Ноябрь-декабрь 55 года до Применения. (2/2)

- Суровые методы охлаждения приняты на Энцеладе, - усмехнулся Хольгер, тронув его за плечо; он единственный из троих сарматов даже не вошёл в воду – ждал Гедимина и Линкена у заснеженных кустов, не выходя на лёд, и держал полотенце под комбинезоном, чтобы согреть его. Но и Хольгер слегка посинел, пока стоял на холодном ветру. Гедимин покосился на него, на тёмно-синего со стальным отблеском Линкена и усмехнулся в ответ.- Иджес и Лилит знают более суровые методы. Возможно, на Рождество им дадут ключи от душевой. Тогда мы все охладимся как следует.

Он прошёл мимо Алексея Юня – сармат задумчиво смотрел на экран и чему-то усмехался, и Гедимин, на секунду приостановившись, тихо пошёл дальше. Хольгер толкнул его в бок и ухмыльнулся.- Осталось ещё семь мест на факультете энергетики, - донеслось из группы сарматов, обступивших администратора Паскаля. – Два – на химии и девять – на механике. Ещё есть желающие?Гедимин остановился и медленно развернулся на звук. Линкен, поморщившись, положил руку ему на плечо и сильно надавил, поворачивая сармата в прежнем направлении.- Не лезь, - тихо сказал он.

- Куда поступает Гедимин? – спросил один из сарматов; его голос не был знаком ремонтнику, и тот уже не удивлялся – иногда ему казалось, что все поселенцы его знают.- Я уже говорил – Гедимин в красном списке, - угрюмо ответил Паскаль. – Такие вопросы решаю не я. Кроме горячего сочувствия к его беде – чем я могу вам всем помочь?Линкен крепко сжал плечо сармата.- Они долго будут припоминать тебе тот проходчик.

- Ты записался? – тихо спросил Гедимин. Взрывник криво ухмыльнулся.- Мозги уже не те, атомщик. С тех пор, как мне выдрали полмозжечка… - он потёр шрам на затылке и с тяжёлым вздохом опустился в кресло. – За инженерами будут следить в оба глаза. Может, тебе повезло, что ты туда не влез.?Инженерные курсы открыты для сарматских поселенцев по всему миру,? - гласил первый же заголовок на странице новостей, и Гедимин недовольно сощурился и быстро пролистнул его. ?Межрасовые браки: за и против. Мнения, версии, прогнозы? - стояло на пару строк ниже; в новость был вмонтирован ролик с выступлениями Джеймса Марци, нескольких ?макак? и короткими фразами сарматов и людей – кто-то рискнул спросить их о проекте ?Слияние?. Гедимин хмыкнул и прокрутил страницу, краем глаза оценив количество комментариев. Их было много, большая часть была короткой, написанной крупными буквами. ?Слизистые уроды,? - успел уловить сармат, прежде чем закрыл страницу окончательно.Он открыл поисковик и, оглянувшись через плечо, набрал ?Калифорнийский университет?. Знакомая зелёно-белая страница открылась безо всяких проблем, и сирена под потолком не завыла. Как и здания в Ураниум-Сити, она была заранее увешана праздничными украшениями – ветками зелени с красными ягодами, многоконечными ажурными звёздами и цепочками гирлянд, и в углу притаилось объявление о рождественских распродажах в студенческом городке. ?Любопытно,? - подумал Гедимин. ?Кажется, это человеческая традиция. Они не соблюдают её в Ураниум-Сити – тут никто не купит то, что они продают. Интересно, когда-нибудь они начнут нам платить за работу? Вероятность очень мала…?Вытряхнув из головы бесполезные мысли, он перешёл на страницу курсов. Она слегка изменилась с тех пор, как он был здесь в последний раз – над списком требований появилось ещё одно, подчёркнутое красным.?Временно ограничен приём абитуриентов сарматского происхождения,? - прочитал Гедимин. ?Вопрос о приёме будет решаться индивидуально при наличии рекомендаций и справки о благонадёжности… Hasulesh!?Хруст клавиатуры под его ладонью оказался слишком громким – у дверей зашевелился охранник, а сидевший неподалёку Хольгер встал с места и прикрыл Гедимина от посторонних взглядов.- Опять? – тихо спросил он, глядя на открытую страницу. Спохватившись, ремонтник быстро вышел с сайта и повернулся к Хольгеру.

- Теперь они пишут прямо, что сарматы им не нужны. Это прогресс.- Ты сам уже знаешь больше, чем тебе могут дать в этом заведении, - покачал головой Хольгер. – Оставь их в покое.- Нужна система, - Гедимин, устало щурясь, потёр висок. – Куча разрозненных сведений и навыков без системы практически бесполезна. Что бы я ни думал о макаках, система – это их изобретение, и оно мне нравится.- Как знаешь, Гедимин, - пожал плечами сармат-инженер. – Я не заметил, чтобы обучение сделало меня на порядок умнее. Хочешь почитать переписку Линкена с космофлотчиком? Довольно забавное чтиво.?Я бы хотел почитать собственную переписку,? - подумал Гедимин. ?С настоящим атомщиком. Тот светящийся сармат из строгого карцера, конечно, был галлюцинацией, но…? Он снова потёр висок.- Ты не видел на комбинате светящихся существ, похожих на небольших насекомых? – спросил он у Хольгера, опускаясь на пол рядом с креслом Линкена. – Они обычно перемещаются стаями.

