26. Ожидание. (1/1)

Хелган.?Шталь-армс?…?— Мне… Не нравится. —?Подвел итог Йорген Шталь.Присутствующие инженеры пристыжено молчали. Они реально облажались…Создание транспортника для ?Мучителей? стало одной из главных задач, решаемых ?Шталь Армс?. С учетом большого задела?— производство кораблей размерами до крейсера включительно занимались именно ?Шталь??— задача казалась решаемой. Нужно всего лишь усилить конструкцию?— благо, есть теперь эффект массы и можно портативными ядрами и новыми материалами решить предыдущие проблемы. Усилить жесткость, снизить массу, и даже увеличить грузоподъемность!Как выяснилось?— нельзя. Расчеты ?на бумаге? предупреждали, что цена будет высокой?— но реалии рынка внесли свои коррективы. Новая заварушка в районах Терминуса взвинтила цены на нуль-элемент и ряд сопутствующих элементов, что в итоге привело к тому, что цена… Цена такого проекта становилась по-настоящему астрономической. По крайней мере?— для Хелгана, планете пришлось бы затягивать пояса даже ради одного такого корабля. С учетом того, что уровень жизни совсем недавно повысился, Визари на такой шаг не пошел. Шталь уже несколько раз намекал Визари, что корабль со столь высокой вместимостью наверняка может заинтересовать инвесторов с других планет?— но император колебался. Очень не хотелось пускать к работам чужаков…?— Может, пойдем с другого края? —?Робко поинтересовался один из инженеров.?— Поточней??— ?Мучители? нельзя сделать легче??— Пффф! —?Шталь фыркнул, и пустил дымное колечко. Неизменная сигарета стряхнула в пепельницу порцию пепла. —?Меня и так наши генералы чуть не придушили за то, что я натворил с ?Мучителями?.И броню я им, сволочь такая, обрезал. И вооружение уменьшил?— всего-навсего две дуговые пушки, способные поджарить корабль размером с крейсер, одна установка с десятью управляемыми ракетами, да каких-то паршивых два десятка трехствольных пулеметов! Смех один!?— Вы не поняли. —?Инженеры переглянулись. —?В смысле?— совсем новая модель. Для десанта…?— Уже думали. —?Шталь поморщился. —?Идея мне понравилась, идея понравилась генералу Тоду?— но гребаный генерал-инспектор Кристофф заявил, что в таком случае возникнут проблемы со снабжением запчастями.Еще одно кольцо дыма поплыло по воздуху.?— И кстати говоря?— заявил он это абсолютно правильно. Не стоит устраивать логистам ад?— у них и так работа тяжелая.?— Возможно, вас заинтересует один проект… —?Одна из инженеров начала копошиться в своем планшете?— забавно морща носик. —?я его разрабатывала по собственной инициативе?— пока есть лишь наброски…Шталь почему-то вспомнил старые-добрые школьные времена?— примерно с подобным нарочито-ангельским выражением лица ?мелкий паскудник? Йорген творил в лаборатории, мастерской, а по совместительству?— своей комнате очередную ловушку для осложнения жизни учителям и тем одноклассникам, кому не повезет оказаться рядом… ***Цитадель.Посольство Империи.Матьяр хандрила.Обычно гиперактивная, зачастую излишне взбалмошная торговка оружием, боеприпасами и всем тем, что способно отправить к праотцам?— или же наоборот, спасти в трудную минуту, ибо от продажи лекарств Империя тоже имела немало?— она совершенно не знала, чем себя занять.Столь странное состояние как ?безделье? было для девушки-хелгаста в новинку, однако, как ни странно, виновата она была в нем сама. Недавние сделки привели к перенасыщению рынка, и сейчас уже на высшем уровне решались вопросы о квотировании продукции Империи в товарообороте?— согласно принятым в Цитадели нормам.Никакой дискриминации тут не было?— все расы получали подобные нормы, и все соревновались в искусстве контрабанды и логистики?— и контрабандной логистики тоже. Речь шла о поставках в системы Терминуса, и Йорген Шталь сам взялся за дело?