?━══════╗3. Невинность╔══════━? (1/1)

Опадающие листья выстилали на дороге причудливые яркие ковры. Последние цветы держали свою красоту до последнего, стараясь увянуть как можно позже. Птицы щебетали на ветках облетающих деревьев, веселясь в разгар осени. Из всех городов Зрицестер был единственным, который не собирался тонуть в холоде и дождях. Он желал продолжать летние дни, даже если на деревьях жёлтых листьев становилось всё меньше и меньше. Его жители старались максимально скрасить холодные дни, время от времени проводя фестивали даже в не самые благополучные моменты, когда упыри охотились тут и там. Все люди были под надёжной охраной. Юная дева лет шестнадцати, которой не дано было видеть света, стремилась дать его окружающим, внушая надежду городу и стараясь сделать невозможное. Вскоре это невозможное переросло в нечто, на что полагались все до единого, и речь шла далеко не об одном Зрицестере. Соседние провинции, узнав о неизвестном миру спасителе, непременно желали узнать его секрет. Но отец, глава церкви, боялся, что разоблачение может принести за собой не самые приятные последствия. Однако, когда возросла безопасность, было решено огласить на всю округу о существовании слепой девушки. А чуть позднее – позволять ей находиться на открытом воздухе в сопровождении как минимум одного человека, достойного её защищать.– Поразительно. А отец говорил, что сегодня не самая лучшая погода для прогулки. Округу немного озарил смех. Тонкий, тихий, слегка сиплый, с нотками робости вперемешку с ребячеством. По тонкой тропинке, что вела к маленькой площадке в саду, где в центре возвышался фонтан, окружённый деревьями, шли две фигуры. Одной из них принадлежал тот самый смех. Худенькая девушка лет шестнадцати, крепко держащая за руку фигуру вторую, чьим обладателем стал среднего роста мужчина.

Ему было лет под тридцать, но притом поразительно сохранивший молодость. Облачённый в тёмно-синий фрак, скрываемый накинутым поверх из-за холодов чёрным плащом, мужчина, с виду напоминавший наёмника, старательно скрывал лицо от солнца, словно проклиная его существование. В подобном процессе ему отлично помогал капюшон, время от времени сдуваемый порывами холодного ветра, играющегося то с ним, то с не сложившейся в единый конский хвост прядкой, упавшей на лоб своего обладателя.– Хелена, ты ведь понимаешь, что не будь я рядом, тебе нельзя было бы отправляться сюда даже под самую лучшую погоду? Я неоднократно говорил тебе, что...– Что нельзя уходить одной? Именно из-за этого тебя назначили смотреть за мной, понимая, что я пташка вольная, пусть и послушная. Разве уж настолько жестоки запреты отца, Наиб, разве настолько всё плохо?– Увы. – мужчина придержал рукой от солнечных лучей капюшон, желая, чтобы тот максимально скрыл глаза от ослепляющего света. – Сейчас времена не те, что раньше. Вампиры разошлись. Озверели. Между ними нависла гробовая тишина. Хелена, продолжая улыбаться, притихла и, обдумывая слова Наиба, вскоре оживилась, стоило только облетевшему с ближайшего дерева листку упасть девушке на руку, что опустилась от раздумий.– А? Что это? – крепче сжала руку наёмника, чуть испугавшись и прижавшись.– Это листок. Осень ведь, они облетают. Через небольшой промежуток времени Хелена и Наиб смогли дойти до фонтана. Мужчина поднял невольно взгляд на небо, словно задумавшись о своём. В голове вновь всплыли некоторые моменты из жизни. Его конная гвардия, разгромленная немыслимым человеческому разуму чудовищем, что повадками с трудом походило на человека. Тот самый знак, что время сейчас не из лучших, что вампиры стали куда ужаснее и омерзительнее. Рука, свободная от хватки Хелены, сжалась в кулак. Когда Наиб, будучи тогда ещё в возрасте слепой, предстал перед главой церкви и поклялся защищать только родившуюся тогда девушку, понял, с чем связал собственную жизнь. Возможно, это будет то, что поможет отплатить за свою трусость в роковой час.– ... Наиб. – слепая девушка неловко улыбнулась, опустив голову и тяжело выдохнув. – Можно, я кое о чём поговорю с тобой? Наверно, ты единственный, кто способен понять меня. За столько лет.– Говори. Даже если не пойму, я постараюсь. – наёмник успокаивающе погладил Хелену по плечу, уводя к скамье и помогая девушке присесть. – Так о чём ты хотела поговорить?– Знаешь... – в неловкости сжала руки в кулак, сжимая пальцами рукава своего красно-белого одеяния. – ... Я ведь тогда указала сторону, откуда будет идти атака? Словно чувствовала. Конечно, это правда, но... Девушка вжала голову в плечи, опуская ту, ощущая ситуацию максимально неловкой. На душе начинали скрестись кошки, становилось невероятно больно. Особенно больно будет, если Наиб не примет её речь и не поверит её словам. Выдержав небольшую паузу, Хелена продолжила.– ... Я не хотела, чтобы их убивали. Я не хочу, чтобы кто-то убивал. Вампиры являются хищниками, безусловно, но они всё равно живые. Один раз я нашла книгу, в которой прочитала, что они всего лишь не нашедшие покоя мертвецы. Они обречены находиться в мире бесконечное количество времени, чтобы страдать. И неужели мы должны истреблять их? Может, есть способ наладить конфликты? Наиб молчал, даже когда Хелена в ожидании ответа подняла в его сторону голову. Он понимал позицию слепой, но не мог её разделить. В конце концов, на то были причины. И речь шла не только об уничтоженной гвардии.– Безусловно, есть. – вздохнул, опираясь спиной о спинку скамьи, и прикрыл глаза. – Гласят легенды, что раньше людям жилось куда хуже. Задолго до тебя и до меня. Вампиры атаковали со всех сторон города, не давали покоя. Но потом умом алхимиков было дано знание и умение создать оружие против таких тварей. В страхе за собственную жизнь был заключен договор с людьми. И первыми, кто решили сделать так, стала Цитадель. Высшая лига. – чуть нахмурил брови, выдержав секундную паузу. – ... Но один из них вскоре договор нарушил.– Один? – Хелена удивилась, тут же отойдя от грусти и переживания за всё. – И кто же?– Граф Джозеф Дезолье. Брат Кровавой королевы. Ему подобное решение Лиги показалось неправильным, вследствие чего он решил под шумок истреблять людей. Был раньше ещё один, но он, говорят, вовсе озверел. Насколько мне известно, его заключили в темницу. Прошло около десяти лет, он ещё ни разу не шевельнулся. Сдох, может быть.– Не слышала о таком... Кто это?– Я бы сам знал. Имени его я не знаю, но... – буквально процедил сквозь зубы, вспоминая снова не самые приятные моменты из своей жизни. – Эта гадина убила моих товарищей. Всех. Его в тот же вечер вроде как свои же и скрутили. Слишком дерзкий был. Потом увезли... И дальше, увы, я не знаю.