Хольгер мигнул.- На комбинате нет никаких насекомых, - сердито прошептал он. – Что бы они там могли делать?!24 декабря 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-СитиНад рудником ?Волчья речка? далеко разносились грохот, лязг, скрежет и шипение, ветер пропах окалиной, плавящимся фрилом и сгорающим топливом, - бывшее рудохранилище срочно переделывали в утеплённый склад. Первая рабочая смена грузилась на глайдеры – их работа на сегодня закончилась; вторая и третья, поднятые по тревоге и привезённые на рудник, достраивали к рудохранилищу двойные стены и перекрывали крышу. Охрана в экзоскелетах теснилась на крыльце столовой, оживлённо что-то обсуждая, но за лязгом и шипением никто их не слышал. Выглядели они довольными.Гедимин успел увидеть их в приоткрывшийся проём – монтажники отодвинули одну из стенных панелей, но тут же вернули её на место. Шум снаружи стал тише, теперь его почти заглушали звуки внутри рудохранилища – вой моторов, свист и булькание распыляемых растворов, скрежет пескоструйной мойки и грохот выпрямляемых листов брони. Бронеходные буровые установки ?Вирма?, частично разобранные, выстраивались в два ряда вдоль стен, и тягач медленно затаскивал на склад ещё одну, с заглушенным двигателем и слитым топливом. Освободившиеся ремонтники пошли к ней, Гедимин, проверив, хватит ли консерванта в заплечных баллонах на ещё одну машину, направился к оставленной ими установке. Её кабина была вскрыта, как и броневые пластины, прикрывающие двигатель, на металле ещё виднелись белесые пятна высыхающего раствора. Гедимин повернулся к Торквату – командир ремонтников быстро шёл по коридору к новой установке – и указал ему на отмытый механизм. Торкват, кивнув, обошёл его по кругу, заглянул под пластины, привстав на ступеньку, сунулся в пустую кабину, и спрыгнул обратно, показав Гедимину ладонь с растопыренными пальцами. Тот кивнул в ответ. В таком шуме не было смысла открывать рот – услышать друг друга можно было бы, только встав вплотную.Лист плотного скирлина поверх мелких деталей, осмотреть швы, прикрыть внутренние отверстия, отодвинуть предохранитель и убрать заслонку, - работа над первой установкой ещё требовала размышлений, но сейчас Гедимин выполнял все действия, не задумываясь, только старался не отключаться окончательно, уйдя в мысли о новых экспериментах, накоплении жёлтого кека, планах на праздники или возможном усовершенствовании буровых установок. ?Было бы интересно собрать подобный механизм,? - думал он, заливая консервирующей жижей внутреннюю обшивку. ?Я видел, как они работают, но сам не сидел в кабине. Опробовать и доработать.?Представив себе выезжающий со свалки бронеход с буровой установкой ?на плечах?, Гедимин усмехнулся. ?Будет повод для ещё одной записи в красном списке. Нет, лучше начать с чего-нибудь менее заметного. С пневмомолота, например.?Консервант – тёмно-бурая жидкость – растекался по обшивке, быстро застывая и превращаясь в вязкое желе. Сейчас оно сохраняло пластичность – можно было провести по нему пальцем, оставив след – но через полчаса должно было покрыться жёсткой тёмной коркой, непроницаемой для воды и сохраняющей внутри постоянную температуру. ?Сейчас механизмы выглядят исправными,? - Гедимин прикрыл двигатель броневыми пластинами и снова щёлкнул переключателем, распыляя консервант поверх них. ?Они понадобятся через пять лет. Будет интересно проверить, как они перенесли консервацию.?Гедимина больно ткнули в бок, он обернулся и увидел Иджеса. Ремонтник указывал на открытую дверь склада и ремонтников, выходящих на улицу. Внутри остались только те, кто отчищал от ржавчины и въевшейся каменной пыли последнюю из привезённых установок. ?Ещё одна? Определённо, раньше их было меньше,? - удивлённо мигнул Гедимин, догоняя бригаду уже за дверью. Иджес выбрался из рудохранилища вслед за ним и направился к механизму.