— попросив Матьяр закончить дела с отчетами. Которые Хекка сделала уже пару дней как…?— Ску-у-учно. —?Валерий Курц уже час как покинул Посольство. Насколько было известно Хекке, это неким образом связано с тем, что их азари-представительница, Тивейра Т’Лира, решила отдохнуть в каком-то не самом лучшем баре?— где напитки и публика встречаются разные, однако никто не будет коситься на хелгаста в одежде торгового флота.Матьяр тихонько захихикала, вспоминая, как посол, воровато озираясь, вышел через черный ход Посольства.Сама контора заметно разрослась?— однако в штате прибавление было минимальным. Перевели на постоянную основу все ту же Тивейру и ряд других брокеров, наняли еще наемного персонала?— но новых хелгастов не было. Нехватка кадров ощущалась во всей Империи?— внезапная и неожиданная. Ведь каждый совместный проект требовал компетентных и верных руководителей…?Потому что верность и доверие?— то, что лежит в фундаменте Империи. и вообще встречается редко и не повсеместно…?От мыслей о своей работе она перешла сначала к личной жизни сотрудников, потом к цитированию наизусть ?Хелганской истины?. Лишь бы выкинуть из головы…Ее наклонности были известны Шталю?— то, что Матьяр любила не только мужчин. Шталь считал это последствиями травматических воспоминаний?— но не мог объяснить, как тот факт, что Хекка видела смерть родителей, повлиял на ее увлечения. И обычно все было очень просто?— Матьяр умела привлечь внимание.К сожалению, ксенопсихология на Хелгане была развита в зачаточном состоянии. И уж тем более психология кварианцев…Все начиналось обычно?— когда очередные несколько месяцев одиночества начали скрести внутри, как голодные кошки… Лиа Ваэл внезапно решила провести выходные не как обычно?— сидя во все том же Посольстве, и куроча очередную откуда-то взятую технику?— а исчезла на целые сутки. Выяснилось, что без ощущения теплого, мерно двигающегося от дыхания скафандра, что обнимал тело кварианки подобно второй кожи, Матьяр не спится.Подобное уже бывало?— сама Матьяр это считала чем-то вроде абстинентного синдрома. Правда, обычно ему предшествовала пара недель?— или даже месяц! —?бурных отношений.?Это пройдет…?Не прошло. Когда Ваэл вернулась, то Матьяр не выдержала и, изображая ночью очередной приступ лунатизма, без всякого стыда обвила кварианку руками и ногами.?Просто мне захотелось экзотики. Как с тем вектанцем. Или той азари…?Шлем интриговал, заставлял нервничать и мысленно Матьяр спросила у самой себя:?А если там?— присоски, жвала и щупальца? Причем одновременно??После чего обычно невозмутимая шпионка, торговка оружием и имеющая крайне неоднозначную на Хелгане репутацию девушка густо покраснела: ответ подсознания отличался разнообразием и от него бросало в жар.?Твою мать…?Хекка Матьяр провела рукой по животу, где до сих пор можно было нащупать рельефный шрам от поспешной хирургической операции в полевых условиях. Обычно его прикрывала длиннополая рубашка, в которой торговка оружием предпочитала спать.?А если ей не понравится шрам?..?День прошел в подобных размышлениях?— которые абсолютно бесполезны, и никак не помогали в принятии решения. Нехарактерное для нее занятие…Лишь когда стемнело, а стройная тонконогая фигура в скафандре деловито прошлась по помещениям Посольства, обшаривая все сканерами жучков, и деликатно обойдя в коридоре откровенно пялившуюся на нее Хекку, Матьяр как с разбегу в стену уткнулась в вопрос, который нужно было задать себе с самого начала.?А ей вообще девушки нравятся?? ***?Нормандия?.Новерия…Причал кораблей кипел жизнью, вокруг с деловым видом расхаживали разумные самых разных рас. Новерия на момент открытия считалась малоперспективным миром для колонизации?— слишком холодно для турианцев и саларианцев, для азари?— слишком скудная… Да и холодно, опять же.