Часть 1 (1/1)
На высоком Столовом плато, всего в получасе ходьбы от Углового обрыва, стоял скромный домик с плоской крышей. Там, не зная тревог и риска, жило семейство Пэн. Было оно многочисленным: отец и мать да сыновей их не счесть. И все как под копирку, одинаковые – волосы русые, глаза цвета бледной охры, невысокие да фигурой как прямоугольники. Младший ещё ходить не начал, а старший уже родителей перерос. Все слушаются отца с матерью, да и взрослеют понемногу.
Но в семье не без урода, вот и здесь нашелся один. И не старший, и не младший, а ровно посередине. Мечтатель. Брэд зовут. Не хотелось ему вот так век свои коротать, в размеренности да покое. Всем нутром жаждал он приключений. Да только откуда их, эти приключения, взять? Вроде и войн нет, и клады все давно вырыли. Но и тут парнишка лазейку нашел – дошел до него слух о прекрасной принцессе Тостер, которая живет в неприступной цитадели Тэйблтоп. По легенде, она владеет секретом вечной молодости, и тот, кто преодолеет полный опасностей и ловушек путь к ней, станет вечно молодым и получит принцессу в жены.
Захватила парнишку эта идея, к тому же так своя скучная жизнь приелась, что он решил сбежать, да поскорее. Собрал рюкзак, взял все, что нужно: веревку, фонарик, сменную футболку да еды побольше. Отправляться решил ночью. Терпеливо дождался, пока погасили свет и два часа пролежал, кусая себя за губу, чтобы не заснуть. Когда отовсюду доносился дружный храп семейства Пэн, Брэд тихонько встал с кровати и стал красться прочь. В темноте он свалил подставку для зонтиков и чуть не упал с лестницы, но, на его счастье, никто не проснулся. Слушая свой непривычно громкий в ночной тишине стук сердца, парнишка вышел из дома, тихо закрыв за собой дверь и положив ключ под коврик на крыльце. В темноте, окутавшей мир, было безмолвно и неуютно, ощущение времени потерялось почти сразу. Глаза юноши привыкли к мраку не сразу, однако вскоре он уже смог различать силуэты стоящих неподалеку масленки и банки с вареньем. Душу молодого беглеца захлестнули сомнения. Правильно ли он поступает, оставляя своих родных? Как они это воспримут? Простят ли его, если он вернется? И что ждет его на этом трудном, опасном пути?
За его спиной что-то зашуршало. Брэд застыл, парализованный страхом. Никто не мог знать о побеге! Кто же там, позади? Ведь он и не дрался-то никогда нормально, сам за себя постоять не сможет!За спиной парнишки раздались шаги. Он застыл, скованный ужасом.
Парень не нашел в себе сил обернуться на источник шума. Его как будто пришили к земле крепкими нитками. Ужас сковал все его мышцы, заставив сердце заходиться в бешеном ритме, перекачивая похолодевшую кровь. Все мысли куда-то исчезли, уступая место панике. Теперь он отчетливо слышал чужие шаги, настигавшие его. Уверенные, ровные, направленные точно к нему. Они раздавались все ближе с каждой секундой. Всем существом Брэд понимал, что ему нужно бежать, но не мог двинуться с места.
На его плечо легла чужая рука. Юноша подскочил и закричал. Это послужило как будто спусковым крючком. Обездвиживший его страх пропал, и он тотчас же сорвался с места, Его подгонял собственный испуг, хлестая кнутом по бешено вздымающейся груди. Ещё никогда парень не удирал от кого-то так быстро. Легкие надрывались, в боку кололо, но Брэд не останавливался: не смел. Даже когда его дыхание сбилось, а перед глазами поплыли пятна, но не прекратил нестись вперед. И лишь спустя несколько неестественно долгих секунд он понял, что что-то стало не так. Опора под ногами исчезла, а в ушах свистел ветер. Осознание пришло не сразу: оказывается, гонимый ужасом, он добежал до самой границы Столового плато и теперь падалс него! Парень задрал голову вверх, но так ничего и не увидел – ночь надежно скрыла край обрыва, с края которого он сорвался. Вот уж из огня да в полымя! Подсчитав время своего падения и прикинув высоту, парнишка только обреченно закрыл глаза. Как нелепо! Выйти из дома, испугаться и спрыгнуть с обрыва – вот уж геройская смерть!
Брэд закрыл глаза. В памяти всплыли лица братьев, отца и матери, какие-то отрывки из счастливых воспоминаний. Картинки мелькали перед внутренним взором так быстро, что слились в сплошное цветное пятно из чувств: радость, сожаление, веселье и какое-то недоумение – как может его приключение, его жизнь закончиться вот так?Удара он не помнил.