Установка пришла своим ходом; на её гусеницах был снег и обломки кустарника, верхнюю броню покрыла наледь. Сармат-водитель вылез из кабины и жестами указывал Торквату на слегка деформированные опоры – их не удалось задвинуть, когда бронеход перегоняли с рудника на рудник. Гедимин сузил глаза и опустился на землю, пытаясь заглянуть под броню. ?Буровая колонна. Её тоже оставили торчать??Торкват заметил его движение, наклонился следом, тронул его за плечо. Гедимин поднялся, качнул головой – ?вроде в порядке?. Торкват кивнул и указал водителю на открытые настежь ворота. За ними разместилась временная мойка; её отгородили защитным полем от диспетчерской, и сармат-диспетчер перебрался вместе с передатчиком на крыльцо столовой. Гедимин мельком увидел его в окружении двух самок и одного очень недовольного охранника в тяжёлом экзоскелете и едва заметно усмехнулся. ?Интересно, у него красивая спина? Никогда не понимал таких вещей.?Под шипящей струёй раствора наледь с треском полопалась и кусками посыпалась вниз. Сарматы с водомётами не подходили близко и опасливо смотрели под ноги – раствор разъедал скирлин не так эффектно, как растворял лёд, но все, кто пробегал мимо мойки, уже заметили выцветшие пятна на комбинезонах и сапогах. Пока работали водомёты, Гедимин даже не приближался к складу – стоял снаружи, разглядывал окутанную паром буровую установку. По всей видимости, деформацией опор повреждения не ограничивались, но, пока механизм не был запущен, о них можно было только гадать. Гедимин гадать не любил.Найдя Торквата, он тронул его за плечо и указал на установку. Старший механик удивлённо мигнул. Гедимин приставил палец к своей ладони, провернул, изображая работу бура, и снова указал на установку. Торкват качнул головой и развёл руками – ?зачем?? Гедимин согнул пальцы, зашевелил ими, показывая, как деформировались неубранные вовремя опоры, резко провёл под ними второй рукой и поднял ладонь вертикально – ?повернуть и проверить на холостом ходу?. Торкват сощурился и нетерпеливо махнул рукой – ?не нужно?. Гедимин схватил его за плечо и крепко сдавил. Старший механик отмахнулся и перехватил сармата за запястье, вынуждая разжать пальцы. Двое ремонтников неподалёку с интересом следили за ними, но в беседу не вмешивались.Грохот прекратился так резко, что Гедимин вздрогнул и мотнул головой, заподозрив, что его барабанные перепонки не выдержали нагрузки. Однако с ними всё было в порядке – тут же сармат услышал протяжный скрежет, размеренное шипение распылителей и шарканье подгоняемых друг под друга плит.

- Торкват! – Гедимин огляделся по сторонам. Мойка закончилась, вокруг буровой установки ходили двое сарматов с осушителями, третий орудовал рычагами управления электрокрана, подгоняя магнитные держатели к воротам. Торкват, отойдя от рудохранилища, остановился рядом с кем-то из бригадиров – синекожим сарматом в красном комбинезоне. Он стоял перед охранником в тяжёлом экзоскелете, а чуть ниже его локтя Гедимин увидел тёмно-синий капюшон и матовую затемнённую маску на лице ?мартышки?. И маска, и одежда, и черты лица показались ему смутно знакомыми. ?Знак концерна ?Вирм?,? - задумался он на полсекунды. ?Эта макака одета как ремонтник…?- Гедимин Кет! – человек шагнул в сторону от охранника и вскинул голову, одновременно сдвигая маску на лоб. – Чёрт, вот это встреча!- Миссис Кунц! – охранник резко развернулся к ?мартышке? и вытянул руку. – Дистанция! Эй, теск, стой где стоишь!

- Я не просила вас вмешиваться, - фыркнула самка, отодвинув его руку и сделав шаг вперёд. – Мне нужно поговорить с местным специалистом. Ваша задача – сопровождать меня, а не мешать мне.- Этот теск – не специалист, он один из двухсот техников на этих шахтах, - охранник шагнул следом. – С ним не о чем говорить. Всё, что нужно, вы обсудите со старшим бригадиром и старшим механиком рудника. Стойте!- Пять минут, - оглянулась на него Дагмар Кунц. – Один разговор. Моя безопасность в ваших руках. Время пошло.Гедимин оглянулся на рудохранилище, потом посмотрел на свой комбинезон, равномерно покрытый отслоившимся фрилом, остатками топлива, белыми пятнами чистящих растворов и вязким консервантом. Он провёл ладонью по самому заметному шматку ?желе? и поморщился. Дагмар усмехнулась – широко, так, как это делают люди.- Не беспокойтесь. Нехорошо с моей стороны отрывать вас от работы, но это ненадолго.- Вы здесь с проверкой? – только сейчас Гедимин увидел незнакомый тёмно-синий глайдер с извилистым знаком ?Вирма? на крыле и второго человека, беседующего с сарматом-бригадиром. Один из охранников в ?Шерманах? зашёл в бывшее здание рудника и пытался выдворить оттуда ремонтников. Пока что он продвинулся только на шаг и теперь стоял там под прицелом водомётов и распылителей консерванта. Ремонтники поднимали буровую установку, и им было не до посторонних.- Небольшая инспекция, - кивнула Дагмар, разглядывая сармата. – Должна признать, что вы отлично освоили наше оборудование. И как быстро! У ?Вирма? далеко идущие планы на ваш счёт.