После того, как корпорации начали строительство, земля поперла вверх в цене, и сейчас Новерия была куда более привлекательным миром, чем раньше?— впрочем, теперь никакая раса не смогла бы предъявить на планету свои права.Слишком тугой узел пришлось бы распутывать.Шепард сидела в каюте и пыталась собрать в кучу разрозненные факты, известные о потенциальном противнике. Заодно?— ?пристегнуть? к тому, что уже известно всю ту странную мутную картинку, что она получила от Шиалы.?Итак, Сарен ищет Канал?— что бы это ни было… Шиала и Лиара говорят, что это Ретранслятор?— непонятно как и куда ведущий. Сарен хочет через него пройти… Откуда?— непонятно, куда?— тоже непонятно. Зачем? К его услугам был целый набор кораблей?— кто бы отказал СПЕКТРу Цитадели?Значит, оба пункта?— и отправки, и назначения, очень важны. Он их боится ?спалить“? Может, там Жнецы??Шепард закрыла глаза и мысленно представила себе картину горящих городов, по улицам которые шествуют синтетики. Странные, сгорбленные фигуры: как те существа на Иден-Прайм, чьи тела были превращены в оружие.?Они абсолютно тупые, настоящее пушечное мясо… Кто же дергает за ниточки? Как хотя бы выглядят Жнецы??Гигантский кальмароподобный корабль крушит протеанские небоскребы?— снося целые этажи мощными выстрелами, круша землю под уродливыми остроконечными лапами…Кажется, сама поверхность планеты стонет, прогибается под поступью чудовища.?Они… Убивают целые цивилизации много тысяч лет?— они долгожители? Может, устраняют так конкурентов?— боятся, что кто-то сможет достигнуть их уровня??Количество вопросов давным-давно превысило все рамки, а ответов было до смешного мало.?— Вершина 15… —?Джейн окинула взглядом карту, и увеличила район расположения лаборатории.Где-то там, в отрезанном от внешнего мира лаборатории, находилась матриарх Бенезия, окруженная охраной из числа десантниц-азари, подготовленных солдат, чей опыт боев мог исчисляться не одной человеческой жизнью. К ее услугам?— корпоративные системы безопасности, глухие к заявлениям Цитадели и подчиняющиеся лишь простому правилу ?деньги в обмен на защиту? и прикрытые от проблем особым статусом Новерии.?Если кто-то из нас там сдохнет?— они просто выплатят компенсацию семье, но деньги?— это все, что они потеряют…?На Вершину-15 не ходил транспорт: в многодневную метель, разыгравшуюся на планете, пилоты атмосферных самолетов не рисковали напрасно и ни за какие деньги, посулы и угрозы не собирались лететь к потенциально враждебной базе с кучей охраны. Связь же не работала?— лаборатория полностью перешла на осадное положение…?— Капитан. —?Рыныч деликатно ввинтился в дверь каюты. —?Я провел разведку и выяснил кое-что интересное…?— Лаборатория не просто молчит. —?Дженкинс, непонятно как выросший из-за спины хелгаста, был куда более шумным, чем младший лейтенант. —?У них крупная авария. Однако на предложения помощи идет не просто молчание, а отказ.?— То есть они сидят посреди снежной бури и отказываются от помощи? —?- Бенезия так уверена в своих силах или же там находится что-то, что даже по крайне либеральным меркам Новерии не стоит показывать на глаза??— Так точно.?— ДА! —?Дженкинс возбужденно тараторил, и Рыныч лишь грустно вздохнул, давая ему возможность, наконец, высказаться. —?Более того, у них есть кроганы…?— Кроганы? —?Рыныч поднял бровь. Эта информация была для него в новинку.?— Кроганы! —?Дженкинс кивнул. —?Бригада наемников из трех ящеров. Их корабль в соседнем доке: высадил броневик?— какую-то самоделку из десяти разных машин, наемники закупили боеприпасы, еды, прыгнули в него и укатили к лаборатории сами.Я это узнал, пока наш любитель валить на землю голых азари залип у прилавка с оружием.Джейн имела возможность полюбоваться редким зрелищем смутившегося хелгаста: кожа на щеках несколько посветлела. Такая реакция была для жителей Хелгана аналогом легкого румянца.?