатор, повысив голос, объявлял Урановые гонки. Линкен щёлкнул языком и наклонился вперёд, почти нависнув над стадионом. Сверху на него зашипели, и он нехотя отодвинулся.- Лилит – хороший пилот, - покосился на него Гедимин.- Может быть, хорошая самка, - буркнул взрывник. – Но пилот? Летать по прямой не значит быть пилотом…Светящийся зеленью круг протянулся по воздуху, и дроны-наблюдатели поспешно выныривали из него, уступая место сарматским кораблям. На участке, отведённом под звездолёты Ураниум-Сити, стояли двое выходцев с Ио – Лилит Тарс и Ингви Тарс, пилот звена ?Аргентум?. Оба корабля, судя по размерам, несли на себе немало топливных капсул – и с одной, и с другой стороны корпуса. Гедимин покачал головой. ?Знаю. Тренировались. Но всё равно… Ладно, посмотрим.?- Внимание! Последнее сообщение от Лётного комитета Ураниум-Сити! – крикнул комментатор. – Некоторые пилоты рассчитывают добиться победы, выбив с трассы или даже уронив на землю чужие корабли. С этого года такие умники будут освобождаться от соревнований на пять лет. Удачи – и на старт!Линкен громко фыркнул, но кто-то из соседей ткнул его кулаком под рёбра, и он, шумно выдохнув, так ничего и не сказал.

Гедимин видел, как корабли взлетали, но уже на первой четверти круга они включили ускорение – и он успел разглядеть только серебристые вспышки. Они проносились круг за кругом так быстро, что он не различал цветов, - белые сполохи, искры, светящиеся спирали вспыхивали и гасли. Кого-то задели; корабль, резко снизивший скорость и опасно подошедший к ?краю? трассы, на секунду стал видимым – и тут же, выплюнув раскалённый газ, помчался дальше и превратился в белую ленту. Но она уже не успевала догнать остальные – яркая вспышка пересекла финишную черту и вылетела на следующий круг, в ту же секунду по её следам бросились ещё четыре. Гедимин мигнул и на секунду крепко зажмурился – в глазах рябило. ?Макаки долго будут искать, кто победил! Даже я так и не понял…?Сарматы вставали с трибун, вскидывали сжатые кулаки, и охрана – хоть и с опущенными руками – поднималась следом. Звездолёты приземлялись, но пилоты не спешили забирать их – роботы-уборщики осторожно обдували перегретую броню прохладным воздухом, чтобы ускорить остывание; сейчас корабли так нагрелись, что обожгли бы руку даже сквозь толстый скирлин.

- Норман-Уэлс – один из первых, - вполголоса заметил Линкен, возвращаясь на место. – Нефти у них там много, топлива не жалеют.

- Они победили? Какое звено? – оживился Гедимин, но взрывник только покачал головой.- Надо смотреть запись. На таких скоростях трудно понять. Но они, кажется, вторые. Или третьи, если я ошибся на миллисекунду.Сирена завыла с переливами, - корабли остыли достаточно, и пилоты поднимались, держа их на вытянутых руках и осторожно дуя на крылья. Лилит, бегло осмотрев ?Гарпию? (она выдержала полёт неплохо, но после приземления на обшивке запеклось немного органики), искала кого-то на верхних трибунах. Встретившись взглядом с Гедимином, она вскинула руку вместе с кораблём и широко ухмыльнулась.- Звездолёты Канадских территорий – маленькие, но такие же быстрые, как настоящие спрингеры! – прокричал комментатор. – И у нас уже есть итоги первого этапа! Первое место в Урановых гонках – традиционно и вполне заслуженно – получает звено ?Эгион? и его пилот, великолепная Лилит Тарс!