– Вот как... Отец рассказывал мне об этом случае. – Хелена чуть опустила голову. – Прости, что тебе пришлось вспомнить об этом.– Брось. Я привык. Может, скоро получится разузнать всё и уже окончательно забыть. Нависла тишина. Слишком поедающая разум. Атмосфера стала куда более неприятной, ведь мысли обоих были наполнены только одними мыслями. Что будут делать вампиры дальше, насколько крепким будет союз людей и Лиги, а также судьба чудовища. Наиб прекрасно понимал, что сам и втянул Хелену в подобный разговор, а потому решил действовать иначе. Отставив мысли в сторону, аккуратно взял ту под руку.– Ничего не бойся. Наша защита идеальна. Всех моих подчинённых поставят на охрану бала. Ни одна тварь не проберётся. А пока что давай дойдём до оранжереи. Помнится, ты любила там находиться. – на лице появилась слабая улыбка. Получив радостное согласие, наёмник помог девушке подняться, уводя за собой в сторону оранжереи. Напоминание о бале заставили вновь задуматься. Насколько всё должно идеально сложиться, чтобы никто не проник на мероприятие, чтобы никто не узнал ничего? Оставалось только надеяться.***– ... Натали, я очень волнуюсь. Мне кажется, что это будет самый страшный момент в моей жизни. Я ведь буду среди людей. Меня увидят, будут обсуждать. А вдруг кто-то скажет мне что-то дурное? Или сделает чего? За окном ветер играл с падающими снежинками, которые спадали с неба не хуже звёзд. Наступила зима, а уже завтрашним вечером настанет тот самый праздник – Рождественский бал. Сидя в кружевной розовой сорочке на краю пышной кровати, освещённой горящими в подсвечнике свечами и бросающимся на кровать светом луны, Хелена то и дело старалась задать как можно больше вопросов служанке, сложив от волнения пальцы вместе. Наверно, служанка как раз была тем человеком, которому слепая доверяла так же, как собственным родителям и Наибу.– Всё будет в порядке. Его Святейшество позаботился о том, чтобы мероприятие прошло идеально и без происшествий. Ведь не случайно он назначил в этот день на пост охраны господина Субедара и госпожу Бехамфил. Они явно знают, что делать, ибо лучшие в своём деле. Немолодая женщина, которой было около сорока лет, облачённая в длинное чёрное платье, закрывающее руки и шею, поставила перед Хеленой стул, принимаясь аккуратно расчёсывать той волосы, попутно отвечая на поставленный вопрос. Натали понимала, насколько сильно Хелена волнуется из-за бала. На лице появилась ласковая улыбка.– Натали, а кто тот человек, которому отец прислал приглашение? Он сказал, что ему готовы предоставить какого-то графа. Ну... Быть со мной. Это ведь правда? Может, отец пошутил?– Нет, милая. Его Святейшество действительно прислал приглашение. Он считает, что этот человек, которого ему посоветовали, достоин быть твоим напарником на балу. Может, он тебе понравится. Говорят, он образован и вежлив, а также состоятелен. Он знает о том, что ты незрячая, и нелестно совсем не отозвался. Наоборот, лишь сильнее захотел помочь. Хелена не любила быть слабой. Она не любила собственную слепоту, считая её ужасной своей чертой, которая отпугивает людей. А невозможность быть обычной девушкой полностью сковывает, вместе со слепотой выставляя Хелену неизвестно чем. Слишком слабой для высшего света, но и не достойной обычной жизни. Слепая выдохнула, всё равно не находя покоя в словах служанки.– А ты будешь на балу? Может, отец пустит тебя хотя бы? Я ведь не выдержу. Мне страшно.– Мне жаль, милая. Его Святейшество не позволяет мне находиться с тобой. Но если что случится, по его позволению я обязательно буду рядом с тобой. Главное, ничего не бойся. Это будет твой день, твой праздник. Тебе нужно будет вдоволь насладиться торжеством и побыть среди людей. Завершив вскоре приготовления ко сну, служанка аккуратно расстелила кровать и, уложив спать слепую, бережно погладила ту по голове. Пообещав напоследок, что всё пройдёт гладко и спокойно, покинула комнату, оставив Хелену наедине с раздумьями.– Пройдёт ли всё идеально? Понравится ли мне?.. Мне так страшно. Я чувствую что-то не то. Неладное. – тихо выдохнув, слепая крепче обняла лежащую рядом с головой подушку. – Мама, отец... Надеюсь, вы будете рядом.