— К-хм… Также со мной связалась одна местная служащая. Джанна Паразит… Простите, ?Паразини?. Попросила передать СПЕКТРу Цитадели?— то есть вам?— что у нее есть информация. И что она готова с ней поделиться за услугу.?— Кто бы сомневался… —?Буркнула Шепард. Надеяться, что кто-то на Новерии решит исполнить гражданский долг и помочь в поимке преступника просто так было бы крайне наивно… ***Нормандия.Трюм.?— Эшли, это бред.?— Капитан…?— Кайден.?— Кайден, ну я же говорю?— с ним что-то не так!?Еще одна…??— Аленко мысленно вздохнул. Головная боль, терзавшая его предыдущие три дня, успокоилась?— на Новерии действительно был гигантский выбор товаров с самых разны миров. Так что небольшая серая коробочка с эмблемой Империи и названием ?Анальгон? стала лучшим другом для невезучего биотика. К сожалению, на место реальной мигрени пришла другая головная боль…После жесткой отповеди от хелгаста Уильямс, судя по всему, записала его во враги. Это было весьма иронично?— учитывая то, что Дженкинс совсем недавно вылечился от своей ?хелгастобоязни?.?Да Рыныч просто душка?— с такой скоростью заводит друзей, что только диву даешься…??— Слушай, он спас мою задницу на Иден-Прайм. —?Уильямс принялась оправдываться. —?Он был с капитаном на Надежде Чжу?— и черт возьми, вел себя как герой.?— Капитан написала на него и Дженкинса запрос. Хочет наградить. —?Флегматично добавил Аленко.?— Согласна! —?Уильямс понизила голос до шепота. —?Но скажи?— с чего это та азари так вопила и грохнулась в обморок от контакта с ним??— Усталость. Истощение. —?Живо ответил капитан. —?В конце концов?— что мы знаем об азари??— Я смотрела записи. —?Убежденно твердила Уильямс. —?У нее стали черные глаза. Она с ним вступила в эти их Объятья Вечности.?— Ну есть один вариант, отчего женщины кричат и теряют сознание с мужчиной…?— Азари не женщины! —?Зашипела Уильямс. —?И не мужчины! Они сами по себе. Капитан, отчего может начать вопить десантница-азари, которая только что побывала в кровавой заварухе??— Уильямс, остынь. —?Настроение падать не желало. Кайден рад был бы списать это на природную жизнерадостность, однако клятвенно себе пообещал изучить состав хелганских таблеток внимательнее. —?У каждого солдата есть такие воспоминания, которых он боится. Ты вряд ли считаешь воспоминания об Иден-Прайм приятными…?— Ну… Наверное. —?Уильямс задумалась.?— Без ?наверное?. То, что Империя сама по себе и не желает считать себя частью человечества?— это печально. —?Кайден сел на ящик с припасами и похлопал рядом.Эшли примостилась на предложенное место.?— Знаешь, я тоже бесился, когда увидел эти фото и видео из лагерей. —?Аленко задумался. —?Что уж там?— я был в бешенстве. Но… Это было в той вселенной… мире… измерении?— называй, как хочешь.И мне правда хочется, чтоб эти люди… хелгасты… эти пришельцы в нашем мире нашли себе место в нашей расе.Ты знаешь?— после их появления я начал изучать их культуру…Видя скептический взгляд сержанта, Аленко смутился:?— Что? Я мог бы сказать ?смотрел их фильмы и слушал их музыку?, но это прозвучало бы не так претенциозно… Так вот, я вижу перед собой целую планету целеустремленных и не ждущих от Земли ничего хорошего людей. Они полагаются только на себя и в таких условиях жизнь ?своего? будет ценней, чем жизнь хоть десятка ?чужих? детей.Просто потому что их детей в свое время никто не жалел. Их ?Хелганская Триада?, на котором зиждется их общество?— это ?верность?, ?долг? и ?послушание?. Причем на самом деле ?послушание? в их языке очень похоже на слово ?жертва??— так что иногда его выделяют в отдельный принцип…Эшли фыркнула. Кайден вздохнул:?— Извини, слишком меня понесло…?— Нет-нет, ничего! —?Уильямс махнула рукой. —?