Гедимин сузил глаза. ?Макаки всегда об одном и том же…?- Мы не будем рабами ни у ?Вирма?, ни у других ваших сборищ, - сказал он. – Стройте планы на свой счёт и подальше от Ураниума.Охранник за спиной Дагмар вскинул руку, но самка только покачала головой.- Вы не поняли, Гедимин. Никто не покушается на вашу свободу. Речь только о сотрудничестве и взаимной пользе. Но оставим это. Переговоры веду не я – и не с вами. Меня же беспокоит другое. Весной вы были старшим механиком. Что случилось?Для смущения не было причин, и всё-таки Гедимин смутился и захотел отвести взгляд.- Я ушёл. Не могу быть командиром. Слишком много сарматов. Моя работа – механизмы, а не чужие мозги.- Понятно, - Дагмар пристально посмотрела ему в глаза. – Печально слышать. Вы отлично справлялись. Подозреваю, что вы о чём-то умолчали. Но это неважно. Я могу настоять на возвращении вам прежнего места. Это целесообразно, и я обосную это в пять минут.

Гедимин мигнул и смерил её задумчивым взглядом. В командиры он возвращаться не хотел – хватило одного раза, но… ?Я не знаю, кто из макак за что отвечает, но попробовать стоит,? - подумал он.- Не нужно, - он качнул головой. – Но у меня есть просьба. Не знаю, насколько это по твоей части…- Я слушаю, - глаза самки расширились и потемнели. Она выносила прямой взгляд сармата дольше, чем кто бы то ни было из охранников, - это слегка удивило Гедимина.- Я хочу учиться на инженера, - сармат понизил голос. – МУТ не допустил меня к обучению. Ты можешь повлиять на кого-то из… людей, чтобы запрет сняли?Дагмар слегка округлила рот. ?Очень выразительные лица,? - подумал Гедимин. ?Любопытно, сарматы из Филадельфии так умеют??- Понятно, - сказала самка, отмахнувшись от охранника – тот уже тянул её куда-то вбок, вслед за вторым инспектором. – Вы были бы хорошим инженером-механиком. Я замолвлю за вас слово перед Моранси, но не уверена в результате.- Спасибо, - Гедимин склонил голову. – Я буду хорошо работать, если мне разрешат.- Гедимин, - Иджес взял его за плечо и потянул назад. – Некогда, там цементатор привезли. Идём!Он перешагнул через потёки остывшего раствора, возвращаясь в бывшее рудохранилище, и краем глаза увидел, как двое инспекторов в кольце охраны идут к подъёмнику. Диспетчер шёл за ними, на ходу что-то объясняя. Гедимин остановился на пороге, но обрадованные ремонтники втащили его внутрь.

- Займись, - Торкват кивнул на цементатор. – Покажи, на что обратить внимание.

Гедимин опустил на глаза маску и надел респиратор, привычным движением вскрыл пластины брони там, где должен был быть двигатель. ?Самка-инженер помнит меня,? - думал он с лёгким удивлением. ?И намерена мне содействовать. Почему??…На шахтёрском аэродроме не было тёмно-синего глайдера. ?Или на грузовом, или уже улетели,? - не удивился Гедимин. К жёлтым и красным огням, обычно освещавшим улицы Ураниум-Сити после заката, добавились зелёные и синие, мигающие, - каждая крыша и дверь была украшена гирляндами. Под сосной на площади, взявшись за руки, приплясывали двое охранников в экзоскелетах, третий приделывал фигурку какого-то животного на ограду форта. Сарматы обходили украшенное растение по широкой дуге, едва заметно усмехаясь, кто-то останавливался посмотреть на ?макак?.- Списки пересмотру не подлежат, - громко и сердито сказал ?Шерман?, выходящий с площади; двое в лёгких экзоскелетах еле поспевали за ним. – Готовьтесь к долгим праздникам в компании тесков. Никаких фейерверков!- Да, сэр, - обречённо выдохнул один из охранников. Гедимин еле слышно хмыкнул. ?Ночью ничего не будет бабахать? Трудно в это поверить.?Он заглянул в окно информатория. Как он и ожидал, Линкен и Хольгер были там, и взрывник сидел за телекомпом – но отвернувшись. Рядом стоял Кенен, а напротив, за другим столом, сидел Алексей и смотрел то на него, то на Хольгера.

- Все твои в сборе, - хмыкнул Иджес, останавливаясь у крыльца. – Ладно, я домой. Сегодня будет что-нибудь?- Опробую новый пресс, - пожал плечами Гедимин. – Штамповка – многообещающий процесс, но надо его отладить.

- Ты что, хочешь сделать в своей мастерской все детали, какие только существуют? – покачал головой Иджес. – Не понимаю, зачем. Если это будет нужно, тут построят завод.

- Не уверен, - буркнул сармат, поднимаясь на крыльцо. – Пойдёшь или нет?- Нет, - ответил Иджес, покосившись на открытые ворота форта. – Надо готовиться к завтрашнему. Приходи с утра к душевой, устрою тебе настоящее купание. А то сидишь в ледяной воде – заснёшь ты там когда-нибудь…Линкен заметил Гедимина первым и поднял раскрытую ладонь в знак приветствия. Кенен, удивлённо мигнув, развернулся к пришельцу и вскинул руки.

- Джед, слышал новости?- Я только с рудника, - покачал головой сармат и сел на пол рядом с Линкеном. – Еле успел помыться. Есть что-то новое?- С января начнут строить промышленный синтезатор, - ответил Хольгер. – Сразу после праздников завезут оборудование. Вот зачем им понадобились инженеры.

- Какой именно синтезатор? – насторожился Гедимин.

- Универсальный, будут гнать фрил на продажу, - сказал Хольгер, махнув рукой в сторону обогатительного комбината. – Полные склады пустой породы, миллион тонн битума, - всё пойдёт на переработку. В Порт-Радии уже начали строить, мы будем вторыми.- Интересно, в каком состоянии будет это их оборудование, - сузил глаза Гедимин.

- Охрану с января уменьшат на треть, - медленно, сам себе не веря, проговорил Линкен. – Да Коста признал, что мы не представляем опасности. Много восхвалений нашего координатора, слава миротворца ему уже обеспечена. Выскажется, наверное, на Рождество. Если раньше не пристрелят.- Хорошо, - кивнул Гедимин, пропустив мимо ушей всё, что было сказано о координаторе. – Пусть макаки уходят. Без них тут будет лучше.

- Эй! – Кенен, потеряв терпение, хлопнул его по плечу. – Джед, нужна небольшая помощь. Можешь обсудить реакторы чуть позднее?Гедимин недовольно покосился на него.- Опять сел на смарт?Алексей хмыкнул.- Часто садится? Это похоже на Кенена. Нет, проблема у меня. Хотел посоветоваться.

Гедимин повернулся к нему. Венерианский сармат выглядел озадаченным и даже встревоженным.

- Эта мартышка, Джессика, всё-таки добилась своего. Двадцать шестого меня отвезут на границу. Будет встреча, - Алексей обвёл удивлённым взглядом всех сарматов; Гедимин мигнул, Линкен, болезненно щурясь, провёл пальцем по шраму. – Я встречал макак, было дело, но никогда – по своей воле и с такими целями. Что мне делать?Хольгер щёлкнул по крышке телекомпа.- Не смотрел в сети? У мартышек много непростых ритуалов на этот счёт. Можешь попробовать соблюсти какой-нибудь из них. Только не перепутай.- Есть один сармат, у которого есть самка из охраны, - задумчиво сказал Гедимин. – Можно его спросить. Хольгер, ты знаешь его имя?Инженер растерянно мигнул.- Н-не думаю, что он поделится опытом. Кажется, его смутило то, что их нашли. Не всем это понравилось…- Ему причинили вред? – насторожился Гедимин. – В этом не было смысла.- Эй-эй, ближе к делу, - Кенен переступил с ноги на ногу. – Вот что, Алекс. Ты видел фильмы, которые я приносил? Вот так и действуй. Расположиться тебе лучше снизу или сбоку, иначе сломаешь ей кости и пойдёшь под расстрел. А мягкие ткани хорошо растягиваются. Мартышкам эти телодвижения нравятся, а что почувствуешь ты… вернёшься – расскажешь.Алексей уткнулся взглядом в пол.- В сети пишут, что на Рождество дарят подарки, - вспомнил Гедимин. – А у неё ещё… день, когда она стала автономной особью? Как это у них называется?- Да, верно же, - оживился Кенен. – Верно! Джед, ты гений. Когда молчишь про реакторы. Подари ей что-нибудь, Алекс. Цацку, безделушку. У вас всех, пряморуких, полные карманы таких вещиц. Вот, у Джеда одолжи, он их всем раздаривает.- Свои руки есть, - буркнул Алексей. – Цацку? Меня с ней выпустят из посёлка?- Сделай что-нибудь, не выглядящее как бомба, - усмехнулся Кенен. – Растение, там, планету…

- Они ещё дарят друг другу еду, - Хольгер успел заглянуть в сеть. – И причудливо её заворачивают.

- Контейнер Би-плазмы её не впечатлит, - хмыкнул Кенен. – Когда пойдёшь на встречу, на себя ничего не вешай. Чистый комбинезон, чистая кожа, - этого хватит.

- Давно не был на свободных территориях, - сказал венерианец, разглядывая свои ладони. – Вот бы ещё на Венеру выбраться, пока жив.Гедимин сунул руку в карман в поисках минерального сырья – иногда он находил интересно выглядящие обломки горных пород. Между ремонтниками на рудниках шёл настоящий обмен, Иджес однажды звал его на встречу с ?камнеискателями?, но Гедимин тогда отказался.

- Посмотри, что из этого подойдёт, - он высыпал камешки на ладонь и протянул Алексею. ?Кажется, ему не причиняет вреда общение с… человеком,? - думал сармат. ?Возможно, проект ?Слияние? - не такая плохая идея. Возможно, я тоже смог бы общаться с кем-нибудь. Если они без бластеров и экзоскелетов. Если бы нас выпускали с территорий, я поискал бы, где живут их учёные. Я полетел бы в Лос-Аламос. Даже если меня не возьмут учиться, это будет очень интересно…?26 декабря 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-СитиДвери распахнулись, впустив в компьютерный зал поток холодного воздуха с улицы; помещение, нагретое изнутри встроенными в стены пластинами и дыханием толпящихся в зале сарматов, по мнению Гедимина, давно нуждалось в охлаждении. На пороге стоял Линкен и протирал запотевшую защитную маску.