Просто я представила себе реакцию Шепард, войди она сюда: двое военных сидя на ящике с патронами, в окружении шкафов с оружием говорят о высоком… Не хватает только чтоб я еще начала классическую поэзию цитировать!?— А ты можешь? —?От внезапного вопроса, заданного откуда-то с запасной лестницы, оба подпрыгнули и вскочили на ноги. Шепард появилась тихо и незаметно, и глядя на ее ухмылку сержант и капитан гадали, какую именно часть разговора коммандер услышала.?— Эм… Так точно, мэм.?— Не ?мэм?. Шепард. —?Блондинка была одета в полную броню, а кобура с пистолетом живо намекала, что пришла она не просто так?— тяжелое вооружение тащить в каюту было строго запрещено, даже для капитана.?— Рэкс! —?Аленко и Уильямс ме-е-едленно повернули головы в темный угол, куда был направлен окрик Джейн. Массивный кроган-воитель умудрялся быть незаметным благодаря какой-то особой, характерной лишь для рептилий неподвижности. Вот он есть?— но не двигается, даже как будто не дышит, и глаз начинает его воспринимать как тот же контейнер или ящик. Уильямс вообще порой казалось, что кроган?— самый счастливый член экипажа: стой, спи. Понадобишься?— разбудят, и ты, проснувшись и стрескав пару-тройку рационов (до которых Рэкс, как выяснилось, был большой охотник), отправишься заниматься любимым делом: взрывать, стрелять и что-то ломать. Потом опять поешь?— и снова баиньки.?— Бенезия наняла тройку кроганов. —?При мысли от битвы с тремя закованными в броню и вооруженными самыми большими и мощными (иных кроганы не признавали) пушками Уильямс мысленно вздрогнула. —?Их корабль стоит в соседнем доке.?— Хочешь, чтоб я его подорвал? —?Оживился Рэкс.?— Нет! Ни в коем случае! —?Охладила его пыл Шепард. —?Я его видела?— и он весь изрисован какими-то символами. Я хочу знать своего врага: Джокер тебе покажет изображения. Может, ты сможешь опознать, с кем нам придется иметь дело. Или даже удастся обойтись без стрельбы?— задавишь их авторитетом?Забавное фырканье, напомнившее Уильямс звуки, издаваемые ежом, слабо соотносились с внешностью мрачного крогана.?— Трусы не идут в наемники, Шепард. А трусливых кроганов я еще не видел, так что давить их придется не ?авторитетом?, а броневиком. На манер тех гетов.?— И все же?— попытка не пытка… ***Спустя некоторое время.Кабина пилота.Дженнифер Моро мысленно пообещала капитану все кары небесные. К сожалению, исполнить их была весьма малая вероятность, да и придумать что-то, что может испугать Джейн, Джокер объективно не могла?— и понимала это. Однако наличие в ее уютной и можно сказать обжитой кабине крогана?— это та еще подстава.Еще большей подставой было то, что кроган явно находился на грани знаменитой кроганской ярости, так что Джокер удерживала рвущиеся с языка язвительные замечания относительно корабля, вызвавшего столь бурную реакцию.Правильней всего корабль кроганов описало бы слово ?посудина?. Когда-то это был стандартный турианский транспортник, который пилоты Альянса между собой называли ?автобус?: прямоугольный параллелепипед, с экономными двигателями и солидным радиусом действия на одной ?заправке?.Неизвестный мастер решил превратить его в что-то подобное боевому кораблю?— и потому двигатели были заменены на более мощные, судя по всему?— снятые с легкого турианского фрегата класса ?Тире?, оборудование для перевозки подвесных грузов из-под брюха корабля отправилось на свалку и вместо него были абсолютно варварски влеплены несколько малокалиберных пушек. Судя по всему, таким образом ?конструктор? решил вопрос с обороной от зенитных ракет.Подвесные орудийные контейнеры на коротких уродливых ?крыльях? впечатляли своими габаритами и нагрузкой: однако как и ожидала Джокер, ничего особо выдающегося там не было, в основном?— неуправляемые ракеты и пушки, наводящиеся на цель поворотом всего корабля.