- Шесть минут, - Гедимин указал на светящееся табло над дверью. – Думал, ты просидишь там дольше.

Линкен с кривой усмешкой толкнул его в бок и сел рядом, прямо на пол, вытирая лишнюю воду с белесых волос. Жёсткая щетина на макушке за полтора года не стала длиннее ни на миллиметр, так же обстояли дела у других сарматов, - ?обезьяний? мутаген так и не превратил их в мохнатых мартышек.

- Нужна передышка, - признал Линкен, шумно выдохнув. От него тянуло жаром – сармат только что вышел из перегретой, распаренной душевой, и его синяя кожа посветлела, потеряв стальной отблеск. Гедимин, оттянув рукав, посмотрел на своё предплечье – рыжеватые пятна уже сходили с кожи, ещё немного – и она должна была побелеть.

- Хорошее купание, - хмыкнул Хольгер, глядя на сарматов с сомнением. – И сколько раз вы ныряли под лёд?- По четыре раза каждый, - ответил Линкен. – Гедимин шёл вровень со мной. На Энцеладе определённо есть жидкая вода, вот только нырять неудобно.

Сарматы ухмыльнулись, Гедимин пожал плечами.- Зря ты не пошёл с нами, Хольгер. Ощущения очень необычные.

- Не сомневаюсь, - кивнул инженер. – Даже на секунду. Однако подобные испытания на прочность не по мне… Как по-вашему, не пора ещё спасать Иджеса? Он там с самого подъёма. Это не вредно?Линкен испустил короткий смешок.- Он оттуда не уйдёт. По крайней мере, до обеда. Не стоит его ждать. Он будет там, с самками, снегом и бьющим из стены паром. И с венерианцами.

Услышав последнее слово, Гедимин машинально покосился на окно. Алексей Юнь в сопровождении охранника ушёл на аэродром сразу после подъёма; с тех пор сармат иногда смотрел на юг, но глайдер не возвращался.- Да, не хотелось бы его пропустить, - согласился Хольгер, проследив за его взглядом. – Рассказ обещает быть интересным…

- Я остыл, - объявил Линкен, застёгивая верхний комбинезон. – Куда теперь?- В лес, я полагаю, - инженер показал ему аккуратно отпечатанный листок зелёной скирлиновой бумаги. – У меня разрешение на два вылета в день, у тебя… Забрал свои запасы?- Не в душевую же их носить, - поморщился взрывник. – Лежат, где лежали.

- Пойдём за ними, - Хольгер привстал с кресла и обвёл сарматов нетерпеливым взглядом. – Гедимин, ты с нами?- Здесь подожду, - качнул головой сармат. – Иначе никуда не улетим. После полётов сможешь зайти ко мне на час-полтора? Есть вопросы.- Может, сразу решим? – Хольгер сел обратно.

- Фильтры и окись азота, - Гедимин пристально посмотрел на него. Инженер смутился.- Да, ты прав. Не сейчас. Думаешь, риск оправдан?- Лучше я, чем ты, - пожал плечами ремонтник. – Рано или поздно пропажи заметят. Своя кислота безопаснее.- Не надо так, - недовольно прищурился Хольгер. – Эти вещества неполезны. Покажешь мне все чертежи.

Двое сарматов вышли, и тут же дверь снова распахнулась – на пороге стояли лаборантки в бронежилетах, за ними виднелся один из охранников, обмотанный странными блестящими нитями. С его плеча свисала конструкция из фольги, похожая на сосновую ветку.- Эй, Паскаль! – помахала рукой одна из лаборанток. – Хватит тут тухнуть, иди к нам!Администратор, потревоженный на обычном месте, развернулся к ним и фыркнул.- Без меня. Тут полный зал сарматов.- Брось, что с ними будет? – заворчал охранник, втискиваясь в дверной проём. – Дай кому-нибудь пульт, пусть ставит диски. Ты тут всё пропустишь со своими сарматами!Гедимин удивлённо мигнул. ?Этиловый спирт странно действует на приматов. Никакой осторожности.?- Я видел, как плыли три корабля… - запела одна из лаборанток, и вся компания, взявшись за бока, упрыгала за дверь. Паскаль покосился на сарматов, покачал головой и развернулся к экрану. Гедимин отвернулся и сделал вид, что его тут нет.?Астероиды доставлены в Бейт-Маим,? - гласил яркий заголовок на первой странице новостей. ?Подземное водохранилище заполнено на семьдесят процентов. Работы продолжаются.??Добыча полезных ископаемых путём выщелачивания – новые технологии внедрены на Африканских территориях,? - в ролике, приложенном ко второй новости, показывали человека со значком ?Вирма?. ?Авария на сорбционной установке в Коците, семь поселенцев ранены, один под подозрением на эа-мутацию. Ведётся следствие.??Взрыв на асбестохранилище в Цкау,? - этот заголовок был подсвечен красным. ?Северный Союз готовит карательную экспедицию. ?Никто не будет нападать на наших сарматов,? - заявляет куратор проекта…? Гедимин, вздрогнув, открыл ссылку и внимательно прочитал заметку. Через две минуты он раздражённо вздохнул и набрал в строке поиска ?тёплый север?. В новостях северян информации было больше, сочувствия африканским повстанцам – значительно меньше. ?Трое сарматов погибли,? - Гедимин, обдумывая прочитанное, рассеянно смотрел на экран. ?Четырнадцать раненых. Кронион говорил, что не любит рудники. Но его могли не спросить. Возможно, он стал медиком. Тогда ему добавили работы. Но тогда он жив.?Дверь снова открылась. На пороге стояла одна из лаборанток и несколько ?мирных служащих? - в основном ремонтники из ?мартышечьего? ангара. Гедимин неприязненно сощурился.- Паскаль, гони слизистых в шею, - буркнул один из них, покосившись на сармата. – Закрывай зал. Второго начнётся учёба, а тут ещё ничего не готово. Моранси всё спихнёт на нас.Паскаль неохотно потянулся к пульту и поднёс его ко рту.- Внимание! – прогремело под потолком. – Зал закрывается до утра! Погуляйте где-нибудь ещё!Гедимин направился к выходу. Проходя мимо ремонтника, он вытянул руку ладонью вниз и слегка встряхнул. ?Макака? отшатнулась, остальные нервно оскалились. ?Они работают в свой праздник,? - подумал сармат, удивлённо мигнув. ?Впрочем, так, как они работают обычно… Не думаю, что им нужны праздники.?…Полосатый ?Бьюик? летел над лесом, верхушки сосен мелькали далеко внизу. Гедимин, широко расставив пальцы на ступнях, стоял у окна, выглядывал наружу и следил за небом; наблюдательные дроны пока не появились. Из кабины долетел предупреждающий свист, и сармат распластался на полу фургона. Это ему мало помогло – центробежная сила швырнула его на борт и протащила по крыше. Глайдер перевернулся в воздухе трижды, прежде чем выровнялся и продолжил путь.- И не надоело ему? – поморщился Хольгер, поднимаясь с пола.

- Всего четвёртая ?бочка? за полёт, - Гедимин прислонился к перегородке и потёр ушибленный локоть. – Ни одной ?мёртвой петли?.

- Сейчас будет, - Хольгер схватился за поручни, но из кабины больше не свистели. Глайдер быстро снижался.- Sa tatzqa! – крикнул пилот. ?Бьюик? крепко встряхнуло, он подпрыгнул, фургон мотнуло из стороны в сторону.

- Сели, - Хольгер открыл люк и выпрыгнул в сугроб. – Да, в воде тут недостатка нет…Лес был заметён на полтора метра – если бы нижние слои не слежались и не затвердели, Гедимин проваливался бы по пояс. Идти по колено в снегу было немного менее затруднительно. Сармат замедлил бы шаг, но Линкен прорывался вперёд слишком быстро, а упускать его из виду Гедимин не хотел.- Как объясним макакам внеплановый лесоповал? – спросил Хольгер, догнав остановившегося взрывника и оглядевшись по сторонам. Тут было много сосен и ещё больше – подрастающих тёмных елей и каких-то прутьев, тонущих в снегу.- Отойди и не мешай, - отозвался Линкен. Вытоптав посреди зарослей относительно ровную поляну, он раскладывал на снегу самодельные шашки, что-то прикидывал на пальцах, оглядываясь по сторонам, и его глаза горели белым огнём.

- Хорошо, что тут нет нитроглицерина, - тихо сказал Хольгер Гедимину. – Отойдём, выберем укрытие. Неудобно бегать по снегу…Линкен выпрямился, повернулся к ним и сделал отгоняющий жест. В его руке был подожжённый запал.