В общем и целом получился корабль, весь смысл которого состоял в высадке своих пассажиров и их поддержке огнем, да кидать их от одной системы к другой?— в случае космического боя Моро не дала бы за жизнь экипажа и гроша ломаного.?— Чего это ты так бесишься??— Они из моего клана. —?Рыкнул чуть успокоившийся кроган. —?Причем видишь те полосы?Джокер увеличила изображение. Малозаметные на первый взгляд среди нагара полосы красного цвета заняли весь экран.?— И что это значит??— Молодняк. —?Рыкнул воитель. —?Самому старшему?— ну то есть капитану?— нет еще и ста лет! Гребаные сопляки, которые сбежали с Тучанки, чтоб стать ?настоящими кроганами?! Наверняка даже потомства не оставили! Ослабили клан!ГРРР!!!Джокер еще раз мысленно пообещала устроить Шепард головомойку?— та свинтила куда-то и приказала остальной группе быть готовыми по приказу. А этот…?— Я туда иду. Скажи Шепард, что я иду их ?давить?! Как она просила! —?Кроган сжал свои лапы так, что, казалось, материал перчаток не выдержит и лопнет по швам. Но любопытство пересилило страх.?— Это как она их давить просила? —?Джокер мысленно прокляла свою любознательность.Кроган наклонился к ней: глаза с вертикальным зрачком уставились, казалось, прямо в душу девушки.Подождав секунды три, Рэкс втянул воздух сквозь сжатые зубы, сделавшие честь любому земному динозавру, и прошипел-прорычал:?— Автор-р-ритс-с-сетом! ***Земля.Штаб-Квартира Альянса.?— Три… теплицы. Низкоорбитальные, без семян и почвы? Что? —?Хакет прошелся по списку заказываемого Империей. Картина упорно не складывалась.Хелгасты как бешеные скупали технологии и информацию касательно эффекта массы. Не гнушались и подкупом, и шантажом?— но грани не переходили, и не делали ничего того, чем бы не занимались ГОР, спецслужбы Иерархии или Республики Азари…?Или наши ребятки из разведки…??— закончил перечислять Хакет.Два дня назад состоялось событие, которое серьезно изменило расстановку сил в Галактике: первый корабль Альянса с петруситовым двигателем успешно совершил прыжок от Земли к Луне. Маленький шаг для человечества?— и гигантский прыжок для всей Галактики. Однако праздник длился недолго: азари и турианцы не отставали. И хотя сотрудничество с Альянсом в сфере межзвездных перелетов было поставлено куда лучше, нежели взаимодействие между Империей и другими расами, но расслабляться было нельзя. Никто не питал иллюзий и не недооценивал саларианских ученых: у них возникли серьезные проблемы со спецификацией и математическими расчетами, но Совет Цитадели уже неоднократно сообщал, что проект ?Озарение? близится к финалу.И сейчас аналитики наперебой сообщали, что Империя задумала еще раз удивить уже уставшее удивляться галактическое сообщество. Большинство аналитиков приходили к выводу, что речь идет о новом классе космических кораблей. Причём с габаритами незначительно уступающими ?Пути Предназначения?: а вот в его предназначении (адмирал поморщился от дурного каламбура) велись споры.Также всех политиков беспокоила зависимость, чьи признаки начинали прослеживаться уже сейчас: единственным источником петрусита являлась Империя. Его расход на один прыжок составлял мизерные доли грамма?— куда больше тратилось энергии?— однако все так или иначе задавались вопросом: ?а не может ли он кончиться??. И ?что будет, когда он кончится??.В свое время игнорирование подобных вопросов в отношении углеводородных источников энергии сыграло с человечеством злую шутку?— но, однако, научило задумываться о будущем.?— Пфф… —?Хакет потянулся в кресле, и помассировал виски?— но головная боль не проходила.Так что адмирал направился в ванную комнату, открыл дверцу шкафа и достал оттуда аптечку.И еще секунд десять задумчиво изучал небольшую коробочку с таблетками ?Анальгон? и гербом Империи на боку…