- Sa tatzqa! – крикнул сармат и широко ухмыльнулся.- Ложись! – Гедимин, растянувшись в снегу, толкнул Хольгера. Тот стоял на месте, глядя на Линкена.- Лиск, беги! – крикнул он, и Гедимин вскинулся – в его голосе был страх. Линкен стоял над уложенной взрывчаткой, следил за догорающим запалом и ухмылялся. Гедимин рванулся было к нему, но в последний момент увидел неяркий белесый отблеск над его плечом. ?Защитное поле!? - он уткнулся лицом в снег, прижимая к себе Хольгера. ?Линкен, грёбаный псих…?Грохот и взметнувшийся снег пополам с обломками кустарника накрыли его холодной волной. Он не шевелился, пока под его рукой не заворочался недовольный Хольгер.- Эй, слезь, - прохрипел инженер, пытаясь вывернуться из слишком крепкой хватки ремонтника. – Больше у Лиска нет взрывчатки!?Хорошо,? - облегчённо вздохнул Гедимин, выкапываясь из сугроба и стряхивая с себя щепки. Одна воткнулась в комбинезон – неглубоко, но след на коже должен был остаться.- Целы? – к ним неторопливо подошёл Линкен. Белый огонь в его глазах стал ещё ярче, лицо перекосилось от ухмылки. Он хлопнул сарматов по плечам и показал им пустые ладони.- Прости, что трогал твой генератор, - сказал он Гедимину, глядя, как по рукам перебегают блики – плёнка защитного поля не разрушилась от взрыва. – Но это было… сильно. Никогда не наблюдал с такого расстояния. Меня отбросило на два метра. Никто не хочет попробовать… в другой раз? Это действительно красиво.Хольгер смерил его долгим взглядом; Гедимин двинулся вперёд, чтобы в случае чего успеть вмешаться, но инженер только вздохнул.- Лиск, проверься на эа-мутацию!…?Бьюик? занял своё место в ряду рудничных глайдеров. Гедимин вышел из фургона и огляделся по сторонам. На аэродроме было тихо, только со стороны озера доносился треск раскалывающегося льда, а из открытых дверей душевой – шипение испаряющейся воды. Бело-синий глайдер с атлантисским флагом, нарисованным на крыльях, стоял рядом с машинами охраны, и рядом с ним никого не было.- Алексея вернули, - заметил Хольгер, кивнув на глайдер. Линкен поморщился и сквозь капюшон потёр шрам на затылке.Сармат в расстёгнутом комбинезоне на голое тело стоял на крыльце душевой и задумчиво смотрел на скалы на горизонте. Ещё двое растянулись на снегу, пытаясь охладиться; от их рыжеватой кожи валил пар. Линкен оглянулся на озеро и вопросительно посмотрел на спутников. Хольгер поёжился.- Хочешь – иди, а у меня работа, - вполголоса сказал взрывнику Гедимин. Сармат на крыльце вздрогнул и шагнул на снег.- Эй! Джед!- Ты здесь, - удивлённо мигнул ремонтник, пожимая Алексею руку. Тот закивал и поправил свободной ладонью повязку на голове. Это была красно-белая бандана, и на лбу виднелся красный кленовый лист.- Удобно, между прочим, - сказал он, перехватив удивлённый взгляд Гедимина. – Джесси решила, что дни рождения у нас будут одновременно. Это мой подарок. А это тебе.Гедимин изумлённо мигнул, разглядывая вложенный в его руку тюбик горчицы.- Самый большой, какой она нашла, - хмыкнул Алексей, выкапывая что-то из снега. – Это оставил тут, чтобы не растаяло. Держи, Хольгер.- Мартышечья еда? – сармат удивлённо посмотрел на блестящий кулёк с причудливыми надписями.- Сладости с алкоголем, - пояснил Алексей. – Традиция.- Любопытно, - Хольгер разглядывал кулёк, не решаясь его открыть. Лиск, отступив на шаг, болезненно морщился, его лицо подёргивалось, и Гедимин покосился на него с тревогой. ?Не вижу оснований для такого волнения…?- Это тебе, - венерианец протянул Линкену предмет, при виде которого все сарматы вздрогнули, подались назад – и тут же заухмылялись. Это была всего лишь фляжка, выкрашенная в розовый, - формой точь-в-точь как жидкоплазменная граната ?Тяньджу?.

- Мне?! – Линкен протянул руку и тут же отдёрнул её. – Зачем эта макака что-то передаёт мне?- Она хочет сделать приятное моим друзьям, - спокойно ответил Алексей. – И не смей называть Джесси макакой.Лицо взрывника перекосилось. Гедимин шагнул вперёд, плечом оттеснив его от крыльца, и взял ?гранату?. Судя по надписи мелким шрифтом на этикетке, внутри содержался крепкий алкоголь, но от фляжки этиловым спиртом не пахло, - она была герметично закрыта.

- Удивительное сходство, - сказал он, разглядывая ?гранату?. – Смущает только цвет. Но перекрасить несложно.Хольгер пристально посмотрел на него и едва заметно усмехнулся. Лиск глянул на Гедимина исподлобья, медленно протянул руку и потрогал фляжку.- Очень лёгкая. Но сходство в самом деле есть, - признал он. – Ты прав, атомщик. Я бы сам не отличил, особенно с большого расстояния.

Он забрал фляжку и ненадолго задумался, глядя то на неё, то на пост охраны у насосной станции. Гедимин вскрыл тюбик с горчицей и убедился, что её вкус по-прежнему воспринимается даже его подавленными рецепторами.- Джессика не испугалась, когда увидела тебя? – спросил он. – Эти… люди такие маленькие…- Вот так, - Алексей провёл ребром ладони по нижним рёбрам. – Тут её макушка. Но ей в самом деле нравятся сарматы. Интересно будет показать ей Венеру, когда нам разрешат вылеты.

- Судя по тому, что ты не расстрелян, все остались живы, а все кости – целы, - усмехнулся Хольгер. – Кажется, ты – второй сармат, которому пошёл на пользу проект ?Слияние?.- Она хочет побывать в Ураниум-Сити, - хмыкнул Алексей. – Увидеть всё вживую. И свозить меня в Грейт-Фолс. Только боится, что там низкие потолки.Гедимин усмехнулся, вспомнив кое-как построенные здания Нью-Кетцаля. ?Да, есть опасность проломить потолок или стену,? - подумал он и усмехнулся ещё шире – ему вспомнилась освещённая утренним солнцем градирня Нью-Кетцальской электростанции. ?Когда нам всем разрешат выходить наружу, я туда вернусь. И помогу им построить нормальные дома.?